Больше, чем жизнь

Мальчишка убежал, а я махнул рукой Золоту, мол, веди лошадей сюда. Ясное дело, те заартачились, и как он ни старался, так и не сумел подвести их ко мне.

-Упрямые, скоты! — выдохнул он наконец.

-Это они волчьего хвоста испугались, — заверил я, продемонстрировав жалкий вытертый клок шкуры, доставшийся мне от Сивого. — Ничего, привыкнут! Давай за мной, Золот!..

-Совсем другое дело, — гудел Хадрисс, разглядывая лошадок. — Сытенькие, гладенькие, хорошо побегут!

-Особенно, если ты их пугнешь, — тихо добавил я, похлопав Везунчика по шее. Он был заметно выше других лошадей и совсем не боялся оборотня. Ну да ничего, к оборотню-то лошади привыкнут, а вот ко мне и Эсси — как получится...

-А почему Хадриссу не стали коня покупать? — поинтересовался Золот.

-Да ты что, парень! — ответил вместо меня оборотень и гулко захохотал. — Ты представь, мне ж ломовой жеребец нужен, а его поди прокорми! Не-ет, я уж лучше на своих двоих... — Тут он понизил голос и добавил доверительно: — Да и в седле я, по правде сказать, держусь чуток получше, чем собака на заборе!

Кажется, этот ответ Золота вполне удовлетворил.

-А это тебе, — сказал я и бросил Злате сверток.

-Что это?

-Одежда, — пояснил я. — Мужская. Переодевайся давай.

-Но...

-И никаких "но"! Ты как собралась верхом ехать? Задравши юбку? Или бочком? Сверзиться не боишься?

-Правда, Злата, — неожиданно поддержал меня Золот, — так лучше будет. Если ты волосы спрячешь, то издалека тебя за парня принять могут. А так сразу видно — девица! И платье у тебя приметное, крестьянки таких не носят! Да и верхом они не ездят, все больше на телегах...

-Так и быть, — процедила она и отправилась переодеваться с таким видом, будто делала всем нам величайшее одолжение.

-Хороша-а... — пропела Эсси, увидев Злату в новом облике. Я молча кивнул: в мужском платье княжна более всего походила на огородное пугало. — Ты нарочно выбирал именно такое тряпье, чтобы ей велико оказалось?

-Конечно, — сказал я.

Ну в самом деле: у Златы фигура такая, что издалека ясно будет — никакой это не парень! А так — куртка висит мешком, рукава подворачивать пришлось, штаны пузырятся... Да и сложно было подобрать в лавке старьевщика что-нибудь по размеру княжне, даже если бы я на это целый день убил. А еще я ей шляпу нашел, чтобы, значит, прикрыть нежное личико от яркого весеннего солнышка. В этой шляпе Злата здорово напоминала старый опенок.

-У тебя прекрасный вкус, Север! — хихикнула Эсси.

-Здорово, — искренне сказал Золот, разглядывая возлюбленную. — Если ты косы спрячешь, вообще никто и не догадается, что ты девушка!

Честное слово, если бы взглядом можно было метать настоящие молнии, парню бы не поздоровилось...

На третий день лошади окончательно перестали шарахаться от Хадрисса, меня, правда, сторонились, но не паниковали и не покрывались пеной, стоило мне подойти поближе. Может, брали пример с Везунчика, а может, просто оказались спокойными, это уж неважно.

-Так или иначе, снова придется выходить на дорогу, — сказал Хадрисс на очередном привале. — Я проверял, лесами мы дальше с лошадьми не пройдем. То есть пройти-то пройдем, но петлять придется знатно: там какие-то овраги, подлесок густой, ну его!

-Что, здесь вас уже точно искать не будут? — спросил я Злату. Та пожала плечами и отвернулась. Наша княжна за последние несколько дней вообще как-то поутихла, побледнела и напряженно что-то обдумывала.

-Ты вроде собирался бросить их прямо за рекой, — напомнила Эсси. — Вот как только лошадей купишь!

-Дурочка, — сказал я одними губами. — Ищут — если ищут! — парня с девкой. А нас вон четверо, и девицы с нами вроде и нет! И я со своей приметной рожей не так заметен в компании, и Хадрисс тоже. Мало ли, местный житель, проводник... Смекаешь?

-Решил прикрыться ими? — изогнула она тонкую бровь.

-Ты против?

Эсси не успела ответить, заговорила Злата.

-Север, ты молишься? — спросила она.

-Молюсь? — поразился я. — С чего ты взяла?

-У тебя губы шевелятся, а ничего не слышно.

Я перебрал в уме с десяток непристойных ответов, пяток более-менее приличных, но вслух сказал:

-Не твое дело.

-В каких богов ты веришь, Север? — не отставала она.

-В шестерых старших, Всеприсущих, — сказал я и добавил с удовольствием: — И Великого Нижнего, конечно же. В их детей и приемышей, младших богов, и если я начну перечислять их имена, то мы не стронемся с места до следующего утра! Удовлетворит тебя такой ответ?

-Да, вполне, — сказала Злата, пряча глаза. И к чему, хотелось бы мне знать, был этот допрос?

-Она что-то задумала, — сказала мне Эсси, когда мы остались одни. Ну, как одни, с нами был еще Везунчик и Хадрисс, но этот, к счастью, не пытался читать по губам.

-Хотел бы я знать, что именно, — мрачно ответил я. Почему-то я был склонен ожидать от Златы какой-нибудь пакости. — А ты бы послушала, может, она это с Золотом обсуждать будет?

-Вряд ли, — вздохнула девушка, и я понял: мой совет запоздал. Она наверняка уже разведала все, что сумела. Последующие ее слова подтвердили мою догадку: — С Золотом она ни о чем серьезном не говорит, помалкивает больше. Это он соловьем заливается, мечтает, как они убегут подальше и вместе жить станут! А она слушает, кивает, улыбается, но думает о чем-то другом... Жалко, что я мысли не умею читать, ой, как жалко!

-Жить станут... — буркнул я. — На что, интересно знать? Золот в подмастерья к кому-нибудь пойдет или поденщиком наймется? А Злата станет посуду мыть или там шить?

-А и вправду, Север, — задумчиво произнесла Эсси. — Помнишь, я говорила тебе: если бы мне пришлось убежать из дому, я бы подготовилась как следует. И уж всяко подумала бы — нужно будет на что-то жить! Даже если бы я всецело полагалась на того, с кем решилась на побег, все равно взяла бы что-то на черный день, а у этих двоих совсем ничего нет... Может, их кто-то ждет в уговоренном месте?

-Не припоминаю, чтобы они говорили о таком. — Я почесал в затылке. — Все разговоры сводились к одному: добраться бы хоть до Фойрона, вообще убраться как можно дальше от дома, вот и все. И ни в какое определенное место они не торопятся, по-моему, при мне они не говорили ничего подобного. Да ты сама вспомни, они даже дороги толком не знали!

-Вот это-то мне и не нравится, — серьезно сказала она. — Золот — дурачок... то есть, он симпатичный паренек, любит эту свою Злату, но, по-моему, даже не задумывается о том, что с ними будет дальше. А Злата... Знаешь, Север, сперва мне показалось, что она такая восторженная девица, начитавшаяся романов. Вот не захотела замуж — и сбежала с любимым...

-А теперь? Ты передумала?

-Передумала, — кивнула Эсси. — Пока не пойму, в чем дело, но иногда она так смотрит — то на тебя, то на Золота, — будто прикидывает в уме, кто из вас ей полезней. Это пока с двоими удобней, а что дальше будет?

Я задумчиво подергал себя за кончик хвоста — надо же, давнишняя дурная привычка вернулась!

-Только не говори, будто она разлюбила Золота и влюбилась в меня, — попробовал я пошутить. — И вообще, раньше ты говорила, что она меня боится! Перестала, что ли?

-Почти. Ну, сам подумай, если бы ты что-то замыслил, то давно бы сделал. Вы же с ней вдвоем на берегу оставались! А если бы ты еще подговорил Хадрисса утопить Золота... Но не подговорил же? И даже пальцем ее не коснулся... Так что, по-моему, она все больше уверяется в мысли, что ты — человек благородного происхождения. Кстати, — добавила Эсси, — об этом она Золоту говорила, и он даже согласился.

-Ну, пусть так, — вздохнул я. — А кстати, на Хадрисса она так не смотрит? Ну, с точки зрения полезности...

Эсси отрицательно качнула головой.

-Вот его она боится, и очень сильно, — сказала она. — И с чего бы? Он ничего дурного никому не сделал! Ох, понять бы, в чем тут дело... Может, погадаешь?

-Что толку? Ты же сама видела: сколько ни раскидываю камешки, во внешнем круге пустым-пусто! А во внутреннем и среднем всё то же самое. Я ведь не настоящий прорицатель, во всех тонкостях расклад истолковать не могу!

-Надо было тебе учиться получше, — с досадой произнесла Эсси. — Но ладно уж... Буду теперь приглядывать за Златой повнимательнее, глядишь, что и замечу.

Я кивнул, потом вспомнил, о чем давно собирался спросить привидение.

-Эсси, а когда ты исчезаешь, куда ты пропадаешь?

-Ну... — Мне показалось, что вопрос застал ее врасплох. — Не знаю, как объяснить. Я... словно засыпаю на какое-то время. Там, в подвале, я почти все время спала, приходила в себя, только когда кто-нибудь оказывался неподалеку. Там все равно нечего было делать... — Она помолчала. — Теперь я так редко поступаю. С тобой не скучно.

-Погоди, кажется, я не так спросил. Вот ты вчера опять обиделась и исчезла... Это и есть твой "сон"?

-Нет, — рассмеялась Эсси. — Это совсем разные вещи! То, что ты меня не видел, еще не значит, что я пропала бесследно! Я рядом была.

-Вот мерзавка, — произнес я беззлобно. — Ладно, теперь я предупрежден... И вообще, послушала бы ты, о чем там Злата с Золотом снова шушукаются.

-Иду, иду, — она церемонно подобрала полупрозрачный подол, сделала реверанс, но не удержалась и хихикнула. — Север, видел бы ты, какое у тебя лицо сейчас смешное!

Увы, и на этот раз ничего не удалось узнать.

А на следующий день случилась беда.

10.

Мы продолжали путь вглубь Фойрона: я впереди, Злата с Золотом следом, Хадрисс трусил по обочине, время от времени ныряя в придорожные кусты. Неутомимый оборотень легко выдерживал заданный мною темп, чем несказанно удивлял Золота.

-Навстречу едет кто-то, — сообщил Хадрисс, в очередной раз показавшись на дороге, и я придержал Везунчика. — Там дорога круто поворачивает, за деревьями вы их не увидите, а я напрямки срезал, посмотрел. Пятеро, и не похоже, чтобы это были простые путешественники. Не понравились они мне, так я уж ближе подходить не стал...

-Правильно, — кивнул я. — Так... Ну что, надо убраться с пути, пускай проедут. Не хочется мне что-то ни с кем встречаться!

-Ага, — кивнул Хадрисс, — давайте направо, там подлеска нет почти, проедете...

Но скрыться мы не успели: едва я обернулся к Злате с Золотом, чтобы велеть спешиться и уводить лошадей в лес, как впереди послышался конский топот. Похоже, неизвестные подняли коней в галоп, и это меня насторожило. Они просто куда-то торопятся, или же?..

-Плохо дело... — профырчал по-своему оборотень. — Я думал, показалось, ан нет, от кого-то из них колдовством несет!

-Разъезд, наверно, — сказал я сквозь зубы. — Даже если там плохонький колдун, прятаться бесполезно, найдут, а так еще и лишние подозрения... Ладно, поехали навстречу, авось пронесет! А ты бы скрылся, друг мой милый!

-Сам говоришь, найдут! — вздохнул он. — Да не переживай, я всяко удрать успею, а вот ты... Вон они!

Я только выругался сквозь зубы, увидев встречных всадников. Лошади крепкие, сильные, от таких не уйдешь, пожалуй. Завидев нас, верховые придержали коней, те перешли на рысь, а там и вовсе остановились. Аккурат на том расстоянии, с которого сподручнее всего воткнуть в противника стрелу. Это я мог утверждать наверняка: трое из пятерки как раз спешились и, разойдясь полукругом, наставили на нас арбалеты.

-Эй, — окликнул один из оставшихся в седле, рослый рыжебородый мужчина. Одет он был добротно, держался уверенно — должно быть, главный в этой шайке. — Кто такие? Назовитесь!

-Мирные путники, — ответил я как мог доброжелательно. — Я — вроде телохранителя, сопровождаю господина к родственникам. Это вот — проводник наш, а тот парень — слуга. А что случилось, добрый господин? Мы, может, забыли где подорожную заплатить или еще что?

-Ты мне зубов не заговаривай, — ответил рыжебородый, не обратив внимания на мой прозрачный намек касаемо малой мзды, и покосился на второго всадника, невысокого, щуплого, в плаще с капюшоном. — От кого-то из вашей компании колдовством разит! Ну, сознавайтесь, что прячете? Да поживее, нам тут недосуг с вами валандаться!

Так, похоже, парень в плаще — колдун. А может, просто умеет колдовство чувствовать, а сам ничего сделать не может, таких тоже немало.

Ну и что прикажете отвечать? Тут Хадрисс, оборотень, тут Эсси, да и я сам... и в кармане у меня, кстати, крайне странный камешек с вырезанным на нем знаком! Вот знал бы, как с ним обращаться, швырнул бы в эту компанию — и поминай, как звали!

-Рожа у тебя подозрительная, — продолжал тем временем рыжебородый, разглядывая меня. — А ну-ка, слазь с коня! И иди сюда, только медленно, понял? Попробуешь чего отчудить, тебя живо пристрелят!

-Добрый господин, да что ж случилось? — развел я руками, не торопясь выполнять приказ. — Едем мирно, никого не трогаем...

-Север, дело плохо, — пробурчал Хадрисс. — Уж больно неудобно — разошлись далеко слишком. Троих успею свалить, не больше... И вы стоите, как мишени!

-Эсси, — шепнул я. — Как скажу, пугни лошадей Златы с Золотом, чтоб понесли направо. Сумеешь?

-Сумею, — отозвалась она.

-Ну, долго мне еще ждать? — рыжебородый нахмурился. — Кому сказано, сюда иди!

-Север, ты что задумал? — тихо спросил Хадрисс.

-Убить его, конечно, — так же тихо ответил я, спешиваясь.

-Там колдун.

-И что? Будто я колдунов не видел... Возьми на себя хотя бы пару арбалетчиков, идет?

-Угу...

-Давай, Эсси! — скомандовал я, и в то же мгновение привидение метнулось к лошадям нашей парочки. Я не видел, что там происходило, но, наверно, Эсси достигла максимально возможной для нее степени материальности: судя по треску кустов и истошному ржанию, лошадей она перепугала знатно. Теперь главное, чтобы ни княжна, ни Золот не сверзились и не упустили коней... — Хадрисс, айда!

Тощий колдун встрепенулся, когда Хадрисс взревел и ринулся вперед, на ходу меняя облик, но сделать ничего не успел: его лошадь, ошалевшая от близости оборотня, взвилась на дыбы, стряхивая всадника. Конь рыжебородого тоже заметался, но тому удалось удержать животное. Вот остальным повезло меньше: напуганные лошади метнулись в разные стороны.

Двоих арбалетчиков Хадрисс попросту смел со своего пути. Третий выстрелил в меня, но не попал, и оборотень оторвал ему руку. Мне было не до этого: рыжебородый ринулся на меня, и в руке у него был изрядных размеров меч. А я ну никак не успевал снова забраться на Везунчика! Пришлось принимать бой пешим...

Тут мне повезло: конь рыжебородого, подлетевший ко мне на всем скаку, учуяв меня, заартачился и уперся всеми четырьмя ногами. Ну а пока всадник пытался с ним совладать, я успел подобраться вплотную и за ногу стащил его наземь. Он оказался силен, как бык, и сдаваться не собирался, но... Наверно, он был хорошим бойцом, этот рыжебородый, но он привык ловить бродяг по дорогам, и он никогда не служил в армии смертозная. И уж конечно, не знал кое-каких подлых ухваток...

-Север, что? — рыкнул Хадрисс, подскочив ко мне.

-Готов, — сказал я. — У тебя?

-Тоже... готовы.