— Очнись, Эл, — шепот разбудил ее.
Она открыла глаза. Кикха лежал рядом, распластавшись на земле. Она увидела его в странном фокусе и не узнала. Она хотела подняться, но он навалился, прижимая ее к скале.
— Лежи. Голову поверни. Только тихо.
Она с трудом повернулась, объятия Кикхи слишком крепкие, дышать тяжело. Эл не протестовала, угрозы в его поступке она не видела.
— Ого, — с тихим выдохом прошептала она, едва повернув голову.
Седловина внизу была заполнена, забита животными. Они теснились, стараясь перебраться на другую сторону хребта.
— Как ты думаешь, — прошептала Эл, — у них хватит ума пойти по гребню?
— Не знаю. Прежде они себя так не вели.
— Доберемся до вершины — там пологий спуск. Мы сможем спуститься.
— Они тоже смогут.
— Силы есть? — спросила она, пытаясь обернуться.
— Предлагаешь бежать наверх?
— Да.
— Они нас догонят.
— У тебя есть другой план?
— Я готов. Максимум, что с нами случиться — они повредят наши тела. Ты умеешь существовать вне тела?
— А ты?
— Ты была неплохим экземпляром.
— Это комплимент?
— Предсмертное ухаживание. — Эл ощутила, как он осторожно гладит ее по волосам. — Если бы от тебя не пахло так мерзко...
— Запах. Точно. — Эл оживилась, не смутившись его намеком. — Иди наверх. Сегодня ты станешь моим должником.
— Не понимаю.
— Я собираюсь спасти твое тело, — с этими словами Эл хихикнула и толкнула Кикху. — Иди к вершине, великий. Ты будешь жить сегодня.
Они одновременно поднялись. Эл приготовила свой лук и стрелу.
— Уходи, только не беги, — говорила она, не оборачиваясь.
Эл услышала сзади шорох шагов, решила, что Кикха удаляется. Больше она о нем не думала.
Движение воздуха шло от вершины вниз. Воздушный поток двигался медленно. Эл стала чувствовать, как он обивает ее тело, путается в волосах. Прошло не так много времени, когда первое из животных почувствовало едва ощутимый затхлый запах. Эл заметила шевеление. Вот животные одно за другим стали поворачиваться в ее сторону. Стадо оживилось, пришло в еще большее движение, несколько из них под натиском основной массы, не удержались на седловине и были нечаянно сброшены сородичами вниз. Их тела казались небольшими, когда катились по отвесному склону. Стоны разнеслись в воздухе. Эл, не теряя из виду стадо, проследила, как упавшие стараются зацепиться за скалы, спастись, но неотвратимо валятся вниз. Потом сорвалось еще несколько особей и, сбивая предыдущих, покатились дальше по склону, остальные поворачивали и двигались вдоль гребня на нее. Чем выше, тем труднее им удержаться. Так поток разделился на два. Основная масса устремилась наверх вдоль гребня, тем, кто был близко к отвесному краю хребта, суждено было быть сброшенными вниз. Эл больше не смотрела на несчастных, некогда сожалеть. На нее двигалась целая стена. Наложив стрелу, она прицелилась. Расстояние сокращалось и сокращалось, а она не отпускала тетиву, а потом закрыла глаза.
Эл отчетливо увидела воина из зеркала. Блеснули доспехи и камень в оправе. Она не испугалась, как в первый раз, она мысленно призвала его на помощь. А потом она, как будто нечаянно, вспомнила Нейбо, ужас, трепет, которым сопровождалось его присутствие. Память отозвалась, казалось бы, забытыми образами. Тело напряглось, дрогнуло и выпустило наружу силу. Рев стада вернул ее в реальность. Они совсем близко.
До первого ряда — шагов сто. Подъем стал круче, двигались они не быстро. Они крупные, выше ее роста, они выглядели, как живая стена из колоссальных камней. По ощущениям Эл, они не были похожи на тварей, что настырно преследовали ее этой ночью, эти другие, безумные, влекомые новым инстинктом. Она ловила только общие черты, зрение в таком состоянии приобретало другое качество. Эл не видела, каждое животное конкретно, воспринимая их как массу, несущую волну энергии, натиск которой нужно сдержать. Конец стрелы был направлен в эту массу. Эл медленно двигала оружие, выбирая цель, пока не обнаружила самый мощный источник — вожака.
— Отходи, — услышала она, словно движение воздуха принесло приказ. — Отходи.
Эл стала пятиться назад, масса стада двигалась за ней. Эл остановилась и пошла вперед. Ее дыхание участилось и стало горячим. Она пустила стрелу, та, не задев ни одно животное, разбила один из камней у самой границы стада. Стена шарахнулась назад и замерла.
— Прочь!!! — Эл не узнала свой голос, превратившийся в рев. — Назад!!!
Она сделала резкое движение руками и выпад.
— Уходите назад! Вы погибнете! Назад! Я буду убивать!!! Прочь!!!
Она достала вторую стелу, тетива готова была лопнуть от напряжения. Она целилась точно в вожака и повторяла про себя: "Уходите, уходите..." Нынешние ощущения смешивались с памятью. Когда-то она вынужденно приобрела способность пугать соперника. От массы животных к концу стрелы пробежала волна. Тело начало впитывать энергию, а в ответ вибрация страха.
Первыми стали отступать задние ряды, заскользили назад вниз по склону, которым поднялись сюда. Сплоченная масса медленно рассыпалась на несколько потоков, двинувшихся назад в родную долину.
Эл провожала их взглядом полным ужаса и одновременно остервенения. Время точно замерло.
Она не обратила внимания на то, что Кикха никуда не уходил. Он стоял в нескольких шагах за ее спиной и видел удивительную метаморфозу, произошедшую с хрупкой девушкой за считанные мгновения. Кикха видел воина. Синий плащ блестел звездами, которые с подклада проступили наверх, складки тонкой ткани шевелились в такт движению воздуха, охватывая тело, позволяя заметить перемену. Кикха обошел фигуру, уже не опасаясь нападения, его влекло любопытство, заглянуть ей в лицо. Взгляд был грозным, даже страшным, он еще оставался таким и тогда, когда Эл вернулась в свое обычное внешнее состояние. Это был взор убийцы, который взирает на добычу.
Он услышал вздох. Эл сначала закрыла глаза, отвернулась, а потом пошла по гребню к вершине. Кикха посмотрел вслед уходящему стаду.
Они проделали путь до вершины совсем без остановок. Кикха время от времени обгонял Эл, в надежде на объяснения, но она ушла в себя и точно не видела его, а он уловил оттенок страдания на ее бледном лице. Так они молчали на вершине и на спуске. Измотанные этими суткам, с наступлением сумерек они одновременно уснули на одном из уступов.
Проснулся Кикха в одиночестве.
Что-то не так. Мгновение. Это вернулись прежние силы. Он слышал, видел, жил, как раньше. Кикха пережил восторг. По эту сторону хребта мир пел немного иным аккордом, а он слышал перемену. Он не ощущал только Эл. Так он догадался, что она ушла без него. Он не рассердился, обретение сил затмило неприятность. Эл не забрала свой меч. Он так и висел у него на плече. Он достал легкий клинок, повертел оружие в руке.
— Твое благородство, Эл, — просто глупость, — сказал он.
Кикха хотел бросить оружие. В битве, если таковая произойдет, этот меч ему не пригодится. Он отобрал его у Эл, чтобы она не угрожала и не кидалась с оружием на соперников. Эта девушка или не понимает, или делает вид, что не понимает, какими силами наделила ее природа. Это простое оружие может привести ее к трагедии. Он размышлял всего мгновение и оставил меч себе. Если он не разыщет ее в этом мире, впереди еще два, где полно неожиданностей, и где он обязательно встретит ее.
Он пошел вниз по склону. Вспомнил, как тяжко было жить вчера, и не стал утруждать себя спуском — переместился вниз, где надеялся обнаружить следы Эл.
Глава 5
Тем временем Эл двигалась навстречу местному солнцу. Напутствие седьмого — идти на свет, само собой всплыло в памяти. Эл видела в таком пути единственную возможность достичь цели, поскольку, другие способы искать дверь были ей неизвестны.
Ночной сон оказался коротким, ее мучили картины встречи с животными. В ней проснулась сущность из зеркала, которую на острове она ассоциировала с собой, но решила, что она останется лишь отражением. По утверждению Лоролана зеркало могло показать ее реальную. Способность достичь подобного состояния вне острова казалась сомнительной. Случай помог вызвать ей свое грозное зеркальное отражение. Ее способность к внешней перемене помогла ей лишь скопировать образ. Только скопировать? Едва ли разъяренные животные вглядывались в ее внешность. Их испугал не воин.
Эл хорошо понимала, что произошло. Совесть ее не мучила. Душу наполнила тоска.
Сон не шел, она сидела на склоне, рассматривая звездное небо. Вдруг она услышала стон Кикхи. Он показался ей печальным, надрывным. А потом он произнес тихо, на земном языке:
— Эл, не уходи. Эл.
Она вздрогнула. Сердце сжалось. Ее встревожили не сами слова, а тембр и интонация голоса Алика. Эл показалось, что голос мерещиться ей, но Кикха опять повторил ее имя, в точности так, как мог бы произнести Алик.
Эл и без того было тошно.
— Вот мерзавец, — зло пробормотала она.
Выходки Кикхи раз от раза переполняли ее терпение. Все. Достаточно.
Она поднялась, накинула плащ и пошла вниз по склону. Желание не иметь никаких отношений с этим существом стало слишком острым, пересиливая все остальные чувства.
Она двигалась так быстро, насколько могла, поэтому к утру была уже далеко.
Еще в сумерках она расслышала тихое шуршание, которое усиливалось по мере движения. Эл долго слушала шум, вникая в его смысл. Он не был похож на шум движения животного, никакого намека на присутствие, но шум казался ей живым тихим шепотом. Некоторое время она даже старалась понять: не речь ли она слышит? Рассвет все прояснил. Всего сотня метров отделяла ее от берега той самой каменной реки из сна. Эл дошла до обрыва и посмотрела вниз — метров двадцать. Высоты она не боялась, дух захватило от масштабов. Перед ней была такая картина, что сон померк перед ее величием. Река казалась огромной даже с высоты берега. Движение потока было завораживающе мерным величественным, грозным и произвело на Эл гипнотический эффект. Она долго смотрела вниз. Стихия! Эл пыталась понять, какая сила так легко движет камни? Ничего подобного она в жизни не видела. Шум, производимый потоком, был действительно похож на шепот сотни голосов.
Пережив первый прилив восторга, Эл приблизилась к краю, легла на живот и немного свесилась с уступа. Она продолжала смотреть вниз и боролась с любопытством. В сумке есть катушка с тросом, она могла бы спуститься и рассмотреть поток вблизи.
Через вороник куртки наружу выскочил медальон и, покачиваясь, повис на цепочке. Эл схватила диск рукой, чтобы убрать под одежду. Диск был теплым. Эл показалось, что он нагрелся не от ее тела. Эл потрогала свободной рукой щеку, потом медальон. Показалось. Она спрятала медальон и попутно решила, что не станет спускаться к потоку.
Совсем рассвело, поток двигался точно на восход. В этот момент она вспомнила совет седьмого. Эл направилась по берегу. Путь был непростым, рельеф местности был так изрезан, что Эл пришлось уйти с берега. Теперь она слышала шуршание потока, но не видела его, ей все больше казалось, что каменная река шепчет и притягивает. Эл благоразумно ушла от потока подальше, путь стал легче, и ей стало легче.
Так прошло семь дней. Запас хлебцев был уничтожен, и ее ждал голод. Она никого не встречала, Кикха не преследовал ее, или она его не чувствовала. Никаких признаков дверей. Изменились сны, она не видела своих соперников, как не пыталась. Она начала жить в других картинах, словно не из этого мира, видела города, много людей. Сны стали смутными и малопонятными.
Однажды, она остановилась, чтобы отдохнуть и переждать ночь, села на камень и сказала себе, что не понимает, что делать. Дальнейший путь казался бессмысленным. Уповая на случай, трудно достичь цели.
Эту ночь ей не пришлось отдыхать. Перед самым закатом тишину нарушил гул и рев, который смешался с шуршанием реки, отразился от скал, преобразовался в звук, похожий на раскат грома. Нечто подобное повторилось еще и еще в течение ночи, вызывая в Эл тревогу и настороженность. Она не в силах была понять, где источник звука, эхо путало направление. Ей бы не пришло на ум, идти на звук, будь она в нормальном состоянии. Но уже к середине ночи с Эл стали происходить перемены. Ей казалось, что она висит вне пространства, шум реки превратился в слабый голос, который приобрел черты голоса Лоролана.
— Услышь меня, Элли.
Призыв повторился несколько раз, пока она ответила вслух.
— Я слышу, — произнесла уже неуверенно, а потом более твердо. — Слышу.
— Элли, ты так близко от двери, что я смог обнаружить тебя. Ты близко.
— Остановись, отец тебя накажет. Нас обоих.
— Всего мгновение. Элли, опасайся Кикху, он задался целью вывести тебя из состязания. Он преследует тебя. Не принимай его помощи.
— Я знаю. Помоги с дверью. Мне не справиться. Где она?
— Я не смею. Доверься себе. Ты можешь. Ты можешь. Запомни еще одно. Отец ценит взаимопомощь. Не бросай соперников, помоги им, и тебе зачтется. Я очень жду тебя. Я так соскучился. Безумно соскучился. Без тебя даже дворец отца не доставляет мне радости. Мир, в котором ты сейчас находишься, полон обмана и мистификаций, то, что может казаться реальностью — видимость. Он очень проницаем. Не бойся ничего. Ты так близка к цели. Очень близка. Дождись рассвета, и иди, куда шла. То, что высоко может стать низом, а низ — высотой.
Голос пропал, она снова слышала шуршание реки.
— Лор, — шепнула она. — Лор. Низ, верх. Мало мне загадок.
Она вспомнила его слова, про то, что ждет, что соскучился. Она улыбалась. Приятно, что он рискнул своим будущим ради пары теплых фраз. Тревожиться, эмоционален. Совсем не тот, кого она встретила. Как заметил Браззавиль, он изменился. Причина она? Приятно вдвойне, что кому-то хорошо от ее присутствия. А ведь когда-то в ее жизни было достаточно теплоты и добра. Для многих она была лучшим капитаном, лучшим другом один Димка чего стоил, она была любима. Неужели все возвращается! Неужели возможно? Иначе, на другом круге, в других условиях. Как-то сама собой миновала пора ее бесчувственности, попыток уйти от мира, от реальности, пора одиночества, которого она буквально жаждала. Сейчас в эти мгновения посреди темноты ночи, в чужом мире, одна, она не чувствует себя одинокой. Недавнее ощущение безысходности, бесцельности развеялось. Она полна надежд. Новых надежд на будущее. Она с улыбкой думала о Лоре и, одновременно, о возвращении домой, на Землю. Домой! Если в дворцовом саду, в беседе с Браззавилем она ощутила, что вспыхнула надежда на возвращение, то сейчас она превратилась в уверенность. Только бы добраться до цели, чем быстрее, тем ближе станет возвращение. А Лор? Эл вспомнила его предложение остаться и смутилась. От его слов тепло и радостно на душе, но это лишь благодарность, глубокая благодарность другу, которую она нечаянно спутала с чем-то еще. Ее отношение к Лоролану далеко не определено. Стоп. Эл насторожилась. Он мог слышать ее, понимать, что она чувствует. Наверняка, понимал и слышал. Сейчас или раньше, но ей придется решить, дать себе отчет, на что похожи их отношения. С другой стороны, зачем решать этот вопрос непременно сейчас. Эта мысль точно прозвучала в голове, а следом она ощутила некоторое присутствие. Мурашки по коже, гул в голове. Эл насторожилась. Присутствие исчезло мгновенно, вызвав сомнение: а было ли оно?
