Если у людей Воины шестого ранга живут до ста двадцати, а седьмого — до ста пятидесяти лет, можно разумно предположить, что "обычный" гном будет иметь срок жизни, не намного превышающий человеческий. Только вот "обычных" гномов, как уже сказано выше, не бывает. Все они, без различия пола, либо Воины, либо Ремесленники.
Последних нельзя путать с магами: злая шутка природы сделала семь основных узлов гномов мало отличающимися по размеру от сорока двух вторичных, отчего классический Путь Мага для них многократно затруднён. Почти невозможен. А ещё гномьи Воины и Ремесленники равным образом перекрывают свои узлы, просто первые не останавливаются на половине пути и блокируют вообще все первичные и вторичные, тогда как практикующие гримнатр семь-десять вторичных оставляют открытыми. В этом, кстати, заключена ещё одна разница меж людьми и гномами в магическом плане: жителям подземелий намного, намного сложнее нащупать свои узлы во время медитации — но если уж гном нащупал один из них и перекрыл, то далее уже не требуется уделять этому внимание. Раз зажатый, узел гнома сам по себе уже не откроется.
Из-за всего этого любой гном старше ста лет, опять-таки без различия пола, способен если не умением, то чистыми телесными способностями (ну, кроме быстроты движений) поспорить с высокоранговым человеческим Воином. А вот маги их вида, даже самые сильные, не превышают по резерву и числу оболочек ауры человеческих подмастерьев; причём и этот сравнительно скромный уровень достигается ими обычно уже к концу жизни.
Однако гномы на этот счёт не переживают. В конце концов, пусть только в областях артефакторики и конденсомантии, но их Ремесленники вполне сравнимы по тонкости и заслугам с мудрейшими и опытнейшими человеческими грандмастерами этих направлений. Только вот после падения Империи у людей осталось менее сотни грандов, а среди гномов практиков гримнатр высшего класса десятки тысяч...
— Как я могу к вам обращаться? — поинтересовался Хантер после краткого представления своего маленького отряда.
— Я есть командир одиннадцатого дашта патрульных в составе двадцать восьмого гросса второго сургросса второго хирда Сорок Пятого Гранита, приписанного к девятой заставе четвёртой оборонительной сферы, — проухал гном-Воин, по-прежнему не думая ни снять шлем, ни опустить щит. (Впрочем, не качественно замаскированному Мийолу осуждать за такой приём). Единственной уступкой миролюбию со стороны командира четвёрки стало взятие оружия "на плечо"... положение, из которого пустить его в ход всё равно можно весьма быстро.
Кстати, как маг, не вполне чуждый артефакторике, Хантер не мог не оценить это... эту... ну, секиромеч? Палицемолот? Определиться мешала крайне замысловатая форма продолговатого артефакта, в процессе создания которого геометрическую простоту и лёгкость изготовления без колебаний принесли в жертву удобству нанесения рун. А так как матрица включала их не менее дюжины, уровень зачарования следовало оценить как шестой.
Кстати, такой же суммарный уровень имели и защищающие гномьих Воинов комплекты брони. Той самой, знаменитой, которую маг наконец-то мог увидеть воочию. Что сказать? И здесь удобство изготовления заодно с гладкостью форм принесли в жертву магическому функционалу. Из каждого шлема торчали по два изогнутых (и асимметричных притом) рога, наискось усечённая пятигранная пирамида в нижней части забрала и три дуги. Наплечники топорщились пучками шипов. Кираса и прочие элементы защиты также имели столь хитрые, ломаные формы, что напялить и таскать всё это без жалоб на бытовые неудобства могли только гномьи бойцы с их каменным порядком и неукоснительной уставщиной.
— А как-то покороче к вам обращаться можно? — спросил Хантер, когда собеседник умолк.
— Меня можно звать Цепкий, — последовал ответ. — Рядом со мной Точный, в тыловом охранении стоять Сильный и Малый.
"Названия четырёх пальцев ладони, даже не личные прозвища... понятненько".
— Благодарю, — не без лёгкой иронии сказал маг. — И повторю вопрос. Можем ли мы чем-то ещё помочь доблестным подземным воителям... и их спутникам? Кажется, у вас раненый... хотя я сам не целитель, но быструю доставку к вашим целителям могу обеспечить.
Одна из названных — та самая, что суетилась над лежащим, вздрогнула. Правда, вряд ли Хантер сумел заметить это, если бы не чувствительность Амфисбены Урагана.
— Чего человек желать в обмен?
— Лично мне ничего не нужно. Разве что письмо от Ока Лагора передать кому-то из гномов Сорок Пятого Гранита, что вправе принимать решения. В Лагере-под-Холмом... хм... обострилась ситуация с нагхаас, поэтому коллега Сираму попросила меня поработать посланником. Алуринам Ирришааха предупреждение уже доставлено, остались вы, доблестные.
— Вы отступить. Мы думать, говорить, решить.
— Не смею препятствовать. Рикс, Шак!
— Лидер?
— Поможете с разделкой?
— В смысле, исчезников потрошить?
— Именно. Всё-таки хоть и слабенькие, первого-второго уровней, но атрибутники.
Амфисбена Урагана вновь нырнула в один из тупиковых проходов: стаскивать в кучку трупы своими руками, имея частично живой инструмент, Хантер не собирался. Что же до гномов, подслушивать их через призыв не имело смысла: совещаться-то они будут на одном из гномьих языков, которых маг не знал. Принятое решение Цепкий своим непрошеным помощникам сам сообщит... да и не имеет большого значения, что они там нарешают. Примут помощь? Хорошо, появится небольшой, но весомый плюс к просьбе Сираму. Откажут? Плюс никуда не исчезнет, ибо не в традиции гномов умалчивать о чужих деяниях, а отряд без сопровождения доберётся до тех самых, которые "вправе принимать решения", как бы не быстрее.
Всего-то дел — спуститься, выбирая как можно более крутые дороги. А там уж встреча с одним из патрулей станет неизбежна. Оставить без надзора хоть один путь в родной номерной Гранит? Только не с гномьей приверженностью к порядку!
Гномы совещались битых полчаса — вполне достаточный срок, чтобы Хантер, Рикс и Шак в шесть рук распотрошили тех чёрных исчезников общим числом одиннадцать, чьи Атрибуты имели второй уровень. В конце концов, полноценно потрошить их не требовалось: несколько аккуратных надрезов в районе затылка, короткий, но мощный рывок — и второй шейный позвонок, с которым связан физически Атрибут исчезников, у добытчика в руках.
По здравом размышлении, трогать тела первоуровневых зверей Охотники не стали. Даже те позвонки, что уже добыты — отнюдь не элитное сырье, а уж возиться с первоуровневыми... всё это уже чистое крохоборство.
— Маг-призыватель Хантер, идти сюда один!
— Похоже, они договорились. Подождите минутку.
— А это не опасно? — спросила Шак.
Рикс фыркнул:
— Ну, подруга, ты сказанула. Это ж гномы!
— И что?
— Да то, что они без инсрукцыи даже в отхожем месте не присядут. Эт народ надёжный, в спину не бьют... без причин.
— А ты готов жизнь поставить на то, что знаешь все гномьи, — алурина артикулировала нарочно медленно, чуть ли не напевно, — инструкции? И ладно бы свою жизнь, своим всяк может располагать вольно. Но речь-то о лидере!
— Наш лидер не пропадёт. У него, ежли шо, под плащом ядовитый сурприз припасён.
— И что этот сюрприз сделает Воинам в броне аж до пят?
— А и не надо делать им. Там вон ещё двое безбронных.
— Ну ты и дятел, Рикс. Может, ещё погромче крикнешь?
— Да чо такого-то?
— Чего? Да того, что гномы тебя слышат. У них слух знаешь какой?
— И пускай слышат... зато семь раз покумекают, стоит ли своими штуковинами махать.
Мийол под маской усмехнулся. Когда ученица и бывший бандит окончательно уяснили, что их новый лидер совершенно не препятствует высказыванию мнений подчинённых и даже, страшно подумать, готов выслушивать оные, возник забавный эффект. Рикс из молчунов быстро перековался в балагуры, алурина же начала регулярно сцепляться с ним языками... особенно в моменты лёгкого раздражения. А сейчас, после потрошения исчезников и в облаке запаха их крови (да ещё выпачканная в той же крови!), Шак пребывала в самой что ни на есть сварливости.
Ну, пусть резвятся. Его же внимания требует иной разговор.
— ...моя внучка Суртанто, а моё имя — Чидвар. Вы, уважаемый маг, говорили о быстрой доставке к целителям; как именно вы собирались это осуществить?
— Очень просто. Вы видели мой сильнейший призыв, Амфисбену Урагана? Это магический зверь четвёртого уровня, и на её спине я доставлю вас, куда скажете, в кратчайший срок.
— А вы сами-то сиживали на её спине?
— Не только сиживал. Когда мы спешили к вам на помощь, именно таким образом мы трое перескочили почти полсотни шагов пропасти.
— Гхрр... смело. Глупо, но смело.
— Ну, такая спешка при транспортировке раненых не требуется. Да и дорогу выбирать будете вы, а не я. Вам, как я вижу, всего лишь повредили ногу? Насколько это...
— Мы согласны, — чуть слишком поспешно сказал Чидвар. — Зовите своего... змея.
"Не хочет говорить о тяжести ранения? Ещё один факт в копилку. Впрочем, достаточно задуматься о самой абсурдности ситуации, чтобы всё стало ясно.
Патрульные, в шлемы которых помимо всего прочего встроена функция Обнаружить Опасность, пропускающие атаку из засады каких-то паршивых атрибутников от силы второго уровня? Но это ещё ладно, предположим невероятное: гномьих Воинов, которые во время миссии по охране сборщиков сырья — расслабились. Но потом-то? Четвёрка опытных бойцов в броне шестого уровня и с того же класса оружием не в состоянии атаковать стаю тварюшек, которых даже один из них способен вырезать в ленивом темпе минут за пять, а не вырезать, так рассеять?
На редкость малоубедительный спектакль... я даже знаю, для кого его ставили. Именно знаю, а не догадываюсь. Правда вот, наше вмешательство всё поломало...
Что ж. Надеюсь, оценка добрых намерений перевесит досаду от крушения планов".
— Рару, — шепнула тем временем Суртанто с просительными нотками. — Гоза, рару!
— Уважаемый маг, — непритворно вздохнул Чидвар, — вы не против ответить на... несколько вопросов моей непутёвой внучки?
— Совершенно не против, — хмыкнул Хантер. "Отношения надо налаживать, да и самому мне интересно, на что похожи характером гномы при близком общении...". — Разговор помогает скрасить скучную дорогу, если путь хорошо известен и безопасен.
— Как видите, не настолько безопасен, как мы думали — вздохнул явно не такой уж простой сборщик (слишком хорошо, как на взгляд Мийола, Чидвар знал низкую речь... для простого гнома; контраст с Цепким, выдающим готовые фразы из разговорника, более чем показательный). — Вы знаете, что грязные когти исчезников заносят в нанесённые раны опасную заразу?
— Ну, я же Охотник, хотя больше знаком с диколесьем. Да, есть несколько видов зверей, не обязательно магических, кстати, которые охотятся именно так. Мой учитель рассказывал мне одну забавную байку. Некий чудак решил приручить варана; это такой крупный холоднокровный ящер, довольно глупый. Основной плюс варана как питомца — в том, что он спокойно жрёт всякую падаль и гниль, а так как холоднокровный, то еды надо немного, вполне хватает остатков со стола. Так вот, добыл чудак живого варана, стал ухаживать за ним, кормить. И всё шло нормально, пока однажды чудаку не пришлось отлучиться на несколько дней. Вернулся, вспомнил про питомца, пошёл его кормить, а тот возьми да и цапни хозяина за руку. Не сказать, чтобы сильно, но всё равно неприятно. Ну, чудак злиться не стал — что со зверя возьмёшь, тем более голодного не по своей вине? — сходил к знахарке, раны от зубов зельем обработал, забинтовал. Вот только после этого заметил странную вещь. Раньше варан на него внимания не обращал, а после того случая повадился за хозяином ходить. Причём везде. Чудак в огород — варан за ним. Чудак в дом — варан норовит пролезть следом, а если не пускают, то под дверью ждёт, ну, чисто провинившийся пёс. В общем, ходит и ходит... и смотрит — как будто виновато...
Пока Хантер эту историю рассказывал, "тяжко раненого" Чидвара устроили у Амфисбены Урагана на загривке и выдвинулись следом за передовой парой — Цепким и Точным. Говоря строго, сразу за парой Воинов шли Шак и Рикс, затем маг, за ним полз, слегка приподняв для удобства раненого голову и шею, призыв (раненый сидит верхом, внучка идёт рядом, готовая в любой миг помочь) и только потом замыкающие отряд Сильный и Малый.
Кстати, помимо Чидвара на Амфисбену Урагана взгромоздили ещё и пространственный короб — непременную часть снаряжения сборщиков. Разумеется, этому артефакту гномьей работы было далеко до компактных и зверски дорогих мастерских изделий с внутренней стабилизацией свёрнутого пространства. Тот короб, что сейчас ехал на плоской голове призыва, придерживаемый четырёхпалыми руками хозяина — надёжное и по-своему хитроумное, но достаточно простое по своей сути и не такое уж ценное (для гномов) изделие пятого уровня. От человеческих версий оно почти не отличалось, разве что прилагающимся ключ-браслетом. Последний не только позволял свободно доставать либо класть вещи в короб, но и давал возможность выбирать ячейки. Коробы, сделанные людьми, обычно работали без ключей и со строгой последовательностью хранимых предметов; гномьи в этом смысле показались Хантеру намного удобнее.
— ...в общем, чудак побежал делиться новостью: мол, вы мне не верили, а я варана всё-таки приручил — смотрите, как он за мной теперь бегает! И даже жалеет, что укусил руку кормящую. Он не тупой, он всё-всё понимает! Ну, а один бывалый Охотник, как на "понимающего" варана и его хозяина с рукой забинтованной посмотрел, чудаку и говорит: он ничего не понимает, варан твой. Он тебя просто своими зубами нечищеными, трупным ядом и прочей дрянью покрытыми, цапнул и ждёт, пока ты не помрёшь. Вараны, говорит Охотник, обычно так и делают. Сперва укусят, а потом за добычей ходят следом: ждут, пока заражение крови ту не прикончит. Вот и твой варан смотрит на тебя не виноватыми, а голодными глазами. Ты его когда последний раз кормил-то? Смотри, как бы за вторую руку не тяпнул!
— Заражение крови — это очень опасно? — спросила Суртанто.
— Очень, — ответил Хантер. — Если вовремя не вылечить, это верная смерть.
— Оу...
— Вы правильно сделали, что не стали отказываться от помощи. Любую рану, особенно рану грязную, надо показать целителю как можно быстрее. Чем раньше оказана помощь, тем меньше последствия и легче лечение.
— А вас на Охоте ранили?
— Боги миловали, не бывало такого.
— Вы видели зверодемонов?
— Видел. В последний раз это были громадная птица, наседающая на такую же громадную змею. Уж не знаю, чем у них дело кончилось: я смотрел издали. И когда змея поползла за раненой птицей, следить за ними не стал.
— Оу! А какого самого сильного магического зверя вы добыли?
— Твой дедушка сейчас на нём сидит.
— И какие у него свойства?
"Несколько вопросов, значит..."
— Я расскажу, большого секрета тут нет. Но с одним условием.
