Помолчав, он тихо добавил:
— Рейд может длиться всего одну минуту, из которой пятьдесят пять секунд тебе придется на пределе сил бороться за жизнь — свою и прикрываемого собой напарника. Именно тебе, как телохранителю. Чарли будет не до этого и не до тебя: его дело будет еще сложнее — любой ценой выполнять миссию. Так что занимайся, Джа, занимайся усерднее.
Он отложил ножны, встал и пошел к отрабатывающим удары ребятам. И тут я вспомнила...
"Расскажи мне о жене Чарли. Что с ней произошло?"
Хрупкий желтый нарцисс на полу медицинской палаты. Изломанный в клочья нежный стебель.
Меня прошиб холодный пот.
Через пять месяцев мы вернулись туда, откуда начали путешествие. Здесь успела пройти междоусобная война, поселения были заняты новыми хозяевами — враждебными и подозрительными. Мы хотели купить новых коней взамен захромавших, но никто не желал продавать лошадей чужакам. Билл долго спорил с одним галлом, а потом, вернувшись к нам, спросил:
— Вы уже слышали про рейдерские розыгрыши?
Розыгрышами в TSR называли испытания-сюрпризы для новичков. При всей легкомысленности названия, эта практика преследовала серьезные цели. Стажеров проверяли на устойчивость психики, учили принимать решения в экстремальных условиях и выкручиваться в нестандартных ситуациях. Эксперимент Чарли по возврату из "жареной" утопии с задержкой номинального таймера тоже оказался розыгрышем. Правда, своеобразно жестоким, но на то он и Уокер...
— Путешествовать пешком не годится, — объявил Амброс, — так что придется изворачиваться. Этот галл дает нам хорошую лошадь в обмен на блондинку.
— Что?! — одновременно воскликнули Энн и Марк.
— А почему только одну лошадь? — подхватил Пол. — Давай и Джа продадим.
— Стоп, — опомнился Таунта. — Ты нас разыгрываешь?
— Нет, не вас, — невозмутимо ответил Амброс. — Парень уверен, что приобретает здоровую девушку, которая нарожает ему кучу красивых детишек, а на самом деле — хоп, пустышка! Проекция!
Лица у нашей парочки вытянулись. Я не выдержала и засмеялась.
— Ну вот, — фыркнул Билл. — Такую потеху испортила. Ладно, без шуток. Энни, мы оставим тебя здесь и отъедем немного, а ты попрощаешься с хозяином и догонишь нас.
— А если он не даст мне уйти? — возмутилась Энн.
— А ты убеди его, — ухмыльнувшись, возразил Амброс.
— Сверни ему шею, — вполголоса "перевела" я.
— Цыц, не подсказывать! — шутливо одернул меня Билл.
— А не проще забрать лошадей силой, и дело с концом? — не выдержал Марк.
— Конечно, проще, — согласился Амброс. — Но это неспортивно.
Энн оказалась на высоте. Она появилась не пешком, а верхом на другой лошади. На все расспросы она, снисходительно улыбнувшись, заявила лишь одно:
— Он сам отдал ее мне, лишь бы я проваливала к чертям. Вот я к вам и вернулась.
— Я же говорил — божья кара! — расхохотался Билл.
Дальнейшее путешествие я почти не помню. Мне разрешили пробуждать записи мнемоника, и я тут же воспользовалась возможностью убрать неприятные воспоминания. Логично предположить, что раз уж я стерла все оставшееся время, значит, хорошего там было мало. Остались только узелки, мерцающие в памяти, как далекие звезды. Поле синих цветов до самого горизонта, словно опрокинулось небо. Бешеные скачки наперегонки по высокой пахучей траве. Маленький хрустальный водопад среди глянцевых скал, и Пол смеется, закрываясь руками от ледяных брызг. Билл держит подросшего птенца журавля, а тот хлопает слабыми крыльями. Марк и Энн танцуют ночью у костра под наше пение. Капли дождя на лице и яркая двойная радуга над обрывистым берегом.
Остальное я вычистила целиком, не оставляя промежуточных кусков, чтобы не напрягать мозг установлением причинно-следственных связей. Все, чему я научилась, все равно осталось со мной.
Билл объявил нам о переходе на новый график — несколько рейдов в день. Теперь, когда мы могли избавляться от воспоминаний, необходимость в адаптации ритмов фактического и реального времени отпала сама собой. Восемь месяцев командировки мгновенно превратились в короткий яркий сон.
Через час мы уже снова ложились в капсулы. Заброс задерживался, и я высунулась посмотреть, почему. Оказалось, все ждали Билла, который разговаривал с Уокером. Амброс что-то втолковывал ему, потом покачал головой и отправился укладываться. Чарли было направился ко мне, и Билл тут же вернулся.
— На сегодня — значит, на целый день, — с нажимом сказал он. Ветераны стояли близко, и я слышала каждое слово. — Сегодня Анерстрим работает с группой. У нас будет еще семь рейдов. Заберешь ее завтра.
Я спряталась обратно в капсулу. Сегодня мне больше не хотелось разговаривать с Уокером. Мне нужно было найти ответ — почему я не очень-то рада тому, что между нами произошло?
Ладно, Чарли нужна напарница в разведку, но зачем еще и привязывать меня к себе? Ведь именно это он и пытается делать. Я не понимала, какими теперь будут правила игры. Я не верила, что все происходит со мной на самом деле. Чарли и я — в реале, подумать только! Это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Так не бывает. Во всяком случае, со мной такого точно быть не может.
— Ей нужно тренироваться здесь, — отрывисто сказал Уокер.
— Я помню, — ответил Билл, понижая голос. — Но она все равно не может заниматься целый день, так что пара часов ничего не изменят. Чарли, прошу тебя, угомонись, времени в любом случае не хватит.
Все-таки мои подозрения выросли не на пустом месте. Ветераны определенно куда-то спешили. Я понимаю, полторы тысячи миров — это много, но они же никуда от нас не денутся. Тут что-то другое.
Все остальные рейды сегодняшнего дня объединяло одно: обязательная оперативка. Мы с ребятами учились проворачивать самые разные дела — от похищения одного человека до зачистки целого здания. Самым сложным было наловчиться справляться с охраной высокопоставленных персон. Приходилось прибегать к хитрости, устраивать маскарады, и даже нанимать или принуждать посторонних людей. Постепенно мы выясняли, у кого из нас какая "специализация". У Энн обнаружился талант разговорить любого человека или убедить его практически в чем угодно. А уж отвлекать внимание или запутывать следы — в этом ей не было равных. Благодаря яркой, располагающей внешности, она была надежной приманкой для любой жертвы, а еще стала мастером использования в работе химических веществ, в том числе ядов. Пол — тонкий наблюдатель, физиономист и мимистик, плюс универсальный хакер, быстро осваивающий программное обеспечение в разных мирах, стал непревзойденным добытчиком и переработчиком информации. Вот кому из нас точно светила карьера аналитика. Марк — меткий стрелок и виртуоз маскировки, мог часами ждать в засаде и прикрывать нас от любого нападения или погони. Он в совершенстве освоил все виды огнестрела и взрывотехники, и был в группе бессменным минером и снайпером, асом ведения дальнего боя, в отличие от меня, ставшей благодаря занятиям с Чарли спецом по холодному оружию и рукопашной.
А еще я наловчилась быть "вирусом". Переодевшись в любую униформу, а иногда и прямо так, ухитрялась открыто пройти везде — в любое здание, учреждение, VIP-этажи гостиниц, мимо всякого поста охраны. Иногда меня выгоняли — я тут же меняла парик, красила губы другой помадой и шла снова. Мое невзрачное лицо, которое меня всегда так огорчало, оказалось просто уникальным — его не запоминали даже сотрудники таможен, с их профессиональной памятью. Сливаясь с толпой и не привлекая внимания, я проникала повсюду, шпионила, искала лазейки, сажала "жучки", добывала пароли, открывала подходы группе, иногда подкладывала взрывчатку или по-тихому убирала отдельные "объекты". Я выучилась быть настоящей невидимкой.
По итогам четырех многомесячных рейдов Билл заявил, что наша группа сработалась, и можно вместо тренировочных миров выпускать нас в рабочие.
Бедные обитатели тренировочных миров — наши несчастные жертвы... Да, сложно было убедить себя в том, что чужие миры не имеют значения, научиться воспринимать их не серьезнее виртуальной реальности. Но если разобраться, судьба их обитателей и так была немногим слаще, чем у сожженных кометой палеопитеков. На роль тренировочных выбирались бесперспективные утопии — те, которым неизбежно предстояло стать "жареными". Поразительно, с каким упорством человек стремится к самоуничтожению. Можно сколько угодно спорить, что каждое человечество в своей параллели имеет право жить, как ему хочется, и умирать, как оно того заслуживает. А можно учиться на чужих ошибках, и беречь от них свой единственный мир.
Угрызения совести из-за убийств невинных людей мучили нас не так долго, как это представлялось поначалу. Часто бывало, что разузнав получше о темных делишках "объекта", мы приходили в недоумение — неужели до сих пор никто не пытался прихлопнуть такую тварь? Да, в первых командировках мы по разнарядкам Билла уничтожали кого попало, но со временем задачи стали серьезнее. Все чаще под прицел попадали настоящие политики, высокие военные чины, а иногда и малоизвестные ученые. Чем крупнее оказывалась фигура, тем сложнее было к ней подступиться, подбираясь сквозь вереницу телохранителей, секретарей, обслуги, и тем хитроумнее нам приходилось составлять планы.
В пятом по счету рейде мы были одни, без Билла. Эта утопия должна была поджариться еще в восьмидесятых годах двадцатого века. Любые выправления лишь отдаляли катастрофу максимум на десяток лет. Поэтому здесь никто не стал церемониться. Мы разработали и провели масштабную операцию. Это была даже не охота на людей, а настоящий санитарный отстрел тех, кто, на наш дилетантский взгляд, мешал этому миру нормально жить. За два года и семь месяцев мы уничтожили в разных странах почти триста человек. Просмотрев наш отчет, Билл схватился за голову.
— И как теперь показывать его аналитикам? Вы что, сдурели, стажеры?
Отчет все-таки ушел в отдел, и тут же пришло распоряжение проверить утопию.
— Сама и расхлебывай эту кашу, Джа, — мрачно велел Билл. — Чарли еще не показывал тебе экзокостюмы? Нет? Ну вот как раз и ознакомишься.
Экзокостюмы разведчиков предназначены для забросов в особо опасные миры — в "жареные" утопии с радиоактивной атмосферой, в геологические и техногенные катаклизмы. Узнав о том, куда меня отправляют, Уокер напустился на Амброса.
— Джелайне рано работать в экзокостюме!
— А людей косить сотнями не рано?! — огрызнулся Билл. — А я хотел их в рабочие миры пускать!
— Между прочим, я убил больше, чем Джа, — вмешался Марк.
— У вас были конкретные задачи! — взвился Амброс.
— Мы их выполнили, — возмутился Пол. — Не мешай все в одну кучу.
Билл закатил глаза.
— Нет, такой группы у меня точно не было, — простонал он. — И я еще называл вас моралистами!
— Этому миру все равно было нечего терять, — заявила Энн. — Сейчас Джа сгоняет и посмотрит...
— Еще чего! — отрезал Чарли. — Туда пойду я.
— Не надо! — возразила я. — Я отвечаю за ошибки группы, мне и идти.
— Не спорь со мной! — рявкнул Уокер. — Хочешь примерить костюмчик — примеришь потом. Сколько угодно. Я сам покажу тебе, как в нем работать. А сейчас будь добра слушаться.
Секунды контрольного заброса тянулись бесконечно. Мы с ребятами сидели, взявшись за руки и, затаив дыхание, ждали возвращения Чарли. Вместо планируемых поначалу девяностых годов двадцатого века он отправился всего на год назад — чтобы уж наверняка. Когда капсула открылась, я поняла, что меня колотит.
— Ну?! Что там? — не выдержал Билл.
— Все нормально, — в голосе Чарли слышалось удивление. — Обычный живой мир. Я проверил историю. Это точно та утопия?
— Конечно! — отозвался Конни. — Координаты не сбрасывались.
— Сработало! — вскочил Пол. Мы с криками вскочили и стали обниматься. Радоваться было от чего. По крайней мере, наказывать нас никто не станет.
— Эй, ребята! — позвал Джойс, кладя телефонную трубку. — О'Нейли, глава аналитического отдела, велел идти всем четверым на перекачку — к нему лично.
— Что же он выкопал в вашем отчете? — задумчиво спросил Билл. — Вряд ли его смутило количество "объектов". Подобное вовсе не в первый раз, просто для стажеров многовато.
— Как думаете, — сладким голоском поинтересовалась Энн, — стоит ли О'Нейли знать, что одним из "объектов" в той утопии был его двойник?
— Вот оно что! — понимающе кивнул Уокер. — Подозреваю, что уже знает. Он когда-то курировал этот мир, и в курсе, на какой пост пробился его альтер-эго.
О'Нейли нам слова лишнего не сказал. Забрал всю информацию и стер записи мнемоников. Так что мне и вспомнить нечего о той операции. Впоследствии я не раз задумывалась, как нам вообще такое удалось — четверым стажерам? Говорят же, что новичкам везет. Опыт организации таких операций мог пригодиться впоследствии, но откуда я буду знать наверняка — та ли эта схема? С другой стороны, я бы и сама, наверное, стерла все это при первой же возможности. И даже знаю, почему.
После пробуждения мнемоников мы обнаружили в смутных остатках воспоминаний, что все четверо освоили приемы грубой "домашней" хирургии с акупрессурным обезболиванием. А выпотрошив рюкзаки, нашли части одежды с дырками от пуль. Видимо, мы их специально не выбросили, не надеясь на сохранение нам памяти. Весело, да? Держу пари, нам и в голову не приходило возвращаться из-за легкого ранения. Небось, выковыривали свинец наживую, прижигали сосуды, кое-как штопали друг друга, накачивались обезболивающими и двигались дальше. Проекциям заражение крови не грозит, регенерация идет быстро, а шрамы все равно стираются.
Эта командировка необыкновенно сплотила нас. Думаю, именно так и должны проверяться друзья — в совместных лишениях и опасностях, в ситуациях, когда жизнь каждого зависит от остальных товарищей. Мы были настоящей командой — взаимодополняющие части многофункционального целого. У каждого была своя роль, а вместе мы стали неодолимой силой.
Билл отпустил нас в последние рейды одних, без сопровождения, лишь после того, как мы пообещали действовать строго по программе. Эти командировки я тоже стерла, оставив на память только один "адреналиновый" узелок — как мы уходили от неистовой полицейской погони. Уж больно захватывающим было то приключение.
Весь вечер я провела в спортзале, а собравшись уходить, наткнулась на Уокера. Он стоял на улице у входа в здание, сунув руки в карманы пальто, и в свете уличных фонарей и неоновых вывесок смотрелся странно и непривычно. Мне ведь не приходилось встречать его в такой обстановке, в какой я обычно видела других мужчин. Только в тихом городишке середины прошлого века, в вымершем мегаполисе "жареной" утопии, в палаточном лагере, в лесах древних миров... А в реале — только в конторе и один раз в собственной спальне. Но до сих пор я не могла даже представить его где-то на знакомой мне реальной улице, в магазине, на вечеринке, на диване у телевизора...
— А ты почему не идешь домой? — спросила я.
— Тебя жду, — тихо ответил Чарли.
Тепло от него непонятным образом окутывало меня даже сейчас, на холодной улице, проникало под многослойную одежду, растапливало лед так старательно возведенной когда-то защиты... Чарли взял меня под руку, и мы молча пошли по улице вдвоем, как будто так и надо.
