... Шорох сбоку — острым когтем по позвоночнику. Когда мурашки прекратили вытворять гусиную кожу на спине, Зоя покосилась на Жанну: та дисциплинированно застыла в "замри", тоже глядя в сторону шороха... Наверное, что-то с одной из машин. Мертвяки-то идут так, что в этих насторожённых утренних сумерках их шаг сразу расслышишь. Правда... Зоя снова вспомнила таракана, прятавшегося за машинами, чтобы внезапно обрушиться на бегущую мимо него женщину в белом...

Так и стояли, оцепенев: легче — не надо думать, когда можно будет начать двигаться. Вынужденное молчание, вынужденное бездействие и тщетные попытки расслышать, что происходит за пределами тесного пятачка, окружённого машинами, вернули Зою к мыслям, которые она до сих пор успешно гнала от себя.

Дети. Её дети... Она легко могла представить, как их бабушка, её свекровь, открыла дверь квартиры на чей-то крик о помощи из подъезда. На чей-то беспорядочный стук в эту дверь. А в квартиру врываются мертвяки... Нет. Вот тут Зоя пришла в недоумение. Те два мертвяка из комнаты детей не были тараканами. Если ворваться — это не про них. Или всё же именно "обычные" мертвяки, но не врывались, а вошли в квартиру, не обращая внимания на слабое сопротивление закричавшей на них полненькой невысокой женщины. Те два мертвяка из спальни детей были когда-то довольно крупными мужчинами. Тупо свалили женщину на пол — и... Зоя отчаянно зажмурилась. Не хочу! Не надо!.. А дети увидели страшное и спрятались. И мертвяки-убийцы даже не посмотрели в их сторону — в сторону живых, но затаившихся от ужаса. И побрели в комнаты — осмотреться... Зоя воочию увидела: Илья следит, как мертвяки уходят в другое помещение, потом хватает за руку Аниску и выскакивает из квартиры в подъезд...

Глядя перед собой и ничего не видя, Зоя вдруг вспыхнула горячечным жаром: а если... если дети уже дома?! Пока её нет... Если они, мелкие и порой очень шустрые, уже добежали до подъезда и достучались до дежурящих там соседей? И сейчас спят в квартире тёти Нины: у той на летние каникулы из другого города частенько приезжали внуки, а потому она может спокойно приветить и чужих детей!

С трудом очнувшись от радостных видений, Зоя "через не могу" приказала себе: "Забудь! Нет их дома! Прекрати себя накручивать!" Она, конечно, понимала, что боится не того жуткого разочарования, которое испытает, какое-то время спустя перешагнув порог своего подъезда. Что такое разочарование по нынешним временам... Она боялась отчаяться и перестать верить. Поэтому с усилием заставила себя сосредоточиться на той стороне, куда ушёл Андрей. Тоже... Гадай теперь, вернётся ли...

После этой мысли Зоя ожила. Вот оно — то, за что зацепиться, чтобы не думать о плохом, что может случиться с детьми. Надо думать о настоящем времени. О том, как, например, добраться до дома без Андрея. Нехорошо, разумеется. Но положение таково, что она просто вынуждена продумывать такие варианты возвращения. Без него.

И тут же пробрало таким ледяным холодом, что напрочь зареклась думать о таком.

Ещё не хватало... Накличет ещё на него... А у него Валера...

И, как будто в ответ на её сомнения и страхи, оттуда, куда скрылся Андрей, послышались мягкие шаги. Точно — не мертвяк или таракан. Те ходят так, как будто недавно ходить научились. И до сих пор себе в этом не доверяют.

— Это я, — издалека сказали вполголоса.

Жанна сипло вздохнула. Тоже слышала и напугалась, пока Андрей не заговорил.

Он появился, протискиваясь между машинами. Куртка — подозрительно выпячена на карманах. Что-то нашёл в машинах, пока мимо них шёл?

Он добрался до их пятачка, уже машинально огляделся и сразу сам взялся за сумку на колёсиках. Жанна открыла было рот — и закрыла. Кажется, она хотела спросить, куда он бегал и что там видел. Но Андрей сказал только:

— Светает. Надо бы поторопиться.

"Кто бы говорил..." — хмуро подумала Зоя, шагая следом за ним и время от времени оглядываясь на Жанну. Та не отставала.

Теперь оставалось перейти ещё одну дорогу и спуститься к дому.

Зоя шла чуть ли не шаг в шаг за Андреем, стараясь приглушить волнение от надуманной встречи со своими детьми. "Ну а почему? — уговаривала она себя. — Почему бы такому не быть? А вдруг они, пока я ехала в частную школу, уже бежали сюда? Ведь по времени-то получается! Там, ближе к центру, всё началось гораздо раньше... Вот и разминулись... Тем более — они не знали, как идти сюда..." С каждым шагом надежда медленно, но верно умирала: через центр дети не сумели бы проскочить — было же сказано, что мертвяки рванули именно в центр. Со всего города. Значит, этот путь домой детям заказан. Значит... "Думай о тех детях, которых мы с Андреем привели из школы", — строго велела себе Зоя, еле удерживаясь, чтобы не разреветься в голос.

От перекрёстка выбрали самое заторное место, где автомобили сбились в такую кучу, что под ними страшно было идти. Но солнце вот-вот и впрямь покажется, и тогда трое путников окажутся на виду у всех заинтересованных в их жизнях...

Когда оказались возле торца её дома, Андрей осмотрелся и скомандовал шёпотом:

— Видите вон тот грузовик? Я бегу к нему, вы — за мной.

Спросить — зачем к грузовику — Зоя не успела. Андрей помчался вперёд так шустро, что она только и сумела, что кинуться следом, впрочем, иной раз оборачиваясь взглянуть на запыхавшуюся Жанну. Они заметили, что Андрей бежит не просто к грузовику, а к его раскрытому настежь фургону. Добравшись до него, он быстро заглянул вовнутрь и оглянулся на женщин. Поняв, что они вскоре добегут, Андрей закинул в фургон сумку, а потом помог подняться в фургон Зое и Жанне — и встать между какими-то (сразу не разглядели) высокими, до крыши кузова, рядами. И залез сам, после чего тщательно закрыл дверцы. Стало темно. И тут Зоя почуяла, почему Андрей устремился к этой машине. Носом почуяла. Восхитительно пахло хлебом. Есть сразу захотелось — и так, что она не удивилась, услышав судорожное оханье и сглатывание от Жанны. Неизвестно, как она, но Андрей-то с Зоей почти ночь голодали.

Щёлкнули зажигалки, осветили внутреннее помещение. Оглядев ряды с полками, сообразили, что водитель развозил хлеб и успел половину оставить в магазинах. Но оставалось ещё столько, что им, троим, не перетаскать.

— Добираемся до подъезда, — предложил Андрей. — Я вас там оставляю, беру мужчин и таскаем столько, сколько сумеем, пока ещё темнота позволяет.

— Где ты видел темноту, — проворчала Зоя, стараясь критично отнестись к его затее. — Уже светло так, что нас издалека будет видно. Но... — Она облизала губы. — Ты прав. Надо бы всё перетаскать. И не потому, что утащат и без нас. Если оставить хлеб здесь, заплесневеет. А перетащим — засушить на сухари можно будет. Давай так: ты ведёшь в подъезд Жанну и зовёшь наших мужиков, а я пока собираю хлеб ближе к дверям.

Андрей тщательно осмотрел двери и кивнул.

— Изнутри здесь закрыться, если что, можно. Не боишься остаться в одиночестве?

— Нет. Я теперь и жить здесь могу! — заявила Зоя. — Жратва есть — что ещё для счастья надо? Ладно, бегите. У вас ещё сумка с водой. Тащить тяжеловато... А я закроюсь. Стучите, если что...

Судя по тому, как Андрей, оставив Жанну в доме, быстро вернулся с подмогой, мертвяки и в самом деле в основном ушли в центр города, а тараканы пока ещё не заметили активного движения вокруг одного из домов в этом микрорайоне. Так что после стука Зоя двери открыла своим, из подъезда, среди которых увидела и Валеру. Его поставили рядом с ней — укладывать хлеб в принесённые мешки, причём Зоя заметила, что мужики так просто не ждали, пока им приготовят поклажу, а быстро обыскивали рядом стоящие машины. Андрей сказал, что передвигаться решили только компанией, так что Зоя с Валерой после их ухода закрылись и снова принялись наполнять оставленные им мешки, радуясь, что есть чем заняться.

— Как вы без нас это время — спокойно прожили? — с беспокойством спросила она. Про своих детей спрашивать не стала: если бы Илюшка с Аниской дошли — ей бы в первую очередь об этом сообщили. Так что теперь она переключилась на тревогу: сумели ли соседи принять школьников?

— Нормально, — отозвался Валера, шмыгая носом и втягивая хлебные ароматы. — У Лены нога заживает, опухоли почти не осталось. Тётя Нина ей нашла хорошие мази из своих. Лиза ночью плакала. Она переживала из-за тех мужиков, которые её напугали. А так... Днём она ничего. Ефрем тоже плакал — из-за родителей. (Зоя покосилась на его запавшие глаза, но промолчала.) Ваши соседи ходили в последний подъезд. Мы с Китом тоже пошли. Там только в двух квартирах живые остались. Они ещё думают, перебираться ли в наш (Зоя невольно улыбнулась) подъезд. Мертвяков оттуда мы вынесли и сожгли, но за торцом другого дома, чтобы мертвяки, которые ходят, не подумали, что они из нашего дома. Хотя чего бояться? Сейчас везде всё горит...

Разговор прервался с появлением мужчин. Они быстро собрали приготовленные мешки, а потом Андрей сказал, что в последнюю ходку они собираются прийти за хлебными стеллажами, потому что они деревянные, а готовить теперь придётся на обычном огне. Газа-то нет.

— Если ты хочешь сказать, что мы здесь не нужны, — ответила Зоя, — то я думаю так: пока вы ходите с хлебом, мы сумеем эти стеллажи переломать. Так что несите опять-таки мешки. Они пригодятся складывать туда деревянные части.

Андрей согласился, что идея хороша. И мужчины ушли.

А Зоя и Валера принялись ломать — ногами, в основном — деревянные стеллажи. Когда доламывали, Зоя только-только сообразила, что они делают не так. Дотронувшись до руки Валеры, она тихо сказала:

— Замри...

Оба застыли, прислушиваясь к тому, что происходит за стенами, и быстро переглянулись, передёрнув плечами от жути: кто-то медленно, словно с садистским удовольствием, царапал стенки фургона и монотонно подвывал. Сначала с одной стороны. Потом долгое царапанье началось и с другой стороны — причём там к стенке прилипли сразу два мертвяка.

— Сообщить бы нашим, но как? — отчаянно прошептала Зоя Валере, который схватился за её руку.

— Ничего, — постукивая зубами, — откликнулся тот, — они же всё равно посмотрят сначала. И их же больше...

"Вот когда пожалеешь, что мобильники не в ходу..." — горестно подумала Зоя, прислушиваясь к царапанью, бьющему по нервам.

От удара по стенке машины они оба чуть не подскочили на месте. Секундой позже машина вздрогнула ещё раз, а потом за дверью послышался тихий мужской голос:

— Надо бы всех сжечь. Может, запихнём в машину, но в ту, которая подальше?

— Почему? — спросили чуть сбоку. — Почему подальше?

— Мы ещё не все машины обыскали. А вдруг загорятся все? А нам теперь много чего надо найти для выживания...

— Согласен, — сказал третий — Зоя узнала голос Андрея. — Зоя, Валера, пока не открывайте. Мы сейчас одно дельце быстро сделаем и вернёмся.

В полутьме Зоя и Валера переглянулись. Ломать дальше? Или не стоит?

Хотя работы всё равно много. И они занялись тем, что начали складывать уже переломанное в кучу ближе к выходу. Но теперь старались работать так, чтобы не привлекать к себе внимания, и Зоя с горечью подумала, что им ещё привыкать к такому положению дел, когда приходится действовать с постоянной оглядкой.

Вернулись мужчины. Собрали только то, что вместилось в мешки, и велели идти вместе с ними: солнце уже краем вставало на горизонте. И светло было, несмотря на то что с противоположного края горизонта надвигались тучи... Зоя с сожалением оглянулась на хлебный грузовик. Андрей правильно понял её взгляд и сказал:

— Ничего. Ночью доберёмся — остальное тоже наше будет.

Затащили весь груз в подъезд. Оказывается, здесь уже придумали, когда готовить пищу и каким образом: ночью, чтобы дыма от дров не видно было, и на крыше их двенадцатого этажа, чтобы уж точно не светиться.

Зоя выяснила, что с ближними соседними домами — там, где выжившие есть, жильцы успели тоже переговорить и предупредить про игру в "Замри!". Ещё предупредили, что мертвяков сжигать надо в обязательном порядке... Зоя покивала на все эти новости и поплелась на свой девятый этаж. Пора отдохнуть и выспаться. Почти сутки сумасшедшей жизни на грани со смертью... Оглянулась. Андрей неопределённо смотрел ей вслед. Валера уже ушёл к своим ребятам — в квартиру жильца "из органов"... Жанна, как она и предполагала, остановилась у гостеприимной тёти Нины.

Помешкав, Зоя устало предложила Андрею:

— Можешь отдохнуть в моей квартире.

— Спасибо. — И он поспешил за нею.

Причём с такой готовностью, что она удивилась: он ожидал, что она скажет ему?..

Войдя в прихожую, он тщательно закрыл дверь на замок, да ещё придирчиво оглядел её на предмет надёжности — как поняла хозяйка квартиры. А когда обернулся, явно хотел что-то сказать. Она предположила, что он желал бы, чтобы рядом был племянник. Но пока промолчал.

Дома она дала ему влажные салфетки, объяснила:

— Воду теперь надо бы поберечь.

— Понимаю.

Когда они привели себя в порядок, солнце уже вовсю сияло, но тучи были настроены настолько серьёзно, что Зоя тоже начала серьёзно подумывать, не сбегать ли на крышу дома, чтобы поставить там все имеющиеся пустые ёмкости...

Андрей вошёл в кухню, неся с собой куртку. Она ещё удивилась: почему он её не повесил в прихожей на вешалке?

Но Андрей сел на стул рядом со столом и положил куртку на колени.

— Вот, — сказал он и начал выкладывать на стол пистолет за пистолетом.

— Откуда? — поразилась она и тут же догадалась: — Ты дошёл до тех? Ну, кто стрелял? А... тараканы? Не наткнулся на них?

— Нет. Они сделали своё дело и ушли. Давай-ка я сначала расскажу, а потом поедим.

Оказалось, Андрей проследил за тем, что происходит на перекрёстке после убийства стрелков. Как выяснилось, стрелки застряли в машине посреди автомобильного потока, а выбраться вовремя не успели. Попали в крепчайшую, непроходимую пробку. Когда же начали выбираться, их услышали тараканы... Убитых тараканы почти не ели. Что-то с ними сделали. А что именно — Андрей, естественно, сначала не видел. А потом разошлись. И, когда Андрей осторожно пробрался к месту стрельбы, он обнаружил...

Андрей взглянул на пистолеты, потом на Зою и покачал головой. Потом зачем-то тронул висок, хотя пластырь на припухшей коже держался хорошо.

— Машину нашу я сразу узнал.

— Какую нашу? — не поняла Зоя — и ахнула: — Это были?..

— Ну да, те самые. У них там, в салоне, ещё две женщины были. Наверное, по дороге нашли. Их тараканы тоже... оприходовали.

— Как это?

— Из двоих мужиков — тараканов. Видел я, как по глазам лезли... И оставили их с будущими... — Он поморщился. — В общем, эти, когда они встанут, будут... — Снова скривился. — Будут создавать биопену.

Зоя молча посмотрела на него. Тяжело проговорила:

— Не верю, чтобы ты не сделал хоть что-то.

— Сделал. Будущих тараканов рассовал по пустым машинам и отрубил им головы. То же с остальными трупами. Машины закрыл. Не думаю, что другие тараканы сумеют открыть их. Да и догадаться, что эти пятеро в машинах, — вряд ли догадаются. Так что эти пятеро, скорей всего сгниют запертыми, безо всякого вреда живым.