— Майк, пожалуйста, — умоляюще глядит Лариса, — папе это очень важно, давай согласимся?!
— Хорошо, мистер Костанидис...
— Ну и молодцы, — Аристотель отхватил кусочек и пытается двигаться дальше. — Ты можешь называть меня папой, Майк, сынок!
Мой папа погиб на войне, так что воздержусь.
— ...Идея свадьбы мне нравится, мистер Костанидис, — это не отступление под напором противника, а тактический обход, — с условием, что список гостей и план всего мероприятия утверждаю я.
Лариса недоверчиво переводит взгляд с меня на отца. Трудное детство, андроиды вместо игрушек, брошенный ребёнок плюс недавние разборки с тираном-отцом... и тут вдруг такая разительная перемена! Ты умная девочка, моя милая Медуза-Горгона, будет время подумать — сама во всём разберёшься.
— Майк, сынок, — адмирал отсмеялся, допил метаксу, вытер слёзы и теперь рвётся в бой, — моей Марго тоже положена свадьба, ведь так?!..
— Безусловно, адмирал, сэр! — отвечаю чётко, а сам подтягиваю Маргарет поближе к себе. — Она будет.
Свадьба, то есть. Я говорю именно о свадьбе, но сначала пусть девушка защитит диплом, станет юристом...
Вест удовлетворённо кивает, что-то шепчет Костанидису, поворачивается к экрану...
Не знаю, что собирались сказать олигарх и адмирал, уже практически родственники, потому что видеосвязь отключилась. Головизор сияет пустым полем — нет сигнала.
Откуда-то издалека сквозь бронеплиты и толстые каменные стены до лобби докатывается грохот взрыва. Наружные камеры дома показывают несколько высоченных столбов дыма и пыли, вырастающих над домами.
Из города слышна стрельба, над центром Целесто стервятниками кружат вертолёты. В пригороде пока тихо.
Откуда-то снизу к одному винтокрылу потянулась сияющая стрела. Вспыхнул огненный шар, на землю просыпались остатки машины. В отместку в то место, откуда в небо ушла ракета или болт плазменного орудия, с вертолётов ударили струи огня.
Издали всё это похоже на путч. На мятеж от отчаяния, что заранее обречён на неудачу. Генерал-губернатора убить не удалось, через пару-тройку часов в город войдёт бригада генерала Симмонса, она ближе всего, и заговорщиков быстро прижмут к ногтю. Городскому гарнизону и частям военной полиции нужно лишь продержаться эти часы.
Но так ведь и мятежники не самоубийцы. Раз лезут — значит, козырей имеют в достатке. Тут можно вспомнить о взводе бесхозных боевых роботов у меня в подвале.
Сомневаюсь, что эта партия — единственная.
Вертолёты против роботов, что ворона против дробовика. Бах — и только ошмотья полетят.
— Лариса, за мной! — включаю 'сержантский мод', девушка слушается беспрекословно. — Андре, ты с нами.
Моих новых родственников надо спасать. Если мятежники пустят в ход роботов, Дворцу Двух Дерев не поможет даже магическое силовое поле. Грязно-красный купол появился сразу, вместе с первыми взрывами, и защитил от внезапных ударов.
От планомерной осады он не поможет.
— Элле, Лоис, Афина — на вас охрана дома. Вооружитесь, будьте готовы дать отпор. Элле главная.
— А я, Майк? — волнуется Маргарет. — Что делать мне?
— Поступаешь в распоряжение Элле. И, девочки, до моего возвращения за пределы дома — ни шагу. Ваша задача — сберечь наш дом. Дядюшка?
— Я понял, Майк. Прослежу, подстрахую.
...Так быстро я ещё никогда не работал. На активацию шестнадцати 'гоплитов', четырёх дронов разведки, установку в броневике станции контроля и снаряжение моей маленькой армии ушло полтора часа. Лариса старалась, успела выйти на спутник и зарегистрировать роботов, как силы охраны майората. За это время сражение в городе стало только ожесточённее. Вертолёты ушли или были сбиты, в городском небе их сменили боевые дроны.
Только вот чьи...
С тяжёлым сердцем разделил взвод. Оставил полноценное звено охранять отель, три пойдут в город. Дюжина боевых роботов под контролем опытного погонщика — более чем серьёзный аргумент в любом современном бою.
5
— ...Сэр Джеффри? — Марго без колебаний выдала мне адрес коммуникатора адмирала. — Нашу беседу самым наглым образом прервали.
Адмирал пребывает в полумраке, на экране вижу лишь каменный потолок без обычной для дворца лепнины. Вокруг грубые каменные стены. Подвал? Убежище?
— Майки, сынок, сейчас я немного занят, — кирпичная по цвету и количеству эмоций морда адмирала говорит о ситуации лучше любых слов, — у Марго всё хорошо?
Типичный британский деловой стиль: либо о погоде, либо о делах, но напрямую не спрашивать!
— Марго передаёт привет. Она переживает за вас, сэр. Просила помочь.
Уголки губ Веста изобразили улыбку.
— Нас тут имеют по полной программе... роботы и боевые дроны. Не уверен, что продержимся до похода Симмонса. Вряд ли ты можешь помочь, сынок.
— Вот тут вы ошибаетесь, сэр. В настоящее время следую к центру Целесто с тремя звеньями 'гоплитов', — пауза даёт адмиралу время оценить ситуацию. — По данным воздушной разведки, нахожусь в десяти километрах от Дворца Двух Дерев, иду с юго-востока. Мне нужны сведения о диспозиции противника. И ещё, сэр. Мне осень не хочется попасть под дружественный огонь.
Дюжина боевых роботов, бьющая заговорщикам в тыл да с направления, что считается безопасным, в корне меняет ситуацию на поле боя.
— Секундочку, Майк! — мгновенно ориентируется Вест, — выведу тебя на 'Бульдозера'... Экран коммуникатора мигает, а затем показывает донельзя усталого генерал-губернатора.
— Стюарт! — рявкает военный глава Валинора.
— Владетель Майкл Барнс, сэр. Чиф-сержант погонщиков. В отставке. Подхожу к зоне боевых действий с юго-востока с тремя звеньями 'гоплитов', сэр. От Дворца нахожусь на дистанции, — сверяюсь с данными спутника, — девяти с четвертью километров. Готов вступить в бой. Прошу обозначить направление атаки и поставить задачу.
Стюарт уводит взгляд от коммуникатора — наверное, на тактический планшет, что-то отмечает, отдаёт приказы и возвращается ко мне.
— Сэр Майкл! Вашу группу вижу, обозначаю её как союзную. В домах вокруг Дворца противник разместил полевые плазменные орудия и ведёт обстрел силового поля. Их надо уничтожить. Орудия прикрывает взвод 'гоплитов' и пятнадцать штурмовых дронов. Кажется, 'шершни', — серьёзные машины. Бронированные, вооружены двумя ракетами 'воздух-земля' и пулемётом. — Численность живой силы неизвестна. Позиции вражеских орудий передаю на вашу станцию контроля. Своей властью присваиваю вам звание 'бревет-капитан30'. Действуйте!
Временные, они же бревет-звания, — обычная практика в армии Единых Наций. Наследие давно канувшего в небытие Атлантического Альянса и его англосаксонских прародителей. Грубая заплатка в таблице воинских званий.
— Есть, сэр! — пока говорю, комм отключается.
Молодец, Стюарт. Настоящий боевой генерал. Никаких соплей, всё чётко, по-деловому. Станция контроля получила и высветила на стерео карте расположение всех шести плазменных орудий. Заговорщики разместили их в переулках, выходящих на дворцовую площадь. С флангов и тыла орудия прикрыты высотными офисными зданиями, ближайшие улочки патрулируют роботы, мятежники наблюдают из окон и с крыш, а воздух контролируют дроны.
Противник предусмотрел почти всё. Его тактики совершили всего две ошибки.
Каждый переулок патрулирует один робот, хотя каждый погонщик знает: одиночные 'гоплиты' весьма уязвимы для атак обычной пехоты. Это первая. В условиях быстротечного боя, когда противник заперт внутри укрепления и прячется под магическим силовым щитом, а своих сил недостаточно, подобное решение рискованно, но допустимо. Логика сражения требует чрезвычайных мер.
Вторая ошибка грубая и глупая, такие допускают лишь начинающие погонщики. Пережив свой первый бой, потом они никогда её не повторяют. Боевых роботов за исключением лёгких русских 'ратников' защищают встроенные лазеры ближней обороны. На дистанциях до пятидесяти метров те способны уничтожить даже снаряды, если им ничего не помешает, и если системы контроля пространства вовремя обнаружат цель.
Штурмовые дроны не защищают роботов — наоборот, они значительно снижают эффективность их собственной обороны. Эта простая истина не записана в наставления для погонщиков, её познают на своей шкуре.
Радует, когда тебе противостоят новички.
Для патрулирования улиц 'гоплиты' не подходят, они слишком тяжёлые и неповоротливые. Им бы прикрыть плазменные орудия 'ратниками', тогда и штурмовые дроны оказались бы к месту. 'Гоплиты' хороши для засадного боя, для короткого штурма, для обороны позиций на открытой местности. В условиях плотной городской застройки их эффективность падает. Два звена моих роботов вооружены так же, как и 'гоплиты' противника, одно, вместо пакета ПВО, оснащено гиперзвуковыми высокоточными ракетами 'лонг ланс' класса 'земля-земля'. Надо лишь подойти поближе, а километров с пяти их удар будет неотразим.
Группа двигается по пустому шоссе походным строем. Метрах в трёхстах впереди в воздухе ходит дрон— коптер. Его не углядеть, если не знаешь, куда смотреть.
Два звена в авангарде, роботы двигаются попарно, затем ползвена с 'лансами', за ними броневик и арьергардная пара, тоже с ракетами 'земля-земля'.
Кварталы многоквартирных домов начинаются ближе к центру, там и с общественным транспортом проще. Здесь по обе стороны дороги ровненько стоят коттеджи с аккуратными газонами да цветниками, разбитыми перед входом. Пригород. Элитное жильё. Окна закрыты ставнями, двери заперты, жители прячутся. Им страшно.
Скачущие галопом роботы внушают ужас. 'Гоплиты' при быстром перемещении используют для бега все четыре конечности и даже по пересечённой местности развивают скорость до семидесяти километров в час.
Адаптивный камуфляж превращает их в призрачных адских монстров, а броневик лишь усугубляет картину, придавая боевой группе с погонщиком во главе какой-то мистический потусторонний вид. Страх тех гражданских, кто ни разу не видел 'гоплитов' наяву, вполне понятен — как и ужас тех, кому довелось увидеть в реальной схватке современную версию Дикой Охоты.
6
Первая стычка с мятежниками произошла за пять с половиной километров до Дворца. Беспилотник показал, как четверо людей, прибывших на знакомом сером 'Поло', 'потрошат' небольшую то ли продуктовую лавку, то ли пекарню. Пожилые хозяин с хозяйкой замешкались и не успели закрыть заведение. Подонки ворвались внутрь, пристрелили хозяев и потащили наружу двух работников тане, мужчину и женщину. Наверное, на перепродажу, ведь бесхозных эльфов по закону не бывает.
Если бы не стали срывать одежду с эльфийки, успели бы сбежать. Непонятно, чем для насилия не подошла пекарня? Может, им там душно, или запах не тот, я интересоваться не стал. Пара 'гоплитов' авангарда сходу пристрелила мерзавцев и помчалась, было, дальше, но я их притормозил. Андре выскочила из броневика, собрала оружие и документы убитых, как хозяев лавки, так и бандитов. Мерзавцы оказались работниками мэрии.
Перепуганные эльфы осторожно подошли ко мне. Видимо, Элле поставила на меня магическую печать, видимую для эльфов, иначе с чего бы солдат, к тому же погонщик, вызвал у них доверие?
— Сэр военный! — тане боязливо прячет глаза, а роботы у обоих вызывают ужас. — Наших хозяев только что убили, мы теперь бесхозные и бездомные. — Эльфийка всхлипывает и жмётся к мужчине. — Возьмите нас к себе, сэр. Я неплохой повар, а жена опытна в домашней работе и чуть-чуть умеет лечить. Прошу вас, сэр.
Эльфийка выглядит лет на тридцать, а на самом деле ей может быть и сто, и триста. Судя по выцветшим глазам и длиннющим ушам, муж намного старше, но ещё далеко не старик. Если пару оставить тут, их наверняка присвоят. Или убьют, да напоследок ещё и поглумятся.
Протягиваю два револьвера из трофеев. Ушастый осторожно берёт один, а другой передаёт жене. Вижу, потрясён до глубины души, чует подвох.
— Умеешь водить машину, тане? — эльф кивает. — Бери, — указываю на 'Поло', — двигай за броневиком. В бой не лезь, солдатам оружие не показывай, убьют сразу. Будет случай — прикроешь меня сзади.
Андре неодобрительно хмурится. Зря, милая. Для моей задумки нужны эльфы, много эльфов. Эти первые.
— Да, мой господин, — эльф прижимает револьвер к груди и опускается на колено, его движения повторяет жена. — Могу я узнать твоё благородное имя?
— Майкл, владетель Барнс, тане...
Бз-бз! Бз-бз! — мерзко верещит планшет, и Андре моментально передаёт его мне.
— Сынок! — слышу встревоженный голос адмирала Веста. — Щит на последнем издыхании. Если можешь что сделать — делай. Потом будет поздно.
Командую: 'По машинам!' Следующий километр проскакиваем меньше чем за минуту, 'Поло' отстаёт, но едва останавливаемся, догоняет и паркуется метрах в пятидесяти в сторонке. Молодец, умный эльф.
Роботы арьергарда разошлись, упёрли конечности в землю, выпрямили спины и раскрыли заплечные ранцы.
— Огонь! — командую я.
Вышибные заряды подбросили ракеты метров на семь. Включились маршевые прямоточные двигатели, и полутораметровые карандаши исчезли, будто их не было. Скорость двадцать два с хвостиком Маха31 — полсекунды полёта до целей. Вдали грохочут взрывы, вспучиваются облака пыли и дыма.
Аппаратура спутника реагирует на снижение оптической видимости, переключается в другой диапазон. Теперь вижу, что попал. Четыре орудия как корова языком слизнула вместе с частью здания. Из домов, возле которых находятся ещё два, спешно разбегаются люди в серо-чёрной форме. Получилось даже лучше, чем задумывал. Командую: 'Продолжить движение!'
Переулок контролируют мятежники, его охраняет БР того же класса, что и у меня, но его позиция неудачна, мой авангард сходу уничтожает патрульного 'гоплита', а потом ещё одного, прибывшего на помощь. Если они продолжат подходить по одному, мы весь вражеский взвод положим без потерь. Поднял дрона-разведчика повыше и увёл дальше, чтобы контролировать события на другой стороне дворца. Оба звена авангарда разошлись попарно по ближайшим переулкам, заняли самые выгодные позиции. Фшш! — из дальнего окна к броневику потянулся дымный след. Бум! — взрыв грохочет метрах в пятнадцати, осколки хлещут по броне. Лазеры обороны роботов сбили гранату на подлёте. И ещё фшш — бум! Всё, гранаты кончились? По местам, откуда были выполнены выстрелы, отработали крупнокалиберные пулемёты роботов, Андре из башенки вовсю лупит из 'Единорога' куда-то во фланг, по развалинам, где мелькают фигуры мятежников.
Серый 'Поло' будто пропал. Будет жаль, если мои эльфы сгинут. Смотрю на часы — от начала боя прошло всего семь минут, а такое впечатление, что сражаемся вечность. Взрыв! Совсем рядом! Броневик слегка подбрасывает, по броне снова стучат камни и осколки.
Пока наблюдал за роботами, с тыла налетели штурмовые дроны. Андре отчаянно стреляет из карабина вверх и назад. Если бы не пыль и дым, сбившие врагу прицел, 'грифоны' могли и попасть. Аккуратно увожу броневик на заранее присмотренную новую позицию, ближе к остальным роботам. Четыре 'гоплита' арьергарда перемещаются вместе с машиной, прикрывая фланги.
