Энн слегка отстала, и я услышала, как она говорит по телефону:
— Марк, мы на первом этаже, в коридоре "Б". Джа собирается прыгать из окна!
Я быстро вернулась к ней и выхватила трубку. Поздно. Марк уже повторял кому-то слова своей подружки. Там громыхнуло, будто стулья попадали, и раздались голоса:
— Чарли, погоди! Долли, а ты-то куда?!
— Я должна это видеть!
Теперь я просто вынуждена была удрать. Окно в туалете оказалось забрано решеткой. Тогда я вылезла на пожарную лестницу. До земли отсюда было метра четыре. Я стала осторожно спускаться.
— Джелайна!
Чарли выскочил на площадку над моей головой. Я уже добралась до конца лестницы, но чуть замешкалась — она не доставала до земли. Уокер легко перемахнул через железные перила и спрыгнул вниз, опередив меня таким вот радикальным образом. Профессионал во всем, он приземлился ловко, как кошка, и тут же сцапал меня.
— Отпусти! — взвизгнула я и стала вырываться. Не тут-то было! Чарли держал меня крепко.
— Никуда ты не уйдешь, — прорычал он и прижал меня к лестнице.
— Ставлю на Уокера, — послышалось сверху. Долорес закурила тонкую длинную сигарету и спросила: — Так где она шлялась со вчерашнего дня?
— У тетки прохлаждалась, за городом, — весело ответила Энн. Чарли замер, ошеломленно глядя мне в глаза.
— Где?! У тетки? Какого черта ты там делала?..
— А у меня был выходной! — переводя дыхание, заявила я, стараясь держаться как можно независимее, насколько это было возможно в позе морской звезды. — Отдыхаю как хочу, с кем хочу и где хочу. И нечего тут мною командовать! Не на работе.
Глаза Уокера потемнели, крылья ноздрей гневно дрогнули. Похоже, он не знал, чего же ему хочется больше — поколотить меня как следует или...
— Тень Патруля, наконец-то! — фыркнула Долорес. — Энни, ну что ты уставилась? Ни разу не видела, как целуются?
На площадке пожарной лестницы появился охранник, и недовольно уставился на то, как мы с Уокером поднимаемся: он — подталкивая меня снизу, а я — ворча на него и пытаясь брыкаться.
— У вас что-то стряслось, миссис Твинелл? — поинтересовался охранник, глянув вниз: не лезет ли еще кто-нибудь. — Почему сотрудники TSR бегают по первому этажу?
— Учебная пожарная тревога, — ослепительно улыбнувшись, ответила Долорес. — Тренируем стажеров.
Охранник неодобрительно покосился на зажженную сигарету.
— Репетируем эвакуацию из здания, — не подлежащим сомнению тоном добавила Твинелл. — Мы ведь никому не помешали, не так ли?
— Нет, мэм, — ответил он. — Но вам, наверное, следует тренироваться на своих этажах?
— О, разумеется. Мы так и поступим.
Выпроводив охранника с площадки, Долорес кивнула Энн:
— Хорошо, что вы забрались сюда. Представляю, какое могло быть шоу у главного входа.
— Это ты приказала не выпускать меня из здания? — добравшись до площадки, спросила я.
— Нет, это Чарли. Мне-то откуда знать, что ты можешь натворить?
— И что я, по-твоему, могла натворить? — сердито обернулась я к Уокеру. Энн схватила меня за рукав и втащила с лестницы в коридор.
— Мы, пожалуй, пойдем, — сказала она. — А вы тут пока покурите, успокойтесь...
Чарли немедленно шагнул следом.
— Стой, стой, — удержала его Долорес, закрывая за нами дверь. — Ты же не бросишь меня тут одну?
В лифте Энн вздохнула и выпалила:
— Джа, прости меня. Я рассказала Чарли, что ты собиралась уходить.
— Куда уходить? — не поняла я.
— Уходить из TSR. Ну, если вы... если между вами... Ты же говорила, что после этого не сможешь работать с ним, что придется уйти.
Суматоха моментально получила логичное объяснение. Я хлопнула себя ладонью по лбу и сползла по полированной стенке лифта.
— Силы небесные! Да разве так увольняются?!
— А зачем ты тогда убегала?
— Я и сейчас хочу удрать. Энни, если мне сегодня кто-нибудь скажет хоть слово...
— Не волнуйся, — перебила она. — Никто, кроме двух наших групп, ничего не заметил. Для всех остальных твои поиски выглядели вполне буднично — мало ли, зачем ты могла потребоваться в выходной? На людях Чарли вел себя спокойно. Ничего не изменилось. Если вы продолжите вести себя, как обычно, все будет по-прежнему, — тут она насмешливо закатила глаза. — Господи, Джа, но ведь все и так думают, что ты его подружка!
Я решительно поднялась.
— Вот пусть все и остается по-прежнему!
Билл пригласил нас в кабинет, где сидели Кей Си и ребята, и как ни в чем ни бывало начал планерку. Все делали вид, словно ничего особенного не произошло, самый обычный день. Чуть позже к нам присоединились Чарли и Долорес. Им достался дальний край стола, и нам с Уокером теперь не было видно друг друга. Кажется, это было устроено специально. Я вздохнула свободнее.
— Джа, пойдешь сегодня с нами, — объявил Амброс. — Потренируешься с ребятами, со мной. Чарли говорил, что тебе нужно позаниматься с разными противниками. Вот и займемся делом, — он покосился через стол и чуть повысил голос: — Сегодня все займутся делами. В том числе и накопившимися со вчерашнего дня.
Билл выпроводил нашу группу в спортзал. Ветераны остались и закрыли дверь. Энн и Марк ушли вперед, а Пол подождал меня.
— Надо было все-таки поспорить с тобой.
— Надо было, — согласилась я. — Может, хоть нежелание проиграть добавило бы мне мозгов?
— Я что-то не понял, — усмехнулся он. — Теперь нормальные отношения считаются глупостью? Мисс Анерстрим, здешние виртуальные нравы вас явно испортили.
— Где ты видишь нормальные отношения? — насупилась я.
— Где? — удивился Пол и принялся загибать пальцы: — В реале на пару прогуляли работу... потом бешеный Уокер расколотил телефон, отчаявшись выяснить, куда ты делась... собирался прыгать за тобой из окна... — он невозмутимо кивнул. — Да, ты знаешь, это похоже на нормальные отношения.
Меня начал разбирать смех. Нет, с нашими ребятами не соскучишься.
— Во всяком случае, — довольно улыбнувшись, заявил Пол, — это куда больше похоже на них, чем приобщение проекций стажерок к какому-то странному способу субординации. И гораздо веселее.
— Как же нам быть? — заметил Марк на разминке. — Мы надеялись, что будем работать всей командой, но Уокер решил по-своему. Похоже, он забирает тебя надолго, если не навсегда. Раз ты переходишь в разведку, нам добавят кого-то четвертого?
— Не знаю, — вздохнула я. — Чарли говорит, что присмотрел меня еще до вербовки. Возможно, меня и не собирались включать в группу насовсем. Разве мало в TSR групп-троек?
— Легок на помине, — негромко сказала Энн, глядя мне через плечо. Ребята тут же отошли в сторону.
— Нам надо поговорить, — произнес Чарли, поравнявшись со мной.
— Сейчас некогда, — стараясь не глядеть на него, ответила я. — Может, потом, после рейда?
Уокер подошел ко мне вплотную и схватил за плечи.
— Джелайна, что вчера произошло? Когда я уходил, все было хорошо.
На нас начали оглядываться. Чарли велел мне идти за ним, и быстро вышел из зала. Я вздохнула и поплелась следом. На этом этаже и поговорить-то было негде.
— Так что произошло? — повторил Уокер, остановившись в закоулке коридора. — Почему ты вдруг исчезла, ничего не сказав, не предупредив меня?
— Мне нужно было подумать, — ответила я, опустив голову. Голос Чарли, чарующее тепло от него, которое я теперь по необъяснимой причине ощущала даже на некотором расстоянии — все это не давало мне сосредоточиться. Как будто все вернулось к самому началу, когда я заикалась и прятала глаза в его присутствии. А я-то надеялась, что перегорела.
— Джелайна, что я сделал не так? — тихо спросил он. Горечь, прозвучавшая в этом вопросе, так и резанула меня по сердцу. — Почему ты от меня сбежала?
— Я... я не знаю, Чарли. Я ничего не понимаю. Все знают, что поддерживать подобные отношения в реале не в твоих правилах, и ты сам всегда это подчеркивал...
— Мои правила, — заявил Уокер. — Мне их и нарушать. Только мне решать, какими будут наши отношения.
— А мое мнение что-нибудь значит?
— По-моему, ты была не против, — усмехнулся он. Я вспыхнула и хотела уйти, но Чарли удержал меня. — В утопии ты не хотела становиться очередной игрушкой. Что тебе не нравится теперь?
В самом деле, что же теперь мне не нравится?
— Не надо было мне уходить, — сказал Чарли. — Послать Уилла ко всем чертям, сказаться больным... все, что угодно. Только не оставлять тебя одну.
Он подался вперед и заключил меня в объятия. Я прижалась к нему, открываясь его теплу, наполняясь им без остатка, растворяясь в нем... Чарли молчал, просто крепко обнимая меня, словно чувствовал это.
— Пойдем со мной, — наконец, позвал он. — Что тебе делать в очередной увеселительной прогулке? Мне не удалось забрать тебя на сегодня, но если ты сама попросишь Билла, он может отпустить.
— Куда? — еле слышно спросила я. — Там опасно?
— Нет, это современная утопия, очень спокойная. Мне нужно будет охранять и подгонять небольшую группу ученых. Предположительно, без происшествий.
— Я буду тебе помогать?
— Как пожелаешь. Скорее всего, я буду занят дни напролет. Но все мои ночи будут только твоими.
— Надолго? — прошептала я.
— Планируется на пару лет, с тобой я мог бы задержаться и подольше. Правда, вряд ли организаторам проекта придутся по душе слишком растянутые сроки.
— Мне кажется, Билл не отпустит меня, — неуверенно сказала я. Действительно, категоричность Амброса выглядела немного лишней. — А что там за научная работа?
— Связана с медициной. Для узких специалистов.
Мне сразу же все стало ясно. Испытания на людях. Особый заказ.
— Я не стану просить Билла. Он прав — мне нечего там делать.
Чарли резко отстранился.
— Что?
— Тебя ведь никогда не посылают заниматься мелочами, — я изо всех сил старалась сохранять хладнокровие. — Если нужно присматривать за внедрением важного открытия, то лучше иди один. Я буду только отвлекать тебя, и все испорчу. Нам обоим нужно время. Поговорим после, ладно?
Лицо Уокера стало непроницаемым. Он обогнул меня и пошел прочь. Приостановившись на секунду и не оборачиваясь, холодно сказал:
— Все-таки утверждение, что женщинам вредно давать слишком много думать, не так уж далеко от истины.
Глава 15
Северная Европа второго века до нашей эры оказалась местом негустонаселенным и, собирая информацию об этом слое мира, нашей группе пришлось объехать огромную территорию. За восемь месяцев непрерывного путешествия мы наловчились различать все диалекты здешних мест и отлично выучились верховой езде. Поначалу мы представлялись в галльских поселениях выжившими после войны беженцами, но выяснилось, что таким гостям редко рады, да и мало кто доверяет. Тогда мы превратились в бродячих комедиантов, и это оказалось не только надежным прикрытием, но и довольно прибыльным дельцем.
Уокер действительно накаркал нам увеселительную прогулку. Наскоро сляпанные незамысловатые пьески с надсадным пафосом, плоские шутки на все времена и пошлые анекдоты имели ошеломляющий успех. Мы стали знаменитостями, и слава побежала впереди нас. Ко дню нашего прибытия в очередное поселение там уже собирался народ со всех окрестностей. Ребятам приходилось быть постоянно начеку, чтобы не допускать лишнего накала страстей из-за хорошенькой Энн, которую постоянно кто-нибудь желал заполучить себе. За нее предлагали лошадь — высокая цена по местным меркам. Женщин в этой утопии продавали и покупали, как скотину или вещи, а хорошие лошади были дороги. Меня тоже не раз пытались купить — похоже, здоровые чистоплотные женщины с полным комплектом зубов были желанным приобретением независимо от внешности.
— Это только наши современники превратили в объект культа экранно-обложечные стандарты, — рассказывал как-то Билл. — Во все времена мужчинам нужны были обычные женщины из плоти и крови, практически любые, а если при этом доставались красивые, то это было даром богов. А дар богов, как говорят великие, порой бывает божьей карой.
— Это точно, — угрюмо соглашался Марк. Ему не раз приходилось ввязываться в драки, а однажды убить наглеца, попытавшегося выкрасть Энн. Ее красота стала для него настоящей головной болью.
Мы принципиально не пользовались гостеприимством галлов, предпочитая привычно обходиться палатками, замаскированными под шалаши. Ночевать в местных домах означало постоянно поддерживать легенду, пичкая любопытных, жадных до редких новостей хозяев подробными рассказами о себе и отвечать на бесконечные вопросы. А давиться скверной едой, чтобы никого не обидеть, и кормить собой полчища насекомых в любезно предоставленных постелях уж точно никому не хотелось.
Путешествовали мы не спеша, останавливаясь в живописных местах и совершенствуя боевые навыки. Приемы рукопашного боя и фехтования у Билла заметно отличались, и мы часто тренировались вдвоем. Ребятам до меня было уже далеко, а Амбросу тоже требовался спарринг — происшествие с тигром заставило его всерьез взяться за восстановление формы.
— А Чарли неплохо натаскал тебя, — заметил он однажды. — Сколько фактического времени вы отмотали?
— Примерно год, — подсчитала я.
— Всего-то? — удивился он. — Вы что, только и делали, что тренировались сутки напролет?
— А чем еще нам было заниматься? — вопросом на вопрос ответила я. Билл понимающе усмехнулся.
— Да, иначе ты бы мало чему успела научиться.
Амброс умолк и задумался. А мне вдруг пришло в голову, что Уокер, возможно, нарочно не прикасался ко мне. Можно подумать, он не мог соблазнить меня в любой из утопий — да запросто! Ему и раньше достаточно было проявить настойчивость, приласкать, и я бы легко сдалась. Да уж, доберись он до меня тогда, наше время уходило бы совсем на другие "тренировки".
— Сейчас у нас там февраль... — задумчиво произнес Билл, словно про себя. Да, в реале заканчивался февраль. Весна была на пороге. Исполнялось полгода, как я пришла в TSR. Уже полгода. Всего полгода. А мой фактический отсчет перевалил за три с половиной. По меркам конторы, конечно, сущий пустяк, но если бы все рейды шли в реальном времени, мне бы уже исполнилось тридцать пять. Казалось, что прежняя размеренная жизнь была так давно...
Пока я предавалась воспоминаниям, Амброс, похоже, что-то подсчитывал в уме.
— Тебе нужно больше заниматься в реале, — неожиданно заявил он. — Как можно больше, чтобы побыстрее набрать хорошую форму.
— Да я и так знаю! Вы с Чарли что, сговорились понукать меня? В чем дело? Куда спешим?
Билл медлил с ответом. Я заметила, как он машинально мнет в пальцах ремешок от ножен меча. Это нервное движение показалось мне знакомым, но я не могла вспомнить, откуда именно.
— Разве тебе самой не надоело качать мышцы заново?
— Всем нам приходится это делать, — возразила я. — И ребятам, хотя их ты не гоняешь, как меня.
— Любому рейдеру необходимо иметь тренированное реальное тело, — сказал Билл. — Пока в утопиях нарабатываются навыки и выносливость, в реале следует развивать мышцы, и постоянно поддерживать их в отличном состоянии. Для разведчиков это особенно важно. Они сродни спецназу, им часто поручают самые сложные и опасные дела даже в хорошо изученных мирах. Ты должна достичь такого уровня, чтобы быть полноценной боевой машиной с первого же момента заброса. Расхолаживаться там будет некогда.
