Больше, чем жизнь

-Вот-вот, откуда бы? Я, правда, много чего о себе наплел, но поди разбери, где я правду говорил, а где приврал для красного словца! Ну, неважно... В общем, отравил он меня, дубину здоровую, отравил — и тут же поднял. А потом еще долго надо мной колдовал, заклятиями опутывал, чтобы я, значит, не испортился раньше времени. А то ведь поднять мертвеца дело несложное... Для хорошего смертозная — несложное, — поправился я, — только покойник ведь выглядит гадко и портится с каждым днем... Но мой хозяин — пришлось мне его так называть, — хорошо поработал. Я узнал потом, он одним из лучших смертознаев был, чуть не величайшим. Должно быть, не врали: сколько лет прошло, а я пальцы на ходу не теряю...

-И выглядишь вполне живым, — вставила Эсси. — Когда дышать не забываешь. Послушай, Север, а я слышала, что поднятые покойники ничего не соображают... так?

-Так-то оно так, — задумчиво ответил я. — Обычный мертвяк — он мертвяк и есть. Безмозглый, жрать все время хочет и на людей кидается. А мне хозяин разум оставил, сказал, так забавнее. Да что там, у меня ведь даже сердце бьется, только медленно очень, а в жилах не кровь, а дрянь какая-то. Тоже хозяйская придумка... А боль я все-таки чувствую, но едва-едва.

-Да, то-то ты арбалетного болта и не заметил! — фыркнула девушка.

-Так для меня это царапина, считай, — пожал я плечами. — Там уже и следа не осталось. Или вот, смотри...

-И правда, будто и не было ничего! — удивилась Эсси, разглядывая мою ладонь, ту самую, которую я недавно обжег. — А как же так, Север? Ты мертвый, а раны у тебя заживают!

-Это все хозяин, — пояснил я. — Вернее, та штука, которой он мою кровь заменил. Что-то он такое придумал, никто потом повторить так и не сумел... В-общем, если что порезано, проломлено, вспорото — все зарастает. Не знаю, правда, если мне что-нибудь отрубить, прирастет ли оно на место... Проверять что-то не тянет!

-Да уж, лучше не стоит... А дышать, выходит, тебе не нужно?

Я помотал головой.

-Только чтобы говорить. Ну или ради того, чтобы притворяться обычным человеком.

-А еще я слышала, что поднятые мертвецы вечно голодные! — вспомнила Эсси. — А ты — нет...

-Угу. Снова хозяин постарался. Вода вот нужна, немного. То, что у меня вместо крови, надо иногда разбавлять, чтобы живее текло, а дырки в шкуре лучше зарастали.

Эсси ненадолго задумалась, потом спросила:

-А зачем ему понадобился именно такой вот телохранитель... ну... неживой?

-Да кто его знает, — ответил я. — Взбрело что-то в голову... Ну и, наверно, это потому, что мертвяка нельзя ни напугать, ни подкупить, ни напоить, ни убить... То есть уничтожить-то можно, но трудно. И сторож идеальный: не заснет, не проворонит никого, не отлучится в самый неподходящий момент... И слушается беспрекословно.

-Ну, наверно, — вздохнула она. — Обидно только, что таким идеальным телохранителем стал именно ты!

-Я поначалу тоже так думал. Но знаешь... Если бы не это, я бы никогда не нашел тебя, верно ведь?

-Верно, но тогда ты прожил бы обычную жизнь, и...

-Скорее всего, до старости я бы не дотянул, — перебил я. — Где уж там! Пришили бы меня в очередной стычке, вот и все. Или помер бы от какой-нибудь болезни. Или вообще угодил бы за решетку, а то и на виселицу... Так что, можно сказать, мне еще повезло!

-Интересные у тебя представления о везении, Север, — фыркнула Эсси. — А... что было дальше? Ты так и служил у этого коротышки?

-Ну да... Правда, он не так часто меня с собою брал: даже ему не слишком нравилось постоянно при себе мертвяка держать, хотя я и выгляжу прилично. Так что обычно он меня усыплял, — сказал я. — А вообще-то гордился мною, как ребенок игрушкой, хвастался собратьям по ремеслу. Они завидовали страшно, как сейчас помню, но сделать такого же, как я, так и не сумели.

-Может, это и к лучшему, — дернула она плечиком. — Тебя ведь от обычного человека поди отличи, и если бы у кого-то из них оказалась целая армия подобных...

-Вот-вот, — кивнул я. — В общем, сколько-то лет прошло, я толком сосчитать не мог. Время от времени хозяин меня будил: или в гости к кому-нибудь собирался, или воевать... А потом ему пришла пора помирать. Смертознаи свой час хорошо чуют, уж им-то да не знать, когда копыта отбросят! Словом, он меня сыну передал, в наследство вроде как.

-Так у него и семья была?! — изумилась Эсси.

-Да, самая обычная. Жена, молодая, красивая, да трое детей — сын и две дочки, — ответил я. — Сын его передал меня своему сыну... Так и покатилось. Род хозяйский мельчал, такого, что первый хозяин вытворял, уже и сын его повторить не мог, а внуки-правнуки и вовсе... Только я и оставался в напоминание о прежней славе! Они меня берегли, — добавил я. — Делали все, как мой первый хозяин завещал.

-Ты о чем?

-Ну, время-то шло, — пояснил я, — а я всё со своими старыми ухватками. Иногда это помогает: никто уже подобного не помнит, да ведь с тех пор и нового сколько успели придумать! Так что хозяева непременно нанимали кого-нибудь, может не из лучших бойцов, но и не из последних, мне в учителя. В конце концов, это в их интересах было, я же телохранитель, как-никак... Так что я много чего умею, разным оружием владею. Не всяким одинаково хорошо, конечно, кое-что мне и вовсе не давалось, но тут уж...

-Ах вон оно что... — протянула Эсси. — Север, а как же ты на свободе очутился?

-Хозяина убили, — ответил я. — Я ведь сказал: измельчал род. За смертознаями все эти годы охотились, многих извели, а они со стороны не любили жен брать, так что начали жениться сперва на дальних родственницах, а там и до двоюродных сестер дошло. Сама понимаешь, чем это заканчивается... Вот последний в этом клятом роду даже свою собственную смерть предсказать не смог! Все прежние прилично умирали: кто от старости, кто в бою, но чтобы так позорно, от случайной стрелы... — Я покачал головой и добавил: — Впрочем, он и смертознаем был плохоньким, у него даже совсем свежие мертвяки на второй день всякий вид теряли. Словом, туда ему и дорога, и всему роду его вместе с ним! У него детей не было, ну и отлично — меньше погани на свете! Ну а как он помер, так все его колдовство и развеялось. Я имею в виду те заклятия, которые нечисть в подчинении держали. Так что разной дряни по лесам разбрелось мно-ого...

-Север, а ты... — она замялась. — Если ты говоришь, что заклятия не действуют больше, то... ну, ты понимаешь...

-Эсси, если со мной ничего не произошло за столько лет, то вряд ли я начну разваливаться на части только потому, что умер последний мой хозяин. — Судя по выражению ее лица, я правильно истолковал эту заминку. — Я ведь сказал: работал надо мной один из величайших смертознаев, не какой-то халтурщик! Так что сколько-то я еще протяну, не беспокойся.

-А сколько... лет? — спросила Эсси негромко.

-Не знаю точно. Но семерых хозяев я... хм... тьфу ты, и не скажешь, что пережил! Ладно — проводил к Великому Нижнему, так будет вернее...

-Тогда... Даже если считать, что не все они умирали от старости... Север, да ты не только родовитее меня, ты еще и намного старше! — сказала она.

-Как посмотреть, — пожал я плечами. — Я ведь совсем молодым этому гаду попался, ничего толком узнать не успел. А потом все больше торчал рядом с хозяином или вот... воевал. Негусто, правда?

-Ну, знаешь, это всяко больше, чем довелось увидеть мне, — обиженно произнесла Эсси. — И у тебя хотя бы есть тело! И видит тебя не один-единственный человек!

-Угу, а еще я вкус и запах различаю, — кивнул я.

-Я тоже! — запальчиво воскликнула она. — Ну, то есть запахи я чувствую... А вижу больше, чем простые люди!

-То-то ты столько времени не могла рассмотреть, что я неживой, — поддел я.

-Ну... — завертелась она. — Я не приглядывалась!

-Ой ли?

-Хорошо, приглядывалась, только все вместе не сразу сошлось! Север, ты что умолк?

-Там кто-то есть, — сказал я. — Там, в лесу. И этот кто-то за нами наблюдает...

12.

-Может, это зверь какой-нибудь? — спросила Эсси.

-Вряд ли. Олень шумел бы сильнее, да и не пойдет он к людям. А опасного хищника я бы и не услышал. Похоже, это человек. Не знаю, правда, много ли он видит в такой темноте...

-Он один?

-Откуда же мне знать?

-А давай, я посмотрю!

-Эсси, а если это колдун? — спросил я. — Он же тебя заметит! Давай сделаем вот как... Ты заходи слева, а я пойду справа. Ты напугай его как следует, чтобы он выскочил на меня, а если не испугается, отвлеки. Ну а там уж...

-Давай, Север, — кивнула она. — Колдун, не колдун, уж я ему покажу!

И она исчезла.

Сегодня я как никогда жалел об отсутствии Хадрисса: тот и учуял бы врага, и сумел бы подкрасться к нему так, что ни одна травинка бы не шелохнулась! Я когда-то тоже охотился, но навыки успели подзабыться.

Впрочем, неизвестный все равно от меня не ушел. Я слышал, как он затрещал ветками (я тоже шумел, но не настолько сильно), а потом вскрикнул и побежал... чтобы угодить прямиком в мои объятья. Умничка, Эсси!

-Здравствуй, — сказал я, встряхнув добычу. Добыча была невелика ростом, худа и, по-моему, насмерть перепугана. — Ты кто?

-Сгинь, рассыпься! — вскричал мой пленник и попытался то ли фигу скрутить, то ли изобразить что-то вроде этого, но я слишком крепко держал его за локти.

-Ты колдун? — спросил я. Очень уж знакомы мне были эти жесты!

-Я... Да, я колдун! — выпалил он. Тут луна вышла из-за туч, и я увидел худое лицо, все в россыпи юношеских прыщей и без намека на бороду с усами. — Я очень сильный колдун!

-А я сильнее, — сказал я, скручивая добычу. Нечего руками размахивать!

-Север, как я справилась? — появилась Эсси.

-Великолепно, — честно ответил я и потыкал носком сапога связанного колдуна. — Смотри, какой трофей... могучий чародей!

-Ага, могучий, — фыркнула она. — Не сумел меня упокоить!

Юноша брыкнулся и попытался что-то сказать.

-Ты помолчи пока, — велел я. Что с ним делать, я знать не знал! Зачем мне пленный колдун? Мне без него неприятностей мало? — Хотя... Эсси, проверь, наша парочка спит?

Привидение исчезло и тут же показалось вновь.

-Спят, — сказала девушка. — Золот так храпит, что прошлогодние шишки сыплются!

-Не притворяется?

-Не похоже...

-Вот и отлично, — кивнул я и присел рядом с пленным колдуном на корточки. Это был тот самый парень, которого я не стал добивать на дороге. Как обычно, поплатился я за свою доброту... — Эй, как тебя звать?

-Не скажу! — ответил он.

-Неправильный ответ, — покачал я головой и вытащил нож. — Либо ты заговоришь, либо я начну тебя резать. Ты, конечно, станешь орать, но это ерунда, в округе никого нет. Да и рот тебе заткнуть — дело нехитрое. Ну что? Назовешься?

-Я... Ясенец, — выдавил он. Судя по всему, ему очень не нравилось, когда я подносил острие ножа к его глазу. — Колдун я!

-Это я уже понял. Ясенец, значит...

-Важное имя, — усмехнулась Эсси. — Только, по-моему, его лучше было в честь дуба назвать!

-Не издевайся, — сказал я. — Имя как имя, бывает и хуже...

Если я ничего не перепутал, ясень был посвящен Величайшему. Действительно, обязывающее имя... А может, и наоборот. У меня на родине все девчонки, которых называли в честь стройной березы или гибкой ивы, посвященных Прекраснейшей, супруге Величайшего, вырастали красавицами на загляденье. Но то ли с ясенем это не работало, то ли именно этому парню не повезло, но выглядел он неубедительно.

-Ты зачем за нами пошел? — спросил я.

Ясенец молча сопел.

-Дай угадаю, — произнес я. — Ты вызвал подмогу, а сам решил проследить, чтобы добыча не ушла, верно? Только мы разделились, а за оборотнем в одиночку ты идти струсил. Я прав?

-Н-ну... — промычал он, не сводя глаз с ножа, который я вертел в пальцах. — Почти...

-И в чем я ошибся? В том, что ты побоялся оборотня?

-Не-ет... Что ж я, дурной, что ли? — покачал головой Ясенец. — Да и след его хороший колдун и через неделю возьмет!

-А вот с этого места поподробнее, — наклонился я поближе. — Давай-ка, парень, излагай, что там со следами?

-Ну а чего излагать-то? — хмуро спросил он. — Они со временем тускнеют. Только у оборотня след яркий, а у вас — еле заметный. Так вот несколько дней без оборотня побыли бы — и вообще не найдешь, если наверняка не будешь знать, где искать!

Это совпадало со сказанным Златой (и Эсси права, интересно, откуда той столько известно?) Слова Ясенца мне понравились: все-таки мой хозяин здорово надо мной потрудился, и я не представлял, может ли колдун сразу заметить неладное. По моему разумению, колдовством от меня должно было разить за двойной перестрел! Но, может, дело обстоит вовсе не так?

-Этого призрака я едва-едва почуял, — подтвердил мои соображения Ясенец. — Да и то когда вплотную подошел. Я больше по обычным следам пробирался, видно же, где лошадей вели... ну вот только потемну плутать начал. Думал, все, с концами, потом все-таки набрел на вас...

-А что ж ты дальше делать собирался? — поинтересовался я. — Околдовать нас и своих на подмогу позвать?

Даже в лунном свете было видно, как покраснел Ясенец.

-Я подумал... куда вы с лошадьми по лесу-то, скоро опять на дорогу выберетесь, а там мне б только любого стражника встретить, уж он бы живо...

-Погоди, — остановил я его излияния. — Ты что, никого не позвал? В герои решил податься, один пошел?

-Север, да он, наверно, не умеет просто, — подсказала Эсси и хихикнула.

Судя по тому, что Ясенец сделался вовсе уж невозможного цвета, она угадала.

-Да что ж ты за колдун такой? — усмехнулся я. Надо сказать, у меня здорово полегчало на душе: если еще никто не знает о происшествии, у нас есть какое-то время в запасе! — Как ты в отряд-то угодил?

-Сейчас всех на службу берут, — обиженно ответил он, — всех, кто хоть немножко чуять колдовство умеет. А как других призывать, я не успел выучиться... Кто ж знал, что так обернется? Меня сюда и определили потому, что места самые спокойные, разве что какая ведьма старая в деревне попадется...

-Ну и что мне с тобой делать? — спросил я.

-Зарезать, — предложила Эсси и подмигнула.

-Ты сегодня что-то чересчур кровожадная, — вздохнул я. — Мало тебе было крови на дороге? А с этого недомерка что проку?

-Ну, мне хочется, — капризно протянула она. — Сделай, Север, ну что тебе стоит?

-В-вы о чем? — выдавил Ясенец.

-Ты привидение видишь? Ну так вот, ей жертвы нужны, — пояснил я спокойно. — А то она совсем блекнет, прозрачной делается...

-Цвет лица портится, — вставила Эсси и в доказательство на мгновение приняла тот самый облик, в котором пыталась напугать меня в подвале.

Ясенцу этого хватило: глаза у него сделались круглыми, губы задрожали, и из пунцового он стал мертвенно-бледным.

-Хлипкий нынче колдун пошел, — вздохнул я. — Немного от него проку будет!

-Н-н-н... — попытался что-то выговорить Ясенец, но не смог.

-Знаешь, — сказал я ему. — Думаю, убивать я тебя пока не стану. Эсси сегодня хорошо поживилась, а ты и на закуску не тянешь... — Это была страшная чушь, но парень явно поверил. Какой-то он совсем дикий! — Но ты нам все равно пригодишься. Мы тут, понимаешь ли, немного заплутали, вот ты и расскажешь, где мы сейчас, что тут происходит и чего это у вас по дорогам разъезды с колдунами шастают! Ну? Будешь говорить?