Рождение легенды (Главы 1-25)

От безделья начало клонить ко сну. Барсук зевнул. В конце концов, он никуда не уходит, а эти горластые птицы, если прилетят, легко его добудятся. Он свернулся калачиком на полу у двери и закрыл глаза...

В зайчатнике барсуку пришлось торчать до самого вечера. Он к тому времени уже выспался и готов был от безделья выть, как волк. Несколько раз наведывался Рыжий Лис, интересовался, не прилетел ли кто, и наказывал сторожить дальше. Только когда уже начало смеркаться, объявилась сорока, вся мокрая и взъерошенная.

— Зови Рыжего Лиса, полосатый! — хрипло заявила она. — Нашла я вашего Кролика! Только нужно торопиться, а то его волк с шакалом присвоят!

— Глава 12. Нежданная месть (Мелкий 15 713)

(Всегда самая свежая и полная версия здесь: http://samlib.ru/j/jarow_e/legend.shtml)

Утреннее солнце пригревало так ласково и нежно, что сначала шакал думал, что это сон. Однако вытянувшись, он угодил ногой в холодную лужу, и все сомнения в том, что он уже проснулся, отпали. Поджав ноги обратно, шакал подставил другой бок тёплым солнечным лучам, обещавшим сегодня отменную погоду.

Воздух оглашался весёлым птичьим щебетом и мерным прерывистым храпом волка, спавшего рядом. Все эти звуки одинаково приятно радовали слух. Пока волк спит, не нужно никуда бежать сломя голову, исполняя его приказы. Совсем не хотелось вставать.

Мощный ливень ещё вечером залил всё, что только можно. Погас даже разгоревшийся как пожар огромный костёр под ивой. Дождь лил всю ночь, и хищники промокли и продрогли до мозга костей. Разжечь новый костёр из сырого хвороста не смог даже многоопытный волк, а промокшие насквозь плащи нисколько не согревали. Заснуть удалось только под утро, когда дождь наконец-то кончился.

Но безмятежно нежиться под лучами утреннего солнца не давало какое-то странное чувство беспокойства. Будто что-то было не так. Шакал попробовал повернуться обратно, однако это не помогло.

Не выдержав, шакал присел и огляделся. Подгоревший ствол Старой Ивы стал чёрным. Некогда зелёная лужайка вокруг после вчерашнего костра, ливня и беготни превратилась в настоящее болото. Грязь перемежалась с лужами, и отовсюду торчали остатки обгорелого хвороста. Но не это ужасное зрелище послужило причиной беспокойства.

Шакал тщательно осмотрелся ещё несколько раз, но всё тщетно. Между тем ощущение тревоги росло. Шакал поднялся и обошёл иву кругом. Только несколько раз отмахнувшись от чересчур провисшей ветки, он внезапно понял, что это вовсе даже не ветка. Это была верёвка. Но откуда здесь она взялась? Ведь вчера её не было... Всё-таки эти белки сумели передать зайчонку верёвку!

— Волк! — позвал шакал, но голос прозвучал тихо и хрипло. — Волк!

Однако волк продолжал храпеть. Шакал подошёл к волку и, удивляясь собственной смелости, изо всех сил поддал его ногой.

— Волк, вставай! Зайчонок сбежал!

— Как сбежал?!

— Слез с дерева и сбежал, — шакал указал на верёвку, свисающую с ивы.

Волк посмотрел сначала на шакала, потом на верёвку, а потом снова на шакала.

— Это всё из-за твоей дурацкой затеи! — Волк вскочил и с такой неожиданной прытью схватил товарища за грудки, что тот не успел даже подумать о том, чтобы увернуться. — Даже когда я был ещё волчонком, от меня никто не сбегал!

Волк так затряс шакала, что у того помутилось в голове.

— А теперь скажут, что добыча сбежала от меня. Позор на весь свет!

— Добычу ещё можно догнать, — еле пролепетал шакал без всякой надежды, что волк его услышит.

Однако волк услышал и отпустил его. Шакал еле удержался на ногах после встряски и чуть не упал в грязь.

— Точно! — воскликнул волк. — Живо ищи след!

Волк сразу же взялся за дело и начал шарить по тому месту, над которым свисала верёвка. Волк никому это дело не доверял, поэтому шакал, как обычно, только суетился рядом и делал вид, что ищет следы, но с таким расчётом, чтобы не мешать товарищу.

— Вот куда он спрыгнул!

Волк, взяв след, кинулся в заросли ближайших кустов. Шакал бросился за ним, но тот внезапно остановился, а потом вернулся обратно к Старой Иве.

— Что случилось?

— Длинноухий зачем-то возвращался, — удивлённо отвечал волк. — Вот же наглец какой!

Возвращался? Без явной необходимости вряд ли зайчонок стал бы возвращаться обратно к тому месту, где лежали хищники. Об этом стоило призадуматься. Но не сейчас...

Волк снова бросился в кусты, и хищники со всех ног помчались по следу. Прикрывая лицо руками от хлеставших веток, шакал нёсся за товарищем только с одной мыслью: лишь бы не отстать. Волк мчался с бешеной скоростью, и шакал поспевал за ним только потому, что тому время от времени приходилось останавливаться и распутывать заячьи петли.

Сплошные заросли ракитника кончились, и хищники выбежали в открытое поле, усыпанное небольшими островками кустов вишни. Здесь, похоже, зайчонок особо не петлял, и потому хищники неслись по полю во всю прыть.

Вдруг волк резко остановился и, схватив в охапку налетевшего на него сзади шакала, вильнул под ближайший куст вишни.

— Что слу...

— Тсс! — оборвал волк, сердито сверкнув глазами.

Шакал, тяжело дыша, оглядывался, но не мог ничего понять. Волк что-то усиленно высматривал сквозь листву.

— Кажется, всё-таки заметили, — пробормотал он.

Шакал разбирало любопытство, но спросить или выглянуть из-под куста не решался. Раскрыв рот в неурочный час, можно и затрещину схлопотать. Само всё выяснится. Немного отдышавшись, шакал заметил странный гул, который, казалось, доносился со всех сторон сразу.

— Окружают, рогатые, — шёпотом сказал волк и повернулся к шакалу. — По моей команде разбегаемся в разные стороны, ты — туда, я — сюда, — волк поочерёдно махнул рукой в разные стороны. — Встречаемся у Старой Ивы. Понял?

Шакал, холодея, кивнул. Что же это такое, раз сам Белый собрался дать стрекача?! Гул нарастал. Шакал охнул. Со стороны восходящего солнца поднимая облако пыли, надвигалось большое стадо оленей. Увлёкшись погоней, хищники совсем забыли об осторожности и вышли прямо им навстречу! Несколько оленей были бы не страшны, но целое стадо может запросто затоптать.

— Разбегаемся одновременно в разные стороны, — повторил волк. — Только так мы сможем удрать от целого стада, если что случится. Кто знает, что у этих оленей на уме... Понял?

Шакал снова кивнул. Волк вышел из-под куста. Шакал почувствовал, что от страха ноги снова отказывают ему. Весь дрожа, он сел, где стоял.

— Рогатые! — подняв руку верх, крикнул волк.

Передние ряды оленей остановились.

— Мы вас не тронем, — продолжал волк. — У вас своя дорога, у нас — своя.

Гул от копыт начал стихать. Вперёд вышел огромный олень с ветвистыми рогами. Вожак! Не сводя глаз, он смотрел на волка. Кажется, призадумался. Остальные переглядывались между собой, ожидая решения вожака. Авось пронесёт. Не хотелось бы закончить свои дни вот так, под копытами доброй сотни оленей.

В первый ряд протиснулся сзади старый олень с обломанными рогами. Прищурившись, он посмотрел на волка, а затем произнёс дребезжащим голосом:

— Да это же волк Белый, товарищ Рыжего Лиса.

Вожак сразу разъярённо взревел и встал на дыбы.

— Топтать их!

Всё стадо во главе с вожаком разом тронулось с места. Волк бросился в сторону. Шакал успел услышать его крик "Бежим!", но от страха просто ничком повалился под куст и закрыл голову руками. Поднялся страшный топот, рёв и треск ломающихся веток, и земля затряслась под сотнями копыт. Шакал сжался в комок и лежал, боясь даже шелохнуться. Несколько раз его обдало грязью из-под копыт и хлестнуло ветками куста, но шакал лежал как мёртвый. Авось не заметят...

Постепенно всё стихло, но Мелкий всё продолжал лежать, не шевелясь. Неизвестно, сколько он так провалялся, и неизвестно, сколько бы ещё провалялся, но начали сильно затекать руки и ноги, и очень хотелось пить.

Сначала шакал терпел, потом стал потихоньку разминать затёкшие руки и ноги. Через некоторое время он осмелился осторожно оглядеться. Вокруг никого не было видно, но подняться шакал не решился. Вдруг неподалёку притаились олени, которые только того и ждут, что он вылезет из своего укрытия.

От того, что он здесь полежит лишние полдня, ничего не сделается. Если всё будет хорошо, волк сам отыщет его здесь. Если будет ругаться, можно оправдаться тем, что он не расслышал, что нужно было вернуться к Старой Иве. В суматохе волк наверняка не заметил, что шакал не бросился бежать, а остался лежать под кустом.

Начало урчать в животе: захотелось есть. Время уже приближалось к полудню, а шакал всё не мог решиться выбраться из своего укрытия. Во рту уже совсем пересохло, и шакал, чтобы как-то смочить горло, сжевал несколько листочков вишни.

— Вот это да! — Неожиданно раздавшийся окрик заставил вздрогнуть. — Шакал ест траву!

Шакал испуганно огляделся, и только потом сообразил, что голос раздался сверху.

— Такого ещё не доводилось видеть! — на ветках вишни веселился дрозд.

Вот ведь кому делать нечего! Одно слово — птица. Только излишнее внимание привлекает...

— Тише ты! — шёпотом цыкнул на птицу шакал. — Сейчас олени набегут!

— Олени? — дрозд хохотнул. — Они уже давно ушли!

И дрозд, сорвавшись с ветки, улетел прочь. Оглядевшись, шакал осмелился встать. Никогда не следует полностью доверять этим птицам. Шакал попытался выплюнуть листья, которые жевал, но они прилипли к пересохшему горлу. Ещё раз оглядевшись, он выскочил из-под куста и припустил в сторону зарослей ракитника. Благо, следы оленьего стада вели совсем в другом направлении.

Только скрывшись в густых зарослях, шакал перешёл на шаг. От быстрого бега в пересохшем горле начало першить, и он закашлялся. Перво-наперво нужно найти ручей. Немного проплутав, шакал неожиданно вышел прямо к Старой Иве. Волка ещё не было.

Взгляд шакала остановился на новом горшке, обожжённом только вчера, который был доверху наполнен дождевой водой. Он тотчас же прополоскал рот от остатков листьев, с наслаждением утолил жажду и затем уселся под деревом отдыхать и ждать товарища.

Сразу же заурчал живот, напоминая о себе. Мешок волка с запасами вяленого мяса лежал тут же, под ивой. Шакал облизнулся. Хотелось есть, но залезть без спросу в мешок было рискованно. В любой момент мог вернуться волк и застукать.

Шакал отвернулся, но это не помогло. Всё мысли были только о вожделенном мясе. Чтобы отвлечься, он решил ещё раз взглянуть на свитки в заячьей котомке. Шакал поднялся, но на прежнем месте мешка не обнаружил. Может, её вчера затоптали в суете или сожгли сгоряча? Он обошёл иву вокруг, даже обыскал близлежащие заросли, но нашёл только заячью плошку в траве.

Вертя в руках находку, шакал уселся обратно. Плошка была чистая, будто её уронили только после дождя. Вспомнилось странное возвращение зайчонка после побега. А что если он возвращался за своей котомкой? Вернее, за тем, что в ней было. Наверняка он не за какие-то ложки и плошки рисковал своей жизнью.

Значит, среди тех бумаг имелся тот самый таинственный Заячий Свиток, который искал ещё сам Чернобур! Эх, надо было полностью их просмотреть! Наверное, всё самое важное было записано в самом конце свитка, чтобы никто не догадался. Взволновавшись, шакал вскочил на ноги. Где же волк? Тут такое открытие, а он шатается, неизвестно где!

В нетерпении шакал стал прохаживаться взад-вперёд. Взгляд его вновь упал на мешок. Может, всё-таки стащить один, хотя бы самый маленький, кусочек? А волку сказать, что их обворовали, пока вещи валялись без присмотра. Шакал раз десять обошёл Старую Иву, с каждым разом всё больше приближаясь к заветному мешку. Решившись, он уселся возле мешка и развязал его. Среди деревянных ложек, ножей, штанов и прочего скарба он отыскал благоухающий холщовый свёрток. Шакал чуть развернул его с уголка и вытащил крайний кусок вяленого мяса.

Схватив мясо зубами, шакал торопливо запихнул свёрток обратно и завязал мешок. Затем он отсел подальше от ивы, у самых зарослей и принялся есть. Мясо было жёсткое, его нужно было долго разжёвывать, но шакал спешил, и приходилось глотать большие куски. Чуть не подавившись последним, самым большим куском, он вернулся на лужайку и выпил воды. Успел.

От приятной тяжести в желудке стало заметно лучше. Шакал облизнулся и понюхал свои руки. Неплохо бы ещё перебить запах мяса, а то волк мигом учует. Шакал отправился искать стебли полыни и, почти выбравшись на открытую местность, увидел вдалеке по левую руку оленей. Стадо мирно брело по полю, обходя обширные заросли ракитника, и уже ни за кем не гналось и никого не искало.

А где же волк? Наскоро натерев руки полынью, шакал, прижимаясь к земле, начал перебегать от одного островка кустов вишни к другому, пока не добрался до того места, где они с волком разошлись. Отсюда оленей уже не было видно, и шакал спокойно двинулся по следам утренней погони.

Он был неважным следопытом, не то что волк. Тот всегда мог сказать, сколько, кто и когда прошёл в том или ином месте. Но идти по следам целого стада смог бы и слепой щенок, которому три дня от роду.

Олени, а стало быть и волк, бежали по полю прямо, никуда не сворачивая. Шакал даже не представлял, каким образом можно удрать от целого стада. Наверное, только скрыться в лесу, среди деревьев. Но по пути попадались только небольшие кусты дикой вишни, а после и те исчезли. Наконец далеко впереди показались верхушки деревьев, и следы повернули туда.

Однако, когда шакал подошёл ближе, оказалось, что добраться до спасительных деревьев не так уж просто. Поле здесь круто обрывалось, и внизу текла широкая полноводная Белая Река, вдоль берега которой и росли те самые деревья, чьи верхушки виднелись издалека.

Шакал немного постоял на краю обрыва. Если попытаться спуститься здесь, можно себе и шею свернуть. Волк хорошо знает эти места и только с большого страха мог так заплутать, чтобы загнать самого себя в такую ловушку. Теперь олени могли, прижав его к краю, либо затоптать насмерть, либо скинуть вниз.

Следы дальше вели вдоль обрыва. Было видно, что стадо бежало всё ближе и ближе к краю. Наконец, по изрытой копытами земле стало ясно, что погоня прекратилась. Шакал подошёл к самой кромке. Чуть ниже по склону располагалась каменистая терраса, тоже вся испещрённая оленьими следами.

Примерившись, что без особого труда сможет взобраться обратно, шакал спрыгнул туда. Склон ниже был чуть более пологим, но таким же высоким и очень каменистым. В нескольких местах внизу сиротливо ютились несколько чахлых зарослей можжевельника. Под одним из таких кустов шакал увидел своего товарища. Волк лежал ничком, раскинув руки и ноги. Трудно было разглядеть с такого расстояния, да ещё сквозь листву, но, кажется, на голове волка расползлось пятно крови. Из-под ног шакала сорвались и покатились вниз несколько камней. Шакал подался назад и сглотнул. Не хватало только самому ещё туда свалиться.

Шакал огляделся. Спуститься к волку здесь явно не получится. Возможно, где-нибудь дальше берег опускается и становится пологим. Если бы шакал был уверен, что волк жив...