Скаут с планеты Астрахань

Через полтора часа работа была завершена, однако нельзя сказать, что Клаус был ею удовлетворён. Весло получилось довольно корявое и выглядело весьма непрочным, но ничего другого местная природа не могла предложить. Правда, пятиметровый сук, который он собирался использовать в качестве весла, можно было использовать и как шест, но это при условии, что глубина реки в этом месте меньше пяти метров.

Импровизированную лодку Клаус столкнул в воду с некоторым трудом — мешал несколько вязкий грунт у самой воды. Запрыгнув на бревно, он осторожно принялся отталкиваться противоположным концом самодельного весла от дна, следя за тем, чтобы бревно держало курс на отмеченное им для причаливания место на противоположном берегу.

Метрах в пятидесяти справа по курсу что-то забурлило, и Клаус тут же насторожился. Отталкиваться от дна уже не получалось, так как уже в пятнадцати метрах от берега дно резко ушло вниз, и приходилось грести импровизированным веслом, и грести осторожно, чтобы не обломать смастерённую из веток лопасть при погружении в воду. Значит, река была довольно глубокой, и в ней вполне могли водиться крупные хищники. И бурлило вон там явно неспроста. И судя по размеру зоны бурлящей воды, существо было не таким уж и маленьким.

Астраханец принялся усиленно грести, стараясь как можно быстрее достигнуть хотя бы мелководья. Однако существо, взбаламутившее воду, двигалось быстрее человека — скорее всего, оно очень проголодалось и, учуяв добычу, не хотело её выпускать из своих что-там-у-него-было. Но Клауса такой расклад совершенно не устраивал. Сильными взмахами весла он гнал своё бревно к противоположному берегу, и в какой-то момент уже стало казаться, что эту гонку выиграет человек, а не подводный обитатель.

Увы, но так только казалось. До берега оставалось всего каких-нибудь полсотни метров, как вдруг из-под воды вылетело что-то, очень похожее на утыканное когтями толстое щупальце коричневого оттенка. Описав кривоватую полудугу, оно ударило прямо по бревну, на котором сидел Фрайзингер.

Удар получился весьма впечатляющим. Передняя часть бревна ушла под воду, отчего задняя его часть задралась высоко вверх. Клауса швырнуло вперёд, подняв в воздух, отчего он, пролетев таким образом метров тридцать, шлёпнулся прямо на мелководье, подняв тучу брызг, однако он тут же вскочил на ноги и со всей возможной скоростью, какую только можно было развить по колено в воде, рванул к берегу.

Существо, по всей видимости, на мелководье выбраться не могло, из чего астраханец сделал вывод, что оно является сугубо водным обитателем и суша для него недоступна. Что ж — это было весьма хорошей новостью, так как спасаться бегством от земноводного хищника Фрайзингеру сейчас было не слишком удобно. Сказывалась усталость, полученная при строительстве "лодки" и переправе через реку. Да и пеший переход тоже своё давал.

Этот берег реки несколько отличался от того, где совсем недавно находился астраханец. Здесь росло много кустов с листьями густого каштанового цвета, в зарослях которых вполне могли укрываться опасные наземные хищники. Так что приходилось держать ухо востро, да и о предстоящем ночлеге уже стоило задуматься. А подходящих для этого деревьев в обозримом пространстве как раз и не наблюдалось.

Остановившись рядом с большим вросшим в землю валуном, поросшим фиолетовым мхом, Клаус принялся внимательно рассматривать окрестности в подзорную трубу. При этом он не забывал краем глаза наблюдать за окружающей его обстановкой, чтобы ненароком не стать обедом для какого-нибудь хищника. Вряд ли в таких кустах могло водиться что-то серьёзное, но лишняя предосторожность не помешает.

Равнина во все стороны казалась почти пустой, но Клаус хорошо знал, что это не так. Хищники — они на то и хищники, чтобы не афишировать своё присутствие, а что касается травоядных, то слева от астраханца, километрах в трёх, паслось небольшое стадо каких-то существ, размером с астраханскую степную антилопу. Травоядные тоже могли быть опасными, поэтому Фрайзингер справедливо рассудил, что и от них стоит держаться подальше.

Чуть правее от выбранного им маршрута, примерно в шести-семи километрах от того места, где он сейчас находился, Клаус рассмотрел нечто, похожее на торчащие из почвы останки каких-то башен, высотой метров двадцать. Видимо, это тоже осталось от аборигенов, однако эти развалины астраханца не заинтересовали. Укрыться там было бы сложно, да и для ночлега они мало подходили. Что ж, стало быть, придётся двигаться дальше, соблюдая все необходимые меры предосторожности.

До наступления вечерних сумерек Клаусу удалось добраться до небольшого леска, если скопление невысоких густорастущих колючих растений, похожих на цереусы, можно было назвать лесом. Однако росли эти "кактусы" весьма плотно, гуманоиду протиснуться ещё можно было, но что-либо крупное уже туда бы не пролезло. Значит, рассудил Клаус, здесь и заночуем. Всё равно поблизости нет больше ничего подходящего, а спать на голой земле — всё равно, что самому лечь на тарелку и посыпать себя поверху приправами.

Протиснувшись в самую гущу кактусового лесочка, астраханец огляделся по сторонам и нашёл выбранное им для ночлега место если и не полностью безопасным, то вполне приемлемым. Что-то наподобие ракрирских песчаных драконов или каикских крабочервей здесь, судя по отчётам Даль-разведчиков, не водилось, а тому же красногривнику сюда было не пролезть. И сил у хищника не хватит, чтобы повалить толстые колючие стволы, да и захочет ли он, даже голодный, сам себя обкалывать длинными и весьма острыми — испытано, увы — шипами, торчащими из кактусов во все стороны наподобие игл сиенского степного дикобраза. Так что безопасный ночлег — относительный, конечно — был Клаусу обеспечен. А птерокрылы, насколько было известно, ночью спят.

Съев кусочек Е-рациона и выпив треть литра очищенной воды, которую Клаус набрал в реке после переправы через неё, астраханец расстелил на земле гамак и, завернувшись в него, закрыл глаза, пытаясь заснуть. Завтра ему предстоял не менее трудный и опасный переход, и следовало к нему подготовиться.

Ночь прошла относительно спокойно, несмотря на неумолчный гул ночных насекомых, которые, впрочем, Клаусу не докучали благодаря нанесённому им на себя репелленту. Пару раз сквозь совсем некрепкий сон до слуха Фрайзингера доносился какой-то хриплый рёв, но кому он принадлежал, астраханец понятия не имел. Однако рёв не приближался, а значит, и беспокоиться по данному поводу он не счёл нужным. Да ещё какое-то летающее существо несколько минут кружило над колючими зарослями, но вниз не решилось спускаться, опасаясь колючек. Пошуршав своими крыльями, оно вскоре удалилось, оставив в покое чутко спящего среди колючих гигантов человека.

Фрайзингер встал с первыми лучами местного светила и сразу же настороженно принялся вслушиваться и всматриваться в окружающее, включив заодно и своё псайкерское чутьё. Но за исключением каких-то мелких животных и летающей хреноты, две стаи которой кружили над равниной в трёх километрах от кактусового леска, ничего больше не ощущалось.

Погода по-прежнему стояла жаркая и безоблачная, однако на восточном горизонте маячили какие-то подозрительные тучки. Зная, что такие тучки могут означать в тропическом климате, Клаус недовольно нахмурился. Путь ему предстоял ещё неблизкий, и тропический ливень в его планы вовсе не входил. Тем более, что ему ещё предстояло преодолеть вторую реку, которая, если верить карте, были гораздо уже первой и, возможно, мельче. Но проверить это можно было только на месте.

Местность по эту сторону реки практически ничем не отличалась от той, по которой Фрайзингер топал вчера, но были и кое-какие отличия. По пути астраханцу то и дело попадались какие-то небольшие водоёмы неправильной формы, к которым осторожный Клаус не решался слишком близко подходить. Мало ли какая гадость там могла сидеть! И ещё впереди замаячила какая-то тёмная полоска на горизонте, заставив Клауса остановиться и вытащить из чехла подзорную трубу.

Полоска оказалась цепью невысоких холмов с пологими склонами, поросшими травой, и тянулись эти холмы с востока на запад, насколько хватало поля зрения. И чтобы продолжить дальнейший путь, астраханцу нужно было через них перебраться. А между тем, тучи приближались, и двигались они хоть и не быстро, но всё же достаточно для того, чтобы накрыть данную местность пеленой дождя через каких-нибудь четыре-пять часов.

Прикинув расстояние до холмов, Клаус задумался. По идее, времени на то, чтобы добраться до возвышенностей до дождя, должно было хватить, даже с небольшим запасом. Значит, придётся прибавить скорость, может, даже и перейти на бег. Ведь что лежало по ту сторону холмов, Клаус не знал. Карта показывала равнинную местность, но равнина равнине рознь.

Тут и там виднелись небольшие стада травоядных, не обращавшись на движущегося лёгким бегом инопланетянина. Клаус при виде их насторожился — ведь там, где есть травоядные, должны быть — или могут быть — и охотящиеся на них хищники. Тот же красногривник, к примеру. А на открытой местности встреча с подобным хищником могла окончиться для астраханца трагически. Такой расклад совершенно его не устраивал. Поэтому он немного прибавил в скорости, надеясь добраться до холмов до начала бури.

Облачный фронт, меж тем, приближался, но до холмов оставалось уже чуть меньше пары километров. По всему было видно, что Клаус успеет добраться туда раньше урагана. Хотя какая польза от этого будет, астраханец пока не понимал. Голые вершины холмов не представляли собой никакого интереса в плане укрытия от надвигающегося шторма, но лучше находиться в такое время на возвышенности, чем на низменной местности.

Чем ближе приближались холмы, тем всё страннее они выглядели в глазах Фрайзингера. Вроде холмы как холмы, но было что-то в них необычное. Нет, вне всякого сомнения, они являлись делом рук природы, но что-то в их облике было не так. Что-то, что вызывало невольное отвращение и заставляло волосы на затылке вставать дыбом.

Ему оставалось пройти каких-нибудь триста метров, когда внезапно эмпатический щуп, которым Клаус ощупывал окружающее пространство, наткнулся на что-то, излучающее тупую первобытную злобу. Размеры существа таким способом нельзя было определить, но не это было сейчас главное, а то, что, судя по пси-эху, источник находился прямо в холмах. Причём, если астраханец не ошибался, в буквальном смысле прямо в холмах.

Что могло находиться под поверхностью? Судя по всему, это было что-то похожее на муравья-паука с Эналона, обитающего в подземных ульях и вполне способного убить взрослого гуманоида, ибо своими размерами это хищное насекомое мало в чём уступало терранской рыси. И если здесь тоже обитали похожие твари, то переход через холмы был равносилен изощрённому способу самоубийства, а как раз оное в планы Фрайзингера не входило.

Точно определить, где именно находится подземное гнездо неведомых тварей, не получилось, поэтому Клаус решил обойти холм, который находился непосредственно перед ним, перевалив через холм, расположенный левее. Свой боевой нож он держал наготове, хотя мог ли он помочь, напади на него существо навроде муравья-паука, Клаус не знал. Но, во всяком случае, любой хищник, получив отпор, задумается, стоит ли продолжать пытаться сожрать добычу, которая делает ему больно. Ну, или большинство из них.

В принципе, любое живое существо в непогоду никуда не выходит, за исключением разве что флурисских болотных дьяволов, для которых дождь — лучшее время для охоты. Клаус не знал, каких взглядов придерживаются те, кто прячется под поверхностью холмов, да он и не собирался это выяснять. Ему всего лишь надо было спокойно пересечь холмы и продолжить путь к точке подбора.

Фронт бури был уже совсем рядом и с того места, где сейчас находился астраханец, очень хорошо были видны сполохи молний, которые беззвучно сверкали в горизонтальной плоскости. Сплошная чёрно-серая стена надвигалась на холмы и равнину, однако дождя видно не было. Скорее всего, это атмосферное явление было чем-то сродни ханахаде — сухой грозе с пылевой бурей. Но в таком случае, ситуация становилась ещё более угрожающей. Дождь, если он не кислотный — всего лишь дождь, кроме как промокнуть до нитки, он никаких опасностей не таит, если только дело не происходит на Юлии, Джам'Анкалене или Лодире-VII, а вот пылевая или песчаная буря — совсем другое дело. На Тагорте или Ксандависе-III от существа, попавшего в такую бурю, не оставалось ничего, ведь ветер в тамошних песчаных ураганах достигал воистину колоссальных скоростей в восемьсот-девятьсот километров в час. Имело ли здесь место нечто подобное, Клаус не знал, но в отчётах метеорологов, работавших на Бессемере-IV, ни о чём подобном не говорилось, а ведь шахты здесь работали уже больше ста лет. Значит, и исходить надо было из этих данных.

Стоять на месте было не самой лучшей идеей, поэтому Клаус, чертыхнувшись про себя, двинулся вперёд. Эмпатический щуп по-прежнему обшаривал округу, но пока непосредственной угрозы для себя астраханец не наблюдал.

Взбираться он решил на соседний холм по отношению к тому, внутри которого уловил шевеление живых существ. Если вдруг обитатели подземных нор решат на него напасть, у него будет время для того, чтобы оценить обстановку и организовать какую-нибудь защиту от хищников.

Ветер усилился, но дождя по-прежнему не было. Молнии всё так же продолжали сверкать, но никакого грома слышно не было. Больше половины небосклона уже было затянуто чёрными тучами, и это сильно напрягало Фрайзингера. Двигаться в ураган было бы весьма неосмотрительно, однако поблизости не наблюдалось никаких укрытий, где можно было бы укрыться от непогоды.

Взобравшись на вершину холма, Клаус принялся внимательно осматриваться по сторонам, всё так же держа "включённым" эмпатический "прожектор". Мало ли какая нечисть полезет наружу из своего подземного логова...

По ту сторону холмов обнаружилась всё та же равнина, но у самого горизонта маячила какая-то тёмная полоска. Достав из футляра подзорную трубу, Клаус принялся внимательно рассматривать то, что находилось на самой границе видимости, не забывая при этом поглядывать по сторонам. Ветер дул с прежней силой, но дождь так и не соизволил начаться. Всё-таки, наверное, сухая гроза, подумал астраханец. Что ж, в своё роде, неплохо.

Полоска оказалась лесом, которого, если верить картам, здесь не должно было быть. Хмыкнув про себя, Клаус подумал, что, оказывается, Даль-разведка иногда работает спустя рукава. Не смертельно, конечно, но неприятно.

Так как никто не спешил наружу из подземного улья, Фрайзингер вполне справедливо решил, что стоять на месте и ничего не предпринимать было бы верхом идиотизма. Поэтому он, убрав оптический прибор обратно в футляр и ещё раз осмотревшись, заспешил вниз по склону холма, надеясь, что сухая гроза, бушующая уже над его головой, так и останется сухой.

Уже почти спустившись с холма, Клаус заслышал позади себя странный звук, похожий на шуршание сухой травы под сильным порывом ветра. Ветер и правда дул неслабый, только вот сухой травы поблизости не было от слова "совсем". А значит, что это была совсем не трава.