Больше, чем жизнь

-У них большая любовь, — поддел я. — И, судя по всему, знакомы они с этим Золотом не первый день.

-А если бы и сбежала, — продолжала девушка, не слушая меня, — то позаботилась бы о том, чтобы одеться сообразно случаю. Взяла бы охотничий костюм, к примеру, чтобы походить на юношу, а еще теплый плащ и достаточно припасов... И уж точно не поехала бы по большой дороге, будь у меня даже самый быстрый конь!

-Может, у них теперь девицам не полагается рядиться мальчишками.

-Тогда тем более! — покосилась на меня Эсси. — Я бы обрезала волосы, украла одежду какого-нибудь пажа или слуги, и так выиграла бы время. Кто же сразу догадается, что благородная девушка решилась переодеться юношей?

-И не пожалела бы такие кудри?

-Не голова, отрастут, — фыркнула она. — И уж денег бы я тоже прихватила. Или хоть свои драгоценности. И, повторюсь, выбрала бы лошадей получше.

-Звучит так, будто ты сама планировала побег.

-Я как-то думала об этом, — согласилась Эсси, — когда читала одну книгу. Там как раз рассказывалось о девушке, сбежавшей с возлюбленным. Она дождалась темноты, вылезла в окно, спрыгнула ему на руки, он посадил ее на коня, и они умчались прочь... Я еще удивилась: в ночной сорочке она сбежала, что ли? Ночью, в грозу... И подумала: проще всего скрыться во время охоты. Тогда и костюм будет подходящий, и конь хороший, а припасы и деньги можно заранее где-нибудь припрятать. И сразу тебя не хватятся, потому что во время больших выездов всегда такая суматоха... А когда хватятся, будет уже поздно. А можно и просто поехать на прогулку и исчезнуть... правда, тогда надо как-то избавиться от провожатых, но это уж дело того мужчины, с которым ты решила сбежать! Но это годится, только если тебя не держат под замком. В этом случае придется придумывать что-то другое.

-Основательно мыслишь, — усмехнулся я. — А чем закончилось дело с той беглянкой из твоей книги?

-Я ее не дочитала, потому что героиня была просто глупой курицей! Кто же побежит от брака с богатым и знатным человеком, приближенным короля? Да еще с каким-то странствующим певцом! Если уж он так ей нравился, то выходила бы замуж, а певца оставила при своем дворе, все так делают...

-Ты какая-то очень неромантичная девица, — сказал я, переварив услышанное. — Может, ей тот богатый и знатный поперек горла был!

-Знаешь, я своего жениха не знала толком, — пожала она плечами. — Вот только меня очень хорошо научили тому, что такое дочерний долг, а эта Злата о нем, похоже, и не слыхивала! — Эсси снова гневно фыркнула. Получалось это у нее крайне забавно. — А ее имя! С каких это пор в княжеских семьях детям дают крестьянские имена?

-Обычаи изменились, наверно, — вздохнул я. — Кто его разберет... Я-то вообще не местный, нашла, у кого спросить! Кстати, а припасы-то у этой парочки были...

-Были, да сплыли. Нет, Север, как-то по-глупому они убежали, — сказала Эсси убежденно. — Ну ладно сама Злата, начиталась таких вот книг, должно быть... Но парень-то куда смотрел?

-Он, похоже, тоже... начитался. Или наслушался какой-нибудь ерунды. Легенд там, еще чего-нибудь.

-А ты теперь с ними мучайся, — ядовито произнесла она.

-Я сам не чаю от них избавиться, — сказал я. — Мне эта обуза даром не сдалась!

-Так брось их, — предложила Эсси.похоже, и не слыхала! так делают... одеться сообразно случаю. — Ты же хорошо видишь в темноте, да и я могу помочь. Уйдем ночью, они и не заметят!

-Ты очень добрая девочка, — пробормотал я. — Про приблудившуюся дворняжку я тебе уже объяснял? Ну вот... А как через Фойру переберемся — и пусть катятся на все четыре стороны, мне с ними не по пути.

-А может, ее отец сейчас при смерти лежит, — продолжала она. — Любимая дочка пропала, ты сам представь!

-Я тебя понял, — поморщился я. — Смотреть лучше надо за дочками.

-За мной хорошо присматривали, — тихо произнесла Эсси. — Только это не помогло.

-Я не хотел тебя обидеть... Эсси? Эсси!

Нет, бесполезно. Она вернулась на спину Везунчика и больше не произнесла ни слова.

Я только плюнул. Конечно, во многом Эсси была права! Не думаю, конечно, что папенька Златы находился на смертном одре, раз уж нашел в себе силы и распорядился отправить за беглянкой погоню, но в целом... Нет, Север, сказал я себе, лучше не думай об этом. Бросать парочку нужно было сразу, а теперь уже поздно. Чем оставить их в лесу, проще сразу прикончить. И не потому, что их звери съедят, эти двое попросту отсюда не выйдут, заблудятся. Может, им и повезет наткнуться на чье-нибудь жилье, но кто сказал, что тамошние обитатели окажутся дружелюбными и гостеприимными? А если никто вовсе не встретится, так ребята с голоду помрут. Или от простуды — вон, парень носом шмыгает, потому как свой плащ девице отдал и, конечно, уже промок...

-Север! — окликнул Золот. — Злата не может больше идти!

Я покосился на небо: солнца не было видно за тучами, но можно было примерно определить, где оно сейчас. Времени, считай, за полдень, а мы прошли-то всего ничего! Плетемся, как улитки... Этак мы до Фойры аккурат к середине лета доберемся!

Посадить Злату на Везунчика? Да как же... Он и так то и дело оскальзывается, а княжна — девица увесистая. Нечего на коня лишнюю тяжесть взваливать.

-Остановимся ненадолго, — решил я. — Ты, Золот, возьми-ка нож и лапника нарежь, не на земле же твоей ненаглядной сидеть! И подождите меня тут, я вперед пройдусь, посмотрю, что там и как...

Смотреть там было совершенно не на что, мне просто хотелось побыть одному. Отвык я как-то и от общества живых людей (все больше мертвяки рядом были), да и груз ответственности мне непривычен. Да, теми же мертвяками я командовал, но что с того? Они с голоду не помирали, жалеть их смысла не было, потому как дохлятина и есть дохлятина, а кем они были раньше, мне неведомо. Может, кто-то был хорошим человеком, кто-то подзаборной рванью — какая теперь разница, если дух и того, и другого давно греется у костров гостеприимного Великого Нижнего?

И вот, пожалуйста, снова мне приходится командовать. Только не безмозглыми мертвяками, а более чем живыми (но от этого не менее глупыми) юнцами. Поскорее бы от них избавиться, право слово!

-Север... — шепнула мне Эсси. Ах да, одному мне теперь остаться невозможно, я чуть не забыл! — Там впереди кто-то есть...

Я прислушался. Тихо, только шелестит дождь, невдалеке журчит ручей, под ногами похрустывают гнилые ветки...

Налетевший порыв ветра принес запах. Своеобразный такой душок.

Я отстегнул ножны и осторожно положил их наземь — меч мне только помешает. Вынул нож, хороший, старой работы, перехватил поудобнее и медленно пошел вперед. Там, в зарослях ракитника, что-то темнело.

И я почти наверняка знал, что это такое...

6.

-Север...

-Уйди, не до тебя, — произнес я одними губами, осторожно отводя от лица ветви.

Не знаю, обиделась ли Эсси, мне в самом деле нельзя было отвлекаться.

Запах усилился, теперь к нему примешивался другой, более слабый, но отчетливый. И тоже очень знакомый.

Темная туша впереди заворочалась. Для волка великовата, да и не может здесь быть никаких волков, я говорил уже. Для медведя... запах не тот.

"Ну ладно, что тянуть!" — подумал я, проломился сквозь последний куст, отделявший меня от опасности, и оказался с нею нос к носу. Нет, вру, мой нос находился где-то на уровне плеча этой самой опасности.

-Ньорт? — пророкотало сверху.

-Хадрисс?! — Я не успел опомниться, как оказался в могучих объятиях. — Твою мать, поосторожнее, кости переломаешь!

-Прости, вечно забываю, какие вы хрупкие, — фыркнул он и выпустил меня.

-Ты как тут оказался? — спросил я, пряча нож.

-А ты? Я думал, вас всех положили, — Хадрисс сел наземь и шумно почесался. — А тут чую — запах знакомый, решил, мерещиться начало...

-Мой отряд уцелел, — пояснил я, присаживаясь рядом на корточки. Так я хотя бы мог смотреть старому знакомому в лицо, не задирая голову. — Мы в запасе были. Ну и... сам понимаешь, там оставаться было нельзя, я и решил двинуть куда подальше.

-Вот и я тоже, — хмуро ответил он и снова почесался. Потом насторожился. — Это еще что?

-Кто он такой? — прошелестела над ухом Эсси. — Ты его знаешь, Север? Это ведь не человек, правда?

-Угу, — ответил я.

Физиономия Хадрисса менялась на глазах: выдалась вперед нижняя челюсть, глаза утонули под тяжелыми надбровными дугами, заострились уши... Он шевельнул ими, принюхался и довольно ухмыльнулся, показав крупные желтоватые клыки.

-Да ты, никак, собственным духом-хранителем обзавелся! — Слова его звучали немного нечленораздельно, что и немудрено, с такой-то пастью.

-Почти, — ответил я. — Слушай, ты не мог бы принять какой-то один облик, а? От этих твоих частичных превращений свихнуться можно!

-Ладно... — буркнул он.

-Он меня видит? — не отставала Эсси.

-Ты видел что-нибудь? — спросил я Хадрисса.

-У тебя за плечом мотается кто-то. Вроде бы дух, — сказал он уже вполне разборчиво. — Где взял?

-Случайно нашел, — ответил я. — А слышать ты что-то слышишь?

-Не, — мотнул Хадрисс лобастой головой. — Вот сейчас я его и не вижу уже почти, так, чувствую едва-едва. А он что, еще и разговаривает?

-Она, — поправил я. — Ну, понятно... Звери привидений видят, люди — нет.

-Похоже на то.

-А... он кто? — опасливо спросила Эсси. Клянусь, она пряталась у меня за спиной, хотя чего ей-то уж было бояться, ума не приложу.

-Оборотень, — ответил я.

-Ой... Я думала, это сказки...

-Много кто так думал.

Не верьте тем, кто говорит, будто оборотни превращаются в волков по полнолуниям. (Может, конечно, и такие есть, да только я не встречал.) Ну какой из Хадрисса волк? В человеческом обличье он на голову выше меня (а я та еще оглобля) и значительно шире, а уж силища у него вовсе непомерная. Вон, сидит, скалится, до глаз зарос черной курчавой бородой... Впрочем, у него и руки, и грудь — всё в густой шерсти.

Оборачивается он, конечно, не волком, а какой-то непонятной зверюгой. В общем, если сейчас Хадрисса поставить на четвереньки, примерно то самое и получится. Да и превращения настоящего не происходит, просто плоть как-то перераспределяется (каким образом, они и сами не знают), и оборотень опускается на четыре лапы, почти теряет возможность говорить (но не соображать!), зато обретает чудовищную скорость и возможность рвать противника клыками. А если тот же Хадрисс обернется только наполовину и возьмет в руки меч или хотя бы дубину, я не завидую ни тем, кто попадет под его удар, ни тем, кому удастся подобраться вплотную. Я сам однажды видел, как оборотень цапнул одного такого шустрого за физиономию... Не знаю, в общем, выжил ли тот парень, без лица это как-то проблематично.

-Далеко идешь? — спросил Хадрисс, поправляя кожаную безрукавку и одергивая короткие штаны. Ничего другого он никогда не носил, с одеждой у оборотней проблемы.

-На север, — ответил я. — Куда ж еще? А ты?

-А я, наверно, на восток подамся, — сказал он, подумав. — Подальше отсюда.

-А почему не домой?

-Ты что? — покосился он на меня. — Какое теперь "домой"... Я ведь всю стаю потерял.

Да, без стаи Хадриссу на родину лучше не соваться. Этак он мигом окажется на положении младшего в родном клане, а он ведь уже не щенок! Нет, не думаю, что ему так уж сложно будет завоевать достойное место, а то и выйти в вожаки, но... нужно ли ему это? Грызться с молодыми и борзыми соперниками, подминать их под себя...

-Всю? — повторил я, только сейчас сообразив. — И Вуррум?

-Я ее добил, — помолчав, произнес Хадрисс. — Ей задние лапы сожгло до кости...

Он жестом показал, откуда и докуда. Ясно, ее было уже не вытащить.

-Она так выла... — добавил вдруг он, а я не нашелся, что сказать.

Сколько помню, они с Вуррум всегда были вместе. Кажется, у них даже родился сын, но о его судьбе я ничего не знал, поэтому поостерегся спрашивать. Хадриссу и так нелегко.

-Мне повезло еще, — сказал он после паузы. Эсси хранила потрясенное молчание. — Только лапу перебило да шкуру подпалило. Выполз кое-как.

-Помочь лубок наложить?

-Не, — мотнул он головой, — зажило уже. Обернулся пару раз, вот и всё.

Верно, я и забыл: на оборотнях все заживает очень быстро, а при превращении — тем более.

-Вот, — продолжил Хадрисс, — добрался досюда. А тебя чего в лес занесло? Ты ж человек человеком, шел бы себе по дороге!

-Обстоятельства, — вздохнул я. — Сам знаю, проще всего было бы прокаженным прикинуться, к такому никто не подойдет. Рожу тряпкой замотать, плащ накинуть...

-Э, ты не вздумай! — рыкнул он на меня. — Подойти не подойдут, издалека стрелами утыкают!

-Погоди, но их никогда не трогали, — нахмурился я. — Я же помню, еще когда хозяину не служил, в банде был, нам из города надо было смыться, а никак, нашумели слишком... Ну, мы поймали одного такого, пустили впереди — так нас не то что досматривать не стали, чуть не вприпрыжку побежали ворота распахивать! Тот мужик кочевряжился, конечно, мол, все одно к Великому Нижнему скоро, не стану душегубцам помогать... Только живо убедился, что если откажется, помирать будет долго и больно, куда хуже, чем от своей болячки.

-И кто ж его убеждал? — заинтересовался Хадрисс.

-Да нашелся у нас один умелец, — махнул я рукой. — Ему уж все равно было, проказа там или не проказа: у него гнилая горячка началась — стражники стрелой достали. Он хотел, чтоб хотя бы остальные живыми убрались.

-А-а... В общем, все равно не вздумай, — сказал оборотень. — Теперь сперва стреляют, потом разбираются. Боятся, что этак вот какой-нибудь колдун или кто-нибудь вроде меня переодеться может. Понял?

-Понял, — серьезно ответил я. Жаль, хороший план пропал! — Хадрисс, послушай... Ты ведь в лесу нипочем не заблудишься?

-Еще бы!

-Так может, проводишь меня до реки? Я думал по ручью спуститься, но...

-Э! Этот ручей в болота уходит, я как раз с той стороны пришел, — перебил он.

-Ну, вот видишь! Я в лесу ни на что не гожусь!

-Ладно, — сказал Хадрисс, подумав. — Провожу. Все едино торопиться некуда, а так хоть рожа знакомая...

-Только вот что, — остановил я. — Со мной двое людей и конь. Если ты сожрешь людей, я огорчусь, но не сильно, но если тронешь коня — обижусь всерьез. Ты меня знаешь.

Хадрисс громко фыркнул и засмеялся, блестя зубами.

-Охота была! — проговорил он. — Я позавчера оленя задрал. Тощий, правда, но даже я целиком не осилил. Там осталось еще. По такой погоде мясо вроде не сильно испортилось, сгодится.

-Спаситель, — искренне сказал я. Вот, значит, чем еще тут пахло! — Бери своего оленя и пошли. И еще — меня теперь Севером называют.

-Да хоть Югом, — отмахнулся он, копошась в кустах. — Веди, где там твой обоз?

-Пойдем, — ответил я. — Меч только подберу...

Когда мы выломились из кустов, Злата ахнула и обеими руками вцепилась в Золота. Спасибо, в обморок не грохнулась. Парень же подался вперед, закрывая девушку собой, и зашарил рукой по бедру — похоже, оружие искал. Правда, у него, кроме того ножа, что я ему дал, ничего не было, но как раз про него Золот вспомнил не в первую очередь. Поведение его показалось мне любопытным: это ребятам вроде меня всё равно, что под рукой, а благородные первым делом за меч хватаются (или шпагу, неважно, какое оружие нынче в ходу). Хм, может, он и не вовсе безродный?..