Орбитальный утилизатор

Подобранные обломки действительно рассказали многое. Это были части старого корабля. Определить его тип точно, Арви не сумел. Но, судя по всему, это было просто огромное судно. Скорее всего, один из тех исследовательских кораблей, что так любила рассылать империя несколько веков назад, еще до появления гипердвигателей. Корабли направлялись в неисследованные области космоса, с тем, чтобы образовывать колонии и трудиться во славу Империи.

Приборы все же зафиксировали на планете людей, только не очень много.

— Одичавшая колония, — подвел итог Арви.

— Никогда не бывал на таких. Это чего же они там делают?

— Ну там... еду выращивают... жизни радуются... птичек слушают... Да не знаю я! Давай лучше спустимся и посмотрим.

По дороге к транспортному отсеку, где находились трансботы, Брандт был необычайно молчалив. Чему Арви не преминул порадоваться. От болтовни друга у него уже немного побаливала голова.

— Я вот что думаю, — медленно начал Брандт, когда они покинули корабль.

Арви, занятый управлением и своими мыслями, вздрогнул и покосился на Брандта, если Рид начал думать — жди беды.

— Я вот что думаю, — вдохновившись чем-то, продолжил тот, — если у них там никакой цивилизации, то почему бы нам этим не воспользоваться?

— Что?

— Подумай сам! — в глазах Брандта зажегся небывалый энтузиазм. — Даже на нашей помойке... то есть, орбитальном мусоросборщике, технологий больше, чем они себе могут представить. Да мы здесь не то что Их Милостями станем, а все местные Светлости будут у нас в ногах валяться!

— Не знаю... мне хотелось просто где-то отдохнуть.

— Так и я о том же! Станем Их Светлостями, самыми Наисветлейшими. Да у нас на это пара дней уйдет, ну может чуть больше, а потом — чего только душа пожелает, то нам подавать будут и еще умолять, чтоб мы их осчастливили своим вниманием! Жратва, бабы и так далее!..

— Давай сначала все же посмотрим, что там. А то мы с нашим кораблем-то не знаем, как управиться, а ты всей планетой хочешь заниматься. Не уверен, что это хорошая идея.

— Хорошая, хорошая! Да чего ей заниматься-то! Она без нас жила? Жила. Вот и дальше жить будет. Только с нами!

Арви хмыкнул и отвернулся. Что-то в рассуждениях Брандта ему явно не нравилось, но обдумывать, что именно, ему сейчас не хотелось. И вообще, еще надо взглянуть на эту планету, а то разное бывает...

— Где приземляться будем? — Брандт елозил на своем месте, поминутно вглядываясь в монитор, иногда мешая при этом Арви.

— Не решил еще.

— Давай посреди самого большого города.

— Нет у них городов.

— Тогда выбери поселение побольше. Представляешь — толпа народу и тут мы с неба спускаемся. Я слышал, что в таких случаях и за богов принять могут!

— Какие боги?! Ты чего несешь? Они же сами сюда на корабле добрались. Ты что, думаешь, они совсем все позабыли?

— Один хрен — посреди самого большого поселения садиться надо! Чтоб все знали — новые правители прибыли! — выпалил Брандт, упрямо поджав губы.

— Мне уже все равно, — сказав это, Арви и сам удивился, насколько ему было безразлично все происходящее, словно какая-то пустота поселилась у него в душе и все продолжала разрастаться. — Кроме того, здесь всего одно поселение.

— Построим и другие!

— Зачем?! — вот тут Арви уже по-настоящему испугался.

— Чтоб было, чем править!

Тут они оказались прямо над этим самым поселением. Арви заложил крутой вираж, специально, чтобы Брандт шмякнулся обо что-нибудь головой и заткнулся, и пошел на снижение. Замысел удался, и разговор оборвался, хотя Брандт продолжал шевелить губами, жадно вглядываясь в свои новые владения.

Естественно, их появление в воздухе не осталось незамеченным. Арви немного беспокоился, чтоб при посадке ненароком кого-нибудь не придавить. Опасения оказались напрасными — собравшаяся толпа разбежалась сама собой, как только стало понятно, что неведомое нечто сейчас опустится прямо им на головы.

— Что теперь, Ваша Светлость? — Арви повернулся к Брандту.

Он действительно не знал, как теперь быть. Будь его воля, он бы просто приземлился где-нибудь в красивом тихом месте, и катись оно подальше это "правление". Если Брандту так хочется побыть "Его Светлостью" — пусть сам с этим морочится.

— Теперь надо объяснить им — кто осчастливил их своим визитом! — с этими словами, Брандт открыл шлюз.

Они приземлились посреди небольшой площади, которую окружали покосившиеся двухэтажные дома, выполненные из какой-то местной растительности, да пара доисторических модульных блоков. Не глядя спрыгнув на землю, Брандт угодил прямо в лужу и просто утоп в грязи. Вокруг не было никого, но, присмотревшись повнимательнее, он заметил мелькание в окнах и кое-где торчащие из-за углов головы.

— Принимай владения, Ваша Светлость, — хлопнул его по плечу Арви, спрыгнувший чуть правее и избежавший таким образом приземления в грязь. Он остался стоять у трансбота, предоставив Брандту полную свободу действий.

— Ты уверен, что это главная площадь? — Брандт с сомнением огляделся.

Крохотные, приземистые дома. В грязи под ногами виднелась кучка чьих-то экскрементов. Неуклюжая телега, прислоненная к одной из построек, и никаких признаков цивилизации. Да у ронгов и у тех, какая-никакая, а техника все же есть, пусть и не своя...

— Главная! Ничего главней у них тут нет, — Арви усмехнулся. — Думаю, по их меркам — это просто огромная площадь, здесь все население может поместиться.

Откуда-то издалека послышался жуткий вой. Брандт, на всякий случай, положив руку на пистолет, тихо спросил Арви:

— А они по-нашему понимают?

— Должны, корабль-то был имперский. Может, язык и видоизменился, но то, что ты — их новая Светлость поймут, — все происходящее уже просто забавляло Арви, он ну никак не мог себе представить Брандта в этой роли.

— Дети мои! — внезапно во всю мощь, подняв руки вверх, заорал Брандт. — Мы пришли к вам, чтоб нести мудрость, свет и знания. Ибо мы посланы вашими предками для наставления вас на путь истинный! Вы не забыты. Поклонитесь нам, и да будут всегда сопутствовать вам успех и достаток!

— Ты чего несешь?! — с ужасом шепнул ему Арви, воспользовавшись тем, что "Светлость" ненадолго заткнулась.

— Не мешай. Я по трехмерному что-то подобное видел. Сейчас они нас за посланцев богов примут и праздник устоят.

Арви в ужасе прикрыл глаза. У Брандта явно проглядывалась навязчивая идея, и сделать с этим что-либо не представлялось возможным. Оставалось лишь сожалеть, что вообще согласился в этом участвовать.

— Ты выглядишь полным придурком, — тихо прошептал он.

Но Брандт, набрав побольше воздуха, вдохновенно продолжил:

— Выходите, вам нечего бояться! Отныне будем мы вам защитой от всех напастей и бед! Огонь небес будет вам защитой! — и в подтверждение своих слов, он вытащил пистолет, и прежде, чем Арви успел его остановить, выстрелил в какой-то огромный куст, произраставший посреди площади.

Это возымело странное действие. В тот самый миг, когда куст вспыхнул, над площадью пронесся не то стон, не то многоголосый вой, а, может — крик ужаса. А через несколько секунд, из-за одного из домов показался первый человек. В потрепанной одежде, где на линялом зеленом фоне серыми пятнам зияли заплатки, слегка прихрамывая, он подошел к ним. Стало видно, что это — старик, косит на оба глаза, а во рту почти не осталось зубов. Отчего-то, глядя на него, Арви вспомнил курс биологии, которую пусть и мельком, но изучал, и что-то там о вырождении в ограниченной среде. Все признаки были на лицо. Кажется, Брандту придется распрощаться с мечтами о прекрасных и угодливых аборигенках. Во всяком случае, с иллюзией об их красоте.

— Мы будем грязью под вашими ногами, о, грозные пришельцы! — он рухнул на колени прямо в грязь, уткнувшись в нее лбом.

"Да, уж, действительно грязь!" — подумал Арви, ему захотелось провести рукой по своему лицу и убедиться, что оно не забрызгано.

— А я что тебе говорил, — Брандт тихонько ткнул Арви локтем в бок.

— Что можем сделать мы для истребителя суринигаммы?! — подняв перемазанное грязью лицо, спросил старик.

Но не успел Брандт сказать, что им просто необходимо срочно пожрать и оценить достоинства местных шлю... то есть красавиц, как от ближайшего дома, с жутким криком, на них кинулся какой-то оборванец.

Арви шарахнулся в сторону, спрятавшись за спину Брандта. У того, как-никак, пистолет! Старик так и замер, распростертый ниц, а бравый Рид, как стоял, так и остался стоять. Что случилось потом, Арви не успел понять. Но в следующее мгновение — оборванец валялся в грязи, а Рид, придавив его ногой, наставил пистолет на старика:

— Это что еще за дерьмо? — он слегка кивнул на оборванца.

— Великий жрец суринигаммы, — старик смачно плюнул прямо тому в лицо. — Сожги! Сожги и его!

— Чего за суринигамма такая?

— Проклятое растение, посланное нам самим дьяволом! Оно нас ело, а он — заставлял нас приносить ему жертвы! Сожги его!

— Сожги его! Сожги его! — послышалось со всех сторон.

Люди начали потихоньку выползать из своих укрытий. Многие прихрамывали, кто-то был скособочен или горбат. В одинаковой одежде, грязной и оборванной, они все казались одной большой семьей, таким сильным было их сходство друг с другом. Женщин в этой толпе, можно было выделить по роскошным волосам, но на этом их "прелести" заканчивались. Больше всего они все напоминали паринеанских горилл. Потихоньку ропот нарастал. Сначала он напоминал негромкий гул, но довольно быстро все они принялись орать гнусавыми хриплыми голосами, плюясь и брызжа слюной.

— Так чего же вы сами... того... не избавились и от него и от куста этого?

— Так ведь это от дьявола растение! Оно и не растение вовсе было, а искушение и наказание, посланное нам за грехи наши и наших предков! Как же на это можно руку поднять? Говорят, давным-давно были такие умные, так их тут же и сожрали!

— Кто?

— Да жрец с суринигаммой.

— Он такой старый?

Брандт с сомнением посмотрел на оборванца, который все еще валялся у него под ногой и уже перестал делать попытки подняться. Не то чтобы Рида сильно интересовала история этих придурков, но все это здорово смахивало на сумасшедший дом, и ему захотелось в этом разобраться.

— Не, то другой был. Суринигамма всегда здесь росла, и при ней всегда был Великий жрец. — А что в ней такого особенного, и почему бы вам просто было отсюда не уйти, если уж вы ее саму трогать боялись.

— Слушай, тебе не все равно? — шепнул ему на ухо Арви.

— Дьявол, что сидит в ней, знает наши мысли. Оно заманивает, а потом накидывается и сжирает. Предки велели жить рядом, да подкармливать.

— Какой-то ментальный хищник, — шепнул ему Арви. — Колонисты специально посадили его здесь, чтоб отпугивать простых хищников, а эти придурки все исказили и перепутали.

— Да черт с ним! — Брандт пнул "великого жреца", таким образом, предлагая убраться по-добру — по-здорову. — У меня сейчас только одна мысль — пожрать бы.

Словно кто-то или что-то свыше услышало его слова и мгновенно притворило их в жизнь. По плотным рядам обступившей толпы пробежала судорога, словно выдавливая из людской массы грязную тощую старуху. Угодливо улыбаясь, карга сунула ему под нос старую корявую металлическую миску. Брандт взглянул в нее и принюхался. В тот же миг, его голова резко дернулась назад. Он взглянул на Арви, и, как тому показалось, взглянул просто-таки обиженно.

Арви все это уже порядком надоело. Он начал откровенно тяготиться ситуацией, обдумывая, тащить Рида в трансбот силой, подождать пока тому надоест изображать "Великого Брандта" или же лететь отсюда одному. Едва взглянув в миску, он понял, что сейчас его мучения закончатся в любом случае.

На дне миски в розовом слизистом киселе, плавали мелкие серые куски мяса, вперемежку с какими-то белесыми жуками, размером с палец и здорово напоминавшими личинок мух. На поверхности этого великолепия аппетитно красовались три зеленых листика, на каждом из которых извивалось по несколько очаровательных красных червячков. А какой от этого исходил аромат! Арви захотелось срочно "занюхнуть" клуксом, только чтобы навсегда вытравить этот непередаваемый букет из памяти.

Брандт оторопело уставился на "угощение". Старуха — то, облизываясь, смотрела на миску, то вскидывала голову на Брандта, и постепенно, счастливая улыбка на ее лице гасла.

— Али репинутов мало? — обеспокоено спросила она. — Ты уж прости, другие еще не подросли. Но теперь, когда вы с нами, мы только одних репинутов и будем есть! — она радостно закивала сама себе, ухитряясь при этом подобострастно заглядывать им обоим в глаза, словно ожидая подтверждения своих слов.

Кто такие репинуты — белесые жучки, красные червячки или все же безобидные листики (хотя, вероятно, "уникальный аромат" принадлежал именно им), уточнять не хотелось. Арви повернулся к Брандту, который все еще пялился в миску, словно отказываясь поверить, что судьба так зло над ним пошутила:

— Слышь, Брандт, ты бы подумал, надо ли тебе ими править?

— В смысле, как это, "надо ли"? — Брандт сумел оторвать взгляд, загипнотизированный движением червячков.

— Ну, в том плане, что богатств у них никаких нет, кроме тряпья вонючего. А эти "прекрасные" аборигенки... я, конечно, почти не сомневаюсь, что они будут угодливыми, только вот не уверен, надо ли это тебе. Так что, конечно, можешь тут ими править, сколько влезет, а я — на корабль. Вроде как уже и пообедать бы неплохо, — Арви выдернул ногу из жадно чавкнувшей грязи и направился к шлюзу.

— А знаешь, мне чего-то тоже их жратва не симпатична... Я лучше с тобой, в пищеблок! А там поглядим. Эх, а так поправить кем-нибудь хотелось!.. Только представь: Его Светлейшая Светлость Брандт... ну, или, Его Милейшая Милость Лундер! — Брандт ухитрился заскочить в трансбот первым.

— Да иди ты...

14. Мисочка для Барсика.

Торея задумчиво смотрела на приближающуюся Зельфею. Она издалека любовалась этой планетой, словно ожидала от нее спасения от тоски, что грызла в последнее время, не оставляя ни днем ни ночью. А в голове продолжали крутиться строчки дурацкой песенки. Поначалу она пыталась с ними бороться. Чего только не перепробовала, чтоб заглушить их! Торея поморщилась от воспоминания о последней попытке: она попробовала заняться сексом с одним из папочкиных прилипал. В какой-то момент ей захотелось просто пристрелить его. Убить максимально быстро, даже не насладившись красотой его мучений. Убить! Просто потому, что его общество внезапно стало противно.

Пока уносили тело, она отправилась немного побродить, но от этого стало еще хуже. Она внезапно поняла, что отвращение это на самом деле к самой себе! И осознала она это несколько раньше, а бедный дурачок лишь поплатился за то, что стал свидетелем этого озарения. "Ну и черт с ним!" — говорила она себе, но на душе по-прежнему было скверно...

Торея многого ждала от Зельфеи. Эта планета — первое, что пришло ей в голову, когда она стала думать, куда мог сбежать Арви. Конечно, он мог оказаться в любом другом месте, даже на другом конце вселенной, но ей хотелось начать поиски именно отсюда. Образ Зельфеи запал ей в сердце после того злосчастного... или счастливого дня... и преследовал ее постоянно. Она просто должна навестить это место!