Главное, что я понял — меня не бросят, поскольку хотят сдать местным. Ладно. Во всяком случае, это шанс узнать побольше об этой зоне. А так как здесь есть еще и какие-то "местные", то мешать охотникам в их планах на мой счет, думаю, не надо. А уж потом я им покажу, как рыбку ловят... зубами. Задницей к верху — головой в воду! И пусть радуются, если в чистую.

На этой оптимистической мысли я отключился от реальности, целиком сосредоточившись на создании коры.

В результате трудной и выматывающей работы у меня получился внешний каркас накопителя-брони в виде прочного, толстого и густого переплетения линий магической энергии, подпитывающегося за счет постоянной... хм...точнее, постоянно-переменной работы концентратора магии, что шло последнему только на пользу, так же, как тренировка мышц.

Краем сознания я отслеживал наш поход, с комфортом возлегая на носилках. Ел когда кормили, пил, когда поили. Не отказывался, не капризничал и не брыкался.

Полностью очнулся я уже на месте у высокого забора из острых кольев, окружавших обширную площадку, среди бывших каторжников, которых вели с собой охотники. Были здесь и другие люди... Хотя люди ли? Например, рядом со мной сидел че... некто, похожий одновременно и на эльфа, и на орка, и даже на гоблина. Такое впечатление, что мой сосед — результат смешения многих рас, долгое время живших в замкнутом пространстве. Не скажу, что он был уродлив, хотя клыки орка на смазливом и худощавом лице эльфа и вся сравнительно небольшая голова, посаженная на широкие плечи гнома, смотрелись... несколько странно для моего взгляда.

Ужасно хотелось есть и пить. Рядом с моим телом на чистой тряпочке стояла деревянная плошка с какой-то кашей, лепешка, глиняный жбанчик с водой и зелень. Однако дотянуться до этого богатства я был не в силах, а притянуть еду аурной рукой на глазах у всех показалось мне не очень хорошей идеей.

Разрешил мои мучительные размышления сосед. Он, увидев, что моя персона изволила очнуться, заботливо приподнял меня и прислонил к забору. Потом подхватил плошку и стал с ложечки кормить. Проглотив последний кусочек и запив его последним глотком воды, я тихо поблагодарил соседа. Тот вздохнул, и сказал на странной смеси вильдорских, эльфийских и гоблинских слов:

— Ничего, паря. Люди должны помогать друг другу. Кем ты был там, за лесом, ничего не значит. Может быть, и не очень хорошим человеком, раз тебя продают на мясо.

— На мясо?

— Нет-нет. Никто тебя есть не будет, — заухмылялся сосед. — Так называют рекрутов для Той стороны. У них постоянная война с орками и гоблинами, воинов вечно не хватает. Вот и гребут, что дают. Расплачиваются хорошо. Амулетами и артефактами. Которые наши продают в залесье за древние. А там чудики берут и стонут от восторга: "Ах, работа древних мастеров! Ах, сейчас так не умеют!". Мы-то тоже делаем амулеты по старым схемам, но на Той стороне маги получше наших будут. Все время чего-нибудь новенькое придумывают. Впрочем, — он заговорщически улыбнулся, — наши тоже продают на Ту сторону амулеты из залесья, как древние. Вот такие вот дела — доходы.

Меня неудержимо клонило в сон, а голос соседа словно пел мне колыбельную, несмотря на интересные факты, но одна странность не давала покоя. Я его прекрасно понимал, хотя не знал и половины слов. Мне казалось, что я слышу и понимаю его чуть раньше, чем он вообще начинает говорить, а звуки речи потом воспринимаются неким приглушенным эхом. Приглушенным потому, что в звучащей речи не было такого богатства интонаций и эмоциональной окраски, которую я воспринимал, будто читая прямо из его головы то, что он собирается сказать. А похоже не только сказать, но и просто четко подумать.

— Поспи, паря. Скоро Стражей-Леса приведут, а там уже и купцы подтянутся. Не до отдыха будет.

Кто такие Стражи-Леса? Что за Та сторона? Ну, залесье — возможно Градорика, а мы где сейчас находимся? Полагаю у тех самых "местных" к которым принадлежал мой сосед. В общем-то, люди, как люди. за исключением удивительного смешения многих рас мира в остальном ничего необычного.

В голове крутилось множество вопросов, но сон победил их всех и дал положительный ответ на самый главный — спать или не спать?

Меня растолкал все тот же словоохотливый сосед.

— Просыпайся. Стражей-Леса ведут. Давай-давай! Потом отоспишься... если жив останешься.

После еды и сна я чувствовал себя гораздо бодрее, поэтому постарался понятно задать вопрос. Одно дело понимать собеседника. Другое — чтобы он тебя понял. Коверкая слова, я кое-как донес свою простую мысль до соседа:

— Стражи-Леса. Кто?

— А вон они! Смотри.

Ворота открылись, и на площадке началась суета. Внутрь прошел десяток воинов, вооруженных копьями и саблями, и принялись споро сгонять людей к забору, выстраивая из них линию в один ряд. Они, правда, не требовали, чтобы все непременно стояли. Можно было сидеть или лежать — это ничуть не волновало солдат. Главное не посередине площадки.

Наведя порядок, воины выстроились по кругу лицом к каторжникам на расстоянии около двух метров. В ворота важно, будто сам король или хотя бы его лакей, вошел молодой парнишка, прошел в центр и остановился. Лицо его приняло отрешенное выражение и застыло.

Затем в ворота прошли два зверя — явные порождения проклятого леса, но не кошмарно-уродливого вида. Наоборот, в их смертоносной хищной грации была своеобразная красота, способная вызвать восторг у ценителя кошачьих. Черные, словно сама тьма, пантеры, размером со средненького бегемота, клыками саблезуба и когтями — с хороший, бритвенно-острый, кхукри. В магическом восприятии их шкура выглядела настоящим чудом. Судя по всему, она способна мимикрировать, в точности копируя рисунок местности. Кроме того, вокруг их тел крутились миниатюрные смерчи магической энергии, способной, я подозреваю эффективно отражать как магические атаки, разрушая структуры, так и физические, отклоняя удары.

А это будет посильнее моих шипов, подумалось мне. Только энергии гораздо больше потребует.

В общем, несмотря на грациозность и милые мордашки, с такими противниками встречаться очень не хочется, даже имея на вооружении батарею стационарных шарометов крупного калибра. Не факт, что один заряд прошибет такую шкуру, а уж то, что вообще сможет попасть — есть огромные сомнения.

Киски разделились и с двух сторон стали обходить загон по проходам, оставленным солдатами, останавливаясь перед каждым каторжником. Они пристально всматривались в него, принюхивались и, постояв так некоторое время, чаще коротко взрыкивали и шли к следующему. Крайне редко переходили к следующему молча. Тех, на кого охранитель рычал, по знаку пацана в центре отводили к воротам. Единицы счастливчиков... или несчастных — в противоположную сторону к дальней стене.

— Что? Делают? — кое-как сформулировал я вопрос.

— Стражи-Леса-то? Определяют сгодится разумный для леса или нет. То есть может их наш лес принять или никак. Очень умные и очень чувствительные... существа, — уважительно по отношению к кошкам пояснил сосед. — Они ведь вместе с Говорящими патрулируют окраины, держат тропы для прохода в залесье... Да много чего. Самых способных на раз определяют. Таких, даже будь они трижды душегубы, обязательно оставляют здесь и направляют на подготовку в храм. Авось жрец получится. Однако смертность у адептов очень уж большая. Не знаешь даже, что лучше — быть проданным купцам с Той стороны или попасть в храм. Зато выжившие становятся уважаемыми людьми и как сыр в масле катаются.

Сведения о храме здесь, глубоко в проклятом лесу, были настолько интересны, что я даже собрался перебить собеседника, но вдруг увидел, как молниеносным движением когтя один из охранителей срезал голову гоблину-каторжнику.

— О! — переключил внимание мой рассказчик. — Отторгаемый нашелся в нашей компании. Смотри-ка. Настолько гнилой, что страж прямо сейчас решил его уничтожить. Бывает, поступают к нам такие подонки, что переделать их никак невозможно.

— А ты... откуда... — я замялся, подбирая слова, но сосед меня понял.

— Так я сам-то местный. В бедственное положение семью своей непутевой головой поставил, вот и продался. Теперь меня тоже Страж-Леса проверит и, даст Творец, продадут купцам. А деньги передадут семье. За храм заплатят больше, но... честно скажу, боюсь я его. Страшные вещи рассказывают про их испытание...

Мне было безумно интересно попасть в местный храм и в то же время неудержимо тянуло узнать, что за армия здесь, какова ее численность, вооружение и оснащение. Придется с ней воевать, когда придет время очищать княжество, или она станет союзником и существенно облегчит работу. А еще интереснее — где находится и что собой представляет Та сторона, о которой сосед говорил, но и сам явно знал мало.

Дошел черед и до меня. Зверюга остановилась напротив и вперила в меня равнодушный хищный взгляд желтых кошачьих глаз. Через секунду в них мелькнуло удивление, в ауре "пантеры" нейтральные тона эмоций сместились в сторону ярких красок удивления, сомнения, потом узнавания, потом снова сомнения. Еще через пару вздохов я осознал, что... понимаю стража. Не слова и монологи, а образы и чувства.

Она — самка. Люди зовут ее Валисса. Она не возражает — имя ей нравится. Красиво звучит в устах Говорящих-С-Лесом. У нее четверо подрастающих котят, которых еще учить и учить. В первую очередь, быть стражем, служить Лесу и сотрудничать с людьми. Она их очень любит. Любит и супруга, который как раз обходит будущих возможных граждан и жрецов. Но подходящих, способных выжить в сотрудничестве с лесом, крайне мало. А то и такие попадаются, кого ни в коем случае нельзя оставлять в живых. Мало того, что эти изначально гнилые люди никогда не смогут жить в ладу с лесом, они способны принести коренным жителям много бед, а здесь нет рабства и каторжников, чтобы заставить их трудиться под охраной. Слишком дорого будет обходиться добыча. Нет иного выхода, как отсекать негодный материал, словно безнадежно больную, гниющую плоть, способную заразить и здоровую ткань.

А Говорящему-С-Лесом-Мужу-Истинной-Эльфийки надо хорошо питаться. Нельзя так запускать себя.

Пантера вдруг лизнула меня в лицо, метнулась в сторону и положила к моим ногам кусок чьей-то лепешки. Ешь!!

Я засомневался — неудобно как-то есть чужую лепешку, хозяин которой наверняка сейчас смотрит на меня, как на вора, хотя и не я отнимал ее у него.

Валисса грозно рыкнула: "Ешь!! Тебе сейчас нужнее. А тот человечек голодным не останется. Потом поговорим еще. А сейчас надо доделать дело".

Я вцепился зубами в лепешку, а страж отошла к следующему каторжнику.

Парнишка в затруднении посмотрел на меня, на стража, снова на меня и, наконец, приняв решение, махнул в сторону группы, предназначенной, как я понял, на продажу.

Так с лепешкой в зубах, повинуясь недвусмысленным жестам воинов охраны, я и поплелся навстречу своей судьбе, назначенной мне самодовольным мальчишкой.

Вскоре к нам присоединились еще двое горемык, в том числе и мой добровольный гид, и по команде, сопровождающейся понятным всем жестом, мы направились к выходу из огороженной зоны.

Снаружи мы смогли увидеть только довольно зажиточную деревеньку из трех десятков двухэтажных просторных домов, огороженных крепкими заборами, да засеянные поля.

В саму деревню нас не повели, построили кое-как на околице и перед нашим кривым строем выступил с речью рослый воин, одетый в пятнистую одежду. Потом я узнал, что пятна хорошо маскируют человека в лесу и называется все это камуфляж.

— Я знаю, что большинство из вас сегодня меня не поймет, но со временем, надеюсь, тех, кто не понимает, будет становиться все меньше и меньше. Все просто. Такие в бою, как правило, не выживают. Самое главное, что вы должны для себя уяснить, мы — боевое братство. В бою все мы братья и от того, как мы будем стоять друг за друга, зависит выживание всех. Струсил — твой товарищ погиб и не смог в свою очередь прикрыть тебя. Через минуту труп уже ты. В наших рядах нет места господам и слугам. Есть только командиры и подчиненные. Каждый командир в свою очередь тоже чей-то подчиненный. Умейте подчиняться и со временем сами станете командирами. И последнее. Одиночкам там, куда я вас поведу, не выжить, поэтому бежать не советую. Впрочем, можете попробовать. Искать ваши кости, если они останутся, никто не собирается. У меня все.

Он произнес свою речь, которую, явно, говорил уже не раз, на местном, межрасовом, градориканском, гоблери и вильдорском. Потом скомандовал:

— Направо! Шагом марш!

И мы, как могли, пошагали вслед за ним. По бокам слева и справа шли несколько солдат, вооруженных до зубов, но присматривали они не за колонной, а за лесом. То есть, вероятно, командир нашего отряда не соврал и никто действительно не собирался препятствовать возможному побегу.

Через четыре часа сделали привал, где нам раздали по куску лепешки, сыру и по паре глотков воды. Я был все еще слаб и плохо переносил путь, поэтому, как только скомандовали остановку, без сил рухнул там, где стоял и немедленно занялся восстановительной медитацией. Предложенное угощение проглотил до последней крошки и с благодарностью вспомнил Валииссу с ее подарком. Он пришелся очень кстати.

Еще через два часа марша прямо на тропе перед нами встала стена тумана. Странность его заключалась в том, что он не густел постепенно и не стелился, словно предутренний или вечерний, а стоял ровненько обрезанной стенкой.

Командир приказал встать гуськом и взяться за пояс впереди идущего.

— Идем друг за другом. Отставшим и потерявшимся — смерть. И не от оружия моих солдат. А от тварей, которых в этом лесу больше, чем шишек от елок. Лучше с ними не встречаться. Сходить с тропы запрещается. Если кто-то упадет за пределы тропы, не помогать ни в коем случае. Помощник погибнет тоже. Всем все ясно? Тогда вперед — марш!

Мы вошли в туманную стену и медленно стали продвигаться вперед, вслед за командиром.

Старший Говорящий-С-Лесом, магистр магии Кроск, возвращался в приграничную деревню с конференции по вопросам организации новых троп из княжества Бахрийского в сторону западных стран. Название земли и имена бывших владетелей княжества бережно хранились в памяти народа. Люди искренне верили в то, что когда-нибудь князья вернутся, и станут править, как прежде. И тогда наступит золотой век, ушедший вместе с войной.

Предварительно разведчики уже договорились с гномами, хозяевами гор и перевалов. Те не только готовы были снабжать княжество оружием, но и помогать в торговле с западными странами.

Такой энтузиазм объяснялся довольно просто. В горах у гномов возникла нешуточная проблема с перенаселением. Страны людей на западе не очень охотно принимали чужаков любых рас. Эльфы в своих лесах никого не принимали вообще, а орки требовали в кратчайшие сроки перенять их обычаи и жить по их законам. В частности, надо было продемонстрировать свое воинское искусство и если старейшины решат, что претендент достоин, только тогда могла идти речь о постоянном жительстве на их земле. Да и попасть на восточные и южные земли, что людей, что орков, а тем более гоблинов, было очень даже проблематично, поскольку прямой путь перекрыт проклятым лесом, а обходной уж очень долог и тернист.