— Нет. Это все, — покачал головой Марк.
Пол отозвал меня в сторону.
— Посидим в нашем баре? Разговор есть.
— Итак, — сделав хороший глоток, начал Каннингем. — Что у нас есть на сегодняшний день? Владея информацией, начальство подбирает каждому из нас оптимальное наказание. Вот как ты думаешь, какое наказание было бы для тебя самым страшным? Увольнение годится?
— Да нет, вряд ли.
— Вот! — поднял палец Пол. — Печально, но еще не конец, правильно? Рассмотрим наказание для Уокера. Даже если отбросить тот аргумент, что в реале никто не выявит состава преступления — ты-то осталась невредима — заметь, Росс грозился вовсе не тюрьмой.
— Контора не выдает своих.
— Дело не в этом. Росс пригрозил Чарли изгнанием из TSR, оставляя ему только одну альтернативу, причем нежеланную. Да еще и почти невозможную, если я правильно понял контекст.
Я устало помассировала виски. Слишком много всего для одного дня.
— Ты думал, у меня есть подходящие версии? Что сам-то об этом думаешь?
— Ничего я не думаю, — недовольно ответил Пол. — Еще больше запутался. Если TSR прикрывает Уокера от другой конторы... нет, это глупо. Короче, не знаю. Мало информации.
Мы помолчали.
— Расскажи-ка мне лучше вот что, — оживился он. — Как прошла твоя командировка?
— Что за нездоровый интерес? — возмутилась я. — Спроси Энни, она расскажет с удовольствием.
— Ее я уже спрашивал, — отмахнулся Пол. — Стандартная история. Твоя ситуация куда интереснее. Честно говоря, если бы ты повела себя, как Энни, я бы в тебе разочаровался. Но мы с Марком в тебя верили.
— Даже так?
— Не сердись, ладно? — попросил Каннингем. — Мы-то что? Завтра о вас вся контора будет говорить.
— Только этого мне не хватало! — забеспокоилась я. — А может, Чарли станет держаться от меня подальше? Вон как ему от Росса влетело...
— Ага, жди, — рассмеялся Пол. — Сейчас Уокер присмиреет из-за происшествия, но через пару дней отойдет и, скорее всего, возьмется за тебя всерьез. Ох и повеселимся!
— Жаль тебя разочаровывать, — фыркнула я, — но Чарли никогда не продолжает свои интрижки в реале. Все, поезд ушел.
— А при чем здесь реал? Нам еще долго стажироваться, ветераны группу несколько раз по кругу пропустят. Они ведь только по одному рейду сделали, график составили.
Черт, а ведь и правда! Как я могла забыть?
Пол хитро ухмыльнулся, глядя на мое вытянувшееся лицо.
— Ловить ускользающую добычу гораздо увлекательнее, чем легко брать ту, что сама идет в руки. Трудно было не заметить, как ты смотрела на Уокера в последние дни, и как усердно от него пряталась. Но вот момент настал — и что? Прибрать тебя к рукам оказалось не так просто, как это казалось поначалу, верно? Речь даже не о том, насколько ты привлекательна для него в сексуальном плане. Теперь это вопрос принципа. От такого даже в самом ленивом мужике проснется охотничий азарт.
— Черт, Пол, ты все переворачиваешь с ног на голову! — разозлилась я. — Тебя послушать — так это я специально раздразнила его и сбежала.
— А со стороны это так и выглядит. У тебя был отличный шанс. Намеренно или нет, но ты им не воспользовалась! Конечно же, ты удивила Уокера. И разозлила, само собой — ведь пострадала его репутация.
— Не пострадала. Если вы не растреплете, никто не узнает.
— Еще как пострадала — в собственных глазах. Он тебя даже подстрелил!
— Это не имеет отношения... — недовольно начала я.
— Ладно, нет так нет. Уже и пошутить нельзя.
Тут я вспомнила, как Чарли выставил Энн, чтобы остаться наедине со мной, раздетой, и снова разозлилась. Вот на что это похоже, а?
— И все-таки Уокер себя еще покажет, — словно прочитав мои мысли, добавил Пол. — Может, действительно попробует обрабатывать тебя еще и в реале. Не его стиль, конечно, но кто знает...
Я аж поперхнулась, закашлялась и поскорее отодвинула от себя вазочку с солеными орешками. Пол постучал меня по спине, подхватил пальто и встал.
— Поспорим? — ухмыльнулся он. Я покачала головой.
— Мне от тебя ничего не нужно.
Каннингем влез в один рукав и подмигнул мне.
— А кто сказал, что ты выиграешь?
Глава 11
Предсказанная Полом пара спокойных дней растянулась на две недели. Чарли я за это время видела всего раза три, и то мельком. После беседы с Россом мы с Уокером даже ни разу не заговорили друг с другом. Нет, я вовсе не рассчитывала, что Чарли бросится благодарить меня — скорее всего, ему и так не грозило ничего серьезного. Да я и не думаю, что совершила какой-то необыкновенный поступок. Но Уокер, кажется, действительно старался держаться подальше, и мне было любопытно — почему? Даже не знаю, чего же мне хотелось больше — чтобы он поговорил со мной о том, что случилось, или чтобы сделал вид, что ничего не произошло, и все стало по-прежнему.
Билл продолжал тренировать группу, иногда нас по одному брала Кей Си. Рейды проходили почти без происшествий. В основном мы отправлялись в очень старые миры. Люди там еще не появились, а примитивные низкорослые хищники боялись нас и не досаждали. Амброс продолжил обучать всю группу акупрессуре и оказанию первой помощи. А еще мы учились владению всем, что может причинить любой вред — оружием все чаще становились голые руки и подручные предметы.
Когда мы жили в палеолите, то всегда только охотились и готовили. Добытых животных мы передавали Биллу, а он снимал с них шкуры, разделывал мясо и отдавал нам. Теперь, когда Амброс взялся всерьез обучать нас навыкам выживания, он настоял на том, чтобы мы все делали сами.
Никогда не забуду, как мне впервые довелось свежевать еще теплую звериную тушу. Как обычно, лидера группы Билл привлек в первую очередь. То, что в умелых руках Амброса казалось работенкой на пару часов, у меня заняло целый день. А ребята сидели рядом — голодные, унылые — и вынужденные не вмешиваться, назойливо пичкали меня бесполезными советами и отпускали раздражающие комментарии, напоминая компанию болельщиков, собравшихся у телевизора за футбольным матчем. В конце концов я не выдержала и надавала им грязной, окровавленной шкурой, загнав всех троих в речку. Билл посмеялся над нашей ссорой и предложил мне самой выбрать, кто будет обдирать в следующий раз. Через пару дней я подстрелила зверя, похожего на кабана, вручила его ребятам, и отвела душу, отнюдь не молчком наблюдая, как они возятся с ним, мешая друг другу и ругаясь.
Прожив в утопиях в общей сложности год и восемь месяцев, мы понемногу научились и вступать в бой без огнестрела, и оказывать помощь, и хорошо охотиться, и ловко потрошить любую добычу — все сообща и не ссорясь.
А после очередного рейда Меррис объявил нам, что группа снова возвращается к прежнему графику стажировок. Как выяснилось, Уокер работал над давним проектом и был очень занят, но теперь у него появилось время.
Освободив мнемоник от мусора, я сделала приятное открытие. Как оказалось, все эти месяцы в утопиях я ничуть не скучала по Чарли. Наоборот, я отдохнула от его постоянного присутствия в моей жизни, в последнее время ставшего довольно-таки напрягающим. Не знаю, что стало причиной такой перемены — злополучная пуля в грудь или что-то еще, но мне стало намного легче. Вдобавок ко всему, теперь я была уверена, что могу сопротивляться его чарам, и новые командировки с Уокером уже не пугали. Если бы он еще и помог мне, продолжая вести себя отстраненно и по-деловому — стало бы и вовсе замечательно.
Звонок телефона на полуслове оборвал пояснения Амброса. Билл снял трубку, сказал "да, он здесь", послушал и хмуро сообщил Уокеру:
— Синхронизация завершена. Проект накрылся.
Чарли заметно расстроился.
— Поджарили все-таки... — проронил он.
— Да, — кивнул Билл. — Оказалось, что "зажигалками" запаслись еще две страны. На всякий случай, так сказать. Ну, вот он и наступил.
— Я прошу прощения, — с любопытством встрял Пол. — О чем сейчас идет речь?
Мы все, как по команде, превратились в слух. Даже если Уокер и не собирался делиться с нами результатами своей работы, то четыре пары восторженно-пытливых глаз кого угодно могли заставить передумать.
— Речь идет о несчастном мире, где произошла любимая катастрофа Джелайны, — неторопливо начал он. — Глобальная ядерная война.
— И вовсе не моя любимая, — надулась я, но меня никто не слушал.
— Это ты ее спровоцировал? — спросила Энн.
— Нет, я пытался ее предотвратить. Но знаете, бывают миры, которые проще добить, чем лечить. Этому уже бы ничто не помогло.
— И что ты будешь делать? — поинтересовался Марк.
— Что-что, — буркнул Билл. — Вернется туда и будет выправлять.
— В ядерную войну?! — воскликнул Пол.
— Ну что ты, конечно же нет. Сейчас там выживут разве что тараканы. Возвращаться придется чуть раньше, хотя бы на день. Но выправить все равно надо. Жалко все-таки. Полгода реального времени вложено.
— А мир вам не жалко? — еле слышно пробормотала я. Как назло, в эту секунду все разом умолкли, и мой вопрос прозвучал очень отчетливо. Чарли посмотрел на меня и вдруг спросил:
— Джелайна, хочешь отправиться туда со мной?
Ребята повернулись и уставились на меня. Я поерзала и выдавила:
— По графику с тобой идет Энн.
— При чем тут график? — пренебрежительно повел плечом Уокер. — Тренировки — это само собой. По-вашему, у нас сейчас только и дела, что гонять с вами? Один рейд в день — это не работа, а сплошное безделье.
— Как вы запоминаете, что делается в реале? — нахмурилась Энн. — Как с семьей общаться, не забывать позвонить друзьям?
— Привыкнете и вы, — усмехнулся Билл. — Записки самим себе, электронные заметки... У меня в мобильном стоит штук двадцать напоминающих будильников. На дверце шкафчика в раздевалке всегда прицеплен подробный список того, о чем мне утром говорила жена. Не всегда стоит надеяться только на мнемоник, когда между выходом из дома и возвращением в него для тебя прошло несколько недель, а то и месяцев.
— К черту все эти графики, — пробормотал Чарли, поднимаясь. — Некогда теперь.
— Начинается... — недовольно протянул Билл. — Мне опять одному отдуваться? Сам разбирайся с Меррисом.
— Разберусь, — коротко ответил Уокер и ушел.
И действительно, работа снова пошла по-старому. В этот раз меня забрала Кей Си. Но после возвращения, когда я составила отчет, меня снова вызвали в зал отправки.
У капсул обнаружились только Чарли, Конни и еще один малознакомый мне техник, Лео. Перебрасываясь какими-то понятными только им шуточками, они втроем настраивали перфоратор.
— А, Джелайна, — поднял голову Уокер, озаряя все вокруг прежней улыбкой. — Ну что, готова к новым приключениям?
Так вот, зачем он меня вызвал!
— Нет! — громко заявила я. — Ноги моей там не будет!
— Да ладно тебе, не бойся... — начал Чарли.
— Да-да, я помню, — язвительно перебила я. — С тобой мне больше некого бояться.
Улыбка Уокера померкла. Конни же, наоборот, развеселился.
— Чарли, я ведь предупреждал тебя, — заметил он. — То ли еще будет?
Уокер подошел ко мне и заговорщически приобнял за плечи.
— Видишь ли, мы хотим поставить важный эксперимент, — сказал он, понизив голос, в чем совершенно не было необходимости, ведь в зале, кроме нас четверых, никого не было, а наблюдение в это время, скорее всего, уже отключили. А вот в чем действительно не было необходимости, так это говорить, почти касаясь губами моего уха и вызывая этим предательские мурашки. Оказывается, я успела забыть, каким коварным может быть Чарли, преследуя свою цель, и теперь это захватило меня врасплох.
— Ты же не откажешься от участия в уникальной операции — попытаться спасти мир? Заметь, это не громкие слова, все будет по-настоящему.
Как я могла согласиться — не понимаю. Уже вытянувшись в капсуле, услышала, как Уокер голосом рекламного зазывалы объявил:
— Смотрите на всех экранах страны: горячая штучка Джа на холодной войне!
Техники рассмеялись. Возмутиться я не успела — крышка задвинулась, и меня перебросило.
Я высадилась на пустой улице в полном одиночестве. Чарли рядом не было. Забеспокоившись, я принялась громко звать его.
— Да здесь я, здесь, — отозвался он, стоя на крыше невысокой постройки без окон.
— Почему мы не рядом?
— Что, уже успела соскучиться? — Уокер легко спрыгнул на тротуар и направился ко мне.
— Раньше мы всегда высаживались вместе, — пояснила я.
— Ну да, — согласился он. — Это чтобы новички не пугались. Компактная высадка рассчитывается и готовится куда дольше. У нас сегодня было мало времени, к тому же расчет и без того экспериментальный... — Чарли умолк, явно чего-то не договаривая, и я снова заволновалась.
— Расскажи мне об этом подробнее.
— Для чистоты эксперимента будет лучше, если ты не станешь вдаваться в детали, а дашь оценку только общей картине, — выкрутился Уокер и тут же сменил тему: — Ну, и как тебе этот райский уголок?
— Трудно назвать его райским, — оглянувшись по сторонам, возразила я. — Почему здесь так тихо?
— Население третий день прячется в подземных убежищах, — ответил Чарли, и я тут же все поняла. Эта тишина, этот тяжелый воздух со странным привкусом, сухой ветер, гоняющий мусор по пыльной мостовой, и подспудное ощущение нависшей тревоги, не оставляющее ни на секунду...
— Война уже началась? — спросила я. Уокер кивнул.
— И давно. В городе еще не так заметно. Полюбуйся, во что они превратили свой цветущий мир за каких-то сорок лет. Отравленный воздух, отравленная вода, земля, на которой ничто не хочет расти, двести пятьдесят разновидностей рака... А теперь еще и бомбежки.
— Здесь есть радиация?
— Немного. Не волнуйся, дозу, достаточную для непереносимого недомогания, можно набрать только за десять часов, а мы уберемся гораздо раньше.
— А... как же наша одежда, оружие — они не будут фонить, когда мы вернемся?
— Двойка тебе, стажерка, — рассмеялся Уокер и направился вдоль улицы, проверяя один за другим брошенные автомобили. Мысленно отругав себя за тупость, я потащилась следом.
Зрелище брошенного людьми города было удручающим. Чарли высадил меня на окраине, а сам отправился в деловой центр.
— Похоже, мы пришли слишком поздно, — сказал он перед отъездом. — Нужно проверить еще раз. Погуляй пока тут, осмотрись. Если что — сразу возвращайся, не жди, когда запахнет жареным, — на последних словах он усмехнулся, а меня передернуло.
В принципе, какой мир, такие и шутки.
Я двинулась вдоль немыслимо грязной реки, которая несла свои бурые, сплошь покрытые радужными пятнами воды к темневшему вдали заливу. Тусклый гранит набережной лоснился неаппетитными маслянистыми полосами, отмечавшими поднятия уровня воды. Вот как можно так загадить реку? Если бы не набережная и мосты, я бы решила, что это огромная надземная канализация.
В порту было еще грязнее. Волны бессильно бились о проржавевший причал, облепленный охапками рыхлой серой пены. Поверхность залива напомнила мне кадры из репортажа с места крушения нефтяного танкера. Только сейчас до меня дошло, что я не вижу и не слышу ни одной чайки. Единственными звуками здесь были шум прибоя и тоскливое поскрипывание на ветру расшатанного ограждения причала. Морской бриз приносил бодрящие "ароматы" гнили, нечистот и автомобильного выхлопа.
