На Этой стороне княжества не было, как в моем мире, простой и ясной классификации основного оружия пехоты по мощности: мелкие, малые, средние, крупные и стационары. Последние, кстати, в свою очередь тоже подразделялись на мелкие, малые, средние и крупные. Здесь мелкие называли пистолями, малые и средние — карабинами и ружьями, крупные — станковыми метателями. Станковые от стационаров отличались тем, что первые можно таскать на горбу пехотинца, но стрелять с руки невозможно — требуются сошки или станок с колесиками для перемещения по полю боя. Стационары перемещались только на повозках или специальных платформах. Например, там где линия соприкосновения с враждебными орко-гоблинами была достаточно стабильной, параллельно в паре километров от нее построили чугунку и гоняли паровозы с платформами крупнокалиберных пушек-стационаров, обеспечивая подавляющую огневую мощь в нужное время на нужном участке.

Собственно, все они были шарометами, то есть метали уже сформированные заряды из скрученной в спираль оболочки, внутрь которой закачивался соответствующий объем поляризованной магической энергии. При встрече с препятствием оболочка по мере проникновения истончалась или, в случае достаточно прочного препятствия, разрушалась сразу, энергия мгновенно высвобождалась, взрыв и... осколки-ошметки, иногда горящие, летят в разные стороны, раня и калеча рядом стоящих-проходящих. Цель поражена.

Нам с самого начала вдалбливали местную классификацию, чтобы избежать недопонимания в дальнейшем. Поэтому и мне пришлось "забыть" названия из курса "оружейная магия" и затвердить новые.

— Так, парень. Тебе первое задание. Вдоль этой стенки видишь длинные ящики с ружьями и карабинами? Хм. Молодец. На зрение не жалуешься, значит. Начиная с левого края, берешь ящик. Открываешь. Достаешь и чистишь. Ветошь, чистящее зелье и масло на том вот столе. Особое внимание зарядным каморам. Кристаллы-накопители к ружьям, сам понимаешь, не алмазы и не рубины. Бывает прямо в каморе дробятся. Пыли от них тоже не мало. А что такое бесперебойная подача накопителей в бою, если еще не знаешь, то скоро обязательно узнаешь. Подающий механизм должен хорошенько выметать пыль от прежнего накопителя и надежно подавать следующий. Тогда у тебя, воин, будет не пять выстрелов с одного кристалла, а все двадцать пять со всех пяти. Проникся? Тогда — за работу!

Я вскрыл первый ящик, достал довольно длинную дурынду и взгромоздил на стол. Затем, как учили в лагере и раньше в училище, произвел неполную разборку, убедился в чистоте канала ствола с кольцами уплотнения и разгона заряда, однако все равно пару раз тиранул ершиком с зельем очистки. Потом разобрал механизм подачи кристаллов и тщательно все вычистил. Оружие было не новое, потрепанное, но в целом, исправное. Если я все правильно понял, оно побывало в бою, было признано годным к дальнейшей эксплуатации и направлено сюда, в тренировочный лагерь, для вооружения новобранцев. Мы получили такие же на следующий день после прибытия.

Руки чесались усовершенствовать ружья по ходу чистки, благо опыт в этом деле волей-неволей я получил немалый, но пришлось себя сдержать. Помогу немногим, но раскроюсь, и буду огребать неприятности полными горстями.

Обо мне в отряде сложилось мнение, как о никчемном, но старательном доходяге. То есть приказы выполняет, явно прилагая все силы и умения, но их-то ему и не хватает, чтобы выполнить достойно.

Надо сказать, усилий для того, чтобы произвести именно такое впечатление, пришлось приложить очень и очень немало. Руководствуясь подсказками собственной осторожности, я и здесь принял за правило не высовываться, поэтому и в экзерсисах с оружием, и на полосе препятствий, и на строевой подготовке я был не самым последним, но где-то на грани. Хуже получалось только у четырех наших "бегемотов" — здоровенных ломов, поставленных в расчеты станковых метателей. От них собственно и не ждали быстрого бега и красивой маршировки. Главное, могут не запыхавшись таскать тяжеленные бандуры с кассетами зарядных кристаллов. От меня же подобных подвигов никто не ждал, а иными я за время время обучения так и не прославился.

Однако по результатам первых боевых стрельб я приуныл — выделяться слишком уж плохими результатами еще хуже, чем слишком хорошими. А как достигнуть золотой середины? Только через тренировки или усовершенствование своего оружия. Поразмыслив, решил совместить оба подхода и целый месяц усердно, "без дураков", изучал теорию стрельбы, баллистику, тактику, практические приемы и методы тренировок. Это вам не магический удар, молнией летящий строго по прямой. Вылетевший из шаромета снаряд к магии имеет отношение уже постольку поскольку и в полете подчиняется всем законам материального мира. В этом не только отрицательные стороны есть, но и положительных хватает. Во-первых, антимагический щит для огнешара не препятствие. Во-вторых, он не будет без толку взрываться, столкнувшись с кустами или тонкими стенками. В-третьих, огнешар можно запустить по навесной траектории, что позволит достать противника за укрытием или самим вести огонь из укрытий.

Из усовершенствований мне представилось достаточным (на первое время) оптимизировать работу колец разгона — сделать их работу более гибкой, стабильной и намного более эффективной за счет динамической подстройки параметров в зависимости от условий конкретного выстрела — и... добавить оптико-магический прицел.

После доработки кольца отправляли заряды почти идеальной формы в цель с практически одинаковой скоростью, в результате чего кучность значительно повысилась, а появление перед выстрелом вместо неуклюжей прицельной рамки прозрачного с синеватой окантовкой кружка с перекрестьем, да еще и приближающим мишень, как зрительная труба с регулируемой кратностью, неимоверно облегчило прицеливание. Попадать в таких условиях в нужные точки мишени (совсем не в центральный круг) значительно проще. Незаметно количество (тренировок) перешло в качество (точность). Как-то на очередных стрельбах — начальство не жалело заряженных кристаллов для обучения — заметил, что совсем перестал думать, как попасть в нужную точку. Навел — увидел место на мишени, которое желаю продырявить, — руки сами без участия сознания доворачивают ствол в нужном направлении — нажимаю на спуск — цель поражена. Так и выбивал нужные сорок восемь очков — минимум для зачета. Иногда пятьдесят, иногда сорок шесть. А то стабильные сорок восемь могут вызвать ненужные подозрения.

Работу над оружием я мог проводить в любое время, поскольку нам выдали карабины на следующий день после магической клятвы и потребовали на все время обучения не выпускать их из рук. С оружием в обнимку мы ели, спали, справляли нужду и даже мылись под душем. Как так? А вот так! Как хочешь, но из душевой ты должен выпрыгнуть по тревоге во всеоружии и оружие это должно быть готово к бою.

При таком подходе карабин вскоре стал просто частью тела и почти никаких неудобств не доставлял. Наоборот, без него возникало чувство пустоты — чего-то не хватает для полной гармонии с природой и обществом.

Единственное исключение составляли наши самые здоровые сотоварищи. Со станкачом в обнимку не очень-то поспишь.

До самого вечера с перерывом на обед я занимался чисткой оружия. Гном за соседним столом делал то же самое. Мы оба молчали. К середине второго дня мой начальник немного оттаял, заметив мое старание и, главное, бесполезность перепроверки качества моей чистки.

— Эй, дикий! Рассказал бы чего. А то все молчишь и молчишь. Вроде ж не безголосый.

— Да чего рассказывать? Вам не интересно будет. А почему вы назвали меня диким?

— Так это очень заметно. Все вы с Той стороны за пределами Леса ведете себя не по-нашему. Жесты немного другие, слова. Вон акцент до сих пор чувствуется, хотя месяц небось с артефактом язык наш учил. Умные люди его из нескольких языков лепили, чтобы получился и простым, и выразительным. Собирали из языков людей, гоблинов, эльфов и орков. Самое лучшее выбирали, вместе складывали, да правила сочиняли. Скажи, тяжело было учить? Тяжело? Нет? Вот то-то ж. Считай две трети континента на нем здесь говорит. Вот задавим орко-гоблинское нашествие, так и весь континент говорить станет. Куда денутся? А там и на Ту сторону пойдем княжество Бахрийское восстанавливать.

Я чуть не рухнул на пол вслед за винтовкой, которую не смог удержать в руках.

— Как-ко-о-ое к-княжество? — заикаясь проблеял я.

— Какое-какое... Бахрийское, — буркнул гном, недовольный падением уже почти вычищенной единицы оружия. — Вам что, не рассказывали за кого воевать будете?

— Н-нет. Не рассказывали.

А кому было рассказывать? Командиры не баловали общением, каторжники сами ничего не знали, местные с той стороны чурались общества "дикарей". Да и времени на отвлеченную болтовню практически совсем не оставалось.

— Эх, темнота мракобесная. Чему вас только в школах там учат? Ну так и быть, расскажу. Видно судьба моя такая, всем своим помощничкам глаза на мир открывать. Слушай.

Рассказывал гном долго и с удовольствием. Видно не часто ему достаются благодарные слушатели. А уж насколько я был благодарным, таких, небось, и не бывало никогда, поскольку слушал в буквальном смысле раскрыв рот.

Если вкратце, то история эта случилась около тысячи лет тому назад во времена Великой войны. Через княжество Бахрийское пошла самая мощная волна захватчиков, а помощь от соседей никак не успевала. Кстати, захватчики, раса ящероподобных драконообразных существ ростом за два метра, имели самоназвание из кучи свистяще-шипящих звуков, труднопроизносимое на человеческом языке. Для простоты и удобства все называли их... шируши(!). И населяли они в те времена богатые земли между Градорикой, Гоблери и Вильдорией. Там, где теперь мрачная и безжизненная пустыня. Славились своей воинственностью, умелыми магами, запредельным высокомерием и расизмом. Чужих не терпели и торговлю с окружающими странами вели очень неохотно, да и то в паре-тройке специально для этого выделенных поселений. Что их сподвигло начать войну, сказать теперь сложно, но в одну из туманных безлунных ночей они обрушились одновременно на Градорику, Гоблери и Вильдорию. Основной удар был направлен на княжество, в то время как границы союзных государств подверглись нападению для отвлечения. Княжество не без оснований считалось краеугольным камнем обороны людей. Захватив его, шируши мигом нарушали прямые связи между государствами, существенно затрудняя военную и экономическую помощь.

Воины их были свирепы, сильны и безжалостны. Оружие и защиту имели совершеннее людского. Магов привлекли больше и были те искуснее. К тому же драконоящеры подготовили к войне большие запасы кристаллов-накопителей. Без них шаромет — просто дубина. Можно конечно присобачить кинжал в специальное гнездо под стволом и надеяться на крепость приклада, но рукопашная схватка в настоящее время — архаизм. Проще обстрелять противника, чем прыгать на него с железом или дубьем в руках. Поэтому-то штыковому бою теперь практически не учат. Так. Отдельные элементы.

Люди и эльфы проигрывали сражения одно за другим, а враги явно были озабочены только захватом территории, поскольку за собой оставляли лишь трупы и развалины. Тогда лучшие маги княжества совместно со жрецами и эльфийскими магами, используя артефакт — разработку одного безумного архимага, задвинутую в свое время подальше в "закрома знаний" — каким-то неведомым образом, словно в фокусе лупы, соединили энергию храмов силы всей Вильдории и Градорики в храме Сонтеза, столицы княжества, и нанесли удар по территории ширушей. Самые жуткие прогнозы оказались бледной тенью реальных результатов. Как стало известно, в настоящее время на месте государства драконоящеров находится безжизненная пустыня и само название народа исчезло из памяти соседей. Не осталось ни памятников культуры и искусства, ни предметов быта, ни артефактов... ни-че-го! Если кто скажет, что имеет артефакт ширушей, можно смело плевать ему в глаза. Драконоящеры ими никогда не торговали — берегли свои секреты, а та малость, что оставалась в личном пользовании воинов навсегда утрачена. Все амулеты, что были на воинах-драконоящерах ушли вместе с ними. Куда? Об этом чуть позже. Таким образом, знают о ширушах только историки, специализирующиеся на том времени.

Разумеется, я сразу вспомнил графа Вантского и его браслет, который действительно не имел ни малейшего отношения к ширушам, однако и маразматиком считать графа я бы поостерегся. Скорее он имел какую-то неясную для меня цель, ссылаясь на ширушей. Другой вопрос — а надо мне прояснять эту самую цель? Не безопаснее ли будет забыть о ней напрочь. будто и не слышал никогда ни о каких ширушах. Хотя... мог ведь и ляпнуть раньше, а там и до графа весть дошла... Но изменить все равно ничего нельзя. Остается удвоить осторожность, даже если из банального перестраховщика я превращаюсь в больного с бредом преследования.

Удар по землям ширушей не прошел даром и для княжества. Отдача от примененной магии создала туманную тропу — путь в другой мир и две зоны по обе стороны. Обе зоны будто два мыльных пузыря, соединенных соломинкой, похожи друг на друга. Оболочка — сорокакилометровая область с нестабильной магией, где постоянно происходят магические возмущения и генерируются очень странные структуры. Внутри "пузыря", как в глазу урагана, стодвадцатикилометровая зона с более-менее стабильной магией. Там и живут сейчас княжьи люди, выжившие в этой войне.

К счастью, большинство магов драконоящеров оказались в области возмущения и не пережили отдачу. Как впрочем и маги княжества. А воинство без магической поддержки долго сопротивляться не могло и сдалось.

— А что с ними сделали? Казнили? — не сдержал я любопытства.

— Экий ты кровожадный, Гар. Зачем же убивать? Княгиня очень не любила разбрасываться ресурсами. Даже такими.

— А-а... кто княгиня? И где был князь?

— Ишь, сколько вопросов сразу. Вижу, интересуешься, — одобрительно отозвался гном и продолжил рассказ: — Князь со всем остальным семейством перед самой войной уехал в столицу. Дела у него какие-то были. Вроде опять обсуждали с Градорикой чьей территорией будет княжество. Ну он и повез детей посмотреть на город, договориться об обучение старших, порадовать младших. А за себя оставил свою жену, Лассию. Она была эльфийка и знала толк в управлении хозяйством. Так и получилось, что война началась внезапно, драконоящеры продвигались слишком быстро и князь просто не успел. Потом Лассия отдала приказ использовать артефакт и попасть сюда стало просто невозможно. Она правила четыреста семьдесят лет и указала дождаться возвращения потомков князя. Причем самим не искать и за пределы княжества не ходить. А со всеми, кто сможет к нам пробиться извне, либо заключать магический договор о молчании либо... того... В лучшем случае сюда, в воины. Князь должен сам придти в свое княжество. А чтобы точно определить кто есть князь, а кто самозванец, вместе со жрецами храма княгиня сделала артефакт с использованием своей крови. Сорок лет делала. Целая группа талантливых магов работала только над этой задачей. И они ее блестяще решили. Князем будет тот, на кого артефакт отзовется.