Ригар заранее скривился, залил в себя ещё одну порцию гномовки и припечатал:
— Смирись, сын. Просто смирись... и живи дальше... и прославь школу Безграничного Призыва. Это единственное, что ты... что мы можем сделать. Спокойной ночи.
То ли искреннее пожелание помогло, то ли остатки ужина сработали не хуже гномовки, но когда Мийол вернулся к себе и лёг — спал глубоко и мирно, как убитый.
А потом (уже после завтрака и прочих утренних дел) старик нашёл своего ученика.
— Пойдём, шкет. Покажу кой-чего. О, и пока идём, поболтаем... серьёзно.
— Хорошо, пойдём.
— Какой сразу послушный стал. Прямо сердце радуется. Эх. Я вот что спросить хочу... ты вообще понимаешь, что такое призыв?
— В каком смысле? Как явление, как магическая школа, как мистический символ?
— В широком смысле. То, что ты худо-бедно осознаёшь смысл символа, мне известно. Так что такое призыв — в твоём понимании?
Мийол хотел было начать отвечать, но захлопнул рот и задумался.
— Не самый простой вопрос, не правда ли? — хмыкнул старик, когда миновали полновесные полминуты молчания. — Вроде как очевидно, но при этом, если призадуматься... уже не очевидно. Призывать можно с влиянием на пространство и без, живое и неживое, можно призывать даже физические явления... а то и вообще какие-нибудь концепции. Ну, наверно. Об этом мы ещё поговорим. Факт в том, что призыв "вообще", он...
— Безграничен? А вернее, ограничен только пониманием мага?
— В точку. Очень много какую магию можно описать именно как призыв чего-то... просто чего-то. Или изгнание чего-то, потому что это две стороны одной ладони: изгнание — тоже призыв, просто не сюда, а отсюда. Призыв с обратным знаком.
— Кажется, я... понимаю.
— Надеюсь, что так. Только не вздумай внезапно вообразить, будто уже понял. Продолжай искать, продолжай двигаться, продолжай находить новые грани даже в том, что вроде бы давно и сотню раз вытоптано до каменной основы... впрочем, этот урок тебе преподал задолго до меня твой первый учитель. И преподал совершенно верно. Тут нужен баланс, конечно: новизна только ради новизны — не лучший выбор... но и применение только лишь старых, проверенных методов исходя из их проверенности... ну, понятно. А я хочу поговорить о призыве.
— Я тоже хочу. И... пока, насколько я могу понять, призыв — это двуединый... процесс. Мы что-то направляем вовне, хотя бы просто сигнал... а получаем извне — желаемое. Это наилучшее описание "призыва вообще", какое я могу сформулировать сейчас.
— И это хорошее описание. Совершенно неконкретное, но при этом затрагивающее самую суть магии нашей школы. Осталось только уточнить пару моментов. Во-первых, не всегда наших знаний, сил и опыта хватает, чтобы получить именно нужное. Во-вторых, не всегда то, что нам удалось успешно призвать, возможно столь же успешно контролировать. Я пробовал использовать призыв для придания зельям дополнительных свойств... да... что ж, если концентрировать зелья за счёт уже имеющихся свойств, перераспределяя в пространстве насыщенность определённой магией, успеха достичь намного легче. А ещё очень эффективным может быть изгнание лишних свойств, разного рода побочных, паразитных и токсичных качеств. Ничего такого уж нового, ведь вся алхимия стоит на концентрации нужного с избавлением от ненужного... штука в том, что при помощи именно призыва многих результатов удаётся достичь экономнее, быстрее, легче. Либо же заметно повысить качество при тех же тратах сил и времени. Я оставлю тебе расшифровки своих рабочих дневников — в первую очередь успешных рецептур, затем тупиковых направлений...
Мийол тайком сглотнул, но продолжил ловить каждое слово.
— ...просто для того, чтобы ты время на тупики не тратил. Хотя некоторые из этих тупиков могут оказаться не совсем тупиками, так что... кха, кха, кха! Ладно, это будет уже потом и ты сам решишь, на что тратиться. А пока... знаешь, страшно жалею, что в своё время оказался таким нелюбопытным ослом. Не повторяй моей ошибки, при первой же возможности углуби свои теоретические — ну, и практические тоже — знания космографии! Потому что... ага. Вот мы и на месте. Смотри, что покажу.
Старик подошёл к одному из шести отлично знакомых столбов Тайной Защиты Лобруга, созданных Призывом Подобия Артефакта. Медленно преодолел силовой полог. И отрезал ножом небольшой кусочек одного из столбов.
Стоп. Сделал что?!
— Забавный фокус, правда? — Щетина прямо сиял, суя получившуюся щепку ученику под нос. — Ты ведь не проверял, что стало с этими штуками спустя время. А я вот проверил. И скажу тебе совершенно потрясающую вещь. Вот это, отрезанное — оно пока ещё не дерево. Да и вряд ли когда-нибудь станет настоящим деревом. Но... оно словно хочет стать более настоящим. Остаётся именно подобием, конечно — так уж заклинание сформулировано. Но то, что изначально было только плотной иллюзией... оно теперь почти настоящее. Эта щепка, например, состоит из самой настоящей целлюлозы... с некоторыми дополнениями. Пятый великий предел не хочет сдавать позиции! Я даже гипотезу сформулировал, правда, подтверждать её точность и полноту придётся уже без меня, но — Кракен меня залюби совсем! Знаешь, мне даже почти не страшно умирать, зная, что напоследок именно я, кха-ха, — да, я, а не кто-то третий обнаружил... вот это всё. Что я ещё на что-то гожусь как маг и как исследователь.
— Что за гипотеза? — голос у Мийола оказался неожиданно хриплым.
Старик не обратил на это внимания.
— Ну, мы все в курсе про деление пространства на слои или планы. Начиная с двух чисто материальных: Поверхность, Подземье. Затем три ближних стихийных: Лава, Океан, Аэр. Затем дальние стихийные: Пламень, Камень, Воды, Льды, Ветра. Потом спиритуальные: ближний семислойный, дальний одиннадцатислойный... ну и так далее, кха, кха. Но вот в чём штука... кто сказал, будто вся эта система начинается с числа два?
— Что?
— Забавно, а? Хотя кто-то, может, и в курсе. Но моё предположение: чисто материальные планы не ограничиваются Поверхностью и Подземьем. Есть ещё один. Единичный. Боги знают, как его назвать. И нужно ли вообще его называть хоть как-то...
— Ты думаешь, что вселенная Сёвы — это...
— Нет! Нет... хотя предположение законное, только я не представляю, как его проверить. И снова нет, я не думаю, что бесконечное пространство, заполненное этими "туманностями" "звёздами", "планетами" или как их там — является первоосновой всех наших миров и источником Природной Силы, которую мы тут используем. Скорее всего, разные вселенные — это именно разные вселенные. Кха! Кха, кха! Фрасс! Теперь уже я ощущаю себя драным недоучкой, ни пхура не знающего о мире вокруг... и даже не интересовавшимся им! Идиот... в общем, суть в том, что тот материальный план, который глубже Поверхности с Подземьем, ну, по моим прикидкам — он не совсем даже материальный. Скорее, это — план-основа, план-фокус, план-сердцевина. И да, он облучает остальные потоками Природной Силы — потому что на нём этой самой Природной Силы избыток. А ещё там избыток материи, но неоформленной. И избыток анизотропных магических форм, тех образцов, благодаря которым магические звери получают свои Ядра Сути с Атрибутами.
— Подвал мироздания, — сказал Мийол. И снова сглотнул. — Технический этаж, фундамент.
— Да. Именно он. Своим Призывом Подобия Артефакта ты влез туда в обход обычных путей и вытащил почти чистый образ... который со временем становится всё ближе к подлинным. Не к образам, а к сущностям. Материальным формам. В некотором роде это ровно та же дыра, что позволила нам транслировать Атрибуты — только...
— ...в случае моего заклинания трансляция идёт "снизу", а при ритуалах привязки...
— ...как бы "сбоку". Точно так. И чего я тебе ещё не говорил...
— Учитель?
— Помнишь нашу первую встречу?
— Ещё бы! Такое забудешь...
— Я не шутил, знаешь ли. Я пытался преодолеть очередную грань собственного бессилия с помощью одного из ритуалов Безграничного Призыва. Мне требовался идеальный наследник.
Мийол отшатнулся. А старик закончил:
— И я получил его. То есть тебя. Слишком много совпадений, чтобы это оказалось простой случайностью, слишком много удачи, слишком много... всего.
— То есть я — просто марионетка на ниточках ритуала?
— Что?! Нет!
Щетина яростно замахал руками:
— Быстро раздумай эту чушь, шкет! Кха! Кха! Да, мой ритуал мог тебе помочь, мог смазать оси, сгладить углы и направить именно сюда, ко мне. Но я до сих пор не уверен до конца, какова мера влияния ритуала и было ли вообще оно, это влияние. А ещё... даже если влияние было... это ты медитировал день за днём, год за годом. Именно ты прорывал преграды, развиваясь как маг. Ты учил мистический язык и гравировал заклинания, ты рискнул всем и обрёл фамильяра, ты создал новые чары и странствовал по диколесью. Поэтому ритуал привёл именно тебя, а не кого-то ещё. Твоя сила, твои знания, твоё всё — это твоя заслуга. Потому-то ритуал (если, напомню, если! он или они вообще сыграли какую-то роль) сфокусировался, с одной стороны, на мне, а с другой — на тебе. Мало иметь потенциал, надо его ещё развивать. И ты это делал лучше всех. И делаешь. И, скорее всего, будешь делать... кха, кха. Кха! Кха!
Мийол шагнул было вперёд, но Щетина яростно отмахнулся, продолжая кашлять, согнутый этим кашлем в три погибели. До боли сжав челюсти и почти не замечая этого, молодой маг всё же повиновался и отступил обратно.
"Это не мой бой. Здесь я бессилен!"
Наконец — мучительно медленно — старик унял поселившуюся в груди тварь, отдышался и выпрямился. Медленно. Осторожно. Но взгляд глаз с побагровевшими от малых кровоизлияний белками, пригвоздивший ученика к месту надёжнее цепей, оставался ясен и твёрд.
— Обстоятельства не важны. Мы, маги, всегда можем повлиять на них, так или иначе. Они вторичны. А первичны — знание, воля и выбор! Я выбрал тебя не потому, что мне так велел ритуал — нет, это я использовал ритуал, чтобы выбор оказался как можно точнее. Магия — инструмент...
— ...а маг — её творец, — завершил Мийол знаменитейшую максиму Торнайодда.
— Именно. Мой ритуал... или ритуалы... там всё непросто, но если упростить — ты в любом случае не кукла на нитях. Просто потому, что ты маг, и куда способнее меня. Вполне возможно, что именно твоя воля двигала судьбы, а моя — лишь транслировала сигналы призыва. Твои. Прямо из неведомого грядущего. Но это уже вовсе фантазии больного старика, хе-хе.
— Но... тогда...
— Осознал? — вдвое ехиднее ухмыльнулся старик. — Понимаешь теперь, почему я с этими фрассовыми ритуалами Безграничного Призыва ни в чём толком не уверен? Основная причина даже не в том, что я тщился прострить свою волю за пределы последовательности и причинности. Эка невидаль, причинность поменять! Нет. Я не уверен ни в чём потому, что помимо моей воли в уравнения интерференции входит твоя воля. И, скорее всего, не только. Призыв судьбы — штука такая... на девять десятых я уверен только в том, что сейчас наслаждаюсь откатом от попыток на судьбу повлиять.
— Что?!
— День открытий, не правда ли? Не всегда наших знаний, сил и опыта хватает, чтобы получить именно нужное; не всегда то, что нам удалось успешно призвать, возможно столь же успешно контролировать. Накрепко запомни это. Взрасти свою волю, не позволяя другим вставать на твоём пути — и лучше огибай чужие сети, не тратя силы на то, чтобы их рвать. А всё остальное, что ещё сумеешь понять, возьми сам. Призови, как положено магам нашей школы. И пока я ещё не подох и могу нормально говорить — пойдём...
— Куда на этот раз?
— В библиотеку. Пора перестать держаться за некоторые секреты и дать уже тебе полный доступ ко... всему. Кха! Кха! Так что шевели вёслами, наследник.
...спустя четыре с половиной месяца Мийол вынес на руках накрытое грубым покрывалом, ещё сильнее, чем при жизни, усохшее тело. Аккуратно уложил на палубу летающей лодки. Встал, не отрывая взгляда от покрывала. И бросил, не обращаясь ни к кому конкретно:
— Пора. Взлетаем.
