— Лишних ушей рядом нет? — спросил Круглый, со значением покосившись на Шак.
— Не беспокойся, здесь нет лишних, — слегка нажал Хантер. — А что до обещанного вопроса, то... у тебя найдутся подвязки среди домов Закрис и Хиврайн?
— Зачем тебе наши местные торговцы? Или даже... не местные?
— Хороших знакомых не бывает много. Так что нужны. В общем, с тебя выход на людей, не слишком важных, но и не такую мелочь, что сама ничего не решает. И желательно именно людей, то есть из разных домов, а не одного. Конкуренты они больше формальные, но сам понимаешь. С меня тебе — скромный, но вкусный процент от сделки.
— Сколько?
— Двадцатая доля.
— Мало.
— Сколько хочешь?
— Одну восьмую.
Хантер рассмеялся. И смех этот ни весёлым, ни приятным не показался.
— Двадцатая, Круглый, — отрезал он, успокоившись.
— Этого мало!
— В самый раз. Или ты полагаешь, что я не в курсе, какова нормальная доля посредника в чистых сделках? Пять клатов с сотни оборота — это иной раз четверть общей прибыли, если не вовсе половина!
О том, что долю посредника по традиции выплачивает покупатель, маг упоминать не стал.
Трактирщик с полминуты смотрел на мага новым, более цепким взглядом.
— А почему ты сам к ним не пошёл? — спросил он. — Напрямую?
— Снова проверка, да? Ну-ну, — Хантер помолчал, но всё же не стал затягивать с ответом. — Потому что я в Лагере-под-Холмом второй раз, а ты здесь — человек известный... хотя бы как один из безымянного, но не слабого союза трактирщиков и древовладельцев.
— Вот оно как...
— Именно так. Твоё слово?
Круглый вновь покосился на Шак, длинно выдохнул и сказал:
— Согласен. За двадцатую-то с оборота. Через два часа оценщики домов Хиврайн и Закрис с охраной будут здесь.
— Вот и чудесно. Как раз успеем вымыться и позавтракать.
Спустя заявленный срок в одной из задних комнат "Приюта Утомлённых" Хантер, следом за которым молча и мягко ступала Шак, обнаружил тощеватого, но притом с заметным брюшком круглолицего субъекта с короткой пегой бородёнкой, заметными залысинами и живыми серыми в прозелень глазами. Левый уголок губ тощеватого слегка дёргался в нервном тике.
При этом за ним, сидящим на грубовато сколоченном стуле и поглаживающим столешницу холёными, без мозолей, пальцами стояло ещё двое незнакомцев. Прямой, словно ратовище, Воин среднего роста и без видимого оружия (Мийол оценил его своим чутьём и решил: уверенный пятый ранг), а также сильно щурящаяся девица. Эта имела короткие соломенные волосы, слабо выраженную грудь и узкие бёдра, а окончательно портили её внешность слишком широкий рот, слишком выдающийся нос (скорее даже настоящий, горбатый шнобель) и манеры. Девица сильно сутулилась, что-то жевала — хоть не чавкая, и то в плюс — а вошедшей Шак показала козу.
Увы, именно эта особа, определённая чутьём как маг-специалист, должна была сыграть не последнюю роль в оценке товара.
— Знакомьтесь, — сказал Круглый. — Лидер команды Охотников и эксперт магии призыва — Хантер. А это почтенный Сивелад то-Закрис, агент своего торгового дома в Лагере-под-Холмом. И Ниру, помощница оценщика.
— Рад знакомству, господа... и дама. Как я понимаю, от Хиврайн пока никого нет?
— Да тебе и нас-то много будет...
— Ниру, — сказал Сивелад. Без намёка на угрозу, спокойно.
Однако жующая блонди подобралась и даже слегка побледнела.
— Ничего-ничего, — хмыкнул Хантер. — Поверьте, я совсем не обидчив... просто память у меня хорошая. И долгая. Кстати, у вас пространственный короб с собой, как я вижу. Причём даже гномьей работы. Это хорошо, это правильно... давайте, заносите уже.
Двое крепких парней, подрабатывавших у Круглого на посылках, втащили в комнату тюк с чем-то объёмным, но достаточно лёгким.
— Начнём с вещей попроще. Панцири пещерных слизней, общим счётом штук сто тридцать или сто сорок... точно уже не помню. Моя цена: три штуки — клат.
— Один клат за пять, — сказал Сивелад совершенно не изменившимся тоном.
— Опять проверки, — вздохнул Хантер. — Что ж, придётся пояснить. Рыночная цена этим вот панцирям в Сорок Пятом Граните, куда я недавно возвращался — клат за четыре. Это с учётом того факта, что для гномов пещерные слизни не экзотика и не дефицит, они их даже разводят кое-где. На людских рынках алхимики платят клат за два панциря, хотя и норовят выбрать те, что сняты с крупных экземпляров. Доставив этот тюк в тот же Лагор, дом Закрис получит за него полторы цены. Таким образом, три штуки за клат — честная сделка, выгодная обеим сторонам. Я не буду торговаться, просто спрошу: берёте или нет?
— Надо уточнить количество.
— Тогда считайте, — маг махнул рукой.
Панцири начали выкладывать на стол партиями по тридцать штук, для наглядности. В итоге таких полных партий вышло четыре плюс семнадцать в неполной.
— На три нацело не делится, — заметил то-Закрис. Левый угол его губ задёргался чуть чаще.
— Забирайте дюжину, а вот эти два, этот, этот и тот я отдам знакомым.
— Значит, всего сорок четыре клата. Записано.
— Интересные... знакомые, — буркнула Ниру.
Севелад поморщился и посмотрел на неё предупредительно, но вслух одёргивать не стал.
— Не жалуюсь, — ответил Хантер в тон.
— Что пойдёт следом?
— Пока ничего.
— Почему?
— Хиврайн на подходе.
И он не ошибся. Спустя минуту в комнату вдобавок к пятерым присутствующим вошло ещё двое. Рослая, гибко-хищная, грациозная брюнетка-Воительница четвёртого уровня (и с очень даже неплохим комплектом артефактов, делавших её даже опаснее коллеги из дома Закрис). И слегка терявшийся на её фоне седовласый мужчина в том возрасте, когда встречные затрудняются сходу определить: он ещё только пожилой или всё-таки уже старик?
Севелад поднялся ему навстречу и уважительно поклонился.
— Мэтр Ольес. Какая... приятная неожиданность.
— Ничего-ничего, это просто небольшая прихоть с моей стороны, не беспокойся, — мягко и вместе с тем как-то внушительно улыбаясь, седой устроился на свободном стуле, поддёрнул левый рукав своего свободного синего одеяния, украшенного вышитыми серебром гербами торгового дома Хиврайн (очень тонкая и ценная работа, между прочим!) и взглянул на Хантера.
— Рад приветствовать вас, достопочтенный, — не поленился глубоко кивнуть коллеге маг. Притом также с искренним уважением. Как-никак, явившийся с опозданием мужчина, находясь на одном с ним уровне как маг, в разы превосходил Мийола годами и опытом, а также обладал статусом, не сильно уступающим таковому у Сираму ори-Тамарен, Ока Лагора.
Говоря проще, стоял во главе своего отделения торгового дома.
— И я рад встрече со столь одарённым юношей, — улыбка мэтра Ольеса снова неуловимо изменилась. Как будто он обнаружил нечто неожиданное или, напротив, столкнулся с чем-то уже виденным, но под новым углом.
Увы, беглая тень этой внезапной искренности мелькнула и сгинула, сменившись вполне отработанной благожелательной улыбкой с налётом снисхождения — положенного, уместного, до того привычного, что почти не осознаётся. В итоге Мийол даже начал сомневаться, что седой мог улыбаться как-то иначе.
Впрочем, пока на стол ложились, оценивались, пересчитывались и покупались различные ценности, начиная с ингредиентов попроще и подешевле — тех, что тащил на широкой спине Зунг, а не занимавших место в пространственном коробе, маг всё-таки попробовал вникнуть в мотивы мэтра. Хотя бы попытаться.
"Так. Если отбросить вариант с "небольшой прихотью", глава отделения мог явиться, если переоценил важность моей персоны. Это так сыграл мой образ "одарённого юноши" из некоего неназываемого клана, причём юноши, близкого к верхушке?
Вполне возможно. Вполне. Кланов в Империи много, наверняка среди них найдётся не один и не два именно магических, чьё старое и могущественное наследие фокусируется на управлении призывными зверями.
И тут есть две возможности.
Либо мэтр Ольес, как несомненно опытный и знающий маг, рассчитывал вскрыть мою хилую маскировку при личном знакомстве... в смысле, точно определить клан, из которого вышел некий Хантер... и не смог. Или же он рассчитывал разоблачить самозванца, а в итоге обнаружил у меня неплохо развитый, но незнакомый Атрибут... то есть Печать Крови, конечно.
Хм.
А он мог его обнаружить? Да так, чтобы я не заметил сканирования?
Учитывая, какой роскошный набор артефактов, предназначенных именно для незаметного сканирования, скрыт под его синим с серебром нарядом — лучше на всякий случай считать, что уж до особенностей Атрибута он даже чисто пассивным наблюдением добрался. И надеяться, что ему не видны мои скромные сокровища на внутренних оболочках ауры: Усиленный Призыв Существа и Ускорение Магических Действий".
Меж тем то, что попроще и подешевле, подошло к концу.
— Шак, — сказал Хантер, вставая и запуская заранее обговорённую последовательность.
Встать в углу, отвернувшись от присутствующих. Алурина, подобно слуге, помогает снять плащ... но продолжает держать его, заслоняя фигуру своего лидера и учителя. Который быстрым и тоже отработанным движением сбрасывает лямки пространственного короба и сызнова облачается в плащ. После чего, восстановив маскировку, возвращается к столу уже с гномьим артефактом в руках, готовый извлекать оттуда новые товары на продажу.
В основном те, что родом из Подземья: прекрасно понимая свою выгоду, добытое на Поверхности команда Хантера сбывала гномам.
— А у вас неплохие связи вдали от дневного света, как я вижу, — заметил Ольес.
— Ничего такого уж серьёзного, — небрежно ответил "одарённый юноша". — Всего-навсего благонадёжность второй степени в Сорок Пятом Граните, не более того. Ваши связи наверняка соответствуют вашему положению, будучи куда старше и надёжнее моих.
Рот Севелада то-Закрис почему-то задёргался вдвое быстрее. А Ниру... крякнула. Ну, так это прозвучало, потому что, по сути, вышла неудачная попытка скрыть смех. Воительница же, сопровождавшая главу отделения Хиврайн, глянула на Хантера с толикой плохо скрытого гнева.
Улыбка седовласого совершенно не изменилась...
Чего нельзя сказать о его всколыхнувшейся и забурлившей мане.
— Прошу прощения. Кажется, по незнанию и из пустого бахвальства я затронул тему...
— Не извиняйтесь, — властно оборвал мэтр Ольес. — Лучше продолжим оценку.
— Как пожелаете.
"Вот ведь. На ровном месте! И ничего уже не поправить.
Обидно.
Причём виноват в основном я сам. Вот что мешало вместо того, чтобы жрать вкусное, отмокать в чистой воде и предаваться прочему гедонизму — как следует поговорить с Круглым?
Это, кстати, одна из прямых обязанностей нормального посредника: характеристика сторон, заключающих сделку, рассказ о подводных камнях и важных особенностях, предварительные согласования всякие... иной раз такая работа проворачивается, что сторонам и делать-то почти ничего не надо, только явиться и завизировать...
Хотя где нормальные посредники и где Круглый?
Известно где. Торговые дома — вот где посредники нормального, высокого и даже высшего класса! А я как самый умный на болоте воспользовался суррогатом. Ещё и радовался: как же, всё так удачно решил-совместил.
ещё над Круглым хихикал: мол, скупой платит дважды, — а сам-то
Как там отец говорил? "Молчи — за умного сойдёшь". Ну, вот я и не промолчал, и не сошёл.
Ещё он говорил: "Это хуже, чем преступление, это ошибка!" — и я ошибся. Причём даже толком не знаю, как и почему! Р-р-раздражает.
Но за ошибку придётся заплатить.
Если сильно повезёт, отделаюсь просто клатами... эх. Ладно, не попробую — не узнаю".
Однако спешить Мийол не стал. Сначала он дождался финальных сделок. И вот:
— А теперь особенное предложение: Ядро Сути четвёртого уровня, извлечённое из взрослого Скального Броненосца. Стихия — земля. Сорт — средний, но близок к первому. Прекрасное сырьё для защитных начертаний. Минимальная цена — сто семьдесят.
— Ниру?
— Позвольте...
Хантер вручил Ядро помощнице оценщика.
— М-м... да, это определённо четвёртый уровень... — Мийол мысленно хмыкнул: "Как будто это не видно по размеру!" — ...стихийное сродство — выраженное, подтверждено... сортность...
— Средняя ближе к первому, как и сказано, — прервал её излишне затянувшиеся колебания мэтр Ольес. — Хватит выискивать в Ядре дефекты. Их нет, как и поводов для снижения цены. Я предлагаю в качестве выкупа редкий репринт рукописи Ингерии ань-Фадойрен, мастера школы Пламенного Призыва из гильдии Марц. Мне её труд достался по случаю, за шестьдесят клатов — но он стоит куда дороже, особенно для мага, избравшего путь призывателя. Моя цена: сто за рукопись плюс семьдесят.
— Сто семьдесять пять, — Севелад.
— Сто плюс восемьдесят. — Ольес.
— Сто восемьдесят пять. — Севелад.
Глава отделения Хиврайн взял паузу. И Хантер воспользовался ею.
— Могу я взглянуть на труд мастера Ингерии?
— Разумеется, — в протянутой руке материализовался увесистый кирпичик книги в толстой кожаной обложке с алым тиснением... изрядно облупившимся.
Фокус объяснялся очень просто. Мэтр Ольес явился на торги даже не с пространственным коробом, а с полноценным, хоть и нижней планки качества, пространственным кольцом. От короба оно отличалось принципиально, так как стабилизация свёртки осуществлялась изнутри, а само кольцо работало как комбинация якоря и ключ-браслета с правом доступа. Статусная штучка шестого уровня... только вот из-за недостаточно высокого качества лишённая стазис-эффекта и превосходящая гномий короб Хантера только ценой, но не внутренним объёмом.
Как Мийол это узнал? Ну, уж не направленным зондированием! Однако в ближнем радиусе — там, куда Атрибут простирал поле скрытности, связанности и расширения — он мог собрать, отфильтровать и осознать много разных... моментов. Потенциал собственного Атрибута вообще поражал, раз за разом отодвигая границы возможного. И если чисто силовые возможности не росли, разом достигнув какого-то физиологического максимума (хотелось надеяться, что лишь временно, до следующей эволюции), то вот сенсорика... здесь ни о каком максимуме речи не шло. Пока. Нервная система притиралась к новому магическому органу всё лучше, сознание управляло им всё тоньше, давая всё большую и большую остроту чувств. Причём это всё ещё усиливало, как линза, Ускорение Магических Действий.
Синергический эффект во всей красе!
Изучая новообретённым магическим чутьём всё подряд, Мийол не мог пройти мимо шанса как следует изучить устройство короба и создаваемый им пространственный карман. Быстро обнаружилось, что при открытии короба ключ-браслетом карман как бы... хм... раздувается? или лучше сказать — поворачивается?.. в общем, его внутренний объём накладывается на плоскость обычного бытия, создавая эффект своеобразной сдвоенности. Словно на одном и том же месте, но с небольшим поворотом относительно друг друга находятся разные наборы предметов. А вот стоило закрыть короб, как связанный с ним карман разворачивался перпендикулярно всем трём обычным измерениям... почти. Содержимое кармана, полностью перпендикулярного всему миру, стало бы полностью недоступным, исчезло... ну, так Мийолу казалось. Однако рунная структура рамки не позволяла завершить поворот, служа якорем. И ценой особо тщательной фокусировки ощущений маг мог нащупать связанностью даже закрытый карман. Определить его наличие. И даже степень заполнения... но не рассмотреть в деталях, что лежит внутри.
