Дьявол Ее Величества. Осознание

— Ты забыл третий.

— А третий пункт прост, как и все гениальное. Дождаться подходящего момента и убрать твоего брата.

Он так спокойно об этом говорил, как будто бы он был просто моим братом, а не его сыном по совместительству.

— Я не хочу его убивать.

— Тогда у тебя нет никаких шансов.

Я задумчиво посмотрел на свои руки. Аверрон глушил вино.

— У демонов все решается кровью?..

— Тебе виднее. Кто из нас современный демон?..

— А кто из нас демон мудрый?..

Аверрон с сожалением отставил пустую бутылку.

— Не все. Но очень многое. И я не знаю другого способа...

— А он существует?..

— Наверное, да. Но демоны — на то и демоны, чтобы решать все кровью.

— И не всегда правильно, — мрачно заметил я.

— И не всегда неправильно. Бывает по всякому. Но правда — это весьма расплывчатое понятие. Вряд ли можно сказать с точностью, правилен или нет тот или иной поступок...

— А вы считаете убийство брата таковым?..

Аверрон заглянул в бутылку — вино там не появилось.

— Считаю. Мир может быть объединен только одним способом — мирным. Он же пытается сделать это путем завоеваний, причем завоеваний очень жестоких. Кровь — это одно, Лоар. А жестокость — совсем другое... По древнему пророчеству, демонскому, между прочим, "две части нельзя сделать целым кровью и мечом, можно только любовью и надеждой". Естественно, это пророчество сочли недостойным демона, а пророка повесили. По-моему, зря. Он так и не успел договорить его до конца...

— Зачем ты это говоришь?..

— "Кровью и мечом", Лоар. Так, как Роуль. Уже по ангельской легенде, если ему удастся закончить начатое, мир просто разорвет на части, и собрать их снова будет уже невозможно...

— Ты стал романтичным.

— А ты — нет?..

— Хм... Ну, и я тоже.

— Вот именно. Ну ладно, я уже пойду...

— Но ты так и не ответил.

Аверроон замер у стола.

— Ответа нет, Лоар. Он там, в будущем. Гораздо ближе, чем ты думаешь...

Он еще немного помолчал и добавил:

— Ты найдешь его. Когда-нибудь.

— Это радует, — усмехнулся я. — Это значит, что я доживу до этого "когда-нибудь"...

Время еще было, и я решил прогуляться по призрачному городу. Бесцельно походил, с интересом разглядывая полупрозрачные дома и безразличные фигуры. Не завидую тем, кто живет здесь...

Единственным полностью материальным объектом здесь был фонтан — красивый, круглый фонтан с причудливым узором из мраморных прожилок. Никаких каменный фениксов или других замерших изваяний — духи не видели в этом красоты. Просто круглый фонтан, сильная струя бьет прямо из слоя воды, распадаясь на тысячи серебряных брызг.

Призрачная фигурка облокотилась на фонтан.

Все та же кажущаяся хрупкость. Все тот же грустный, все понимающий, какой-то обреченный взгляд. Все те же серые глаза, в которых застыли боль и тоска...

— Ди?..

Она вздрогнула, но не обернулась.

Я подошел ближе, присел на столбик фонтана.

— Ты совсем не изменилась...

— Здесь не меняются...

Она с какой-то странной, затаенной надеждой посмотрела на меня.

— Ты все такая же грустная...

— А ты все такой же нахальный...

— У тебя все так же светятся глаза...

— А ты все так же не обращаешь на это внимание...

Я посмотрел на фонтан.

— И все так же отводишь взгляд...

Мы немного помолчали.

— Ди... Я... ты...

Она усмехнулась, поболтала рукой воду в фонтане.

— И все так же путаешься в словах. Ты никогда не был оратором, Энгель... Без бумажки ты умеешь говорить только ультиматумы.

Я сжал в руках ее ладонь.

— Лоар, Ди.

— Истинное?..

— Почти. Я не люблю свое истинное имя, предпочитаю выдумывать себе другое...

— Я знаю...

Я улыбнулся, невольно сжал в ладони ее кулон. Он казался мне непривычно холодным, как будто бы кто-то содрал с него всю спекшуюся кровь — мою, вперемежку с кровью Ди...

— Я понимаю, такое не прощают... но, если ты когда-нибудь сможешь меня простить...

Я отводил взгляд — теперь уже специально.

— Глупости говорю, да?.. Знаю... но, Ди...

Она как-то странно на меня посмотрела.

— Знаешь, Лоар... Наверное, я прощу тебя. Когда-нибудь.

Она вырвала свою ладонь из моих рук.

— Я все-таки любила тебя... хотя это и нелогично для демона... да и сейчас еще люблю...

Я убрал ее ладонь со своего плеча.

— Не стоит, Ди. Ты уже знаешь, чем это заканчивается...

Она помрачнела, но руку не убрала. Присела рядом.

— Здесь нет Совета и нет Заветов.

— Там теперь тоже нет, — горько усмехнулся я, прижимая ее к себе. Она доверчиво прижалась ко мне. Чувство было непривычным, незнакомым, но оно мне без сомнения нравилось...

— Нам всего лишь на всего надо было родиться на сорок лет позже, — тихо сказала Ди, а я обнаружил, что она мистическим образом попала мне на колени, а я уже укрываю ее крыльями, а по телу прокатывается знакомый жар...

— Я люблю тебя, — неожиданно для самого себя сказал я. — И тогда любил... просто не понимал этого...

Я уткнулся носом в ее волосы, вдыхая такой знакомый запах...

— Я знаю...

Теплыми весенними днями, когда вокруг расцветает жизнь, весело журчат ручьи, и, кажется, сама природа смеется тебе вслед, когда ты идешь по весеннему лесу, ступая босыми ногами по утренней росе, а солнце посылает на землю веселый блик, по-весеннему теплый и льнущий к рукам...

Темными ночами, когда на небе сияет луна, озаряя все вокруг странным светом, а ты стоишь и смотришь на огромный диск и слушаешь журчанье ручьев...

Снежными зимними утрами, когда падает снег, а ты стоишь у окна и невольно улыбаешься величию и красоте природы...

Знойными летними днями, когда солнце печет на макушку, а ты идешь и смотришь вокруг — и не можешь насмотреться...

Пасмурными осенними вечерами, когда с деревьев падают листья, а за окном шумит ветер и беснуется гроза...

...понимаешь: жизнь — всего лишь мгновение. А вечность, как и весь мир — гораздо больше...

— Лоар?..

— Что?

— Зачем ты пришел?

— То есть?..

— Ты пришел сюда. Зачем?..

— Мне нужен был совет, — помявшись, сознался я.

— Ты его получил?..

Я кивнул.

— А зачем ты искал меня?

— Я не искал. Это ты меня нашла.

Я попытался снова обнять ее, но она вырвалась.

— Тебе нельзя быть здесь.

— Почему?..

— Потому что я уже умерла. А ты еще жив. И ты должен жить дальше... Это было сорок лет назад. Прошло слишком много времени. Забудь.

— Как я могу тебя забыть?..

— Значит, ты все-таки изменился...

— Время меняет людей, Ди. И демонов тоже...

Это была ее любимая фраза... И я непроизвольно повторял ее...

— Ди...

Я невольно потянулся к ней губами, она отстранилась.

— Ты так хочешь умереть?..

— Тогда мы сможем быть вместе, — тихо ответил я.

Она немного помолчала.

— У Повелителя и без того достаточно забот.

Мне хотелось возразить, что я не Повелитель, но я промолчал.

— Уходи. У тебя осталось всего десять минут.

Я нехотя встал, силясь отвести взгляд — и не отводя его.

— Жизнь нужна ради жизни... Ты зря пришел. Прощай, Лоар.

Она чмокнула меня в щеку и ушла, не оборачиваясь.

А я стоял, как дурак, сжимая в ладони ее амулет...

— отступление 17, подготовительное

Меч поблескивал в ее руках. Меч как меч, гномий, чуточку кривоватый, с небольшим ограненным рубином в основании лезвия, что ставило под сомнение первое определение: гномы считали истинным украшением меча устрашающее лезвие, а не камни. Тонкая гравировка на лезвии. "Fapivlwuc lugvad yufvqou oougvf..." — в общем, ничего не понятно. Обычный религиозный бред. Значит, это не гномий меч. Скорее, друидский. Но красивый.

Она вращнула мечом над головой. Легкий. Легко срубила ветку с ближайшего дерева — еще и прочный. Словом, вполне подходящий.

Иилла не верила в его магические свойства, но попытаться стоило.

Хранитель сказал, что меч нанесет один точный удар... что ж, в это хотелось бы верить.

— Ты готова, Иль?..

— Я же просила, не называй меня так. Готова.

— Тогда считаю до пяти. Раз... два...

Она не стала ждать, шагнув в вихрь телепорта уже на счете "четыре"...

— Здравствуйте.

Ее приветствовала демоница в наряде "три ремня и две тряпочки", от скуки грызущая гусиное перо. В администрации до сих пор использовали перья.

— К сожалению, гостей из верхних миров не принимаем.

— А я не гость, — усмехнулась Иилла, опуская рукоять кинжала на высокую прическу демоницы...

Осталось только найти Повелителя.

— Ты уверен, что хочешь это сделать?..

— Уверен, Ле.

Она сжала губы, как маленькая девочка, собирающаяся заплакать.

— Не плачь. Лучше пожелай мне удачи.

— Удачи, — всхлипнула Ле.

— Да, Лоэр. Удачи...

Тори как-то грустно улыбнулась, как будто бы знала что-то такое, чего не стоило знать мне.

— Мы скрестим за тебя пальцы и не будем мыть полы, пока не вернешься.

Она не сказала "если". Она сказала "пока". Но сама не верила в это...

— Вот, держи.

Я положил в ее руку обрывок гербовой бумаги.

Я ухмыльнулся и открыл портал, оглянувшись, когда уже началась телепортация.

Тори медленно разворачивала бумагу.

Всего восемь букв. Самых нужных, самых важных.

"ПРОСТИТЕ".

Она грустно улыбнулась.

...А мне казалось, что в ее глазах отражается весь мир...

Наверное, я слишком доверял ей... но мне не казалось, что это плохо.

— Глава Седьмая

Не рискуй, если не уверен, что победишь

Седьмое Правило Высшего Демона

...Я еще раз проверил, как выходит клинок из ножен.

Выходил хорошо. Это радовало.

На всякий случай взвел арбалет, пробежался пальцами по граням сюрикенов. Сталь приятно холодила руки, успокаивала.

Может быть, мне опять повезет?..

Тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Я демон. Над нами не имеет власти даже удача...

Или имеет?.. Но я не хотел об этом думать.

Из портала меня выпустили без особенных проблем. Стражи только настороженно поглядели на меня и "незаметно" отправили сигнал на ближайший пост. Мой прошлогодний визит к любимому брату запомнился настолько надолго, что стражи до сих пор стараются ко мне не подходить. Кажется, в казармах моя личность давно уже обросла трехаршинными легендами. Странно, но меня это не волнует...

— Прошу. Вас проводить?..

— Нет, я не забыл дорогу до Дворца.

Страж почтительно поклонился, затем неожиданно побледнел.

— Обнажите оружие, пожалуйста.

Я удивился, но клинки из ножен вынул.

— И что с ним не так?..

— Нет-нет, все в порядке. Проходите.

Я пожал плечами и вошел. У меня необычное оружие, но к нему еще никогда не придиралась стража... А этот явно чего-то не договаривает... И предупредил Повелителя... Кажется, все несколько сложнее, чем мне казалось.

До дворца меня все равно проводили. Непонятно зачем, но со мной отправили целый отряд, причем вооруженный до зубов. Роуль стал параноиком. Целый отряд Высших, в полных доспехах, с каким-то новым оружием, да еще и на первом шаге трансформации!

— Подождите здесь, Повелителю доложат о вашем визите.

Церемониймейстер попытался "забыть" меня в приемной.

— Я не думаю, что нуждаюсь в особом объявлении...

— Но... по традициям...

Я отодвинул старичка, мило улыбнулся и вошел в Зал.

Роуль изменил достаточно традиций, чтобы я мог поступиться еще одной...

Повелитель совершенно не изменился. Он все так же сидел на троне и терзал подлокотники.

— Добрый день, дорогой брат.

— Привет, — безразлично поприветствовал Роуль.

Вдоль стен выстроились стражи. Ровными рядами, при полном боевом облачении. В тусклом свете свечей (давно предлагал Роулю хотя бы масляные лампы установить, все светлее будет, но этот упрямец утверждает, что черные витые свечи поддерживают его зловещий имидж) неподвижные фигуры, закованные с ног до головы в огнеупорные и противомагические латы, казались статуями — безвольными, мертвыми.

Что ж, имидж и впрямь поддерживает...

Но сила демона не в оружии. Не в щитах и доспехах. И даже не в магии.

Сила демона — в его ярости. В уверенности, что победит — или умрет за победу. В понимании, что нельзя поступить иначе — не потому, что кто-то там будет недоволен, а потому, что ТЫ не имеешь права отступиться...

Куда вы ведете свой народ, Повелители?.. Ведь мы были лучшими. Лучшими воинами. Лучшими магами. Лучшими мастерами. Нашу власть признавали. Нам подчинялись.

САМИ.

Но и мы не нарывались. Нас поддерживал сам мир.

Мы сами разрушили его. И не вернем себе то время, пока не вернемся в него сами. Не телом — никакой маг, даже лучший, не может управлять временем — а душой.

Ближайший страж лязгнул мечом. Поразительно теплый прием...

Я перебрал в кармане сюрикены. Это всегда меня успокаивало.

Центр Зала. Сейчас — или никогда.

Уже нельзя остановиться.

НЕЛЬЗЯ поступить иначе...

Серебристая звездочка взлетела в воздух, закружилась, на мгновение ослепив своим блеском, лязгнула об пол, упав прямо под ноги Повелителю.

Роуль медленно, неверяще поднял на меня глаза.

— Я не промазал. Это вызов. Твое время прошло, Правитель.

Мы сверлили друг друга взглядами.

— Ты можешь отречься сам. Я гарантирую тебе жизнь, но ты покинешь Империю и больше никогда в нее не вернешься. Ну так?..

Роуль поднял звездочку, покрутил в руках... и отшвырнул обратно, попав точнехонько в центр круга.

Звезда мигнула, пронесшимся ветром задуло свечи. Но темноты не было — по звездочке разлилось золотистое свечение, и из нее ударил луч света, пронзив темноту.

Теперь у меня нет пути назад...

— Вызов брошен, Роуль. Замок сейчас светится, как фонарь в ночной мгле. Звезда горит, и ты сам прекрасно знаешь, что это значит.

Даже такой бездарный Правитель и отступивший демон не решится нарушить древнюю традицию...

Или решится?..

Роуль долго смотрел на меня, будто бы изучая. Мне становилось не по себе от этого взгляда, но он вряд ли догадался об этом.

— А что будет, если я выиграю?..

Как будто бы он сам не знает традиций...

Обычно бой ведется до смерти одного из противников (иногда умирают и тот, и другой). Но даже если оба выжили, проигравшего на рассвете ждет плаха. Даже если проиграл бывший Повелитель Темной Империи.

— Если тебе удастся запихать меня в камеру, я не буду сопротивляться на рассвете. Могу даже дать тебе в том мое честное демонское слово...

— Давай.

Наглец. И трус. Тянет время.

— Allardarei'en. Доволен?..

— Вполне.