— Тифо за хворостом. Даг страхуешь. Динто! Твой противоположный край поляны. Я готовлю место привала.
— А почему я один? — заныл Грирг.
— У тебя больше огневая мощь, — ответил Лу.
— Надо было взять второй экзоскелет. Тогда бы и у тебя была такая же мощь.
— Не ной. Выполняй приказ.
Парень, надувшись, отошёл метров на двадцать от командира и стал осматривать лесные заросли.
Грант пошёл в чащу и Рок собрался за ним, но его остановил Ракелли.
— Даг задержись. Нам надо поговорить.
— Надолго?
— Не быстро.
— Тогда договорить не успеем. Грант сейчас вернётся, а Грирг не будет изображать одинокого путника и припрётся сюда же.
— Как ты относишься к трофеям?
— Ты нашёл что-то ценное?
— Почти. Но те, кто этим владеют, пока об этом не знают.
— Хмм. Интересно. И что же это?
— Снаряжение.
Пробило-таки на халяву. Ну да ладно. Пусть начальник озвучит своё видение ситуации.
И официальный командир группы начал излагать свой гениальный план.
Корпоративное задание, по узнаванию местных тайн, вот-вот будет успешно выполнено. Остальными группами вряд ли, а их команда сделает это совершенно точно. Сделает, добежав до точки назначения, шустрее всех остальных. И уверенность в успешном завершении порученного дела придавал тот факт, что они благополучно дошли до их настоящего местоположения. А вот корпоранты, начинали игры со смертью, задолго до этого пункта. И оставляли технику там, где и находили место своего упокоения.
Правда полагаться на то, что брошенная техника может стать теми самыми трофеями — не следовало.
Ну так вот.
Если задание будет благополучно завершено, то возвращаться назад с пустыми руками не комильфо.
Ведь шанс завершить задачу сегодня-завтра очень велик. И времени для сбора трофеев у команды более чем достаточно.
И вот тогда появляется самый важный вопрос в такой ситуации — где эти самые трофеи взять?
Можно, конечно же, посчитать, что самым ценным в таком выдвижении могут быть ингредиенты животных и редкие растения.
Только вот в чём дело.
Кто будет эту самую флору и фауну переводить в разряд трофеев? Да и много ли таких трофеев за быстрый переход по лесу удастся набрать? Ну, по паре тысяч на каждого, при некоторой удаче. Да ещё нужно будет как-то сохранить добытое и выгодно сдать корпорантам по возвращении.
А это сразу ставит такой сбор в бессмысленную потерю времени. Поскольку никто не озаботился взять с собой мешки для сохранения добытого субихора. А значит, брать придётся что-то такое, что может храниться достаточно долго в походных условиях. То есть, самые недорогие и, как правило, трудно извлекаемые ингредиенты.
Но есть и то, что может стоить гораздо дороже. И никак не может испортиться. Ну, за разумное время, естественно.
И сам собой появляется вопрос — что же это такое может быть?
Только вот ответ был несколько неординарен — снаряжение тех команд, которым не повезёт.
* * *
Грант собрал достаточно дров, Динто помог ему с обустройством походного бивака, и обсуждение вариантов поднятия собственного благополучия, пришлось перенести на более позднее время...
Вообще-то, при наличии современного сухпая, необходимости разводить костёр не было. Но наличие огня делало стоянку немного... защищённой. Хотелось надеяться, что дикие звери всё же побоятся вида пламени. И запах дыма отвадит их от места временного постоя отряда. Ну, или сделает их желание менее настойчивым.
Да и потом, разогреть воду можно и в пластиковом контейнере, входящем в комплект набора обезвоженной пищи. Только вот проблему нахождения живительной влаги, чтобы превратить сублимат во что-то более-менее пристойное, это не отменяло. А раз уж воду нужно было добывать, то круто сваренный на огне кипяток, используемый для заварки травяного сбора, всё же стимулирует лучше, чем та химия, что находится в комплекте с синтетическими продуктами пайка.
И смена состояния от тяжелой работы на, пусть и кратковременный, отдых, тоже способствует появлению новых сил для продолжения борьбы с дикой природой.
И по этим причинам пришлось временно завершить разговор с Ракели. И продолжить его только на следующем привале.
Только вот, обсуждение вариантов сбора трофеев, опять пришлось перенести. По завершению очередного отрезка пути.
Совершив трёхчасовой бросок, группа вышла на поляну, где их ждал сюрприз.
Карг и Лаола.
И эти двое хорошо приготовились к приходу товарищей и запаслись местной живностью, чтобы разнообразить их скудный рацион.
Выражения бурного восторга и проявление иных чувств, командир сбил только одним словом.
Посмотрев на девушку, он сказал:
— Наигралась?
И в тоне, которым было это сказано, прозвучало так много пренебрежения, что ответить на эти слова было просто нечего.
Лаола зло сверкнула глазами.
Нет, ну так не честно. Надо добиться ответной реакции и Ракели продолжил:
— Стало страшно, и решила вернуться?
— С Милой мне совершенно не страшно. А вернулась я не из-за вас.
— О, так есть причина?
— Есть. Артефакт собирает зверей. И они скоро будут здесь.
— И откуда же у тебя такая уверенность?
— В лесу появилась мелкая живность.
— Так это же лес! В нём всегда в достатке разных тварей.
— Твоё право не верить мне. Но можешь сам убедиться в этом.
— Посмотрим. А пока привал. И займись готовкой, раз уж успела отдохнуть.
Вот всё же... надо показать, кто здесь самый главный. Ну и подчинённый должен ощутить свою ущербность.
Привал закончился новым перестроением походного ордера.
Вернее, возвращению к старой тактике движения.
Стали всё чаще попадаться следы корпоративных сражений. И брошенных осколков цивилизации.
И если до этого идти по лесу было трудно, то с 'корпоративной помощью' передвижение к цели сделалось ещё более медленным. Приходилось постоянно возвращаться назад и искать обходные тропы, поскольку дорога вдруг заканчивалась совершенно непролазным завалом, или локальной топью, преодолеть которую было совершенно невозможно.
Хорошо, что если за весь день прошли пару километров. Не в смысле вообще, а по вектору нахождения конечной точки.
Вымотались знатно, и пришлось остановиться на совсем крохотной поляне, поскольку искать чего-то более подходящее, в наступающих сумерках, сочли нецелесообразным.
* * *
Ночные вахты командир благополучно переложил на своих подчинённых. Сам он находился в 'резерве'. Ведь кто-то же должен быть готов сражаться, если будет нападение местных аборигенов? А те, кто несёт вахту, будут несколько не в форме. И адекватно встретить противника просто не смогут.
На эти сентенции Рок только внутренне усмехался.
Наверное, старший просто не сталкивался с теми, кто мог стать достойным противником. И считал ту мелочь, с которой он пересекался по своим делам в лесу, истинными защитниками своей территории.
Ну что ж. Пусть среда обитания сама внесёт коррективы.
А после того, как вторая смена отправилась копить силы перед своими часами вахты, у Рока и Лаолы появилось время, чтобы поговорить у костра.
А охрану, ну то, что нужно было делать для сохранения спокойствия в лагере, взяла на себя арисса...
Осталось совсем немного.
И цель похода будет достигнута.
Странно выглядит почти полное отсутствие сопротивления леса. Ведь корпоранты не могли преодолеть даже то расстояние, которое они прошли. И вроде бы передвижение их группы не было таким уж сложным.
Только вот Рок полагал, что всё это спокойствие, имеет под собой простое объяснение.
Арисса!
Просто тот счастливый факт, что место обитания животного совпало с маршрутом передвижения группы, и арисса проявила интерес к девушке, и сыграл на то, что они пока не испытали давления леса.
Но так продолжаться бесконечно не может. Всё же зона безопасности имеет и свои пределы. И когда последний рубеж будет преодолён, то вот тогда и будут привлечены силы, которые сделают дальнейшее продвижение невозможным.
А пока...
Стоит наслаждаться последними часами спокойной жизни. И благодарить за это невольную помощницу.
— А как у вас с взаимопониманием?
— В смысле?
— Ну, как ты находишь общий язык с кошкой?
Лаола помолчала.
— Нормально. Только Мила не всегда меня слушается.
— А ты ей не приказывай.
— А как же...
— Проси. Она ведь тоже разумна. И если правильно попросить, то сделает для своего друга всё, что ему нужно.
Девушка опять замолчала.
— А откуда ты знаешь так много?
— Что именно?
— Ну, как нужно вести себя с Милой... ну, то есть, ариссой?
— Да так. Был один знакомец. Вот он и научил.
— И где же он сейчас?
— Остался на другом континенте. Но мы, наверное, с ним уже не увидимся.
Опять немного помолчали. А потом Лаола сказала:
— А ты знаешь, я, наверное, останусь.
— Где?
— Здесь. Теперь, когда есть Мила, мне уже никто не нужен.
— Так уж и никто?
— Ну, нет, конечно же... То есть, да! Мне пока и одной хорошо.
Заварили трявяной настой.
— Как там? — Рок показал рукой в сторону леса.
— Пока спокойно. Мила охотится. Но ничего страшного нет.
— Послушай. Нам всё равно нужно выполнить задание. И никто нас от него не освободит. А если не получится, то есть только пара вариантов, чтобы нас оставила в покое корпорация. Или погибнуть, или уйти от людей и жить в лесу одним.
Девушка хмыкнула.
Ну да, вот так вот просто, какой-то зек за кружкой травяного взвара, предсказал ей судьбу. И сказал, что их дороги должны пересечься. И им нужно решить, как быть дальше.
Вместе.
Впрочем... Зачем загадывать?
Пусть всё идет, как идёт.
— И что? — запоздало спросила Лаола, только сейчас оценив предложение Рока.
— Нужно попросить Милу, чтобы она завтра сопровождала нас. И предупредила об опасности.
— Она может не послушаться.
— Может. Но ты постарайся ей объяснить, что это очень нужно и тебе и ей.
— Почему?
— Тяжелые предчувствия. Завтра будет трудный день.
Глава 5. Демоны леса
День начался с небольшого холодного дождя.
А потом выглянула Борея (местное светило), разогрело лужи и вода начала интенсивно испаряться, сделав дорогу сущим адом. Поскольку к влажному климату добавилось и марево испарений. И теперь реальная видимость, когда ещё можно было опознать препятствие впереди, упала до 50-80 метров.
Только вот ждать, пока настанет улучшение (во всех смыслах), времени не было. Пришлось стиснув зубы пробираться через препятствия, надеясь на то, что истинные хозяева этих мест пропустят группу.
Ну, а общий итог похода совсем не радовал.
Пока было пройдено где-то 14-15 километров. И предстояло преодолеть еще 5-6, чтобы выйти к намеченной цели.
Вот вроде бы и немного, но путь настолько сложен, что кажется, будто группа в пути уже пару недель.
Завалы деревьев, лесные озёра, глубокие траншеи. Всё это следы атак корпорантов и естественных препятствий леса.
Но им пока везёт, особого сопротивления леса они не испытывают.
Да и потом, кошка ведёт их такими кругами, обходя возможные трудные места, что она намотают, наверное, за целый день километров 50 по бурелому.
А это означает, что к концу дня команда полностью выдохнется и сделать финальный рывок не сможет.
После первой трёхчасовки, Лу отозвал Рока в сторону и продолжил вербовку своего будущего соратника. И вот ведь странно. Ни к Тифо, ни к Динто он не приставал с такими вопросами. Скорее всего, считал, что если Рока удастся сагитировать на изменение поставленных задач, то и с этими двумя никаких проблем не будет.
А Лаолу он просто не брал в расчёт. Скорее всего, полагая, что она благополучно сгинет, где-то по пути.
Вопрос получения дополнительного заработка почему-то стал беспокоить Ракели очень сильно.
И самое простое решение, которое ему виделось, заключалось в следующем.
После того, как группа достигнет точки назначения, следует, выполнив задание (то есть, проведя несколько часов около артефакта), изменить маршрут, по которому нужно возвращаться к ожидающим команду корпорантам. И идти следует по тому пути, который проложат другие команды. Ведь они тоже дойдут до цели. Ну почти дойдут. И тогда на этом маршруте можно собрать всё то имущество, которое окажется совершенно бесхозным. А чтобы на него не позарились их работодатели, следует временно сложить всё добытое в каком-нибудь схроне.
А потом организовать вывоз всего полученного.
И сам командир почему-то был совершенно уверен в двух вещах.
Лес не возьмет с него плату жизнью. И если он немного пострадает, то это будет что-то совершенно не фатальное.
И вывезти награбленное в результате мародёрства, у него получится совершенно легко и просто.
Отсюда следовало несколько интересных моментов. Но обсуждать их особенности Рок пока не стал.
Но вот что его особенно заинтересовало и заставило напрячься, так это уверенность Ракели в том, что всё собранную экипировку он сможет как-то доставить в Прибрежный и там реализовать.
А это означает, что он имеет возможность путешествовать между континентами совершенно свободно.
Вот только ради этого неявного признания их командира стоило играть с ним в его игры.
Ну да это всё будет потом.
А сейчас, предстоял новый переход...
Но продолжить движение сразу не получилось.
Вернее, на увеличении времени перерыва настояли Лу и Грант, которые пришли к лейтенанту с совершенно фантастическим предложением.
* * *
Как такового разговора собственно и не было.
Лу и Грант сказали, что общим решением, всем осталось пройти ещё один отрезок. До того момента, когда группа встанет на отдых до утра.
А утром, резким рывком преодолеет оставшиеся километры и закончит маршрут.
Когда Лу успел так настроить Тифо?
Вот же многостаночник. Рока уговаривал на участие в сборе трофеев, а Тифо и всех остальных решил использовать в качестве силы, которая проложит ему путь к цели. Правда, цель задания и цель, которой озаботился командир, сильно расходились.
— В ваших словах был бы смысл, если бы не несколько 'но'.
— Каких именно? — как инициатор разговора, Лу вёл его нить.
— Нам действительно осталось 4 или 5 километров. По прямой. А вот по лесу, если идти так, как мы двигались до этого, то все 50. А это ещё один день. И если мы выберем ту же тактику движения, то завтра выйдем к цели. Правда, не уверен, что это у нас получится легко. Но, если и выйдем, то под самые сумерки. А в лесу хватает и ночных хищников. Ведь нам пока просто очень везёт. И придётся ждать до утра. И это первое 'но'.
Лейтенант замолчал и задумался.
— Так что там насчёт остальных 'но'?
Рок вздохнул.
— Можно сделать рывок. Если бы требовалось, то я... да даже мы втроём, сможем пройти это расстояние часов за пять-шесть. На месте нужно находиться часа четыре-пять. Пока аппаратура соберёт нужные показания. Потом столько же, часов пять-шесть — обратно. И это опять вечер.
