Больше, чем жизнь

-Затем, что высушить все твои юбки — недели не хватит, — ответил я. — Давай, скидывай это барахло. Заголяться не надо, оставь, чем срам прикрыть. Остальное я постараюсь не замочить, обсохнешь — оденешься. И не мешкай! И так сколько времени потеряли...

-Я... я не могу при мужчинах! — воскликнула она.

-Экая, право, жеманница, — презрительно сказала Эсси. — А вот моя прабабка, как рассказывали, сражалась рука об руку с прадедом, а когда его тяжело ранили, пустила все свои нижние юбки на повязки!

-Она что, в платье сражалась? — поинтересовался я.

-Ну... не знаю, — хихикнула она. — Но, знаешь, если судить по портрету, доспехи ей были ни к чему! Врага бы прабабка просто раздавила, прадед ей чуть повыше плеча приходился...

-Теперь ясно, в кого ты такая боевая удалась, вот разве что ростом не вышла, — хмыкнул я и повернулся к Злате. — Я долго ждать буду? Нет, если хочешь, полезай в воду во всех своих тряпках, только учти: я не стану терять целый день, в мокром пойдешь!

Злата сдавленно всхлипнула и отправилась за тот же куст, что ее приятель. Я все ждал, когда она позовет кого-нибудь на помощь, потому что с таким платьем владелице в одиночку справиться сложно, но не дождался. То ли наряды стали проще с тех пор, как я в последний раз раздевал девицу, то ли Злата давно приноровилась раздеваться и одеваться сама.

-Я готова, — сказала она дрожащим голосом и явилась нам, придерживая плащ одной рукой. Свернутое платье она держала в свободной руке.

-Так поплыли, твой ненаглядый уж дождался! — грохотнул Хадрисс, бесцеремонно содрал со Златы плащ (я успел краем глаза увидеть кружевную сорочку, едва скрывающую соблазнительную фигуру), взял ее в охапку и потащил к реке. — Не бойся, живенько доберемся! Только за волосья меня не хватай, лады? Потонуть не дам, будь спокойна!

Я только усмехнулся, подобрал плащ и платье и начал аккуратно их складывать. Сапожки тоже не забыть, куда Злата босиком?

-Фи, — сказала Эсси, снова появившись рядом.

-И что это означает?

-Только то, что стоит Злате выйти замуж, как через пару лет она превратится в толстую корову. Никакие наряды не спасут, я таких навидалась!

-Злая ты, Эсси, — вздохнул я. — Ну, превратится... Твое какое дело? Может, Золоту она любой нравится!

-Может, может, — протянула она. — Да только нравится ли ей Золот?

-О чем ты?

-Я же говорила, Север, она на тебя пялится, — ответила Эсси. — Ты смотри... Гребешок она тебе уже совала, на жалость надавить пыталась, ну а теперь покажется тебе в мокрой сорочке, вот у тебя соображение и откажет!

-Мечтай больше, — усмехнулся я. — Можно подумать, я красивых девок мало встречал! Да вот хоть тебя взять...

-А что? — улыбнулась она. — Полюбуйся!

Я знать не знал, как Эсси умудряется менять наряды, наверно, она их просто придумывала, но сейчас... Ее синее платье просто растаяло, но увидеть я успел совсем немного, потому что зажмурился.

-Прекрати сейчас же!

-Тебе не понравилось? — удивилась Эсси. — Странно, я думала, что я красивая...

-Ты очень красивая, но не делай так больше!

-Почему?

-Потому что... — начал я и осекся. А правда, почему? Ей примерно пятнадцать, у меня на родине в эти годы уже замуж, бывало, выдавали, пусть и нечасто. И уж всяко мальчишки девчонок видали: летом же все вместе в море и в озерах купались, а не полезешь ведь в воду в длинной рубахе! Нам это прощалось, считалось, что малы еще, но женатые-замужние, конечно, строже себя держали. — Просто — не нужно, Эсси. Или ты решила, что я могу на Злату глаз положить?

-А разве это невозможно?

-Сразу видно, что ты меня совсем не знаешь, — сказал я. Похоже, Эсси меня приревновала. Смех и грех! — Не переживай. Она мне даром не сдалась.

-И вовсе я не переживаю... — надулась девушка, но тут очень кстати раздался крик с того берега:

-Север! Мы выбрались! Давай, плыви!

Я присмотрелся: дрожащая от холода Злата пританцовывала у костра. Вот дурочка, сняла бы мокрую сорочку, враз бы теплее стало! Похоже, понял это и Золот, схватил свой плащ, потащил девицу в кусты, вывел ее оттуда уже без сорочки, зато закутанную в плащ, усадил подле огня.

-Сейчас! — крикнул я Хадриссу и повернулся к Везунчику. — Ну, вывози, что ли?..

-И зачем, спрашивается, одежду сушил? — фыркнула Эсси. Настроение у нее менялось по нескольку раз за час, сущее бедствие!

Ясно было, что как бы я ни старался, вещи все равно намокнут. Мне, в отличие от Золота, нужно было не только плыть самому, но и направлять Везунчика, тут на голову себе много не сложишь! Только и оставалось, что завернуть одежду в кожаную куртку и приторочить к седлу. И уповать на то, что особенно сильно всё это не вымокнет.

Везунчик вошел в воду без особой охоты, но я тянул его за повод, и послушный конь последовал за мной. Плыл он хорошо, но на середине реки его начало сносить течением. Хвала всем богам, ему хватило сил, чтобы добраться до того места, где Хадрисс ночью устроил более-менее пологий спуск!

Оборотень уже ждал меня там, он живо скатился с обрыва, подпер коня с одного бока, я взялся с другого, Везунчик оттолкнулся задними ногами, и с третьей попытки мы таки умудрились взгромоздить его на берег...

Жеребец остановился, свесив голову и тяжело поводя боками, с него текло. Хадрисс растянулся на земле, шумно дыша, я же снял с седла тюк с одеждой, выудил из него свои штаны (почти сухие), а все остальное бросил Золоту со словами:

-Ну-ка, просуши!

Парня накрыло нижней юбкой Златы, и временно он потерял дар речи.

-Все-таки день теряем, — сказал я негромко, растягиваясь на земле рядом с оборотнем.

-Угу, — отозвался Хадрисс. — Но ничего! Фойру миновали, теперь полегче должно быть, разве нет?

-А кто его знает! — Я помолчал, потом сказал: — Ты, друг мой, поберегся бы.

-Чего вдруг? — насторожился он и тут же сообразил: — А-а... нагадал?

-Ну.

-Дрянь какую-нибудь?

-Да непонятно, — с досадой ответил я. — Вижу, что опасность, а какая, отчего — этого уже разобрать не могу. Понимаю только, что раньше она просто была, ну, неопределенная такая... А теперь грозит именно тебе. Так что не ходил бы ты дальше, Хадрисс, а? Я же себе не прощу, если что...

-Брось ты, Север, — фыркнул он и отвернулся. — Ну, опасность... Первый раз, что ли? Сколько раз меня убивали, а не помер, может, и теперь обойдется. А нет... ну, чему быть, того не миновать!

-Ты никогда не говорил, почему пошел на службу, — сказал я невольно.

-Ты тоже.

-Будто ты не знаешь! У меня выбора не было, а ты-то вольный оборотень! Чего тебя вдруг на войну понесло? Нет, если не хочешь, не говори, дело твое...

-Да что уж теперь, — шумно вздохнул Хадрисс. — Это все из-за Вуррум.

-То есть?

-Да то и есть, — с досадой ответил он. — Сложно объяснить, Север, ты наших обычаев совсем не знаешь... Я же ее увел. У вожака другой стаи увел. Увидел и понял — будет моя, и все тут! Мы с ним насмерть сошлись, он сильнее был и старше, там бы мне и подохнуть, только Вуррум помогла, вцепилась ему в заднюю лапу, что твой капкан, не отдерешь... Я ведь ей тоже глянулся! Добивать мы его не стали, так сбежали, — вздохнул Хадрисс. — А стая моя... Сброд, беглецы! Всех к себе принимал, кто не трусил! Зато какие бойцы были, а, Север?

-Отличные бойцы, — сказал я.

Хадрисс, бедняга, влюбился и поставил себя вне закона... Я все-таки кое-что знал из обычаев оборотней: у них разрешено брать жен из другой стаи, но только если желанная свободна и сама не возражает. А вот отбивать у вожака его избранницу — это самоубийство. За это вправе покарать и обиженная стая, и своя. Деваться тут некуда — только уходить подальше... Хадрисс и ушел вместе с Вуррум, собрал собственную стаю из тех, кто не прижился у себя, и у него, клянусь, был прекрасный отряд!

-Никого не осталось, — пожаловался он тихо. — Совсем никого...

-Хадрисс, а сын? — заставил я себя спросить.

-Не знаю... — он отвернулся. — Не знаю, Север. Мертвым я его не видел. Но и живым не встречал. Даже надеяться боюсь...

-Ты скажи ему, — прошептала Эсси, — что надеяться нужно всегда. Что это очень-очень больно, но все равно лучше, чем взять и сдаться!

-А ты на что-то надеешься? — спросил я одними губами.

-Да! — с вызовом ответила она. — Я надеюсь, что ты наконец избавишься от обузы... да-да, я про эту парочку. А потом поедешь домой, и я увижу твое холодное море!

Я только вздохнул и передал Хадриссу слова Эсси.

-Вздорный тебе попался дух, — сказал он, выслушав. — Но ладно, чего уж там... Буду надеяться. А ты, если вдруг встретишь оборотня Хавурра, расскажи ему о нас с Вуррум, ладно?

-О чем речь, — невесело улыбнулся я.

-У него глаза Вуррум, — добавил Хадрисс. — Зеленые. Он в нее удался, ростом с тебя примерно, стройный. Только масть почти как моя, немного посветлее разве. Вуррум серебристой была...

-Я запомню, — сказал я.

Да, забыть Вуррум я бы не сумел. Женщины оборотней своеобразны, на человеческий взгляд — вроде бы непривлекательны, но есть в них что-то особенное, неповторимая грация движений, приковывающая взгляд... А Вуррум была просто хороша. Никто бы и не заметил неправильных черт лица, слишком тяжелых надбровных дуг, густых сросшихся бровей — под ними сияли прекрасные зеленые глаза. И что с того, что нос у нее был приплюснут, а нижняя челюсть слишком выдавалась вперед? Я видел только прелестную родинку на щеке и прихотливо изогнутые в улыбке алые губы. И еще — гриву сивых волос, Вуррум так небрежно отбрасывала их за плечо и смеялась, показывая острые белые зубы...

Понять Хадрисса было несложно. На его месте за такую женщину я бы кому угодно горло перегрыз. И, право, если бы он так и поступил с соперником, проблем у него было бы куда меньше! Ну, подрался бы еще с парой претендентов, а там, глядишь, занял бы место вожака... Но нет, мой благородный друг оставил врага в живых и подался в бега, а одно это, считай, признание вины! Впрочем, судить других легко...

-По-моему, если ты не ответишь, Золот начнет тебя пинать, — сказала Эсси, и я очнулся.

-Чего тебе?

-Я спрашиваю, когда мы снова двинемся в путь? — сказал мальчишка, глядя на меня сверху вниз.

-Когда все отдохнут и обсохнут, — ответил я и закрыл глаза.

-Я просушил всю одежду, она почти не намокла, — сообщил он.

-Молодец.

-Так идем же! Мы уже в Фойроне, нам нечего опасаться! И я не хочу, чтобы Злата опять ночевала на голой земле, да еще после такого купания!

-Как же вы меня утомили, — сказал я и сел. — Ну что тебе стоило утонуть?

-А?..

-Забудь. Иди, собирай свою Злату в дорогу. Хадрисс?

-Что?

-Как думаешь, дальше идти лесами или все же выбираться к людям?

-Ты лошадей хотел купить этим двоим, — напомнил он. — Так что к людям, Север, никуда не денешься!

-Точно, — вздохнул я. — Ну, ты поселение учуешь, верно?

-И сообщу, — кивнул Хадрисс. — Вы идите потихоньку, а я это... на охоту я, в общем...

-К ночи ждать буду, — кивнул я. Правильно, оборотню теперь перекусить нужно, и лучше, чтобы он находился подальше от Везунчика. Кстати о коне... — Что, дружок? Передохнул? Надеюсь, больше в воду не полезем!

Везунчик что-то коротко проржал и попытался ухватить меня за ухо. Промахнулся, обиделся, чуть не отдавил мне ногу копытом и пошел следом, недовольно пофыркивая...

Хвала всем богам, на этом берегу было намного суше, ночевать в луже не приходилось. Солнце пригревало уже по-настоящему, лес зазеленел, коню нашлось, где попастись. Правда, этого все равно было мало, да и у нас припасы закончились. Даже Хадрисс с его умениями никого не сумел поймать в этом лесу.

-Людей много, всю дичь распугали, — сказал он недовольно, вернувшись с ночной вылазки. — Пару барсуков поймал, но вы же их есть не станете!

Я бы, может, и съел, но не предлагать же такое блюдо Злате! Девица, однако, спала с лица и спотыкалась на каждом шагу. Скоро Хадриссу снова придется ее нести, не иначе!

-Выбираемся на большак, — решил я. — Вряд ли здесь вас кто-то ищет!

Хадрисс, отправленный на разведку, сообщил, что впереди, по правую руку, есть какое-то поселение, и немаленькое.

-Так, — сказал я. — Ты останешься со Златой, а мы с Золотом прогуляемся. Если повезет, лошадей купим.

-Но... — дернулся парень, явно не желавший оставлять возлюбленную с Хадриссом.

-Тихо! На Злату каждый внимание обратит, а мы с тобой — два мужика, тут таких полным-полно! Двигай давай, а слушаться не станешь, я тебя там первому же стражнику сдам...

То ли моя угроза возымела действие, то ли Золот действительно только прикидывался дурачком, но до поселения мы добрались безо всяких проблем.

Больше всего это местечко напоминало приграничный городок, каких я уже навидался. Ошибиться было трудно: до Фойры чуть больше двух суток ходу! Ну, надеюсь, тут можно купить самое необходимое...

Как выяснилось, я не ошибся: на незнакомцев тут смотрели спокойно, пару раз меня пытались зазвать в кузню, сменить Везунчику подкову, из-за которой он якобы хромал, но я отмахнулся. Припасов я прикупил по пути, обломки серебряной посуды прекрасно заменили деньги, тут я тоже не ошибся.

-Ты в лошадях разбираешься? — спросил я Золота. Я уже успел посплетничать с местными жителями и выяснить, где можно купить или нанять на время верхового коня.

-Конечно, — насупился он.

-Отлично. Тогда иди и выбери двух лошадей, себе и Злате. Породистые, нет, внимания не обращай, на стати смотри. Особенно резвые вам не нужны, пусть лучше будут выносливые, даже если с виду неказистые. Сумеешь?

-Да, но... — Золот нахмурил светлые брови. — А почему тебе самому не пойти?

-Потому, что я слишком в глаза бросаюсь, — ответил я. — Иди, торгуйся. Сговоришься, скажи, что тебя хозяин послал, а денег не дал, не доверяет, пускай сюда лошадей ведут, я расплачусь. Понял?

-Угу, — ответил он и потопал прочь.

Ждать мне пришлось долго. Я уж начал подумывать о том, как вызволять незадачливого паренька, если его посадили в погреб, побили и ограбили (хотя что с него возьмешь?) или сотворили еще что-нибудь, когда он появился. С ним вместе шел еще один парнишка, вел двух лошадок, и впрямь невзрачных, но достаточно молодых и крепконогих. Сгодятся!

Золот перехватил поводья, а парнишка подошел ко мне за платой. Хорошо, я заранее озаботился найти тут местечко, где хороший металл без вопросов меняли на монеты... А за то, что металл именно хороший, я готов был ручаться и честной своей физиономией, и тяжелой рукой, и острым мечом. Это явно было написано у меня на лице, и торговаться со мною не стали. Впрочем, в таких местах торговаться не принято, уж так сложилось. Отрадно видеть, что кое-что не меняется...

Плату я отсчитал без спора, по-моему, вышло вполне по-божески.

-Вам, господин, может, тоже коня подобрать? — спросил паренек, шмыгнув носом. Видно, заметил, как прихрамывает Везунчик: я отпустил его побродить свободно, конь слушался свиста, а в том, что не сбежит, я был уверен.

-Не надо, — мотнул я головой. — Меня этот устраивает. Нога заживет, совсем хорош будет. Давай, вали отсюда!