Рождение легенды (Главы 1-25)

— Ворона, ты дома?

Никто не отозвался.

— Ворона!

— Кто ещё там? — послышался недовольный голос.

Барсук вздохнул с облегчением. Повезло, что ворона оказалась дома. Из дупла высунулась заспанная птица.

— А это ты... Чего тебе?

— Рыжий Лис хочет тебя видеть.

— Вот ещё, делать мне больше нечего! — ворона скрылась обратно.

— Будет такая награда, которая тебе даже не снилась.

— Это что за награда такая?

— Рыжий Лис не сказал.

Наступила пауза. Через некоторое время их дупла послышалось:

— Ладно, так и быть, слетаю.

Вот и сделано дело. Довольный барсук немного побродил среди вязов, ища среди поваленных деревьев вёшенки. Поскольку дождей до сегодняшнего дня давно не было, он нашёл только несколько высохших старых грибов.

Поправив на плече лямку торбы, барсук двинулся в обратную дорогу. Теперь он уже не торопился, ловил по пути жуков, выкапывал съедобные корешки. Всю добычу он бережно складывал в торбу. Когда он добрался до дома, был, наверное, уже почти полдень. Из-за туч невозможно определить, насколько солнце высоко. Едва барсук вошёл в нору и зажёг светильник с жиром, как из гостиной показался лис.

— Наконец-то явился! Вечно ты, Подтира, шатаешься, неизвестно где!

Барсук, уже привыкший к нападкам Хозяина, опустил глаза и подошёл ближе.

— Я ходил за вороной...

— Знаю-знаю! Она ещё утром была здесь!

Барсук старательно изучал глазами пол, вымощенный камнями. Он хотел спросить про обед, однако не решился, помня утренний нагоняй по этому поводу.

— Какие ещё будут указания, Хозяин?

— Пока никаких, ступай, — раздражённо бросил лис и, скрывшись в гостиной, прикрыл за собой дверь.

Неожиданно получив таким образом свободную минутку, барсук набрал из бочки на кухне воды в чашу и пошёл к себе в каморку, чтобы пообедать. Поставив чадящий светильник и чашу на земляной стол, он сначала развесил на верёвках, натянутых под потолком, сегодняшнюю добычу кроме нескольких корешков и двух жуков. Оставшиеся корешки он очистил от кожуры и настругал с зелёным луком их в тарелку. Выдрав у жуков надкрылья, барсук достал из ниши в стене свою деревянную ложку, где она лежала завёрнутая в лист лопуха, и начал свою нехитрую трапезу.

Он уже вовсю чавкал супом вприкуску с хрустящим насекомым, когда ему послышался голос Хозяина. Перестав жевать, барсук прислушался. Всё тихо. Наверное, показалось. Но едва он вернулся к прерванной трапезе, как снова послышался голос Хозяина. Барсук приподнялся из-за стола и открыл дверь своей каморки. Хозяин уже второй день в очень дурном расположении духа, и сердить его не следует...

— Подтира!

Барсук вздрогнул. Голос Хозяина звучал очень раздражённо и нетерпеливо, будто он звал уже не в первый раз. Сейчас опять попадёт за нерасторопность. Барсук выскочил из каморки и побежал наверх, на ходу засовывая в торбу остатки недоеденного обеда.

— Подтира!

Почти добежавший до верхнего коридора, барсук резко затормозил. Голос Хозяина раздавался вовсе не из гостиной, а откуда-то с нижнего уровня. Озадаченный барсук вернулся обратно в подземелье пяти туннелей. Где же Хозяин? В кладовке? Или в потайной комнате? Или вообще в сточных туннелях?

— Подтира! Барсучье отродье!

В зайчатнике!

— Да, Хозяин! — Барсук влетел в загон.

Лис, до того с нетерпеливым видом прохаживавшийся взад-вперёд, остановился и повернулся к барсуку. Тот поспешно потупился.

— Где ты опять шатаешься?! Вечно тебя не дозовёшься! Когда только займёшься сигнальной верёвкой, бездельник!

— Какие-то ещё будут указания, Хозяин?

— Конечно, будут! Как только появится сорока, либо ворона, сразу сообщи мне.

— Хорошо, Хозяин.

Лис прошёлся ещё раз туда-сюда и снова обернулся к барсуку.

— И принеси мне запасное кресло. А то здесь даже присесть негде!

— Сейчас, Хозяин.

Барсук опрометью кинулся в гостиную, где в углу стояло второе кресло. Оно было гораздо меньше, чем основное, и использовалось как переносное. Барсук взвалил корягу, покрытую заячьей шкурой, на плечо и понёс вниз. Кресло, хоть и маленькое, было очень тяжёлое, и барсук совсем выбился из сил, пока дотащил его до зайчатника.

Поставив кресло у самого выхода из норы, под земляной козырёк, чтобы не капал дождь, барсук поправил шкуру и, тяжело дыша, встал рядом в ожидании дальнейших указаний. Лис, недовольно покачав головой, уселся. Он ничего не говорил, но барсук опасался спросить, уйти ему или ждать.

— Рыжий Лис! — В зайчатник влетела сорока.

Лис чуть не подскочил от нетерпения, но сдержал себя. Лишь бегающие глаза выдавали его заинтересованность. Сорока сделала круг и уселась на решётчатой крыше зайчатника.

— Я нашла его, Рыжий Лис!

— Где?

— Твой Кролик прячется в Большом Овраге у Речных Холмов!

Хозяин вскочил и довольно потёр руки.

— Где именно ты его видела? Большой овраг очень длинный.

— Э... там где заросли... э... бузины.

— Это ближе к устью или вершине?

— Э... к устью... Да, ближе к устью.

— Отлично!

Хозяин развернулся, явно собираясь уйти.

— Лис! А где моя же обещанная награда?

— Ты её получишь, как только я поймаю зайчонка.

— Лис! Ты же обещал, что в этот раз сразу отдашь мне награду! В прошлый раз ты сам упустил добычу!

Хозяин повернулся обратно, чтобы возразить, но не успел.

— Карр! — раздался громкий голос Тонконогой. — Рыжий Лис, давай награду — я нашла твоего Кролика!

Вот это да! Ворона уселась рядом с сорокой и победоносно сверкнула глазами. Лис немного озадаченно посмотрел сначала на одну птицу, потом на другую. Кто же их них говорит правду, а кто лжёт?

— Вообще-то, это я первая нашла Кролика, — ехидно сказала сорока. — Так что ты опоздала, милочка.

— Лис, не верь этой балаболке, она врёт! Мой Кролик — это тот самый Кролик, который тебе нужен.

Хозяин подозрительно сощурил глаза.

— Я вру?! — возмутилась сорока как-то ненатурально. — Да ты сама всё врёшь!

— Нахалка!

Ворона попыталась клюнуть сороку, но та, увернувшись, сама напала на соперницу. Разгорелась бы нешуточная драка, но тут вмешался Хозяин.

— Прекратить! — громко рявкнул он.

Птицы сразу притихли.

— Сейчас я выясню, кто из вас говорит правду, и, стало быть, кому достанется награда. — Лис прошёлся взад-вперёд, по всем признакам собираясь с мыслями. — Сорока, где ты видела Кролика?

— Я уже говорила, в Большом Овраге.

— У вершины оврага?

— Да-да, у самой вершины.

— Ты только что говорила, что видела зайчонка у самого устья! — вскричал лис.

— Я... я... — замялась сорока, растерявшись.

— Я же говорила, что эта балаболка врёт! — злорадно воскликнула ворона.

— Сама ты балаболка!

Птицы возобновили было перепалку, но лис снова рявкнул на них.

— Ворона, а где ты видела Кролика?

— У Тихой Заводи.

— У Тихой Заводи? — переспросил лис. — Там же болото!

— Ну и что?

— Да там всякий заяц провалится в трясину.

— Ха! — воскликнула сорока. — И кто из нас теперь балаболка?

Птицы опять бросились друг на друга, но Хозяин привычным рявканьем остановил их.

— Так дело не пойдёт, — лис покачал головой. — Неужели никому не нужна сусличья шкура?!

— Нужна! Конечно, нужна! — загалдели птицы.

Целая сусличья шкура?! Подобной награды даже сам барсук ещё ни разу не удостаивался, хотя всегда служил Хозяину только верой и правдой. Стало немного обидно. Но барсук быстро отогнал крамольные мысли. Хозяин сам знает, кому и как награждать.

— Раз вы пытаетесь обмануть меня, — лис пожал плечами, — я вынужден изменить условия сделки. Награду получит та из вас, кто первой сообщит мне, где прячется Кролик. И только после того, как я поймаю этого зайчонка там, где вы сказали. Понятно?

— Понятно, — вразнобой закивали птицы.

— Тогда всё. Идите искать.

Сорока с вороной, шёпотом огрызаясь друг на дружку, улетели прочь. Лис, окинув мрачным взглядом небо, затянутое низкими серыми тучами, из которых не переставая моросило, уселся обратно в кресло.

Смотря в одну точку перед собой, Хозяин о чём-то напряжённо думал. Похоже, он собрался сидеть здесь и ждать возвращения либо сороки, либо вороны. Если даже эти пернатые всерьёз полетели искать несчастного зайца, то пройдёт немало времени, прежде чем они кого-либо отыщут.

Барсуку хотелось спросить, что ему делать, но не осмеливался прервать размышления Хозяина. После похода к Вязовому Пригорку он очень устал и проголодался. Несколько раз он тихим покашливанием напоминал о себе, но лис не обращал на него внимания.

Дождь тем временем усилился, и капли с земляного козырька стали стекать на кресло, но Хозяин, казалось, не замечал этого. Барсук терпеливо ждал, переминаясь с одной ноги на другую. Он терпеть не мог безделья. Не выдержав, он осмелился только отступить немного назад, вглубь норы, чтобы опереться о стену. Как бы не пришлось стоять здесь целый день...

Барсук не любил такие суетливые и беспокойные дни, когда непонятно, что делать. Нет ничего лучше чёткого распорядка, когда заранее всё известно, когда Хозяин отдаёт ясные указания...

— Это ты Рыжий Лис?

От неожиданного оклика барсук вздрогнул. Он не сразу заметил из норы, что на решётчатую крышу зайчатника уселась какая-то ворона.

— Чего тебе? — недовольно спросил лис. — Тоже хочешь найти этого зайчонка?

— Хочу. А что?

— Тогда поторопись. Первый, кто сообщит мне, где скрывается Кролик, получит в награду шкурку суслика.

— Чем же насолил тебе этот зайчонок, если ты назначаешь за него такую награду?

Барсук покачал головой. Слишком нагло разговаривает эта птица с Хозяином.

— Ты слишком любопытная, ворона, — нахмурившись, отрезал лис.

— Ходят слухи, что он тебя перехитрил и сбежал.

Лис нахмурился ещё сильнее. Казалось, Хозяин сейчас вспылит, однако он сдержал себя.

— Думай, что болтаешь, глупая птица! Никто не может обмануть меня, а тем более — сбежать от меня.

— Ходят слухи, — многозначительно пожала плечами ворона.

— Интересно было бы узнать, как этот зайчонок умудрился перехитрить меня? — усмехнулся лис.

— Могу рассказать. Ты поймал Кролика и посадил его в эту клетку, а он взломал дверь и сбежал.

— Тут только одна дверь, — лис, не поднимаясь с места, указал на дверь, возле которой стоял барсук. — Как видишь, она в целости и сохранности.

— Дверь могли починить, — ворона подлетела ближе.

— Если бы даже Кролик сумел выломать или хотя бы открыть эту дверь, то попал бы прямиком в мою нору. Да ты сама можешь во всём убедиться.

Любопытная ворона слетела вниз и, усевшись на дверь, заглянула внутрь норы. Несколько мгновений птица и барсук смотрели друг на друга. А потом какая-то быстрая тень метнулась снаружи к двери. Ворона громко вскрикнула и с шумом вспорхнула. Заметавшись, она сначала чуть не влетела в нору, но, ударившись несколько раз о стены, выбралась-таки наружу.

Только когда всё стихло, барсук понял, что Хозяин внезапным прыжком пытался поймать ворону. Лис, поднявшись с земли, отряхнулся. Опомнившись, барсук кинулся поднимать упавшую с кресла шкуру.

— Ты и в самом деле очень хитёр, Рыжий Лис, — тяжело дыша, сказала птица, вновь усевшись на решётчатую крышу зайчатника.

— Поэтому меня никто и не может перехитрить.

— Наверное, всё-таки Кролику удалось это сделать, — задумчиво сказала ворона. — Не зря ты его так упорно ищешь.

Лис опять нахмурился, но промолчал. Барсук тщательно отряхнул шкуру и аккуратно постелил обратно на кресло.

— Ты, Рыжий Лис, действительно разучился говорить правду, и от тебя уже не узнаешь, как всё произошло на самом деле. Прощай!

Ворона улетела, а лис, злой дальше некуда, уселся в своё кресло.

— Что стоишь, как истукан? — Хозяин даже не взглянул на барсука. — Уже давно пора обедать, а у тебя ещё ничего не готово!

Барсук растерялся и, не подумав, ляпнул:

— Хозяин, я думал...

Опомнившись, он прикусил язык, но было уже поздно.

— Думал?! — приподнявшись на локте, взревел лис. — Ты думал?! Я тут помираю с голоду, а этот бездельник, вместо того, чтобы заняться обедом, оказывается, думает! Думать это моя работа!

— Сейчас всё будет готово, Хозяин, — пробормотал барсук и, не дожидаясь разрешения, бросился наверх.

Сзади ещё доносились проклятья, но барсук уже не слушал. Наконец-то можно покинуть этот зайчатник! Мог бы и сам догадаться, что давно уже пора стряпать... Барсук с удовольствием принялся за работу. Он разжёг на кухне огонь и спустился в кладовые. Сушёных трав он набрал быстро, а в мясной кладовке задержался, выбирая мясо. Хозяин очень любит зайчатину, однако, сейчас она может вызвать у него довольно тяжкие мысли. Поколебавшись, барсук выбрал для обеда оленину. Она напомнит Хозяину о победе и наверняка повысит настроение.

Ждать, когда дрова прогорят до углей, не было времени, поэтому барсук решил готовить на камне. Он нарезал мясо тонкими ломтями и натёр травами и специями. Затем кинул на плоский камень, венчающий очаг, кусочек жира. Жир заскворчал, растекаясь. Чуть подождав, чтобы жир расплавился, барсук разложил на камне нарезанную оленину.

Воздух в кухне сразу наполнился тяжёлым запахом жареного мяса. Барсук не любил этот запах, но со временем уже свыкся с ним. Когда куски поджарились с одной стороны, барсук деревянной лопаточкой перевернул их. Тонкие ломти готовились быстро, покрываясь нежной корочкой. Барсук сразу же перекладывал мясо на большую тарелку. Когда с жаровни был снят последний кусок, барсук посыпал тарелку свежим зелёным луком и побежал вниз.

— Обед готов, Хозяин!

— Наконец-то! — пробурчал Рыжий Лис. — Подавай сюда.

— Но Хозяин... — оторопел барсук, — здесь же дождь...

Дождь к тому времени уже превратился в настоящий ливень. Но Хозяин так зыркнул на него, что барсук счёл за лучшее промолчать и принести обед в зайчатник. Лис положил тарелку к себе на колени и с видимым наслаждением принялся есть, не обращая внимания на падающие прямо на него капли дождя. Закончив, он откинулся на спинку кресла и удовлетворённо потянулся. Кажется, его настроение улучшилось.

— Какие будут указания, Хозяин?

— Я пойду к себе, — лис поднялся, — а ты оставайся здесь. Как только объявится сорока или ворона — сразу зови меня. Ясно?

— Да, Хозяин.

Лис зевнул и скрылся в норе. Только теперь барсук вспомнил про свой недоеденный обед, который так и остался стоять у него в каморке. Он сглотнул. Хотелось есть. Некоторое время барсук топтался у выхода в зайчатник, наблюдая за дождевой водой, стекающей с земляного козырька. Потом, не выдержав, всё-таки сходил и вынес свою тарелку. Садиться в кресло Хозяина он, конечно же, не стал, а примостился на корточках рядышком, у стены.

Быстро умяв суп, барсук стал ждать. Лучше бы Хозяин поручил ему какое-нибудь дело. Решившись, барсук осмелился покинуть зайчатник, но только чтобы отнести грязную посуду на кухню и сразу же вернуться обратно. Сначала он долго ходил взад-вперёд по отнорку, потом стоял, потом сидел.