Планета Арес. Прибытие

Началась четырехчасовая рабочая смена. Все было, как обычно и вмешательства дежурного диспетчера теплиц — именно так называлась должность матери, требовалось редко, только при нестандартных ситуациях. Мамина вертикальная гидропонная ферма (с вертикальным многоярусным размещением насаждений) круглый год обеспечивала экипаж свежей зеленью. Для этого растениям создавались оптимальные условия: повышенное содержание углекислоты, примерно 0,5 процента, что на порядок больше, чем в земной атмосфере и, оптимальное освещение— в красном спектре с длиной волны в пределах 640 нанометра, что увеличивало урожаи вдвое-втрое.

Электрокоптер, на нем была закреплена камера, с которой передавалось изображение, едва слышно жужжа лопастями, полетел вдоль узкого прохода. Мимо проплывали бесконечные ряды с покрасневшим помидорами, дальше — влажно поблескивали посадки с зелеными пупырчатыми огурцами.

Изображение остановилось на особенно пышном огуречном кусте — экспериментальной посадке нового сорта, над которым она работала год. Ну и как ты, мой дорогой? — прошептали губы. Потом камера покрутилась, показывая куст со всех сторон. Все, вроде бы, хорошо.

Повернула за поворот и коптер завис в воздухе. Непорядок! Манипулятор робота застрял в стеллаже, глупая машина конвульсивно дергалась, то пытаясь вырвать и тогда полка опасно изгибалась, и машина замирала, то снова пыталась вырваться. Далеко, от теплиц, в гостиной-столовой, женщина всплеснула руками, повинуясь мысленному приказу, на помощь пришел другой робот, освободивший неудачника. Коптер поплыл дальше.

В общем все хорошо, но беспокоили мысли о завтрашнем собрании. У Александры Брежневой заканчивался годовой срок руководства группой диспетчеров, и она по секрету позвонила, что дескать следующей звеньевой будет предлагать ее — Гирей, как самую опытную и без пяти минут кандидата наук. Вот только лишних хлопот мне не хватало! Женщина тяжело вздохнула. Впрочем, она уже не первый раз тянула это бремя. На 'Ковчеге' считалось правильным, что руководителями низшего звена по очереди были сами работники.

Алексей наколол вилкой грибок и замер. В гулкой пустоте родительской пятикомнатной квартиры он опять вспомнил малахитовые глаза. Он мало чего боялся в жизни, а если и боялся, то умел победить страх. Но от мысли что эти глаза никогда больше не посмотрят на него с любовью, его охватывал страх.

Он отвернулся.

Неожиданно дурацкий боевик на экране исчез, на черном фоне заморгало сообщение: 'Внимание Зеленый код! Внимание Зеленый код!', одновременно затрясся от эсэмески телефон. Алексей вздрогнул, взгляд застыл, будто хотел разглядеть в глубине головизора нечто видимое только ему.

Мать сбросила шлем, ошарашенно хлопнула глазами. С беспокойством посмотрела на заставку на головизоре, потом тревожный взгляд замер на окаменевшем лице сына.

— Представляешь, меня выбросило из теплицы и вместо нее объявление: 'Зеленый код', Алешенька, что это значит? — прошептала настороженно. На ее памяти перерыва головещания и, тем более чтобы выбрасывало из виртуального пространства, ни разу не было.

Алексей с трудом удержался, чтобы не скрипнуть зубами. Что означает 'Зеленый код', он знал слишком хорошо.

— Мамуль мне срочно нужно на службу, — Алексей поднялся, скрипнул стул, — Извини.

В пронзительно-синих глазах мелькнуло чувство вины, но, он не имел права раскрыть, что означает 'Зеленый код'.

— А завтрак! — мать поджала губы и попыталась подняться, но Алексей шагнул к ней, мягко надавил на плечи, удерживая в кресле.

— Потом. Все потом, в отряде перекушу. Мам, ты следи за головизором, передадут дополнительные инструкции.

— Так что случилось то? Ты можешь мне сказать?

— Я сам до конца не знаю, знаю только, что меня срочно вызывают на службу.

Спустя пару минут, переодевшись и прихватив 'дежурную' сумку, метнулся на выход. В прихожей мать торопливо прикоснулась губами к остро пахнущей лосьоном щеке сына. Не оборачиваясь, он выскочил в дверь.

Женщина вздохнула и вернулась в гостиную. На экране и в виртуальном пространстве все также ползло таинственное сообщение и ей стало тревожно и муторно на душе, как у космонавта перед первой посадкой на новую, необъезженную как дикий мустанг, планету.

Поколдовала над сложным агрегатом, исходящим душистым кофейным паром. Налила. Время от времени бросая настороженные взгляды на надпись на экране, отхлебывала мелкими глотками из чашки.

Пронзительный, тревожный сигнал, казалось, пробирал до глубин души, она едва не поперхнулась, закашлялась, согнувшись. Кофе выплеснулось, на столе расплылась коричневая лужица.

Сообщение на экране поменялось: 'Внимание! Предупреждение рубки! Через десять минут, после предупредительного сигнала сиренами 'Новый Ковчег' приступает к маневру, в результате чего измениться направление псевдогравитации. Рекомендации: срочно закрепить тяжелые и хрупкие предметы, людям сесть в кресла или лечь в кровати и пристегнуться!'

Женщина несколько мгновений ошеломленно таращилась на надпись, потом судорожно сглотнула. Собственная, ставшая за двадцать пять лет родной квартира стала незнакомой и чужой. 'Что случилось? Почему Ковчег будет внезапно маневрировать? Такого ни разу за историю корабля не было! Но ответа не было...' Несколько секунд женщина выглядела беспомощной, но недаром она была вдовой и матерью космонавта. Ахнув про себя, опрометью заметалась по дому.

* * *

Скрытность в космическом пространстве — вещь принципиально невозможная.

Там всегда прекрасная видимость и отличные 'метеоусловия' и, на фоне охлажденного до 273,15 градусов вакуума, корабль, как не маскируйся, прекрасно виден в тепловом диапазоне за многие десятки миллионов километров. И никакая маскировка в радиодиапазоне не поможет.

Уточненные наблюдения и расчеты Интела нарисовали следующую диспозицию: к экватору 'Нового Ковчега', где не было лазерных батарей противометеоритной обороны, стремительно приближалась вражеская эскадра. Центр занимали четыре корабля аналогичные по размеру средним космолетам землян. С флангов по два малых и по одному сверху и снизу. Учитывая вооружение лазерным оружием и ракетами с термоядерными боеголовками — сила грозная.

Попытки связаться с атакующим флотом по радио и с использованием лазера ни к чему не привели. Тиадары высокомерно молчали.

Это ничто иное как нападение, закономерно решило руководство 'Ковчега'. Поговорку предков: Мы мирные люди, но наш бронепоезд стоит на запасном пути никто не собирался забывать! На полюсе колонизационного транспорта вспыхнули реактивные струи экстренно стартующих космолетов. Нечто подобное земляне предполагали и заранее модернизировали под военные нужды малые и средние космолеты, но сделать успели немного: установили электромагнитные пушки, зеркальную броню и оснастили в дополнение к ракетам, дронами-перехватчиками.

Прошло еще десять минут. Перед 'Ковчегом' выстроились, заступая путь эскадре Высших, малые и средние космолеты землян, зеркально-блестящие, полыхающие чистейшим, рожденным атомным распадом плазмы, пламенем. Построились в боевой порядок, аналогичный вражескому. Только сверху и снизу по два малых космолета. Контуры кораблей дрогнули, размылись, как искажаются очертания дальних предметов в жарком мареве пустыни, стали едва видны — эскадра выпустила плотные облака пыли — защиту от лазерных атак. Противники имели практически равное количество кораблей, но в тылу земной эскадры находился 'Ковчег' и когда он развернется шансы на победу у тиадаров станут нулевыми. Эскадра должна дать время межзвездному транспортнику, разворачивавшемуся крайне медленно из-за колоссальной массы и, соответственно инерции, время повернуться к вражеской эскадре полюсом, где расположены сверхмощные лазерные батареи. План был такой: атаковать врага, не подпустить, а если все же часть вражеских снарядов прорвется, их поразят противоракеты и дроны, запущенные с 'Ковчега'.

Здесь, далеко от центра системы, звезда Глизе 581 выглядела красной, ослепительно сверкающей точкой.

Едва локаторы агрессоров нащупали человеческий флот, их корабли увеличили скорость, стремительно сближаясь с земными.

Кормы человеческих кораблей, в свою очередь, озарились огнем раскаленной плазмы, двинулись навстречу.

Только в фильмах и виртуальных играх сражение в пространстве похоже на морские баталии эпохи наполеоновских войн и адмирала Нельсона, только в космических интерьерах. Огромные линкоры, выстроившись в параллельные колонны, обмениваются залпами из исполинских орудий, что-то горит и взрывается. На самом деле все гораздо прозаичнее и, от этого страшнее.

Космос взорвался: корабли тиадаров выпустили сотни, если не тысячи снарядов. Их было много, слишком много. И в тот же миг в пространстве расцвели десятки облаков, выпущенных дронами-постановщиками помех, прекрасных и разноцветных, от которых делалось холодно и тоскливо на сердце, в то же время и глаз не оторвать; радиоэфир взорвался диким шумом и воем — тиадары пытались заглушить радиосигналы человеческого флота. Ракеты и дроны, перехватчики, атакующие и другие, развернулись конусом, обращенным к земным кораблям раскрытой пастью хищника. Хаотично меняя траекторию, будто стая разъяренных ос, они ринулись навстречу досадной помехе — человеческому флоту, а корабли тиадаров расцвели направленными вперед плазменными струями — приступили к торможению. Слишком опасно находится поблизости от гигантского транспорта пришельцев — здесь вскоре расцветут рукотворные термоядерные звезды, а корабль взорвется миллионами и миллиардами осколков.

Эскадры сблизились на дистанцию половины световой секунды от 'Ковчега'.

Экипаж Машеры и Алексея, на корабле 3/бис, на котором они летали на 'Сияющий', занимал позицию на самом верху контратакующей формации человеческой эскадры.

Повинуясь мысленной команде, шлем Алексея затемнился, в виртуальном пространстве красными огоньками светилась эскадра вражеских кораблей. Приблизилась. Блестели противолазерной броней корабли. Они были красивы той особенной красотой ужаса и смерти, присущей совершенным творениям оружейников.

Сейчас придется убивать... это действительно страшно — быть массовым убийцей.

Но за спиной был 'Ковчег'. Решалась судьба не только экипажей космолетов: решалось жить или умереть всем людям: детям, старикам, женам и матерям. За 'Ковчег' и близких, ради выживания всех людей, он станет драться не на жизнь, а на смерть -ничего другого ему и не оставалось.

Вспомнил о Насте и маме, сердце болезненно сжалось. Как они там? Голова стала чистая и ясная, а гнев — спокойным, деловым. Добро должно быть с кулаками, а раковую опухоль режима Высших надо удалять беспощадно, чтобы это ему не стоило. Что думал бы скальпель, если бы был живым существом? Что чувствовал бы, омываемый горячей кровью и режа живое?

Усилием воли отогнал неуместные мысли.

— Внимание эскадре! Противник атакует! — зашелестел в наушниках преувеличено спокойный голос капитана 'Ковчега', — По вражеским кораблям, — и после паузы в стремительный удар сердца — огонь!

По спине Алексея пробежал неожиданный холодок, вздрогнул.

Палец коснулся сенсора пуск, элеватор провернулся, отправляя навстречу эскадре тиадаров ракету, корабль тряхнуло в жесткой конвульсии. И еще, и еще! Умные ракеты и дроны сами найдут врага.

Это вам за погибших ребят!

Злой, мстительный оскал исказил лицо до неузнаваемости, от нижней челюсти, наискось к скулам, дрожа, перекатывались желваки. Если бы мать увидела, то не поверила бы, что добрый и любящий сын может быть таким.

Выключил виртуальный шлем и посмотрел на друга. Тот почувствовал взгляд, повернулся. Алексей сквозь прозрачный пластик гермошлема — на случай разгерметизации корабля воздух откачали, увидел на бледном до синевы, словно у вампира, лице вымученную улыбку Знакомый до последней детали пилотажный отсек выглядел непривычным и чужим. Тревожно полыхали дисплеи на пульте управления, красным подмигивали огоньки диодов и что нервировало больше всего — лобовое стекло пялилось в людей беззвездной чернотой. Его, как и весь корабль, закрыли зеркальной броней.

Вдруг на нем вспыхнуло ослепительно-яркое пятно. Еще миг и сверхсолнечное жжение испарит броню.

Алексей не успел ни понять, что происходит, ни тем более отреагировать. Перегрузка навалилась стопудовой гирей на грудь, голову, живот, ноги — ИИ ударил в пространство коррекционными двигателями, меняя положение корабля. В глазах потемнело. Корабль, вопреки сложившемуся у многих мнению, не самое удачное место для мощного лазера: оно громоздко и требует отдельного реактора для запитки. А чтобы пробить вражескую броню, необходимо удерживать луч на месте секунды. Непростительная роскошь для молниеносного и маневренного боя в пространстве!

Спустя несколько мучительных мгновений перегрузка исчезла. Полыхнула красным надпись на мониторе: 'Лазерная атака! Корабль совершил маневр уклонения'.

— Черт! — прорычал сквозь зубы Алексей и облизал пересохшие губы — во рту железистый вкус крови. Ничего, потерплю!

Корабль вновь вздрогнул — из элеватора вылетела очередная ракета. Броня, закрывавшая стекло, медленно остывала. Лазерный луч проплавить ее не смог, но если бы удержался на корпусе пару секунд, то вскрыл бы корабль будто консервным ножом. Тело прошил короткий импульс страха, как удар под вздох.

— Доложить об обстановке на борту в порядке номеров! — перебивая треск помех, услышал в наушниках встревоженный голос капитана 'Ковчега'.

Алексей услышал напряженные голоса: корабли исправны и готовы к бою.

Враждующие стаи стремительных дронов и ракет встретились примерно на полпути.

Молниеносные схватки, где ускорения в десятки g, непредсказуемые траектории полета — все, чтобы максимально сблизиться и взорваться рядом с врагом или выпустить по нему облако разогнанной до космических скоростей шрапнели и, где нет места хрупкому человеческому телу и медленной реакции, длились миллисекунды.

В угольно-черном космосе расцвели новые, ослепительно-яркие звездочки. На них было невозможно смотреть незащищенным взглядом.

Дрон, получив в упор шрапнель от взорвавшейся ракеты землян, разлетелся облаком металлических и пластиковых осколков.

Дальше аппарат тиадаров прорвался к творению земного разума. Вспышка ярче тысячи солнц, испарила обоих врагов.

Пространство заполнилось поврежденными ракетами и дронами, кусками искореженного, безжизненного металла и пластика, облаками осколков.

Ничтожно малая часть секунды и выжившие творения человеческого и тиадарского ума несутся дальше. К враждующим эскадрам прорвалось не больше четверти аппаратов.

ИИ корабля включил электромагнитную пушку — ближний рубеж обороны. Миг и она ежесекундно, так, что транспортер едва справляется с подачей снарядов, отправляет навстречу врагу килограммы металла. Заградительный огонь невероятно плотный, но часть тиадарских дронов прорвется.

На мониторе замелькали цифры: 25..., 24..., 23... — обратный отсчет до момента, когда вражеские снаряды настигнут космолеты. Алексей сжался и посмотрел на товарища. Крупные черты лица обострились. На верхней губе выступили капельки пота.