Да-да, именно домой.
Неважно, что там себе удумает Майк, раз хозяйка тане её признала, остальное дело времени. Ни один мужчина, эльф или человек, не способен противиться обаянию очаровательной пале!
Об этом Марго вслух не говорит, но я и Том — он сидит напротив — отлично читаем взгляды девушки.
— Не слушала, — горделиво вздёргивает подбородок Маргарет, — но уверена: я их весьма впечатлила!
Элле покровительственно улыбается и Ларисе, и Марго. Ладно, с мисс Вест всё понятно, подрались, отношения выяснили, иерархию установили, но когда золотоглазая успела стать подружкой Медузе-Горгоне?!
Афина с Андре странно косятся на меня, о чём-то шепчутся и хихикают. Не андроиды, а школьницы, факеншит. Поклевали, вскочили, куда-то умчались.
Вслед за ними убежала Лариса, предварительно чмокнула меня в щёку и густо покраснела. Том поблагодарил за обед и ушёл в лобби. Через неплотно прикрытую дверь слышу, как заработал головизор.
Элле наливает чай и садится слева, на то место, что занимала Лариса. Марго перебирается напротив. Сейчас они похожи на голодных волчиц, загнавших оленя и собирающихся приступить к трапезе.
Вот уже и глазки у Маргарет потемнели, сменили цвет с розового на пурпурный, и ушки Элле оттопырились.
— Майк, — смущённо опускает взгляд Элле, — я...
Знаю, о чём жена хочет со мной поговорить. Сейчас эта беседа абсолютно ни к месту, и в смущение шпионки не верю ни капельки. Эльфийка, если бы захотела, стала величайшей драматической актрисой, но моё чудо не привлекают разовые роли в театре или стерео.
Она играет жизнь.
Наклоняюсь к её губам и нежно целую.
— Спасибо, милая. Обед великолепен, — держу паузу, а когда вижу, что золотоглазая собирается говорить, продолжаю, — но мне, твоему мужу и хозяину... хм, отеля, кажется крайне расточительным так использовать твои невероятные таланты. — Элле напряглась, сообразила, что угодила в собственную ловушку. — Вижу, что ты обдумала моё предложение и согласилась. — Элле пытается отрицательно мотать головой, но замирает, когда целую её в ушко. — Подойди к Лоис, пусть подключит тебя к торгам петов...
Девушка недовольно прижимает уши, ей неприятно слышать о торговле эльфами. Извини, милая, такова реальность нашей жизни, а ещё маленькое наказание для тебя за попытки мной грубо манипулировать.
— ...Приобрети для майората Барнс двух тане, — использую особый тон в стиле 'опытный сержант общается с рекрутом', — кухарку и горничную для отеля. Бери тех, кто приглянется лично тебе, нам здесь нужны профессионалки, смазливая внешность пойдёт только как приятное дополнение к их навыкам.
Том через открытую дверь смотрит на нас круглыми глазами. Не ожидал, бедняга? Вижу, его до глубины души шокировал мой командный тон. Он едва удержал себя от того, чтобы бежать вместо Элле выполнять моё распоряжение.
— Хорошо, Майк! — вскакивает золотоглазая, её язык реагирует раньше, чем она осознаёт свою реакцию. — Я всё сделаю! — легонько шлёпаю жену по попе, чтобы поторопить с исполнением приказа, и эльфийка стремглав уносится из кухни. Так-то, милая. Когда надо, сержант тоже артист.
Маргарет смотрит на меня так, будто впервые увидела. Глаза огромные, светят пурпуром. Пале пытается использовать очарование. На меня оно не действует.
Я давно очарован золотыми глазами.
— Как ты это сделал?! — вырывается у Марго.
Пожимаю плечами. Малышка, я оттрубил десять лет в армии, милая моя, привык командовать кретинами с гражданки. Тут или научишься приказывать так, что слушаются без раздумий, или сдохнешь вместе со всеми.
— Особая магия чиф-сержантов, Марго, — хищно улыбаюсь девушке. — Так о чём ты желала поговорить?!
— Я?! — фальшиво удивляется девушка, но, увидев мою реакцию, сразу идёт на попятную. — О нас, Майк...
— ...Майк, Маргарет, скорее сюда! — кричит Том из лобби. Неужели что-то стряслось?!
6
Выскочили в лобби, сели на диванчик. На экране стерео вращается золотой дракон в шаре — логотип головидения 'Визио Целесто'. Играет невнятная музыка, ни весёлая, ни грустная, ни о чём. Просто звуковой фон.
Внезапно всплывает изображение центра города. Площадь, ступени дворца генерал-губернатора. Под взгляд стереокамеры попадает дым, пожарные и санитарные машины. В небе кружит вертолёт с опознавательными знаками Армии Единых Наций.
Непривычно растрёпанная фифа-ведущая что-то объясняет суровому мужчине в городском камуфляже без знаков различия, зато с 'единорогом' на плече.
— Сограждане! — фифа хватается за микрофон будто утопающий за спасательный круг. — Пять минут назад на ступенях Дворца Двух Дерев должна была начаться совместная пресс-конференция генерал-губернатора Валинора сэра Джеймса Стюарта и известного предпринимателя Аристотеля Костанидиса...
Кто сейчас на вахте — кажется, Рыжая?
— Лоис, — кричу в сторону лифтов, — передай Ларисе, пусть со всех ног бежит в лобби. Срочно!
На стерео идёт в записи самое начало пресс-конференции. Открываются тяжёлые двери дворца... в окружении охраны выходят генерал Стюарт, папа Костанидис... спускаются по лестнице. Генерал идёт к трибуне, поднимает руку, призывая к тишине...
Дальше время течёт медленно. В офисном центре через площадь от дворца лопается окно, из опустевшего окоёма в сторону трибуны устремляется толстый ослепительно-белый луч. Бласт 'вайпера' движется столь быстро, что наблюдателю кажется лучом, а не сгустком разогретой плазмы. Мгновение, 'луч' упирается в ступени перед трибуной и гаснет.
Во все стороны летят куски мраморных ступеней, жутко кричат обожжённые люди, что-то едко дымится.
Из оконного провала выплёскивается ещё один язык пламени, стены помещения разлетаются наружу, щедро посыпая толпу на площади камнями. Те, кто готовил покушение, не пожалели дорогую плазменную пушку. Взорвали, пытаясь замести следы.
На этом теракт не закончился — из улочек послышались автоматные очереди, где-то ещё бабахнуло, что-то загорелось. Люди побежали с площади кто куда. Стреляли, видимо, по толпе, поскольку на брусчатке остались лежать многочисленные тела людей.
Бой длился недолго, уже через полминуты на площадь вылетели броневики с крупнокалиберными пулемётами в башенках, всё оцепили солдаты в форме военной полиции. Взгляд стереокамеры показал, как люди в камуфляже высаживают двери в окружающих зданиях и устремляются внутрь. Работают быстро, чётко, профессионально, вот только свои навыки им надо было демонстрировать 'до', а не 'после'. Поздно, бойцы, кулаками махать.
— Кварталы вокруг Дворца Двух Дерев оцеплены военной полицией и войсками городского гарнизона. В городе будут выставлены блок посты и введён комендантский час. О здоровье Аристотеля Костанидиса...
— Папа! — ошалевшая Лариса сбежала по ступеням и бросилась к стерео. — Папа!!
— ...и судьбе генерал-губернатора Стюарта пока ничего не известно... минуточку, — ведущая поднесла к уху коммуникатор, поданный кем-то из операторов, и молча выслушала сообщение. — ...Поступила информация, что сэр Джеймс и мистер Костанидис ранены, однако их жизням ничего не угрожает. В результате террористического акта по предварительным данным пострадали шестьдесят три человека, погибло восемь... минуточку!..
Кто-то из сотрудников медиаканала протягивает фифе планшет, и та читает сообщение прямо с экрана.
— Только что нам в редакцию сообщили, что ответственность за теракт берёт на себя 'Армия Красного Ветра', подпольная организация свободных эльфов Валинора... — кажется, сама ведущая в это не верит.
— Пфф! — синхронно фыркнули Элле, выходящая из лифта, и Марго, прижавшаяся ко мне.
— Дешёвая провокация, — зло шипит Элле, — ни один тане, даже самый безмозглый, не назовёт что-либо 'красным' или 'синим'. Это так же гадко, как топтать цветы.
Золотоглазая села рядышком и взяла меня за руку.
— Верно, — кивнула Марго, — пале ветер сделали бы пурпурным, а тане, скорее всего, назвали бы его зелёным. Провокацию задумали и осуществили люди, мой милый.
Не сомневаюсь. Даже догадываюсь, кто за этим стоит. Эльфы, когда вторглись на Землю, меньше чем за год уничтожили пять шестых населения планеты. Когда люди пришли на Арду, из миллиардного населения они уничтожили миллионов сто — в основном тех, кто был повинен в геноциде человечества или показал себя непримиримым. Прочие живут, и ничуть не хуже, чем жили.
Об этом говорят сухие цифры статистики.
Олигархам не нравится, что на торговле эльфами наживаются армейские чины, они хотят подмять всё под себя или получить долю. Папа Костанидис недоволен, что торговля эльфами мешает продавать андроидов и роботов. Гражданские возмущены, что военные управляют Валинором. Они сами желают тут распоряжаться.
Как удобно организовать банду непримиримых, поставлять им оружие и всякое снаряжение, натравливать на конкурентов да трещать на две планеты о воле народа, праве на жизнь и всякой прочей ерунде!
Потом устроить мирные переговоры с 'истинными представителями' эльфов, уступки, подачки... пока Валинор, как спелый орех малори, не упадёт в руки интриганов. Затем повторится всё то, что много раз было на земле. Люди возведут резервации, организуют бантустаны, закрытые территории. За их пределами начнётся вырубка лесов и ускоренное выкачивание ресурсов.
— Надеюсь, с отцом всё в порядке? — Лариса садится на ковёр, опираясь спиной на мои ноги. — Как же так...
Очень просто. Провокаторам не нужно, чтобы папа Костанидис пострадал. Ему лишь намекнули, что не позволят вести самостоятельную политику.
Посоветовали держаться от военных подальше.
— Освоила выход на спутник? — ласково перебираю соломенные волосы Ларисы, разлетевшиеся по моим ногам.
— Да, Майк! — девушка млеет от того, что ласкаю её в присутствии Элле и Марго. Они, кстати, не возражают.
— Сможешь передать анонимное сообщение в редакцию 'Визио Целесто'? Так, чтобы власти не отследили источник, и следов взлома не осталось.
Глава шестая
1
Дело дрянь. Сначала медийщики, 'инженеры человеческих душ', бодро растиражируют ложь о злобных эльфах, развернувших террор против мирного населения Валинора, потом Сенат и Народ Единых Наций, ссылаясь на эту ложь, резко закрутят гайки. С них станется потребовать уничтожения всех эльфов Валинора, и тане, и пале.
— Что ты задумал, муж мой? — золотоглазая назвала меня так впервые с момента моего появления в отеле.
Хочу взять Арду за шкирку и хорошенько её встряхнуть. Не желаю, чтобы развитие моего нового дома шло по пути Нуменора, где истребили большую часть тане, а уцелевших выселили — точнее, изгнали. В Валинор.
— Теракт направлен на подрыв власти военных и, частично, на отца Ларисы, чтобы тот не смел заигрывать с армией через голову Сената и Единых Наций. Если ничего не предпринять, следующие шаги — замена генерала Стюарта на лицо, лояльное олигархам, и его отзыв домой.
Англосаксы — их вместе с подпевалами в Сенате большинство — в своём лицемерии очень предсказуемые.
— Война, — сообразила Лариса, — начнётся заново.
Именно. И военные заказы. Эльфы, что поактивнее, побегут к своим князьям, те ныне быстро теряют власть. Лорды длинноухих легко договорятся с олигархами, а они, под видом заботы о вымирающем народе, введут квоты на вывоз эльфов и начнут торговлю эльфами уже в межпланетном масштабе. Под своим контролем.
— Мне... — после недолгого размышления уточняю, — нам невыгодно, чтобы генерала Стюарта и адмирала Веста сменили чужаки со звёздами на погонах.
Не говорю о том, что новым командирам захочется отличиться на войне с длинноухими, одержать победы и получить свою долю почестей. Это и так ясно всем.
— Так что ты задумал, муж мой? — невинно интересуется Марго, поглядывая на Элле. Та даже бровью не повела. — Как чиф-сержант в отставке может помочь адмиралу с генералом против олигархов?
Объясняю в нескольких словах — не понимают. Объясняю ещё раз, уже подробно, в деталях.
— Рискованно! — продолжает сомневаться Скотт, а ему в моём плане отведена важная роль. — Но, если Лариса не подведёт, тогда...
Преображённая Горгона-Медуза встаёт и перебирается ко мне на колени, садится лицом к лицу, подмигивает Элле, затем Марго.
— Не подведу, муж мой... — Лариса внимательно отслеживает реакцию моих соседок по дивану, те недовольно морщатся, но молчат, — ...у меня в этом деле есть свой интерес, Майк. Помимо помощи отцу.
— Отлично! Тогда поспешим, — киваю на экран стерео, там нон-стопом продолжают крутить сюжет о покушении. В дополнение косяком пошли выступления местных 'диванных экспертов', обвиняющих во всём 'диких' эльфов и чрезмерно жёсткую политику генерала Стюарта, заставившую длинноухих пойти на крайние меры.
Ни одна сволочь не упомянула, что 'дикие' эльфы не используют человеческое оружие. Тем более, они не стали бы стрелять из плазменного орудия. Архимаги вроде тех, кто уничтожил миллиарды людей, истреблены, однако и у посредственного длинноухого волшебника хватит сил, чтобы бахнуть чем-нибудь убойным по площади с толпой зевак и губернатором.
И армия, и эльфы придерживаются негласной договорённости не применять оружие и заклинания массового уничтожения. Длинноухим, чтобы протрезветь, хватило выжженного ядерным пламенем Нуменора.
Вдалеке тут и там слышатся выстрелы, иногда раздаются автоматные очереди. Вахтенная сочла положение опасным и закрыла окна и двери бронеплитами.
Примерно час ушёл на установку сцены, света, грим, переодевание и подгонку формы. Звездой послания от эльфийского Сопротивления стала Элле в форме 'воина тени', а Том поработал статистом, нацепив наряд 'невидимки'. По моей задумке, представители специальных подразделений тане и пале совместно разоблачают провокацию подлых и лживых врагов, попытавшихся очернить благородных эльфийских воинов.
— ...Генерал Стюарт — честный воин. Чтобы отрезать его голову, мы придём лично, — вещала Элле изменённым голосом, — но не станем бить подло, исподтишка...
Наговорили минуты на три, а потом ещё полчаса Лариса удаляла со стерео записи метки и любые следы, что способны навести следователей на авторов ролика. Анонимная передача заняла несколько секунд, а затем мы вернулись в лобби к экрану эс-ви.
Сидим, ждём. Ведущие — мужик с хитрой рожей и странноватая тётка — упорно гонят пургу про теракт, демонстрируют кадры спасательных работ. В углах экрана висят цифры погибших и пострадавших. Они непрерывно растут и скоро, наверное, превысят число тех, кто реально находился на площади. Бегущая строка внизу анонсирует скорое выступление генерала Стюарта. Вовсю обсуждается якобы неизбежная и скорая отставка губернатора.
'Визио Целесто' выгодно нагнетать напряжённость, приковывая зрителей к экранам обещанием новых ужасов.
Больше зрителей — больше денег.
Перед отправкой ролика на спутник засомневался, что 'Визио Целесто' решится на публикацию заявления 'эльфийского сопротивления', поэтому материал передали ещё нескольким каналам и напрямую в администрацию генерал-губернатора, вдобавок перечислили всех адресатов рассылки. Где-нибудь, да сработает.
