Нисколько не сомневаясь, что я последую за ним, Сергей Васильевич поспешил к выходу. Пришлось присоединиться. Причём я еле поспевал за своим спутником. Ничего себе "старик"! Хотя какой он старик на самом-то деле? Вполне бодрый и энергичный мужчина. Ну да, лет на двадцать меня постарше, и что? Мне уже не пятнадцать лет, чтобы всех кому больше тридцати дряхлыми стариками считать. А в нынешнем времени пятидесятилетние вовсю к девушкам сватаются. И явно не только для того, чтобы рядом красивая 'кукла' была.

— Нет, Вадим Фёдорович, — прервал мои мысли на ходу подполковник, — я уже вижу, что всё сделанное мною для вас не зря. Вы уже оплатили мою услугу сторицей.

И мудрый же человек мой гостеприимный хозяин! Ведь сумел должно оценить предложенное. Молодец! Все бы тут такими были.

— Идея, она, конечно, важна, Сергей Васильевич, но надо её ещё воплотить в жизнь и железо, да и не в одном экземпляре. И даже не в десяти.

— Сделаем один — будут и сотни, и тысячи. Уж я об этом позабочусь!

Надо же! Идёт весьма быстро и никакой одышки, даже голос ровный как будто сидя в кресле разговаривает. А я: "старик".

Кстати да: если наш первый экземпляр "зафурычит", то главными будут связи и влияние 'их высокоблагородий', вернее: 'высокопревосходительств'. "Пробить" такой проект, имея влияние несложно. Но ведь Соков только подполковник, да ещё отставной...

Эх! Въехать бы на этой кухне к самому графу Аракчееву! Да предложить кашки отведать. Личность он, конечно, неоднозначная и одиозная, но о русском солдате заботу имел. Хотя на уроках истории мазался исключительно чёрной краской. Да мало ли таких — оболганных и замазанных грязью исторических персонажей.

Да ладно Аракчеев. Пока на эту тему мечтать нечего. Как и по поводу встречи с Цесаревичем или Барклаем. Хоть какого-нибудь генерала заинтересовать бы. Будем надеяться, что по соседству с Соковыми кто-то подобный имеется...

Кузнец Фёдор полностью соответствовал ожидаемому облику: здоровенный мужик лет сорока, нос картошкой и заляпанное сажей лицо. В волосах — ни сединочки (или это опять же от копоти?).

Приближающегося барина заметил его помощник, молодой парень, в облике которого уже явно наблюдалась причастность к кузнечному ремеслу, этакий юный Шварценеггер.

Оба прекратили звенеть молотками и встретили барина глубоким поклоном.

— Здравствуй, Фёдор, здравствуй, Иван, — торопливо поприветствовал Сергей Васильевич работников.

— Здравия желаем вашему высокоблагородию! — стройно прогудели в ответ своими басами кузнецы.

Не тратя время на какие-либо вступления и посторонние разговоры, подполковник сразу стал вводить мужиков в суть своего заказа. И, судя по всему, эта самая суть была ими схвачена.

— Ну что, сделаете?

— Дык чего же не сделать, ваше высокоблагородие, — Фёдор казалось бы, даже удивился вопросу, — если все материалы будут — за неделю управимся.

— Всё будет. Если чего нужно — скажи управляющему — доставит. Я предупрежу. А прямо сейчас что-то начать делать уже можете?

— Да, вестимо, можем. Кой-какое железо имеется. Но ещё потребуется...

— Всё! С этим к Степану. Если за две недели управитесь — награжу по-царски.

— Премного благодарны! Думаю и раньше сделаем, если котёл и колёса дней через пять будут.

Подполковник со сдержанной гордостью посмотрел на меня и мы, не перемолвившись ни словом, направились обратно к усадьбе.

— Вот удивительное дело, — завёл по дороге разговор Соков, — ведь Александр Васильевич на переходах, чтобы увеличить скорость маршей, отсылал кашеваров на лошадях вперёд... С той же самой целью... А до такой простой вещи как кухня на колёсах не додумался.

Да уж. Батюшка Александр Васильевич был велик! Обо всём думал и заботился. Таких генералов в России было... Ну, приблизительно один экземпляр, если не считать погибшего молодым Вейсмана. Даже турки уважали Топал-пашу... А вот поляки — не очень. Мягко говоря...

Поляки... Я ведь мальчишкой хотел быть именно "поляком" — очарование Янека и Гуслика из "Четырёх танкистов и собаки"... Да ещё и капитан Клосс... А пан Володыевский...

А песня из "Ярославны-королевы Франции":

Гордые флаги плещутся на ветру,

Вольная Висла шлёт свой привет Днепру,

Чашу подымем, выпьем её до дна!

Братья славяне, все мы — семья одна!

А вот нифигашеньки! Любовь, как выяснилось, совершенно не взаимная. Не любят поляки русских. Люто не любят.

Я раньше думал, что всё это на уровне правительств — неа! Учился у меня один парень, Мариуш, сын кого-то из Польского консульства. Прекрасный парень: умный, добросовестный, интеллигентный.

Зашла как-то речь... Я, как дурак, вещаю:

— Это ведь правительства могут враждовать, не может один народ не любить или презирать другой. Ведь русских в Польше, например, врагами не считали. Правда, Мариуш?

— Нет, — отвечает мне парень, — Не любят в Польше русских. И никогда не любили.

Честно, блин! И, правда. Как выяснилось.

Хотя пока на этот счёт думать рано — есть дела поактуальнее. Я ещё здесь никто и звать меня никак, чтобы о геополитике беспокоиться.

— Сергей Васильевич!

— Да-да?

— Я хотел бы научиться хоть в какой-то степени передвигаться верхом. Это возможно?

— А вы что, не умеете? — на лице моего хозяина отразилась смесь недоумения и лёгкого презрения.

— Увы, там, где я родился и жил, лошади практически не используются. Только запряжёнными в повозки.

— Господи! Вы продолжаете меня удивлять.

— Чем удивлять?

— В Америке нет кавалерии?

— В Америке пока вообще нет войн. Разве что отбитие набегов индейцев на наши поселения. Что происходит крайне редко. Мне, за два с лишним десятка лет жизни там, об этом приходилось только слышать.

— Так что, в Америке вообще нет армии? — глаза Сокова были готовы вылезти из орбит.

— Армия, конечно, есть, но она воюет с англичанами на восточном побережье континента, а у нас, на западном, она просто не нужна. С кем ей воевать?

А то, что творилось на востоке, меня никогда особо не волновало. Я не ощущал себя американцем. Мои родители с младых ногтей внушали, что я русский. За что им особое спасибо.

— То, что вы русский, я уже давно почувствовал, — подполковник смотрел на меня благожелательно. — Наверное, поэтому и поверил вам. А что, пехотинцев у вас там тоже нет?

Вот же вцепился, старый вояка! Придётся слегка ему подыграть...

— Разумеется, есть! — поспешил я утвердить Сокова в его надеждах, — Все другие войска, во всех войнах нужны только для обеспечения действия именно пехоты! Разве что флот нужен для охраны торговли своего государства. Но и он, в основном, необходим для того, чтобы обеспечить свой или не допустить вражеский десанты, или то же самое по отношению к их снабжению. Артиллерия расчищает путь своим пехотинцам и уничтожает вражеских. Кавалерия ведёт разведку для своей инфантерии, прикрывает её, преследует и добивает врага, который, опять же, в основном — пехотинец. А для кого пионеры наводят переправы и строят укрепления?

Все рода войск существуют для пехоты. Именно она "берёт города". И на это не способен никто, кроме неё.

Уверен: последний солдат последней армии мира, будет именно пехотинцем. Воины в будущем могут даже летать на воздушных кораблях, плавать под водой, перемещаться между планетами... Не знаю, чего ещё более фантастического придумать... Но уверен: последнюю вражескую столицу возьмёт обычный 'мушкетёр'.

Не важно как он будет называться, не важно, что за ружьё будет в его руках, но знаю точно: он будет из тех, кто просто идёт по земле, а не скачет на лошади, летит на боевой 'птице' или плывёт на самом, что ни на есть совершенном корабле.

И, хочется верить, что звать его будут Иван. Или Пётр. В общем: это будет русский солдат. Вы согласны с этим?

— Совершенно. А насчёт вашей просьбы по поводу верховой езды — не вижу препятствий. Егорка — отменный берейтор, обучит достаточно быстро. Кстати, как насчёт вашего поединка? Не передумали?

— Ни в коем случае. Сойтись с достойным противником всегда интересно. А учебная сабля для него имеется?

— Найдётся. А если боевая? — лукаво прищурился подполковник.

— Всё равно попробовал бы. Хотя, по-моему, глупо рисковать жизнью ради забавы.

— Согласен. И никогда бы такого не допустил. Прошедший через смерть умеет ценить жизнь. А я на своём веку смертей насмотрелся...

Егорке было лет сорок, но это был ловкий и подтянутый казак с практически юношеской фигурой. Уральский казак, которого мой гостеприимный хозяин привёз в имение после окончания службы. Каким образом они познакомились, и что до такой степени связывало этих двух вояк, я не знал, но чувствовалось, что Егор Пантелеевич испытывает к подполковнику поистине собачью преданность. Исключительно в хорошем смысле: не рабская покорность — это для казаков совершенно противоестественно, а именно преданность, опека, что ли...

Егоркой, кстати, его звали только двое мужчин Соковых, Настя — исключительно Егорушкой, а все прочие, вплоть до управляющего имением — Егор Пантелеевич.

Услышав от хозяина о показательном поединке, казак, естественно, возражать не стал, но недовольно буркнуть типа: "Баловство всё это..." не преминул.

И маску его надеть уговорили насилу. Явно считал, что я его не зацеплю. Напрасно. Мы встали на исходную и, по отмашке подполковника, начали.

Ну да. Впечатляет: "веер", который он тут же поставил между нами своей саблей. На противника со слабыми нервами может и подействовал бы. Как ферзевый гамбит на начинающего шахматиста — несколько пешек пожертвовать, зато фигуры развить. Но при спокойной и аккуратной защите — верный проигрыш атакующего.

Так и здесь: спокойно держать дистанцию и ждать — протыкается этот веер на раз. Если поймать момент, конечно. Терпим, ждём...

Егорку поначалу очень манило моё выставленное правое колено, казалось, наверное, что из той позы "раскоряки", в которой я двигался, увести его из-под удара не успею. Многим так кажется, из тех, кто на дорожке не стоял...

На этом я его и поймал в первый раз: колено, разумеется, убрал и ткнул навстречу куда поближе. Ну а "поближе" как раз маска и оказалась. Зрители слегка загудели, а Настя даже зааплодировала. Рановато, ёлки-палки, не разозлился бы мой будущий наставник по верховой езде.

После того, как я показал, что его "зеркало" пробивается шпагой, Егорка действовал поаккуратней и выпендриваться на публику перестал. Но клинок в руке уральского казака продолжал порхать, выписывая восьмёрки. Вот под это колющим я лезть не рискнул. А ведь шпага и рубить может.

Показательный в выпаде по голове — естественная защита-пять — перенос и рублю его правый бок, тут же сам, на автомате ставлю пятую, чувствую клинком прилетевший в голову ответ и мгновенно отвечаю сам. Есть!

Пусть бок, в реальной ситуации, я бы ему только поцарапал, но второй ответ в голову был действительно травмирующим — даже если не убил бы, то ошарашил точно.

Ой, наживу я врага, где не надо! Пропустить что ли укол-удар какой-нибудь? Неа, не умею — будь, что будет.

Но беспокоился я напрасно: в следующем эпизоде я обвёл саблю противника и, вдогонку за уходящим клинком, потянулся своей шпагой к груди соперника. Ну не просто потянулся, само собой — в выпаде.

Бздыньш! Его я не достал, а по башке получил. В общем, если бы всё опять-таки было реально, то половина от моего штатного количества ушей валялась бы под ногами. Поймал меня Егорка. Красиво поймал. Мысленно аплодирую.

И теперь уже, слегка разозлённый, я уделал соперника флешью вразрез. А ты думал! Но атаковали мы оба и всё чуть не закончилось плачевно: мой клинок, уперевшись в грудь Егорки, не выдержал скорости нашего сближения и сломался. Я еле успел отвести его от маски противника...

Сломанный клинок — страшное оружие. Он нисколько не менее опасен, чем заточенный кинжал — проткнёт и простёганную защитную куртку, и маску из обычной проволоки. Запросто проткнёт. Даже большинство масок конца двадцатого века, кроме элитных и очень дорогих, тех которые олимпийцы используют, ну или другие бойцы международного уровня. Так у них и воротники кевларовые — ножом не пробить.

А обычная среднестатистическая — проницаема для обломка шпаги или рапиры запросто. Сам видел, как на соревнованиях пробили, и обломок кожу на лбу парню распорол. Хорошо хоть не в глаз...

В общем обошлось. Поединок наш прекратили, а Егорка, пожимая мне руку, улыбался и выглядел вполне довольным. Хотя... Кто его знает, что творилось в душе побеждённого. Он-то ведь не спортсмен, проигрывать может и не уметь.

Оказалось — умел. Очень доброжелательно и тактично помогал мне в освоении верховой езды. И кобылку мне для обучения подобрал спокойную — красавица просто. Гнедая. Афина.

Я бы на её месте, при моих первых же попытках взгромоздиться сверху, взбрыкнул однозначно. А она-таки стояла смирнёхонько.

Нет, засунуть ногу в стремя и вспрыгнуть в седло — не проблема, но, например, как они, эти местные, умудряются тут же ногой во второе стремя попасть? Оно же, гадина, болтается! Непостижимо, но факт — попадают. Сразу. В отличие от меня, придурка. И это ещё Егорка лошадь под уздцы при этом держит и как-то её уговаривает, чтобы меня сразу с седла не сбрасывала.

И пошли мои первые круги вокруг берейтора. Сначала на ремне Афина была, потом я уже сам управлял, не на привязи.

Через неделю обучения мог спокойной рысью передвигаться верхом. Но недалеко. Но уже мог позволить себе поездки без сопровождающего. За всё время Афина не сбросила меня со своей спины ни разу.

Шикарная животина! Умная, спокойная... А какая красавица! Какие глаза! Чёрная грива и стройные ноги... Только на ноги женщин можно смотреть с большим удовольствием. А сколько грации в каждом движении! Меня изначально подмывало притащить именно ей какое-нибудь лакомство с барского стола, однако Егорка это мгновенно усёк и категорически запретил. Только изредка кусок хлеба или яблоко. Причём обязательно спелое.

В общем, я уже стал потихоньку разъезжать по окрестностям в одиночку. Мой "учитель" был вполне доволен и такое позволял.

Параллельно мы с Сергеем Васильевичем регулярно заходили на кузню, но, в последний раз, нам было предельно вежливо предложено "не путаться под ногами". То есть слова прозвучали, конечно, другие, однако смысл в них был самый тот. Причём кузнец умудрился довести до своего барина этот смысл так "изысканно", что Сергей Васильевич даже не подумал гневаться или обижаться.

Но дело шло. На наших глазах вырастала та самая "Емелина печка" — кухня на колёсах.

И во время одной из моих самостоятельных прогулок, когда на дороге были только мы с Афиной, а вокруг только изнуряющая летняя природа русской средней полосы, вдали заклубилась пыль — явно кто-то поспешал по той самой русской дороге, у которой семь загибов на версту.