Приземление «Нормандии» в лагере и появление следом потрепанного БМП каких-либо особых изменений в действиях специалистов из ГОР не вызвали, они продолжали изучать карты местности и готовить план атаки на базу СПЕКТРа-отступника. При этом с их командиром о чем-то спорил Кайден, что вызвало у Шепарда желание всё же воспользоваться предложением Хакета и пристрелить Аленко на этой миссии.
— И что мы будем делать теперь? — подходя, расслышал фразу второго лейтенанта Джон.
— Ждать пока мы разработаем план по полученным с вашего фрегата данным, — невозмутимо ответил собеседник.
— Аленко, какого черта тут происходит? — задал вопрос подошедший капитан.
— Я просто передал запрошенные капитаном Киррахе данные, — объяснил биотик.
— Передали? — серьезно спросил СПЕКТР и, увидев кивок от того, добавил: — В таком случае можете быть свободны. Капитан Джон Шепард, СПЕКТР. Какова обстановка?
— Капитан Киррахе, третий специальный отряд ГОР. Всё сложно. Наш корабль сбили при попытке подобраться ближе к предполагаемому месту расположения лаборатории Сарена. После мы подверглись атаке кроганов и гетов. Потеряли половину личного состава, — обрисовал ситуацию саларианец. — Наших сил хватит для обеспечения прорыва небольшой группы в лабораторию. Заложить собранный ядерный заряд мощностью в три мегатонны и уничтожить ее изнутри. Но тут полно гетов, и они хорошо укрепились, к тому же Сарен занимался здесь созданием армии кроганов
— Мои люди окажут Вам и вашим людям поддержку, но сначала нам нужно обследовать лабораторию, там могут быть данные, где искать Артериуса, — возразил Джон. — К тому же у меня на борту имеется турианская ядерная бомба мощностью сто мегатонн, использовать её будет более разумным и безопасным вариантом.
— Откуда у Вас такая уверенность, что Сарена нет на этой базе? — поинтересовался саларианец.
— А вы видели где-нибудь по близости двухкилометровый корабль похожий на кальмара? — усмехнулся Шепард. — Он на нем передвигается по галактике.
— Хм, такой информации мне не передали, но я поверю вашим словам. Кто проникнет внутрь? — спросил капитан.
— Я и моя группа высадки, часть экипажа поможет вашим людям с отвлечением внимания. Жаль, «Мако» не получится использовать из-за повреждений, — поморщился СПЕКТР, вспомнив во что превратилось десантное отделение БМП от попадания снаряда шагающего танка гетов.
Дальше два капитана согласовывали и прорабатывали тактику и направление ударов отвлекающих отрядов и ударного во главе с самим Шепардом, Киррахе же вызвался возглавить группу, которая будет заниматься установкой ядерного заряда.
— Кто будет командовать вашими людьми которые окажут поддержку моим подчиненным? — поинтересовался саларианец, когда все участники предстоящей операции были построены в несколько шеренг перед ними.
— Лейтенант Аленко, — отозвался Джон, указывая на Кайдена. — Только без выкрутасов, лейтенант, старайтесь не рисковать понапрасну и берегите людей.
— Задача трех отвлекающих отрядов оттянуть силы гетов и уничтожить каждому свою цель. Первый отряд, на вас центр спутниковой связи. Второй отряд, на вас заправочно-ремонтная станция ракетных гетов. Третий отряд, центр управления зенитным комплексом базы. Группа возглавляемая капитаном Шепардом, займется проникновением внутрь комплекса и поиском информации. «Нормандии» совершить посадку на дальнем конце базы для установки ядерного заряда после отключения зенитных установок. После этого у нас будет всего тридцать минут, чтобы добраться до точки эвакуации, — обрисовал план Киррахе. — И ни секундой больше, ибо ядерный заряд имеет мощность в сто мегатонн и, если Нормандия не успеет покинуть планету до взрыва, мы всё останемся тут навечно.
— Со мной пойдут: Рекс, Тали, Эшли и Гаррус. Лиара, вы с Прессли будете координировать действия отвлекающих отрядов с борта корабля, — уточнил состав своей группы Джон. — Ударная группа выдвигаемся первыми, через десять минут после нас остальные группы. Пять минут на проверку снаряжения и оружия и выдвигаемся!
Пробираться к своей цели Шепарду и его спутникам пришлось по проложенным гетами дорогам, возвышавшимися на бетонных колоннах на несколько метров над землей, для защиты от постоянных подтоплений во время прилива. В виду отсутствия противника добрались до нужной точки быстро, но у входа обнаружился отряд из трех кроганов и трех гетов-штурмовиков.
С платформами разобрались снайперскими выстрелами Джон и Гаррус, успевший, так же подстрелить одного из клонов. А на примере столкновения Рекса и двух оставшихся невредимыми при первой атаке кроганов стало понятно, что они не идут ни в какое сравнение с обученным мастером войны и их роль в армии Сарена — это пушечное мясо.
Пройдя внутрь, группа в одном из помещений обнаружила пульт охраны, с которого можно было активировать защитных дронов комплекса. Тали понадобилась всего минута, чтобы перепрограммировать и приказать атаковать силы гетов, наседавших на отряды, прорывающиеся к спутниковой и заправочно-ремонтной станциям. Эта неожиданная помощь позволила первому и второму отрядам смять наступление гетов и, закончив со своими задачами, отправиться на помощь к отряду, пытавшемуся пробиться к наиболее укрепленной цели.
Внутри научного комплекса нашлось множество камер для клонирования, операционных столов, несколько десятков тел убитых представителей различных разумных рас, а в клетках обнаружились еще живые, но явно сошедшие с ума от проводимых на них опытов люди, причем все они были с Иден Прайм. Прекратив их мучения несколькими выстрелами, капитан отправился дальше, никто из присутствующих ничего не возразил против его действий. Поднявшись на найденном по схеме лифте, группа оказалась у заблокированных дверей, которые вели, по всей видимости, в личную лабораторию Сарена, в комнате так же обнаружилась подстреленная и истекающая кровью азари. Пока кварианка разбиралась с замком двери под охраной Урднота и Уильямс, Вакариан и Шепард подлатали найденную азари и приступили к её допросу.
— Ваше имя? Чем занимались на этой станции? — задал первые вопросы турианец, не убирая рук с оружия.
— Рана Таноптис. Я руководила проектом по созданию кроганов-клонов, — быстро проговорила она, явно пытаясь не злить своих спасителей.
— Каковы успехи? Где Сарен? — вмешался Джон, которому чутье вопило об опасности.
— Двести кроганов-клонов со всеми повышенными параметрами. Он улетел несколько минут назад на транспортнике гетов, внутри там он оставил ядерную бомбу, — закашлявшись, ответила Рана. — У меня есть коды доступа, может вы успеете её обезвредить. Вот возьмите.
— Эшли, забирай её и тащи к точке эвакуации. Гаррус, прикроешь сержанта? — задал вопрос Шепард, передавая коды Тали.
— Сделаю, — кивнул турианец, подхватывая азари под вторую руку и направляясь к выходу.
Пройдя по небольшому переходу, соединяющему основной комплекс с небольшой башней, трио оказалось в личной лаборатории Сарена, где находилось множество различных компьютерных консолей с результатами сотен опытов, проведенных тем за последние несколько лет. Так же нашлись три капсулы с запертыми в них хасками, которые, похоже, были уничтожены.
Но самой главной находкой стал еще один полностью рабочий маяк протеан, стоявший у дальней стены башни. Вокруг него сияло видное даже невооруженным глазом зеленое поле странной энергии, которое как магнит притягивало Шепарда.
— Тали, Рекс, ищите бомбу, мы не знаем, сколько на ней осталось времени до активации. Я разберусь с маяком, — попросил СПЕКТР, подходя вплотную к наследию расы, ушедшей в небытие.
Маяк, ярко вспыхнув, захватил Джона в поле зеленой энергии, в этот раз вместо обрывочных картинок перед ним появился инопланетянин, в котором можно было узнать протеанина, и находились они внутри какого-то протеанского здания. Он внимательно взглянул на капитана, после чего, коснувшись его лба, закрыл глаза, а тот с удивлением обнаружил, что знает точный маршрут к Илосу, и единственным препятствием на пути теперь является местоположение Мю-ретранслятора. После этого мир вернул себе привычные очертания, а сам мужчина оказался на коленях перед маяком.
— Шепард, нужно убираться отсюда у нас всего пятнадцать минут, — подскочила к нему кварианка, помогая подняться на ноги. — Обезвредить бомбу невозможно, Сарен уничтожил сам интерфейс устройства.
— Что у остальных групп? — помотав головой, спросил капитан, на что Тали отвернула голову в сторону.
— Третьей группы нет, их завалило зданием центра управления зенитным огнем, обрушенного дредноутом Сарена, — ответил за неё Рекс. — А нам стоит поторопиться.
Но на выходе из башни Шепард обратил внимание на мигающую компьютерную консоль дальней связи, подойдя к ней он активировал консоль. Перед ним тут же появилось красное голографическое изображение корабля, виденного им на Иден Прайм.
— Что-то мне это не нравится, — потянулся за дробовиком кроган.
— Ты не Сарен, — проскрипел противный компьютерный голос, без каких-либо даже намеков на эмоции.
— Что это? — удивленно спросила Тали, рассматривая изображение. — Какой-то ВИ-интерфейс связанный с кораблем Артериуса?
— Рудиментарные существа из плоти и крови. Вы прикасаетесь к моему разуму в невежестве и неспособности к пониманию, — продолжал вещать, таким же противным голосом собеседник.
— Не думаю, что это ВИ… — проговорил Рекс, с опаской смотря вокруг.
— Есть область бытия, настолько далекая от вас, что вы не можете даже представить её. Я недоступен вашему пониманию вселенной. Я — «Властелин»! — не обращая на слушателей внимания, продолжал изливаться тот.
— Значит, «Властелин» — это не корабль Пожинателей, уничтоживший протеан, найденный Сареном, — сообразил капитан, понимая допущенную ими ранее в суждениях ошибку о тех, кем были уничтожившие протеан неизвестные. — Ты и есть Пожинатель!
— Жнецы, так назвали протеане то, что погубило их империю. В конечном счете, все равно, как они назвали нас. Мы — это просто мы, — поправил Шепарда собеседник, ставший более разговорчивым.
— Но это невозможно! Протеане исчезли пятьдесят тысяч лет назад! Вы не могли их видеть! Это невозможно! — воскликнула Тали, поняв, что сказал Жнец.
— Органическая жизнь — ничто иное, как случайная генная мутация. Ваш срок жизни измеряется годами и десятилетиями. Вы слабеете и умираете, — возразил собеседник. — Мы же вечны. Мы — вершина бытия и эволюции. Перед нами вы — ничто. Ваша гибель неизбежна. Мы — конечная цель всего.
— Посмотрим, что ты запоешь, когда мы будем пилить тебя на металлолом, — огрызнулся СПЕКТР, понимая, что у всех развитых рас, вышедших в космос, появилась глобальная проблема в лице Жнецов.
— Самоуверенность порождается невежеством. Цикл не может быть нарушен, как и тысячи бывших до него, — сказал тот, явно привычный к подобным речам от будущих жертв.
— Цикл? Какой Цикл? — зло спросил капитан, стараясь вытянуть больше информации, пока есть еще время до взрыва.
— Спираль совершила уже больше витков, чем вы способны себе представить. Органические цивилизации возникают и развиваются. Затем, в высшей точке их славы мы уничтожаем их, — объяснил Жнец, после чего продолжил. — Протеане были далеко не первыми. Не они создали Цитадель. Не они построили сеть ретрансляторов. Они лишь нашли их — наследие моей расы.
— Не понимаю. Зачем строить ретрансляторы, а потом оставлять, чтобы кто-то другой нашел их? — недоумевал Шепард, логика собеседника просто не имела смысла.
— Ваша цивилизация основана на технологии ретрансляторов. Нашей технологии. Используя её, ваше общество развивается по удобному нам пути. Одни и те же освоенные планеты, одни и те же ресурсы для строительства цивилизаций, один проложенный миллионы лет назад путь развития, неспособный привести к победе над нами, — объяснил Властелин ситуацию. — Мы вносим порядок в Хаос органической эволюции. Вы существуете потому, что мы разрешаем это. И вы умрете потому, что мы этого потребуем.
— Неужели за миллионы лет ни одна цивилизации не выбирала собственный путь? — спросил Джон, стараясь понять, как могло такое произойти.
— Были и такие, но разве тысячи способны что-то сделать против миллионов? Нет. Они уничтожались нами ещё в зародыше, стоило нам только узнать об их существовании, — не стал отрицать очевидное Жнец.
— Мы для них — как урожай, — мрачно проговорил Рекс. — Они позволяют нашим цивилизациям развиться, а потом просто пожинают!
— Что вам нужно? Рабы? Ресурсы? — продолжил спрашивать Джон, косясь на таймер на уни-инструменте, показывающий время до взрыва.
— Мы за пределами вашего понимания. Каждый из нас — это нация. Независимая и свободная от всякой слабости. Вы не способны осознать природу нашего бытия, — завел свою привычную шарманку Властелин.
— Откуда вы взялись? Откуда пришли? Кто вас создал? — продолжал гнуть свою линию капитан.
— У нас нет начала. У нас нет конца. Мы бесконечны. Спустя миллионы лет после того, как будет уничтожена и забыта ваша цивилизация, мы — пребудем, — ловко ушел от прямого ответа Жнец.
— Где остальные Жнецы? Ты последний, кто остался? Или ты лишь авангард их вторжения? — не унимался СПЕКТР, понимая, что у него осталось максимум две минуты на болтовню с этим кальмаром-переростком.
— Нас — целый легион. Время нашего возвращения уже близко. Мы затмим своим множеством небо каждой планеты. Вы не уйдете от своего рока, — вновь извернулся собеседник, хотя ожидать чего-то другого от ИИ с опытом существования в миллионы лет было глупо.
— Вы даже не представляете, на что способны живые существа, мы будем теми, кто остановит вас. Вы ведь даже не живые, просто жестянки с набором программ, за пределы которых вы не способны взглянуть. Пусть вас много, пусть вы сильны, но на каждую силу найдется ещё большая сила, — усмехнулся Шепард, понимая, что у нынешней галактической цивилизации больше шансов выжить, чем у тех, кто был до них.
— Ваши слова столь же пусты, как и ваше будущее. Я — авангард вашей погибели. Разговор завершен, — пафосно закончил общение Жнец, исчезнув.
