Лор сказал, что этот мир полон мистификаций. Эл ему поверила. Вот уже некоторое время, в этом пространстве твориться что-то неопределенное, неосязаемое, непонятное, не знакомое. Эл вслушалась в пространство. Шум реки и опять беспокойство, поблизости что-то происходит, но шум реки с его странным воздействием притупляет ее чутье. Остается ждать утра. Лоролан не стал бы рисковать ради пустых слов. Значит, она права на счет Кикхи и во время избавилась от него.
Она уснула под утро, без снов, словно провалилась в тьму ночи. Первые лучи рассвета разбудили ее. Она пошла параллельно потоку, но на таком расстоянии, чтобы он не мешал ей своим притяжением. Ее путь пролегал так, что она то удалялась от русла, то приближалась к нему очень близко. Она внимательно следила за собственными ощущениями и поняла, что лучший способ не попадать под воздействие — это не думать о реке.
Шла она не так долго и еще до полудня нашла след синей жидкости на одном из камней, потом еще и еще. А затем услышала в точности такой же шум, что на перевале, при столкновении с животными.
Эл выбрела к небольшому обрыву, с которого открывалась крохотная по местным меркам площадка — шагов пятьдесят в диаметре, почти круглая. С уступа она смотрелась как арена. Сравнение пришло на ум не случайно. По "арене" бродило с десяток животных, подобных тем, каких она согнала с перевала. Там же несколько трупов и куски туши дух стоял по страшеннее того, что она чувствовала раньше. Запах вызвал чувство голода, Эл зажала нос и рот рукавом, понимая, что такая мера мало поможет. Стоило ей поднять взгляд чуть выше, и алчная улыбка озарила ее лицо. Теперь она была не прочь озвереть. Над площадкой был один из уступов, которыми изобиловали эти горы, наподобие ступени. На ней во весь рост три фигуры, и еще одна лежала.
Эл поняла, что они не видят ее. Они смотрели только вниз. Она не удержалась, скинула с плеча лук, наложила стрелу и пустила ее в скалу над головой одного из братьев. Это был Радоборт. Осыпанный кусками камня он первым заметил ее.
— Смотрите, — едва донесся до нее голос.
Эл опустила лук и, опираясь на него, крикнула:
— Какая встреча! Какая картина! — А потом себе под нос. — Попались. Это низко так радоваться, Эл, но мне безумно приятно наблюдать эту сцену.
Ей хотелось корчить им рожи, пританцовывать и издеваться.
— Как она тут оказалась? Ее не должно здесь быть, — пропел вдалеке голос Фьюлы.
Эл не только услышала слова, она могла почувствовать разочарование, которое посетило Фьюлу. Не только ей, всем четверым их положение казалось унизительным.
— А ты представь, что меня нет. Может, полегчает, — негромко сказала Эл.
Она не хотела вызывать их ненависть. Это была трезвая мысль, запах еще не до конца затуманил ее ум. Эл нашла выход, она полезла в сумку за формой. Там есть режим микроклимата, что убережет ее от тлетворного во всех смыслах запаха. Она скрылась за камнем и начала торопливо переодеваться, с недоумением заметив, что ее кожа из розовой местами стала голубоватой.
Она застегивала куртку, когда услышала рев. Теперь ей стало ясно, какой звук трансформировался ночью в гул и гром. Значит, они стоят на скале давно. На такой обрыв животные не заберутся, но и наследникам деваться некуда. Когда-нибудь положение станет критическим.
Она опять появилась на краю. Животные беспокоились и кидались на камни в попытке прыгнуть на скалу. Одному даже удалось зацепиться за уступ, однако для такой массы тела порода оказалась хрупкой, оно сорвалось вниз, рев перешел в стон.
Эл, тем временем, приходила в себя, процесс шел медленно, она сидела на скале, свесив ноги, наблюдала за животными. Сознание постепенно прояснялось, отступали духота, запах, а с ним раздражение, ей все больше становилось жаль этих созданий. В порывах бешенства они все чаще кидались на скалу. Эл переключила внимание на наследников, она не видела лиц, не слышала тихих переговоров, но знала, что на скале происходил заговор. Вейер и Дорон договорились спуститься и перебить животных еще до ночи, позднее Радоборт и Фьюла согласились им помочь.
— Убьете этих, завтра другие появятся! — не выдержала Эл. — Будет еще хуже! Придумайте иной способ! Вы же великие! Черт бы вас побрал.
Солнце вошло в зенит, поднялась температура. Костюм работал замечательно, она не чувствовала ни запаха, ни жары, хотя еще злилась. А животные и их жертвы на скале уже начинали звереть. Эл достала прибор, его работа вызвала на уступе возбуждение, в ее адрес сначала полетели угрозы, а потом камни, осыпая ее осколками и пылью. Атака была яростной, в считанные минуты она оказалась окутанной клубами пыли. Эл пришлось сбежать с обрыва, что, впрочем, не помогло, пыль преследовала ее. Скоро она ничего не видела, ориентируясь без глаз. Она давно убрала прибор, но разъяренная компания продолжала вымещать на ней злобу. Все прекратилось мгновенно. Пыль, как туманом, заволокла пространство, животные бесновались, гул стоял как от битвы.
— Эл, я сказал им, что пыль мало тебе навредит!
Бодрый крик принадлежал Кикхе.
— Явился, — фыркнула Эл.
— Я не сержусь, что ты меня бросила, но Радоборт намерен сбросить тебя вниз! Я пытаюсь разубедить его! Он неумолим! Будь осторожна и не подходи к краю!
— Какой заботливый, — бормотала Эл, стряхивая пыль с плаща.
На другой стороне площадки, на скале происходило совещание.
Возникновение Кикхи неожиданно для него самого вызвало одобрение. Он не мог припомнить, когда они так последний раз радовались его присутствию.
— Ты так и не смог поладить с ней, как я вижу? — с удовольствием заметила Фьюла после того, как Кикха пытался вызвать Эл на разговор.
— С ней невозможно поладить, она чудовищное создание, — ответил Кикха. — Радоборт твой замысел сбросить ее со скалы — неудачная идея. Она не разобьется, слишком ловкая, и звери ее не тронут. Они ее бояться.
— Боятся? Почему? — удивился Радоборт.
— Полагаю, что среди хищников, она больший хищник, — высказался Вейер.
— Ты как всегда прав, брат, — довольным тоном согласился Кикха.
— Этим нужно воспользоваться, — предложила Фьюла. — Сделаем вид, что мы примем ее, если она скажет, как выбраться.
— Ты умна, сестра моя, но и она не глупа. Она потребует провести ее через дверь, — сказал Кикха. — Вы готовы согласиться?
— Никогда, — фыркнул Вейер.
— Не пойму, что вы к ней прицепились так, словно она занимает все ваши мысли, — спокойно сказал Дорон. — По-моему, мы не верно ценим ее. Она выбралась из нижнего мира и разыскала нас. Кикха верно заметил, что она не глупа, я начинаю понимать, почему Лоролан привел ее.
Дорон оказался единственным, по наблюдению Кикхи, на кого запах оказывал меньшее влияние.
— Открой нам свои догадки, брат, — пролепетала Фьюла, — интересно знать, что восхитило тебя?
— Я не берусь дать определение и делиться с тобой не желаю. Она другой природы, чем мы. Нужно разрешить ей идти с нами. Хочу составить представление о ней, — сказал Дорон.
— Как мне показалось, Кикха провел с ней не мало времени. Расскажи мне, мой великий брат, какого ты о ней мнения? — спросила Фьюла.
Кикха заметил, как заискивающий тон сестры вызвал ревность у Радоборта. Действительно ревность. Значит, видения, что Эл назвала сном, вовсе не иллюзия. Он подумал над вопросом и решил не отвечать.
— Позже. Нам следует покинуть это место, лучше исчезнуть отсюда, — предложил Кикха, а потом рассмеялся. — Но вы наполнили свои тела местной падалью, что несколько усложнило вам существование. Или я не прав?
— Ты прав. Как всегда. Не получается. Мы пытались. Вот только не понимаю, что ты возишься с нами. Шел бы к двери, — с досадой ответил Радоборт.
— Вы хотите, чтобы я выиграл? Ха-ха.
— Кикха, я все чаще вижу тебя другим, — заметила Фьюла. — Прежде ты любил показывать, что ты лучший, и вдруг упускаешь такой шанс.
— Ха-ха. Я повзрослел. Мне не нужно доказывать себе или вам, что я лучший. Я лучший. Среди вас, разумеется. Отец выманил меня сюда, решил подкупить возможной победой. Я лишу его удовольствия. Возможно, я помогу одному из вас. Я еще не выбрал кому. Если вы попытаетесь вредить мне, я помогу Элли. Не забывайте кто я. Я лишь следую примеру нашего владыки. Отец никогда не показывает своей истинной силы, но кто усомниться в его величии?
— Ты же усомнился, — заметил Радоборт.
— Заткнись, глупец, или я скину тебя к этим тварям, — огрызнулся Кикха. — Ты слишком молод и неопытен, чтобы судить меня. Я зол сегодня. Поберегись.
— Что ждать от полукровки, брат? — поддержал Кикху Дорон.
Радоборт нахмурился и отвернулся к Фьюле, та одарила его сочувствующим взглядом, он кивнул с благодарностью.
— Как бы нам не нравилась эта Эл, она права, когда говорит, что нужно искать способ, — продолжил Дорон, — я зверею от этой вони, скоро мы начнем убивать друг друга. Моя рана в этой атмосфере лишает меня сил, ко всеобщей радости. Но мне их хватит, чтобы прекратить ваше путешествие. Я был бы признателен тебе брат, если ты укажешь способ выбраться отсюда. Я буду тебе обязан.
— А со своей раной обратись к столь симпатичной тебе Эл. Она тебя вылечит. Будешь и ей обязан, — высказалась Фьюла.
Дорон зарычал в ответ, но достать сестру, он не мог, между ними стояли Кикха и Радоборт.
— Их становиться больше, пришли еще четверо, — сказал Вейер, который во время спора изучал алчным взором животных внизу. Он был уверен в успехе битвы. Разговоры об ином варианте спасения его не занимали.
— А будет еще больше. Просите Эл вам помочь, — посоветовал Кикха.
— Унижаться перед смертной? — возмутился Вейер.
— Да! Я хочу увидеть, как вы будете просить ее вас спасти! Я обещаю свое покровительство тому из вас, кто первым ее попросит. Но сначала придется извиняться за то, что вы бросили ее и меня в нижнем мире. Это будет лучшей расплатой за мое оскорбление, — тон Кикхи стал совершенно злым. — Жаль, что не успел понять, кто меня вытолкнул из двери. А раз так, вы все будете умолять ее у меня на глазах. Первого я прощу совершенно и стану ему помогать, а остальные будут просто молить о спасении.
— Какой же ты мерзавец! — не выдержал Радоборт.
— Я? Это расплата. Кто не поддержал меня, когда я ссорился с отцом? Кто из вас вступился за Лоролана? Его вина — всего лишь чрезмерное любопытство и зависть. Я не питаю к нему жалости, он слабый, но изгнание было жестокостью, которую вы допустили, отказав ему в поддержке. Вот вам месть! Он привел ее! Она стоит на обрыве напротив нас и в ее силах вызволить вас отсюда. Просите!
— Ее нет на обрыве, — осторожно сказал Радоборт.
Теперь гнев и намерение Кикхи всех унизить были ему понятны. Он слишком давно не видел брата и стал забывать, что Кикха лишний раз не шевельнется, если нет важной причины. Он не простил ни своего ухода, ни даже изгнания Лоролана. Радоборта отрезвили его слова, не только от воздействия запаха, но и от заблуждений по поводу старшего и, несомненно, лучшего из них. Он использует Эл, как орудие мести. Но такое унижение совсем не сопоставимо с тем, какое когда-то перенес он. Кикхе будет этого мало, он будет использовать еще не один случай, чтобы унизить или уничтожить их. Иметь Кикху врагом — самоубийство. Радоборт испугался. Поэтому он первый посмотрел в сторону Эл.
— Она двигается быстрее, чем ты произносишь речи. Ее удача, что ушла, — усмехнулся Вейер. — Довольно споров. Никто не станет унижаться. Я иду вниз и перебью этих тварей.
— Погоди, Вейер. Их стало больше, нужно рассчитать силы, — стал отговаривать Радоборт.
— Подожди, брат, — пытался успокоить его Дорон.
— Кто они такие, чтобы угрожать мне! Одна минута моего дыхания не стоит их жизней! — закричал Вейер.
Он грубо оттолкнул Дорона, старавшегося его остановить. Дорон едва не свалился со скалы от удара, Кикха схватил его и удержал.
Вейер с легкостью спустился вниз. Ростом он был выше любого из животных. Трое из ближних мгновенно бросились на него.
— Они его убьют! — Радоборт устремился следом за братом.
— М-м-м! — простонал Дорон и с трудом стал спускаться.
— Я не намерена мараться об этих тварей, — заявила Фьюла.
— Так останови их, — язвительно замели Кикха.
Фьюла улыбнулась.
— Со мной не лукавь. Ты знал, что они не станут унижаться. Мы-то понимаем, что чем меньше нас останется, тем ближе победа.
— Ах ты, маленькая мерзавка! — заискивающе и шутливо заметил Кикха.
— Мы так похожи. Тебя тоже назвали мерзавцем.
— Радоборт? Мальчишка. Он не со зла, от глупости. А вот ты... Зачем ты его морочишь? Он тебе не нужен. Не нужен?
— Так безопаснее. Он поклялся защищать меня, — Фьюла говорила с восторгом, медленно приближаясь к Кикхе.
Он осторожно привлек ее к себе.
— Мне ты тоже пообещаешь?
— Тебя нельзя обмануть. Я не просто пообещаю, я буду твоей. Я сделаю все, что ты хочешь.
Объятия Кикхи сомкнулись.
— Я хочу, чтобы ты сражалась наравне со всеми.
Фьюла осознала, что стоит между двумя ревущими животными. Кикха оттолкнул ее, и на его лице отразилось злобное торжество.
— Дерись, — шепнул он. — Как все.
На площадке происходила настоящая бойня. Вейер и Дорон, заняв круговую оборону, рвали куски шкуры приблизившихся животных, принимая их ответные удары. К ним присоединился Радоборт, но он был меньше любого животного. Ему пришлось оседлать одного, он принялся рвать его шкуру, потом душил, наконец, прикончил одного. Ни мгновения, чтобы перевести дух. Новое нападение. Рядом слышался лязг клика. Кикха орудовал мечем Эл. Фьюле не нужно было пускать в ход физическую силу. Когда животные окружили ее, она сделал только жест, и они отшатнулись. Такого воздействия, впрочем, хватило не надолго. Тряхнув холкой, одно из животных, очнулось и опять ринулось на нее. Фьюла снова и снова повторяла жесты, пытаясь прикоснуться к животным, они, чуя угрозу смерти, шарахались от нее, но вновь зародившийся инстинкт заставлял их нападать. Так продолжалось, пока Радоборт не пришел к ней на помощь. Он смог убить двух животных и помог Фьюле опять подняться на скалу. Уже с высоты она увидела, как в пространство арены врывается еще с десяток животных. Создав баррикаду из трупов, Вейер и Дорон отбивали новый натиск. Кикху теснили к скале. Фьюла усмехнулась. Этот не погибнет, он просто исчезнет, когда поймет, что битва бессмысленна.
Вдруг животные, что были ближе к выходу с площадки, с жалостными воплями ринулись прочь. Скоро остались только те, что уже вступили в драку с братьями. Одно собиралось прикончить Радоборта, упавшего ему под ноги. Брата спас Кикха, он отшвырнул Радоборта к скале и мгновенно вонзил меч в грудь животному. Он управлялся с оружием с легкостью и не был ранен ни разу. По другую сторону площадки Дорон отбивал израненное тело брата. Вейер уже не двигался, он лежал на груде тел. С Дородном тоже скоро будет покончено. Торжествовать Фьюле не пришлось, напротив она недовольно сморщилась. Теперь стало ясно, что послужило причиной бегства этих тварей. В круг вбежала Эл. Но ее поведение было столь необычным, что Фьюла захотела спуститься и посмотреть сцену поближе.
