Леди Леаншен действительно была прелестной девочкой, и со временем обещала похорошеть еще больше. Но она была именно девочкой — честное слово, Рунхис что-то уж слишком торопился с ее замужеством. Бледненькая, изнеженная, герцогиня выглядела от силы лет на тринадцать. Подождать хоть годик пошло бы ей только на пользу. Бенвору стало грустно, когда он представил, как быстро может увянуть ее не расцветшая в полную силу красота после нескольких родов подряд.
На коленях Леаншен лежала алая роза. Выслушивая очередного претендента, девушка подносила ее к лицу и делала вид, что наслаждается ароматом, но Бенвору сбоку стало заметно, что герцогиня деликатно прячет за пышным бутоном плотно сжатые губы. Она сдерживалась изо всех сил, и капитан мысленно похвалил того, кто придумал для нее уловку с цветком. Что бы такое придумать, чтобы тоже не рассмеяться в самый неподходящий момент?
Тут Бенвору пришло в голову — а как бы здесь повел себя Уокер? О, несомненно, двойник в любом, даже самом невзрачном наряде смог бы не просто понравиться с первого взгляда, а затмить собой всех прочих. Олквину снова вспомнился удивительно реальный сон, в котором он видел двойника в зеркале. Эта его улыбка — нахальная и самоуверенная, этот взгляд "я все про тебя знаю"... Даже сейчас капитану становилось не по себе от ярких воспоминаний. Но ведь у них с Уокером одна и та же суть!
Чем ближе становилась его очередь, тем нелепее казалась заранее выученная речь. В какой-то момент Бенвор не выдержал и решил, что не станет говорить то же, что и все, даже если это попахивает скандалом. В конце концов, он же не барон, а простой офицер — что с него взять? И похоже, в этой очереди единственным верным способом обратить на себя чуть больше внимания был именно скандал.
Очередной рафинированный молодчик учтиво склонился к ручке герцогини, преданно заглядывая ей в глаза. Девушка скользнула взглядом по его лицу и выдавила очередную вежливую улыбку. Претендент отступил в сторону, уступая очередь следующему, при этом открыто радуясь так, словно уже чего-то добился. Бенвору стало противно. Следующий юноша еще не успел открыть рот, а Леаншен уже поднесла розу к лицу. Бедняжка. Олквин не выдержал и все-таки рассмеялся.
Вся очередь, как по команде, уставилась на него. Но Бенвору было уже все равно. Леаншен повернула голову. Поймав ее взгляд, капитан широко улыбнулся, совершенно не собираясь стыдиться своей выходки. Герцогиня удивленно моргнула, и на ее скучающем личике отразилось любопытство. Олквин понял, что выделиться из толпы ему однозначно удалось. Он издали отвесил девушке легкий полупоклон и вернулся в очередь. Соседи попятились от него, и теперь старательно отворачивались.
Прерванная речь возобновилась. Бенвор выглянул из-за плеча соседа. Так и есть — Леаншен тянула шею, высматривая недавнего возмутителя спокойствия. Олквин снова плюнул на приличия и незаметно подмигнул ей. Девушка торопливо отвернулась и уткнулась в свою розу. Сосед покосился на капитана и презрительно усмехнулся. Очевидно, соперником Бенвора тут уже не считали. Ну, по крайней мере, это было весело. А девиц и без герцогини хватает.
Девятый по счету шагнул вперед и завел то же самое приветствие. Теперь Бенвор стоял напротив Леаншен, и она то и дело нет-нет, да поглядывала на него. Окончательно наплевав на ее мнение о себе, Олквин передразнил постное выражение лица и осанку девятого претендента. Девушка подозрительно дернулась и нырнула лицом в окончательно измочаленную розу.
Незадачливый предшественник отошел в сторону. Очередь хранила гробовое молчание, буравя спину капитана возмущенными взглядами. Герцогиня уронила цветок на колени и заинтересованно уставилась на Бенвора. Теперь он просто обязан был оправдать ее ожидания. Капитан представился, как положено, но вместо стандартной речи иронично добавил:
— Ну, а все остальное вы уже прослушали девять раз подряд. Не буду утомлять вас банальностями.
Сияя совершенно хулиганской улыбкой, Олквин поцеловал руку Леаншен и нарочно нарушил этикет, задержав ее пальцы у своих губ. Девушка тотчас опустила глаза, сравнявшись цветом лица со своей розой, но высвободить руку не попыталась. Пусть сомнительное, но все же достижение. Бенвор отступил назад, уступая место следующему. Герцогиня больше не пряталась за цветком и, судя по отсутствующему виду, совсем не обращала внимания на говоривших, а вместо этого украдкой посматривала в сторону уже представившихся кандидатов. Олквин спрятался за спинами соседей, стараясь больше не попадаться ей на глаза. Когда церемония приветствия закончилась, он вздохнул с облегчением и пошел искать брата. Ланайон опять разговаривал с Рунхисом. Увидев Бенвора, он подскочил к нему и процедил сквозь зубы:
— Ты что здесь делаешь? Немедленно вернись!
Не желая ссориться, капитан сделал вид, что идет обратно, а сам отправился гулять среди гостей. Пробираясь вдоль стены, он то и дело проходил мимо зеркал. Сверкающее убранство зала начало вызывать у него мистическое ощущение многомерности окружающего пространства. Казалось, из-за каждой отполированной грани Бенвору с насмешливым одобрением кивает его альтер-эго. Олквин окунулся в толпу, но незримый двойник словно продолжал подбадривать его, подсказывая и направляя. Капитан замедлил шаг и начал обращать внимание на окружающих, приветствуя знакомых, а заодно отрабатывая самоуверенные взгляды и неотразимые улыбки на всех дамах подряд — от самых юных до пожилых. Равнодушной не оставалась ни одна, и Бенвор постепенно вошел во вкус. Опомнился только когда его догнала Веанрис.
— Ты что вытворяешь? — возмущенно зашептала она. — Хочешь на дуэль нарваться?
— Я же не делаю ничего плохого, — ответил юноша. Невестка закатила глаза.
— Хоть невинных девиц обходил бы стороной. Позади тебя уже три обморока.
— Веанрис, — взмолился Бенвор, — здесь так душно, что я сам сейчас упаду в обморок. Не пора ли нам домой?
— А как же леди Леаншен? Почему ты гуляешь здесь, вместо того, чтобы...
— Герцогине и без меня есть кому надоедать, — перебил ее Бенвор.
— Для дамы не бывает слишком много внимания, — возразила невестка. — Ты собираешься на ней жениться или уступаешь другому? Вот иди и тоже надоедай.
Вздохнув, капитан подчинился. Кандидаты в женихи столпились вокруг герцогини. Каждый старался хоть как-нибудь привлечь ее внимание к своей персоне. Ловить там было нечего. Девушка явно устала и едва ли различала их в лицо. Несчастный бутон превратился в вялую тряпочку.
Олквин оглянулся по сторонам и тайком выдернул из огромной корзины свежую розу. Оборвав колючки, он бесцеремонно пробрался сквозь толпу молодчиков и, выдав самую дерзкую улыбку, предложил:
— Леди Леаншен, позвольте заменить ваш цветок. Этот, наверное, уже не пахнет.
— О, благодарю вас, — оживилась герцогиня, заметно обрадовавшись его возвращению. Голосок у нее тоже был совсем еще детским. Бенвор поднял увядший цветок и забрал его себе. Отступив на шаг, он поднес бутон к лицу. Лепестки уже не пахли розой, а пропитались дорогими духами.
— Оказывается, я ошибался, — вполголоса заметил он.
Леаншен снова разрумянилась и понюхала свежую розу, кажется, даже прижала ее к губам. Соперники мрачно смотрели на Олквина. Капитан поклонился даме и покинул эту недружелюбную толпу.
Ланайон снова начал выражать недовольство, и тогда Бенвор предъявил ему свой трофей. Барон усмехнулся.
— Ты все больше похож на маму, — проронил он. — Только не знаю, к добру ли это.
Не желая снова выслушивать от брата за неподобающее поведение во дворце, Бенвор с раннего утра спрятался от всех в комнате Джелайны.
— Да уж, у ее светлости наверняка не осталось сомнений в том, что с вами не соскучишься, — посмеивалась она над его рассказом. — Но вы явно недооцениваете себя, капитан. Уж кому переживать... Вам бы и так сошли с рук любые проделки.
— Я вам этим никого не напомнил? — спросил Олквин.
— Еще как. Но меня это ничуть не удивляет.
Бенвор поведал ей о зеркалах и своих необычных ощущениях.
— Честное слово, мне казалось, что Уокер находится в зале и ходит по пятам. Двойники могут воздействовать друг на друга сквозь пространство?
— А может, у вас раздвоение личности? — усмехнулась Джелайна. — У Чарли тоже, знаете ли, иногда проскакивало... — она неопределенно пошевелила пальцами возле виска. — Все замечали, не только я.
— Ланайон опять сердится, — сменил тему Бенвор. — Теперь он выдумал, что это вы на меня дурно влияете. Говорит, что я нахватался у вас английских манер и словечек.
— Мне уехать в Сентин? — осведомилась женщина.
— Еще чего! Я вас не отпущу, и даже не упоминайте об этом. А Ланайон может считать как ему угодно. Он мне не отец, хоть иногда и ведет себя именно так.
Барон действительно сердился. Доброхоты в подробностях доложили ему обо всех выходках Бенвора, а вдобавок с утра в Олквинау стали появляться посыльные с записками и приглашениями.
— Барон Дитшез, граф Мабран... — перечислял за завтраком Ланайон, перебирая конверты. — И все интересуются тобой — не помолвлен ли. Это что, новый способ поиздеваться?
— Да нет, это наш красавчик вчера по залу прогулялся, — едко заявила Веанрис. — Остается только гадать, сколько истерик девицы устроили родителям после праздника. А это, — она кивнула на конверты, — от тех, кто все-таки добился своего.
В столовую вошел лакей.
— Посыльный от лорда Темплена.
— Еще один, — буркнул Ланайон. — А день только начался.
— Ну вот, а ты переживал, — хмыкнул Бенвор. — Вон сколько готовых невест. Закрой глаза и выбери любую.
— Милорд, — снова заглянул лакей. — Приглашение на обед от герцога Вэйнборнского.
Оживившись, Ланайон тут же взялся писать ответ Рунхису, что приглашение принято.
— Больше никаких выходок, — предупредил он. — Ладно, признаю, ты произвел впечатление на девицу, но с ее отцом этот номер не пройдет.
— Не волнуйся, — успокоил его брат. — Тебе не будет стыдно за меня.
Как выяснилось в тот же день, поведение капитана уже не имело значения. Рунхис успел составить о нем собственное мнение и давал согласие на брак. Бенвор понравился герцогине, и все его дерзкие выходки умная девушка оценила верно. Пообщавшись с ней, юноша убедился, что с будущей супругой дело обстоит неплохо. Несмотря на избалованность, Леаншен оказалась доброй девочкой с хорошим чувством юмора. Единственное, что смущало Олквинов — то, как герцог торопился со свадьбой. Веанрис предположила, что в довесок к девице может пойти чужой грешок и потихоньку навела справки, выискивая возможные сплетни. Но выяснилось другое — герцог был неизлечимо болен, сдавал на глазах и спешил пристроить дочь в надежные руки.
Все утряслось, состоялась помолвка, и на конец октября назначили свадьбу.
Меч очертил замысловатую петлю и со звоном столкнулся с саблей. Отступив назад, Бенвор с досадой тряхнул головой. Это был его коронный выпад, как правило, беспроигрышный, но Джелайна неизменно отбивала все атаки.
— Кто научил вас этому приему? — тут же настороженно спросила женщина.
— Я сам его придумал, — ответил юноша. — Не знаю, может, он и так существует, но до вас еще ни один противник его не отразил. Надо отдать должное вашим наставникам, они хорошо знают свое дело.
— Это любимый удар Чарли, — огорошила его Джелайна. — Только он наносит его вдвое быстрей.
— Вот те на, — пробормотал Бенвор. — А впрочем, чему тут удивляться?
Он подошел к проему, ведущему на галерею, и подставил разгоряченное лицо свежему ветру. Чтобы не разжигать излишнее любопытство среди обитателей замка, они фехтовали на площадке под крышей.
— Поместье герцога расположено почти на берегу моря, — произнес юноша. — Мне такое соседство не по душе, но надеюсь, там найдется укромное место для тренировок.
Джелайна опустила голову. Бенвора охватила легкая тревога. Женщина вроде бы радовалась по поводу приближающейся свадьбы и с энтузиазмом помогала Веанрис с подготовкой. Но порой, когда она считала, что ее никто не видит, Олквин замечал на ее лице грусть и уныние. На осторожные расспросы капитана ответ был один — не принимать на свой счет. И все же походило на то, что дело вовсе не в Уокере.
— Я не поеду с вами в Жомеросуин, — тихо сказала она. — Веанрис представила меня графине Исенхар, так что я остаюсь в Норвунде.
— Это как понимать? — растерялся Бенвор. — Вы покидаете меня?
— Ничего не поделаешь, — пожала плечами Джелайна. — Доброта вашей семьи не знает границ, но мне пора начинать что-то делать самой. Тем более, вы скоро женитесь.
— Выходит, причина все-таки в этом? — упавшим голосом спросил он. — Но я не хочу ничего менять! Мы же договорились, что все останется по-прежнему.
Джелайна вздохнула.
— Вашей супруге может не понравиться, что в ее доме поселилась чужая женщина, и муж проводит с ней вечера за непонятными занятиями, вместо того, чтобы уделять внимание...
— Моей супруге, — перебил Бенвор, — в любом случае придется с этим мириться. Не захочет — хуже будет только ей одной. Я постараюсь втолковать ей это как можно скорее. Леди Леаншен хотела заполучить мужа сообразно капризу — она его получит. Но от нее требуются лишь способность к деторождению и титул для наследника. Надеюсь, она понимает, на что идет.
— Бедная маленькая герцогиня, — грустно усмехнулась Джелайна. — Пожелала лакомый кусочек, и не подозревает, что жизнь ее ожидает совсем не сладкая.
— Напротив, — возразил Олквин. — Если она догадается проявить понимание к моим делам и с уважением отнесется к вам, то никогда не пожалеет об этом.
— Не будьте жестоки, капитан. Девочке вскоре предстоит потерять отца. Вы останетесь для нее единственным близким человеком. Это именно ей будут нужны ваши понимание и любовь, а вовсе не ультиматумы.
— Знаете, — задумчиво начал Бенвор, — в монастыре нас учили, что каждый получает то, что заслужил. Наверное, в этом есть доля истины. У Леаншен будет возможность сделать выбор, и я надеюсь на ее здравый смысл. Она ничего не потеряет, если заслужит мое доброе отношение.
— А вы? Вы тоже получаете заслуженное? — невыразительно поинтересовалась Джелайна.
— Не знаю. Я часто получаю то, что мне подобает... — юноша поколебался и признался: — ...и почти никогда — то, о чем мечтаю. Моя будущая супруга — любая, кого бы ни выбрал Ланайон, все равно не сможет дать мне все, чего я хочу. Увы, но идеала в данном случае попросту не существует.
— То-то вы и собираете нас вокруг себя, — фыркнула женщина. — Хорошо устроились.
— Мой двойник, говорят, устроился гораздо лучше, — процедил Бенвор. — Ему повезло, он нашел все, что искал, в одной-единственной.
— Не уверена, что я была знакома с той единственной, — сразу поникнув, выдавила Джелайна.
— Ну почему вы продолжаете себя мучить? — недовольно спросил Олквин. — Любая женщина за столько времени смогла бы если не забыть, то по крайней мере, успокоиться.
— Любая, — эхом согласилась она, — кроме TS-рейдера, которая несколько месяцев не пробуждала мнемоник. Вы не представляете, как я иногда ненавижу этот девайс. Даже если очень захочу, все равно не могу ни о чем забыть. Каждое событие вспоминается так, словно произошло пять минут назад. Каждое слово, каждый взгляд...
