Мечтатель

— Еретик и богохульник, — припечатала Луа.

— Я всего лишь честно высказываю своё мнение. Не претендуя, ещё раз повторюсь, на обладание окончательной истиной.

"Ключи спасения" — программная для светлоцерковников работа. Причём для всех: и алкинитов, и омеритов, и сугрешиан. Йени Финра заставляли заучивать оттуда целые страницы, ну а я, орудуя копипастой, также косвенно ознакомился с сим шедевром.

Хотя всем мало-мальски грамотным людям известно, что написал его вполне конкретный человек, а именно Зальнай Дамокоменский, "Ключи" признаются большинством воцерковленных "работой неба". Иначе говоря, по мнению, поддержанному авторитетом иерархов, Зальнай писал под диктовку... а диктовал ему никто иной, как Посланник самого Высочайшего и Пресветлого. Отчего сомнения в любом слове продиктованного — ересь и наглость вероотступная.

Ну, Луа меня уже еретиком ославила. Следовало ожидать.

О конкретике. Из-за программных положений "Ключей спасения" на подвластных землях церковью без малого начисто истреблены:

алхимики (ибо греховно внесение сути колдовской, сверхъестественной и извращённой, в субстанции низкие, греховно ядотворение и тайноделие);

артефакторы (ибо опасна в недобрых руках даже игла штопальная — колдовство же в руках недобрых, выпущенное в мир глупцом и вероотступником с порченой душой, опасно стократно);

химерологи с мелиораторами (ибо величайшим грехом надобно назвать тех предерзостных магиков, что кощунственными путями вмешиваются в замыслы божественные, искажая обличия тварей живых и растений — угу, то-то нынче лишь остроухие южане считаются способными к магии, относящейся к "стихии" дерева)...

И ещё многие другие специалисты. Скрипя всеми скрижалями веры, поклонники "Ключей спасения" признают более или менее годными к существованию в этом мире лишь магию прямую и явную, типа стихийной или целительной — да и на ту смотрят с вечным подозрением.

Дивно ли, что при таких условиях даже создание автономных заклятий, не связанных с аурой мага — удел почти исключительно мастеров магии да ещё их личных учеников? И дивно ли, что при настолько обкусанном со всех сторон магическом искусстве даже я со своими вполне примитивными форстрюками выгляжу прямо-таки суперчародеем?

Нет, не нужны мелким феодалам маги, способные одним заклятьем сровнять с землёй целый замок. А так как избавиться от таких проще всего профилактическими мерами, — делается всё возможное, чтобы до подобного жутковатого могущества вчерашние ученики, сегодняшние адепты, попросту не дорастали. К сожалению, профилактика работает успешно. Хотя градация уровней силы магов, более-менее общепринятая, так как установлена ещё в имперские времена, включает девять ступеней (кандидат, младший ученик, старший ученик, младший адепт, старший адепт, заклинатель, мастер, грандмастер, Воплощённый) — про магов девятой ступени с тех самых имперских времён ничего не слышно. Да и грандмастера-то нынешние, сдаётся мне, раньше едва ли могли бы считаться просто мастерами...

Грустно, господа.

А с другой стороны — на Земле что, лучше? Как там бишь... "Наука делается по недосмотру начальства. Так было во все времена и у всех наций. Только последствия для исследователей были разные"? Вот-вот. Потому что всё, что нарушает стабильность системы, этой самой системой так или иначе задвигается... вместе с нарушителями. А наука, серьёзная, фундаментальная наука — тот ещё дестабилизирующий фактор.

И вообще, если по простому, атомная бомба напугала слишком многих и слишком сильно. Не единственная причина популярности фэнтези с тоской по "как бы средневековью", но...

Вывод один: люди — они везде люди. И нелюди от них, скорее всего, не далеко ушли. Иначе они, развивая у себя магию, людей бы давным-давно подмяли. Но этого не наблюдается. Значит, есть столь универсальные тормоза развития, что их не отменяет даже межвидовая конкуренция.

Вдвойне грустно. Эх!

Пока я размышлял о своём, а Йени Финр с Луа, занимаясь примерно тем же, отходили от нежданных откровений об устройстве мира (да, я — знатный сухогруз! в смысле, обожаю кого-нибудь загрузить на трезвую голову), на кухню заглянул один из обломов Астания. То ли Медник, то ли Кусака... слабо я их различаю, что поделаешь: оба примерно одного роста, с похожими короткими и густыми каштановыми бородами, одинаково супят почти сросшиеся брови... прямо братья с виду, да и только! Правда, на сей раз явившийся здоровила смотрел как-то испуганно.

— Саори Луа, там это...

— Что?

— Да Беспалый... жилу яремную вскрыл. Вы бы... ну...

Луа этаким мячиком для пинг-понга вылетела прочь, успев по пути полоснуть меня полным негодования взглядом: вот, мол, до чего довёл человека! И меня в самом деле лизнуло по спине предательским холодком. Всё же довести до самоубийства — в каком-то смысле ещё хуже, чем просто убить... но я быстро взял себя в руки. Жилу, значит, вскрыл? Жалко стало жизни своей загубленной? Ну так всё по канонам. Какою мерою меряете, такой и вам отмерится. Именно.

Если Луа не успеет и Беспалый таки окочурится, я по нему, скоту, слезинки не уроню. А уж Йени Финр, как особо натерпевшийся, по такому случаю как бы в пляс не пустился...

— По хряку и смерть! — прошептал менталист, встретившись со мной взглядом.

— Осталось дождаться, чтобы его хозяин тоже получил своё, — усмехнулся в ответ.

Ждать, как я подозревал, осталось недолго. Ещё вчера на башню поднялся сперва Миррех, а парой часов позже — самолично Астаний. Что характерно, оба визита сопровождались вылетом с заимки сихратов. (Это такие тварюшки типа змей; крыльев не имеют, но летают — куда там самым быстрым почтовым голубям!) Оба сихрата живыми стрелами устремились на юго-запад, и вскоре с той стороны должны были появиться гости.

Вот, кстати, ещё один повод погрустить. Химерологов-то светловерцы извели, но плоды их трудов — вроде тех же сихратов, ещё при Империи выведенных — используют за милую душу. Но чему удивляться? Где религия, там и лицемерие. Это ещё учитель Кун отмечал, которого варвары с запада Конфуцием именуют. "Где есть праведность, не нужен закон; где есть закон, там нет праведности"... или как-то так. Потому лично я, уважая веру и верующих, с трудом переношу религию и религиозных. Причём встреченные светловерцы меня в этом мнении лишь укрепляют. Та же Луа, к примеру: вроде и не фанатичка, но... увы и ах.

Ладно. Хватит о печальном. Подумаю-ка лучше лишний раз над планом встречи новых, долгожданных гостей. Может, упустил что? Это было бы плохо и совершенно некстати...

Мирг проснулся, разбуженный сиглем на затылке. А в полусонном разуме всплыла череда картинок, в том числе с довольно странных углов и в необычных, мягко говоря, оттенках.

— Иан-па?

Ответом на тихий шёпот стал беззвучный сигнал окрашенного озорством согласия. И ещё одна череда всплывающих картинок, покороче. После чего сигль Разума успокоился, а носитель его слегка нахмурился.

Итак, перед самым тёмным предрассветным часом к Дозорной заимке тихо подбирается немалый отряд. Причём норовящий взять её в кольцо, перекрыв все мало-мальски удобные подходы... кроме тропы, уводящей к Сумеречью, в логово Гончих Тени, но и ту скоро займут. Если верить картинкам, посланным Иан-па, у отряда вполне достаточно сил для оцепления: одних только щитовиков в нём два десятка, причём трое выделены особо, как... рыцари? Наверно... плюс пятеро магов Света разного ранга — по ощущениям, где-то между Анирой и Луа — и полсотни "просто" вооружённых людей. Внушительная сила! Вот только чего ради под конец чужак счёл нужным показать приметную скалу минутах в десяти ходьбы к северо-западу от заимки?

"Сам догадаешься", — прошелестела ещё одна озорная мысль, приправленная короткой дрожью сигля на затылке.

— Весело ему, — буркнул Мирг на выдохе, поднимаясь. — Совсем страх потерял. Думает, что троих одолев, совладает и с двадцатью? Аль вообще не думает?

Дождь окончательно иссяк ещё прошлым вечером, поэтому ночная тишина давила на душу одним большим и холодным камнем. Немного подумав, Ухобой прижал сигль Тьмы на левом плече. Спустя несколько ударов сердца ночная тьма, сгустившаяся под сомкнутыми веками, протаяла чёткими контурами ближайших предметов, правда, обесцвеченных до разных оттенков серого. Это изрядно облегчило сборы, позволив ускорить их, не наделав притом лишнего шума.

Немного подумав и прихватив-таки верный лук, Охотник выскользнул в коридор.

— Иан-па? — беззвучно шевельнулись губы. — Сам-то ты где?

"Хочешь посмотреть на шоу, займи место где-нибудь во дворе. И не отвлекай меня больше: мне понадобится полная сосредоточенность".

Вовсю пользуясь преимуществами, дарованными сиглем Тьмы, памятью и опытом, Мирг потратил пару минут, чтобы, сливаясь с тенями, добраться до дровяного сарая... где и застыл, прикинувшись ещё одной тенью. Правда, во избежание возможных проблем Ухобой не поленился достать, вывесив поверх одежды, свой Знак гильдейского Охотника.

А то вдруг придётся доказывать, что он не чужак...

Долго ждать не пришлось: под молодецкий посвист во двор, топая и гремя амуницией, хлынула многорукая и многоногая вооружённая волна. Одновременно другая, незримая волна погасила сигль Тьмы, заставив слегка шевельнуться сигли Света и Жизни. Мирг хмыкнул. Стража и щитовики работали по известному рецепту: чары поддержки на простых бойцов, пара более серьёзных "адресных" чар на самих щитовиков — и вперёд, под прикрытием совместно созданного членами ордена облака магической... то есть как раз противомагической защиты.

Так как с закрытыми глазами Охотник больше ничего не видел, он открыл их. Впрочем, особой разницы не ощутил и судить о происходящем мог лишь на слух... которого ему хватало. Например, Ухобой точно знал, что обманчиво "неисчислимая" толпа состоит в основном из стражников — потому что наёмники, мало-мальски опытные, ни за что не позволили бы себе создавать столько лишнего шума. Если бы наёмникам, как этим топотунам, перепало заклятие Кошачьих Глаз, они бы скользили сквозь ночь под еле слышный шорох, нипочём не стали бы подавать сигнал к атаке свистом, ограничившись жестами... и вдобавок не прошли бы мимо Охотника, затаившегося без излишней старательности, почти на виду.

Следующие несколько минут стража и щитовики перетряхивали Дозорную заимку. Всех, кого нашли и в том виде, в каком нашли, вытащили во двор. Закутанную в волочащееся по земле одеяло Луа и Анира, прикрывшего срам сложенной вдвое простынёй, явно извлекли прямо из кроватей. Кусаке и Меднику, поддерживающим сгорбившегося Беспалого, тоже только штаны натянуть позволили. На этом фоне выделялись полностью одетые Йени Финр, Астаний, Маррех и Сульхасий... причём эти последние были ещё и вооружены.

— Где чужой маг? — почти в полный голос спросил некто властный. — И где Охотник?

— Я здесь, — негромко сообщил Мирг.

Ещё минута суеты, на протяжении которой с полдесятка людей сочла нужным пощупать Знак и лично убедиться, что он тёплый, а значит, подлинный. Пока это длилось, властный обронил два коротких слова: "Ищите лучше!". И покорные ему искали... ещё минут пять. Пока обладатель сипловатого голоса не сообщил извиняющимся тоном:

— Возвышенный брат, на заимке больше никого нет.

— Ошибочка! — сообщил откуда-то сверху знакомый насмешливый голос. Одновременно глаза Охотника даже сквозь сомкнувшиеся веки резанул яркий свет. Кругом заохали, поминая нехорошее; кто-то даже во весь голос ляпнул что-то про архидемона и воинство его, но испуганно смолк на полуслове. Ну да, в присутствии щитовиков-то, возглавляемых аж целым палатином, за богохульные слова огрести недолго... а Иан-па выждал, пока возмущение ослеплённых людей чуть утихнет, и добавил:

— Искать надо лучше.

— Он на башне! — крикнул кто-то. — На самой крыше!!!

Тенькнул арбалет, потом ещё один.

— Вот вы как? — хмыкнуло из сияния. И ушей Охотника достигли резкие звуки, похожие на звуки выстрелов, но всё же иные: это лопались тетивы арбалетов. Одна, другая, третья... очень быстро, по тетиве на каждый удар участившегося сердцебиения. Кто-то заорал от боли — должно быть, получил лопнувшей тетивой по пальцам или ещё чему.

— Во имя Высочайшего, Пресветлого, Всепобеждающего! — потребовал властный голос, — Братья, все как один, остановим зло!

Однако даже палатину не удалось прекратить порчу оружия. Возможно, потому, что его братья по ордену не проявили рвения в столь странных обстоятельствах. Ведь свет, льющийся сверху, стал лишь ярче; даже отворачивающимся от него людям приходилось нещадно щуриться.

— Это я, что ли, зло? — поинтересовался Иан-па, когда готового к стрельбе оружия вокруг не осталось. — По-моему, вы несколько ошиблись в скоропалительности суждений, возвышенный брат. И останавливать меня не надо: я пока что никуда не тороплюсь.

— Ты... кто ты такой?

— А разве братья Астаний и Сульхасий в своих посланиях солгали, раз вы спрашиваете?

— Отвечай на вопрос!

— Хорошо. Вы можете называть меня саорэ Иан-па или попросту Иан-па. Не соизволите ли теперь оказать ответную любезность, возвышенный брат, сообщив своё имя и объяснив, почему ваши подчинённые меня атаковали?

— Моё имя не важно. Важно, что именно я остановлю тебя!

— Ещё один фанатик, — разочарование без следа злости. — Жаль, что приходится заканчивать так... надеюсь, вы успеете раскаяться до нашей следующей встречи, возвышенный брат.

Сияние на крыше дозорной башни поднялось вверх, одновременно угасая, и вскоре двор заимки погрузился в совершенно уже непроглядную темень.

— Маги, — проскрежетал палатин, — дайте света, идиоты ленивые!

После ослепительного заклятия Иан-па обычные сияющие шары, взлетевшие над двором, смотрелись довольно бледно — в буквальном смысле. Тем более, что даже светлоцерковным магам и даже с прямого разрешения возвышенного брата творить магию около щитовиков было нелегко. Но созданного магией света всё же хватило, чтобы люди снова могли ориентироваться вокруг с помощью собственных глаз.

— Где этот колдун? Где?!

— Кажется, — дрожащий голос стражника, забравшегося на крышу, — он... улетел.

Толпа (а называть это отрядом уже вряд ли стоило) забормотала и взволновалась. Причём среди повторяющегося с разными интонациями "улетел?" всё чаще стало звучать опасливое и потрясённое "вознёсся!".

— Тишина! — рявкнул палатин. — Идиоты замороченные! Ищите его, ищите, пока он не успел далеко уйти после магического истощения! Десять золотых тому, кто первым отыщет след. Двадцать — тому, кто поймает этого... самозванца. Сотник, командуйте!

— Живо, живо! — сипло взревел командир стражников, — слыхали, чего возвышенный брат пообещал? Я ещё от себя добавлю, клянусь престолом Высочайшего! Шевелись, оглобли кривые!

Мирг сильно сомневался, что Иан-па действительно "вознёсся", как продолжали шептаться тут и там. Но зато почти не сомневался, что никаких следов стража не отыщет. На месте чужака он бы просто остался сидеть на крыше башни, восстановив своё заклятие невидимости... впрочем, лично проверять эту догадку Охотник не собирался.