Охотник: Покинутый город.

— Ты ошибаешься, — раздосадованно заметила Мэри. — На нас женятся по любви, а не из-за привязанности.

— Да-да, — усмехнулся я. — Рассказывай сказки... Никто сам не полюбит такую зверюку, как ты. В то время как, будь ты доброй, женихи за такой красоткой табунами бегали бы.

— Просто боятся нашего проклятия, — буркнула Мэри. — И сильных девушек пугаются.

— Ага, — зевнул я. — Живи и дальше в мире иллюзий. И не высовывай голову в реальный мир. — И усмехнулся пришедшей в голову мысли: — В котором даже я, до ужаса боящийся клыкастых созданий, сразу бы захотел жениться на добром в душе, да еще и очень красивом варге. И никакие проклятия вашего рода не стали бы помехой. Но тебе не понять, что важно быть человеком, а не выглядеть им. Так и проживешь всеми ненавидимым монстром, прячущимся под человеческой оболочкой. Может, кто-то и возжелает твое тело, но никто не полюбит тебя саму. — Потянувшись, я повернулся на бок и, закрыв глаза, добавил: — Светлых снов, зверюка.

— Прямо-таки и женился бы на варге? — спросила Мэри, которую, похоже, мои слова задели за живое, и теперь она пыталась оградиться от них, отыскав ложь в моих рассуждениях.

— Точно тебе говорю, — ответил я. — Но только на милом и добром варге. Коих среди вас не водится.

Мэри затихла и вроде бы уснула. А затем и я провалился в сон под гнетом усталости, накопившейся за время путешествия.

Пробуждение вышло приятным. Тело отдохнуло, и оттого я чувствовал себя удивительно хорошо. Новый день жизни казался таким замечательным событием...

"До чего же здорово выспаться на мягкой постели, в тепле и уюте", — с удовольствием подумал я, открывая глаза.

И хотел потянуться. Но не тут-то было. Коварный враг воспользовался моим сном и, подобравшись поближе, оккупировал мою левую руку. Даже все предплечье. Мэри использовала его в качестве подушки. Да еще и по-хозяйски закинула на меня свою лапу. Когда я пошевельнулся, она спросонья сжала кисть и запустила в меня свои коготки. В точности как недовольная разбуженная кошка.

Повернув голову, я посмотрел на умиротворенное лицо спящей девушки, сейчас совсем не выглядящей жестокой гадиной. Взглянул на чуть приоткрытые пухлые губы, поманившие меня своей нежной красотой, на безупречную кожу шеи, на черные локоны пышной гривы, спадающие на идеально очерченное лицо. И ощутил дикое желание обнять эту красотку, прижать к себе, поцеловать. А затем заняться тем, чем и должны заниматься парень и девушкой вместо совместного сна.

Тут же, словно ощутив накатившее на меня желание, Мэри резко отодвинулась в сторону и, распахнув глаза, оскалилась.

Подействовало не хуже ушата холодной воды. Все глупые мысли сразу из головы вымело. Сердце быстро забилось, разгоняя кровь и выводя сознание из зыбкой вязи полусна.

Кувыркнувшись с кровати на пол, я резко поднялся и буркнул:

— И тебе доброго утра, Мэри. — И отправился добывать завтрак.

Перекусив, стал размышлять, что же делать дальше. По всему выходило, что попал я в препоганую ситуацию. С одной стороны, где-то нужно найти демонову прорву сокровищ... А с другой, это мне ничем не поможет. Ну, кроме как если зверюка помрет на радостях, получив такое богатство.

Нет, в принципе, если раскрыть свою тайну и привести Мэри к моей находке — найденному почти два года назад замку Древнего властителя, то, возможно, там хватит дорогих вещиц, чтобы рассчитаться по старым долгам. Но это оставит меня у разбитого корыта. Да еще и без гарантии того, что Мэри удовлетворится добычей и действительно отвяжется. К тому же, если судить по кровожадно поблескивающим глазкам, эту гадину не интересуют обычные человеческие ценности, выраженные в золоте и каменьях. Ей ведь дико хочется поквитаться со мной. Замучить до смерти. А про сокровища она наплела, чтобы добраться до портала, который, очевидно, очень интересует власти Элории.

Но, тем не менее, чтобы оборвать связавшую нас нить, необходимо добыть оговоренное богатство. Иначе я останусь должником Мэри навсегда, чему она будет очень рада и постарается устроить мне такую веселенькую жизнь, что я сам в петлю полезу.

Необходимо нечто, что позволит исполнить данное Мэри обещание и вместе с тем оградит меня от ее дальнейших посягательств. Запретить ей меня преследовать, вероятно, могут лишь властные верхи Элории. Те, кому подчинены варги. Нужно их заинтересовать.

Вопрос лишь, чем... Отдать кольцо перемещения, объяснив, что портала у меня нет? Но никто не оценит кольцо в стоимость двух настоящих порталов... И должок на мне так и останется висеть. Не говоря уже о том, что можно руки лишиться, если окажется, что маг из Карлова ошибался и даже столичные искусники не способны снять кольцо, не причинив мне вреда.

Но, так или иначе, нужно что-то придумать. По-другому никак. И если не получается решить проблему обычными способами, стоит немного рискнуть и перехитрить всех. Да, попытка сыграть с властями и варгами может оказаться для меня губительной, но все же это надежнее, чем полагаться на чью-то доброту. Ведь удачный или неудачный исход дела будет зависеть только от меня.

— Позавтракал уже? — оторвала меня от раздумий Мэри.

— Да, — коротко ответил я, подняв взгляд на своего партнера, устраивающегося за столом напротив меня.

— А что людей так мало? Уже уехали?

— Ага. Дождь ночью закончился, и с утра почти все разъехались.

— Понятно... А ты насчет наших лошадей распорядился?

— Чтобы их подоили? — саркастически усмехнулся я. — Они ведь у крестьян в хлеву стоят. И обихаживать их нам придется самим, как бы это не было отвратительно для вашей ранимой души, леди.

— Лошади не люди, можно и поухаживать, — не выказала ни малейшего недовольства Мэри.

— Это да...

— А что это ты с утра такой дерзкий? — поинтересовалась змеюка. — Я ведь предупреждала о последствиях твоей наглой выходки, и ты сам виноват в случившемся после пробуждения.

— Хочешь сказать, рядом с варгами даже находиться опасно? — насторожился я.

— Бодрствуя — нет. А вот спать рядышком не стоит. Иначе в следующий раз мне придется в горло тебе вцепиться, чтобы сбить твой страстный порыв.

— Что же ты сразу не объяснила, что можешь влиять на спящего? — возмущенно уставился я на Мэри. — Почему вместо этого представила все, как свою прихоть?

— Необходимо было дать тебе наглядный урок, — улыбнулась девушка. — А то, смотрю, ты совсем перестал варгов бояться.

— Надо перебраться в другую комнату, — решил я, мысленно кляня себя за глупость и безрассудность, позволившие Мэри показать, как быстро она может заставить мое тело предать меня. А через него обмануть разум, питающий отвращение к злобной гадине.

— В какую комнату? Мы что, здесь жить остаемся? — удивленно приподняла бровь Мэри. — Мне думается, раз дождя нет, следует продолжить путь. Может, не так скоро, но продвигаться к сокровищам.

— Угу, — буркнул я. — Только куда торопиться? Все равно нельзя идти в пустоши, хорошенько не отдохнув, и чем сильнее мы устанем в пути, тем больше времени придется потратить на восстановление.

— Наотдыхаешься еще всласть, — уверила меня Мэри. — Сначала нам нужно заехать в Талор. Там и передохнешь.

— Это еще зачем? — насторожился я.

— Дарт, это ты — вольная птица, а я на службе, — ответила Мэри. — Нужно доложиться и уладить кое-какие дела. Поэтому я предлагаю не морочить мне голову, а быстренько решить все проблемы в Талоре и отправиться за сокровищами.

— По-моему, мы не договаривались решать твои проблемы, — возмутился я. — С чего мы должны терять время, делая такой крюк?

— Это и твои проблемы, — поправила меня Мэри. — Разве ты не хочешь приостановить действие приказа поймать тебя по возможности или устранить в случае сомнительной ситуации?

— Приостановить? — с сарказмом переспросил я. — А как насчет того, чтобы вообще убрать меня из списка преступников, в который я внесен твоей злой волей?

— Уберем, Дарт, — приложив лапки к груди, принялась вдохновенно врать зверюка. — Как только раздобудем портал, я сразу же добьюсь, чтобы с тебя сняли статус смертника. И ты будешь в Элории желанным гостем, а не преступником. — Услышав, что я недоверчиво хмыкаю в такт ее словам, Мэри с толикой обиды добавила: — Я тебе не вру. Это вообще не в моих правилах — лгать людям. А мы с тобой — партнеры, и нам достаточно заключить соглашение, чтобы лгать оказалось в принципе невозможно. — Тряхнув головой, она решительно сказала: — Что я и предлагаю сделать прямо сейчас.

— Что именно?

— Предлагаю уговориться, что отныне солгавший партнеру перестает являться таковым, а значит, считается нарушившим клятву. И пусть клятвопреступника покарает Арис!

— Что-то мне совсем не нравится твой замысел, — нахмурился я. — Это что же выйдет, что ни словечка неправды нельзя будет сказать? А если я не хочу о чем-то говорить?

— Так и не говори. А лгать не смей.

— Ну, раз так, то это приемлемое соглашение, — прикинув все за и против, согласился я с предложением Мэри. И сразу же спросил: — Ты желаешь моей смерти?

Одарив меня милой улыбкой, Мэри насмешливо ответила:

— Нет, милый Дарт, конечно же нет.

— А ты хочешь...

— Постой, Дарт, не торопись, — прервала меня девушка. — Теперь моя очередь. Где находится найденный тобою портал?

Я улыбнулся и сделал вид, что на время оглох.

— Ты такой скрытный, Дарт, — недовольно протянула Мэри. — А ведь нехорошо это, иметь тайны от партнера...

— Очень даже хорошо, — заверил я ее.

— Нет, — покачала головой Мэри. — Плохо. Особенно если вспомнить о том, что ты владеешь несколькими моими тайнами, разглашение которых сулит мне огромные неприятности. По-моему, было бы уместно и тебе выдать мне несколько своих подобных тайн.

— Еще чего не хватало, — рассмеялся я. — Никаких тайн такой шантажистке, как ты.

— Я такая же вымогательница, как и ты, — обиделась Мэри. — И поэтому предлагаю заключить еще одно соглашение. О тайнах. Чтобы партнер, выдавший поведанную ему тайну и уведомленный о том, что разглашать ее было нельзя, считался предавшим интересы другого. А значит, перестает быть партнером и, соответственно, становится клятвопреступником.

— А это хорошая идея, — поразмыслив, широко улыбнулся я. — Но я хочу внести одну поправку. Необходимо обязательно уведомить партнера, что ему открыта тайна, дабы он по незнанию не нарушил соглашение.

— Вот и славно, — искренне обрадовалась Мэри. — Ты рассказывал кому-нибудь о найденном нами с Эдгаром портале? Нет? Тогда ставлю тебя в известность: это — тайна!

— Хорошо, — кивнул я.

— И еще. То, что моя сестра помогала тебе, когда ты удирал из Цитадели, тоже тайна.

— Ну, об участии Кары в моем побеге я и не собирался трепаться, — заверил я своего партнера.

— Я тебе верю, — мягко сказала Мэри, — но лучше избавить тебя от соблазна навредить мне или моим близким.

— Это я должен переживать о том, что твоя гнусность может подвигнуть тебя поквитаться с моими родственниками или друзьями, чтобы отомстить мне, — фыркнул я, уязвленный словами девушки. — И вообще, я предлагаю не втягивать близких в наш с тобой конфликт, — на ходу пришло мне в голову дельное предложение. — Как тебе это?

— Согласна, — незамедлительно отозвалась Мэри. — Действительно, не нужно никого втягивать в наши дела. Уладим их меж собой, как и подобает партнерам.

— Какая ты покладистая, — не удержался я от подначки, придя в хорошее расположение духа. — Очевидно, замыслила что-то хитрое?

— Не без того, партнер, — улыбнулась Мэри.

— Ну до чего же ты злая... — покачал я головой. — Неужели не учили в детстве, что нужно добрее относиться к людям?

— Нет, — криво усмехнулась моя собеседница, на миг отвлекшись от принесенного прислугой завтрака. — В детстве нас учили, как добиваться своей цели, используя людей. И не питать к их жизни никакого пиетета, дабы в любой миг без угрызений совести отправить в мир иной.

— Это что, родители варгов такому учат? — с отвращением взглянул я на гнусное создание, сидящее напротив меня.

— Да нет, все варги воспитываются в Цитадели. Родителям не до того. Со службы-то их никто не отпустит, чтобы ухаживать за детьми. Ну а там воспитанниц учат уму-разуму, а не играются с ними в игрушки.

— Значит, Цитадель — это как общий дом для варгов? — спросил я, уводя разговор в сторону, пока эта зверюка, обученная играть на душевных струнках людей, не заставила меня начать сочувствовать ей.

— В какой-то мере, — ответила девушка. — Почти все детство и юность варгов проходят там. Но Цитадель — не только место, где воспитываются дети, это еще и основной магический арсенал Элории. Хорошо укрепленное и защищенное хранилище на случай войны. А мы, помимо того, что учимся и проживаем там, играем роль надежной стражи.

— Вот как... — задумался я. — Хитрый ход со стороны власть предержащих... Если арсенал атакуют, то варги, защищающие потомство, окажут невероятное сопротивление... Сражаться будут, как никто другой... — И с удивлением посмотрел на Мэри. — Но почему ты мне это рассказываешь, это же, наверное, секрет?

— Для кого? Для простых людей? Возможно. А шпионы соседних государств давно вызнали, что такое Цитадель. Да и немудрено, ведь она уже более ста лет используется как хранилище артефактов и магического оружия.

Я не стал расспрашивать девушку дальше и примолк. Позволил ей спокойно покушать, так как мне вовсе не улыбалось путешествовать вместе с голодным варгом. Я немного посмотрел, как она неторопливо и аккуратно поглощает пищу и, допив свой фруктовый напиток, отправился за лошадьми. Переведя их в освободившуюся конюшню на постоялом дворе, подготовил к поездке. Дорогу развезло от дождя, но путь обещал быть непродолжительным. До Стама, ближайшего городка, было не так далеко, можно добраться за несколько часов.

— Лошади уже готовы? — отыскала меня Мэри еще до того, как я решил отправиться за ней.

— Да, — ответил я. — Ждут не дождутся, когда же мы тронемся в путь. — И с сарказмом добавил: — Видимо, очень хотят побывать в Талоре, полюбоваться на красоты столицы.

— Побывают, — улыбнулась девушка в ответ.

Во время нашего неспешного путешествия в Талор я частенько задумывался над поиском выхода из создавшейся ситуации. Но в голову лезли только совершенно невыполнимые и бредовые идеи. Ничего путного и стоящего. Впрочем, наивно рассчитывать на то, что вырваться из лап Мэри будет так просто и я мигом придумаю, как это сделать.

И я старался спокойно относиться к имеющейся действительности. Не ударяться в панику, а кропотливо работать над своим освобождением от клыкастого чудовища.

Сразу же после ночевки в Стаме я, в расчете на будущее, начал работать над промелькнувшей у меня когда-то идеей: поддержание готовых структур заклинаний в движении. Пусть и двигался не я, а конь. Это оказалось невероятно сложно, но, тем не менее, достоинства подобного умения были весьма и я всерьез занялся его освоением.

И Мэри заинтересовал — как-то она между делом полюбопытствовала, почему я болтаюсь в седле, как куль с зерном, постоянно рискуя свалиться, и смотрю вперед отупелым взором.