"Так я и думал. Мой Атрибут, выходит, не так уж уникален... если верить эксперту, чья квалификация повыше моей, но весьма далека от мастерской.
Если верить ощущениям, Кавилла не врёт. Но она запросто может заблуждаться. А ещё у неё могут быть средства для обмана моих ощущений. И даже если она говорит правду — могу ли я быть уверен, что это вся правда? Ох, вряд ли!
Сомнения, сомнения..."
— Всё о магии, — повторил Хантер медленно. — А что насчёт тела? И души?
— Вы... — голос Кавиллы заметно сел и окончательно утратил интонации, — вам около пятнадцати. Мужчина. Здоровый, но со следами лёгкого истощения... кажется. Заклинание было прервано и... В момент сканирования вы управляли проницаемостью четырёх основных узлов. Плотность праны и маны немного выше нормы для... мага-эксперта. Это всё о... теле и душе. Действительно всё.
— Замечательно. И какую часть сигила вам всё-таки удалось изучить?
— Центральный октант. Предположительно, одной из функций является скрывающая. Это заключение, сделанное методом исключения. Ваши броня и маска не могли так сильно размыть поле сканирования... они предназначены для иного.
— Верно. Что ж... предположим, Среднее Сканирование Лимрана сработало бы успешно и незаметно. Что вы планировали делать потом?
— Смотря по итогам сканирования.
— А подробнее? Заморочить, ограбить? Ещё что-то?
— Ничего подобного! — осторожно возмутилась Сеина.
— Мы просто хотели узнать, с кем имеем дело, — сказала Кавилла пустым голосом. — Чтобы спланировать дальнейшее общение и торговлю.
Хантер хмыкнул.
Болотная Нага, повинуясь молчаливому приказу, стремительно стекла с тела старшей из сестёр и устроилась в углу зала.
— Что ж. Узнали. Давайте же наконец общаться и торговать.
...после столь напряжённого начала дальнейшее знакомство, хотя и не вернулось в русло доброжелательной непринуждённости, вышло достаточно ровным. А для Хантера — умеренно выгодным. Нет, он не пытался ломить цену за добытые в диколесье ресурсы или, метафорически говоря, выкручивать сёстрам-экспертам руки. Он говорил вежливо, торговался честно и вообще старательно делал вид, будто уже забыл про инцидент со сканированием.
Но Кавилла с Сеиной ответить взаимностью не могли. Они постоянно норовили сделать своему гостю нечто приятное — к счастью, без лишней навязчивости.
Увы, пользы от общения выходило не так уж много.
Обе ведьмы специализировались на мистической алхимии, а эта область оставалась для Хантера практически чуждой. Получить дубликат трёхтомника с рецептурами базовых зелий он, конечно, получил, — не такой уж дорогой и редкий это сборник; но без собственной, хорошо оборудованной лаборатории изготовлению даже базовых зелий предстояло, видимо, остаться для него преимущественно теоретической дисциплиной.
Второй специальностью старшей ведьмы выступало целительство. И... эту область Хантер также не мог назвать близкой. Взять, например, то же Среднее Сканирование Лимрана, формулу которого он обменял на формулу равного по уровню Вызова Хищника Холода. Сам обмен, действо в русле старых традиций Пути Мага, обогатил обе стороны. Но как сёстрам-домоседкам мало чем могло помочь условно-боевое заклинание, так и самому магу мало чем пригодились бы чисто диагностические чары. При обмене Кавилла честно предупредила своего гостя: чтобы научиться интерпретировать результаты сканирования хотя бы на уровне специалиста-целителя — не эксперта, именно специалиста! — нужно применить его не менее трёх, а лучше четырёх сотен раз. Причём в отношении как можно сильнее различающихся объектов.
Конечно, если бы Хантер как следует изучил копии рабочих заметок Кавиллы, любезно приложенные ею к формуле Среднего Сканирования Лимрана (как он добавил к Вызову Хищника Холода катализатор призыва: левый верхний клык Белолиса, без которого заклинание оказалось бы вовсе бесполезным), Хантер мог сократить число необходимых активаций и сроки изучения. Возможно, удалось бы усвоить основы после полусотни применений и стать специалистом после двухсот. Но ещё быстрее? Вряд ли. Магическая медицина — не та область, где легко и просто проскакать по верхушкам и достичь при этом выдающихся результатов.
Более полезным приобретением маг счёл незавершённое имперское заклинание четвёртого уровня — Среднее Исцеление Тела. Конечно, его применение тоже таило целые подводные гряды острых скал, способных пропороть днище лодки добрых намерений. И без опыта применения (в первую сотню раз исключительно на тех, кого не жалко, начиная с трупов посвежее) этот инструмент целителя-эксперта скорее угробил бы пациента, чем вылечил. Однако при всей опасности такой магии она всё же в разы превосходила эффективностью заклинание Исцелить Рану, годилась для быстрого заживления сквозных дыр в животе, переломов, сотрясений, ожогов, массивной кровопотери, травматических ампутаций — и даже ряда болезней попроще, вроде язвы желудка, геморроя или гипертонии.
Причём во многих случаях эффективность Среднего Исцеления Тела повышалась способом очень простым и хорошо знакомым: накачкой матрицы дополнительной маной. А метод "влить больше силы... больше... ещё больше!" Хантер понимал и применял на практике много раз. Его примитивная простота и надёжность ему импонировали.
Дополнительной специальностью младшей ведьмы выступали иллюзии. Все красоты той территории, что обжили сёстры, всё это пиршество взгляда и слуха возникло благодаря долгим годам её усилий. Стараясь казаться не просто вежливым, а галантным, гость снова рассыпался бисером комплиментов магии Сеины и особенно её вкусу... но про обмен знаний на знания даже не заикнулся. Хотя за Призыв Подобия Артефакта, конечно, мог смело потребовать... много. Очень, очень много. Вот только усиливать ведьм настолько ему не хотелось. Да и, если сказать прямо, у них не нашлось бы чего-то равноценного для обмена, если не считать Среднего Исцеления Тела — но формулу заклинания Хантер честно купил.
А что ещё он мог бы купить или обменять?
Незавершённое заклинание четвёртого уровня, Среднее Око Мага — то самое, при помощи которого сёстры следили за появившимися гостями и даже разговаривали через него? Расспросив о свойствах поподробнее, Мийол разочаровался: в качестве разведчика его Эшки проявляла себя намного лучше. Особенно теперь, получив на лапы парные деревянные браслеты Невидимости Малого Круга: с ними фамильяр проникла в Лагерь-под-Холмом так, что даже её партнёр, зная благодаря связи Атрибутов, где надо искать, не мог заметить беззвучный силуэт над головой. Что ещё могла предложить Сеина — Тихое Поглощение Внимания третьего уровня? Его применение на собственной шкуре Хантер испытать успел. И остался не впечатлён. На не подготовленную цель оно, может, и повлияло бы, а вот он сам просто некоторое время недоумевал, зачем его визави бормочет что-то малопонятное. За "тихость" — один балл. За "поглощение" — ноль. Ограничения ещё всякие: действует на малом расстоянии, при контакте взглядов, требует неподвижности как от мага, так и от цели, можно зачаровать только одну цель за раз (почему, кстати, и отстранили от общения Шак — она запросто могла бы помешать работе заклинания)...
Нет, эти чары его интереса не вызвали. Равно как Двойное Иллюзорное Действо (работать в театре, создавая либо корректируя внешний вид и звуки сцены, Хантер не собирался) и Средний Магический Фейерверк (подавать сигналы можно и способами попроще).
Скорее всего, среди списка известных ведьмам заклинаний нашлось бы что-нибудь поинтереснее. Сам Хантер, для примера, мог бы предложить к обмену и Ускорение Магических Действий, и Призыв Подобия Артефакта, и Призыв Человеческого Двойника — неплохо им доработанный, кстати. Но о самом существовании в его арсенале таких заклинаний он пока не хотел даже намекать.
Что ведьмы уж точно могли предлагать к продаже и обмену, так это зелья. И ещё эликсиры. Основная специализация всё-таки.
Мистическая алхимия как ветвь Пути Мага делится на четыре больших раздела. Первый и самый простой, с которого начинают все изучающие эту ветвь — зельеварение или, на архаичный манер, зельеделие. Уровнем выше и немного в стороне находится раздел эликсироведения или же эликсироделия. Ещё выше уровнем — конденсомантия. А четвёртый раздел — трансмутация.
Впрочем, можно рассматривать его и как самый первый, заключающий в себе сущность всех воздействий мистической алхимии. В наиболее широкой трактовке трансмутация — любой способ влияния на материю с помощью магии, затрагивающий состав субстанций и их строение, меняющий их тонкую структуру и свойства. Влияние магией на живую материю, которое с трансмутациями ассоциируют чаще и плотнее всего — просто частный случай...
Что есть зелье? Это однородный раствор, комбинация материальной основы с некоторым объёмом энергии. К этой категории относятся и зелье Силы — подготовленный к пероральному приёму концентрат очищенной праны, и зелья Очищения — ряд едких составов, незаменимых для Охотников, что желают избавиться от запаха, когда вымыться и отстирать одежду либо некогда, либо негде. Репелленты и приманки, разнообразные боевые составы, вроде ядовитых зелий, взрывчатых составов Рейменка и Ола или зелья Пламени, также относятся к этой категории.
Что есть эликсир? Это также раствор, комбинирующий материальную основу и магию. Но раствор не однородный. Всего одно слово разницы, казалось бы, так зачем выделять эликсиры в особый раздел? Однако приходится. Потому что они являются смешением мистической алхимии с артефакторикой. Изобретённый Мийолом Призыв Подобия Артефакта можно рассматривать как очень грубое и вместе с тем остроумное средство создания эликсиров без материальной основы — и даже без стабилизирующих контуров, усложняющих структуру обычных эликсиров в сравнении с артефактами. Да-да! В любом эликсире присутствует та же матрица заклинания, благодаря которой работает любая иная рунная конструкция. Если зелье содержит некий конечный объём энергии, то эликсир включает в себя рунную формулу, впитывающую Природную Силу. Срок действия в этом случае ограничивает не способность основы удерживать энергию, а способность основы хранить в неизменности работающую матрицу... либо же матрицу, подготовленную к активации, этакое "запасное заклинание".
Раствор, которым Кавилла и Сеина снабжают половину Лагеря-под-Холмом в качестве осветительного средства — не зелье, как Хантер сперва решил, а именно эликсир, пусть один из простейших. Стабилизирующий контур, руна Свет — и ничего больше. Со временем желеобразный коллоид, удерживающий внутри ту часть, что преобразована в рунную формулу, расплывается (этот процесс называется эликсирной диффузией). Природная Сила впитывается всё хуже, руна Свет тускнеет. В итоге, недель этак через восемь-десять, в сосуде остаётся однородный коллоид, чистая основа. Тогда погасшую лампу несут к ведьмам, и те одним прикосновением, занимающим всего пару минут, зажигают её обратно (с их опытом было бы смешно тратить больше времени на гравирование двухсимвольного заклинания, да ещё не в сопротивляющейся изменениям ауре, а в заранее подготовленной среде).
Конечно, всё не так просто, как может показаться. Приготовить исходный коллоид — дело довольно трудоёмкое, хотя и требующее внимания не мистического алхимика, а самого обычного. Кроме того, со временем коллоид понемногу "выгорает" и разжижается, отчего лампа начинает гаснуть всё быстрее, и его тщательное перемешивание перед новым циклом лишь оттягивает неизбежную замену рабочей среды эликсира на свежую...
Но это уже тонкости, интересные лишь специалистам.
Чем занимается конденсомантия? Примерно тем же, чем эликсироделие. Только вместо достаточно объёмных, вязких смесей фокусирует воздействие на более компактных, насыщенных энергией и твёрдых объектах. Вернее, отверждаемых в процессе приготовления. Наиболее известна отрасль конденсомантии, связанная с созданием пилюль... но одними пилюлями дело, разумеется, не исчерпывается. Вот только для того, чтобы успешно практиковаться в конденсомантии, требуется — как самое малое — уровень подмастерья. Ну, или мистическая печь, артефакт пятого уровня (конечно, бывают мистические печи и куда лучше, но пятый уровень — это самый минимум). У сестёр-ведьм, по их уверениям, столь ценной и полезной штуковины в хозяйстве не завалялось.
А вот трансмутации — те, что попроще — они практиковали. На себе. Ничего особо мощного или существенного, просто небольшие косметические воздействия... углубляться в тему, выясняя, в какой степени красота Кавиллы и Сеины обеспечена природой, а в какой — магией, Хантер не стал. Просто убедился, задав пару вопросов и отследив правдивость при помощи связанности, что за пределы небольших чисто внешних трансмутаций ведьмы не вышли, на чём успокоился.
Итак, зелья и эликсиры.
Изучив список того, что у ведьм есть в готовом виде и второй, более длинный, с перечнем составов, которые они могут сделать в достаточно сжатые сроки на заказ, маг призадумался. С одной стороны, в списках — особенно во втором — много всяких завлекательных штук. Сильнее всего радовало число и разнообразие лекарственных эликсиров. С другой стороны, прямо сейчас лечить ему нечего. Опять же: чем глубже, шире, выраженнее действие предлагаемых составов, тем (как правило) это самое действие мимолётнее, а сопутствующие побочные эффекты — серьёзнее. Вплоть до отравлений средней тяжести у наиболее мощных зелий.
Или вот эликсир Быка. После активации обеспечивает от двадцати до тридцати минут увеличения физической силы пользователя в три-четыре раза. Хорошо? Очень хорошо! При злоупотреблении возросшей силой пользователь может получить разрывы мышц, растяжение или опять-таки разрыв связок и даже переломы. Хорошо? Да как-то уже не очень...
Утешение одно: эликсир Быка не пьют, его носят при себе в особой грушевидной ёмкости с кулак размером, потому интоксикации после его применения не случится. Кроме того, вернув ёмкость после срабатывания ведьмам, можно свести стоимость однократного использования эликсира Быка до одной помывки в "Приюте Утомлённых" (заряженная заклинанием ёмкость стоит три с половиной клата, отработавшая — три).
— Так, красавицы. У меня после покупки Среднего Исцеления Тела осталось... хм... всего двадцать три клата. Не густо... а продайте-ка вы мне порцию зелья Средней Боли за три клата. И дюжину стандартных порций зелья Силы в одной таре. Это плюс восемнадцать клатов...
— Можем сделать скидку.
— Не надо. Я лучше подожду и использую наши хорошие взаимовыгодные отношения при иной, более серьёзной сделке. Скидка в два-три клата — мелочь, ради неё и суетиться нечего, а если вы скинете больше, получится, что работали в убыток. То есть не совсем в убыток, конечно; но ингредиенты потрачены и время потрачено, а прибыли с этого никакой. Нет уж, я лучше дам полную, честную цену. Не в последний раз торгуем, я думаю.
