Больше, чем жизнь

Что тут еще? Вот голубоватый камешек, не могу пока даже предположить, что он может обозначать. Вполне вероятно, что ничего, так тоже бывает. И еще один с блестками слюды — опять прибыль? Не жирно ли будет?

А в третьем круге оказалось пусто, все остальные камешки рассыпались за его пределами. Дальнее будущее мне открываться не спешило, и это было очень странно. Ну, не помню я такого, хоть что-нибудь, да попадало в третий круг непременно! Хотя... если пораскинуть мозгами и вспомнить, о чем старые бабки болтали, то можно сделать вывод: само наличие этого дальнего будущего зависит от будущего ближайшего. Вот и крутись теперь, Север. И баба тут какая-то, и добыча непонятная, а дальше — неизвестность.

-Ну, — сказал я, поняв, что больше толкований придумать не могу, — хватит на сегодня.

Я собрал камешки, потрепал по морде Везунчика и пристроился в том углу, где было посуше, начал крутить в голове так и сяк полученную картинку. Тянуло раскинуть камешки еще раз, но этого как раз делать было нельзя. Помню, когда-то приятели подбивали меня — мол, давай еще разок, да на меня, да на вон того парня... И я замучился им объяснять, что гадать могу только на себя, я ведь не настоящий гадатель, а даже и на себя несколько раз подряд раскидывать — смысла нет. После этого камешки можно выбросить и собирать новые, и еще неизвестно, отзовутся они или нет. Потом мне надоело твердить одно и то же, и я попросту стал гадать тайком. Так было намного проще.

Хорошо, усмехнулся я про себя, что теперь мне не от кого прятаться...

3.

Даже если Сивого и снедало вполне понятное желание обобрать путника (а он не мог не понимать, что деньги у меня еще остались), он его сдержал и правильно сделал. Я ведь все равно не спал, а спал бы — грохот засова и скрип петель мертвого поднять могли!

В утреннем свете Везунчик выглядел, как мне показалось, немного лучше. Наверно, стоило остаться здесь на несколько дней, но мне не хотелось: и сам могу влипнуть, и Сивого подставить, а он мне ничего дурного не сделал. Даже вон волчий хвост от шубы притащил, облезлый, как и обещал.

-Ну и на кой он тебе? — спросил он в очередной раз, глядя, как я привешиваю это сомнительное украшение на пояс.

-Пригодится, — ответил я. Насколько я помнил, считалось, что от волчьего запаха лошади шарахаются, вот пусть так народ и думает, если вдруг тарарам случится...

Мой гнедой, правда, даже ухом не повел. Ну, если он от меня удрать не попытался, что ему какой-то облезлый хвост? Тот, поди, давно одним Сивым пахнет, а не волком!

Под седлом (рачительный Сивый сохранил всю сбрую, даже попону вычистил) Везунчик выглядел уже не доходящим одром, а вполне приличным конем, хоть и недокормленным. Верхом я, правда, взгромоздиться не рискнул: весу во мне прилично, этак я конягу окончательно уморю. Придется пока вести его в поводу, а там посмотрим!

-Ну, бывай, — буркнул Сивый, проводивший меня до дороги одними ему ведомыми сухими тропками.

-Бывай, — ответил я, подумал и сказал: — Ты вот что, дядя... В лес пойдешь — по сторонам смотри.

-Так нету волков, — недоуменно сказал он. — Я ж говорил...

-Волков нету, есть кто похуже. В трех днях пути отсюда армию мертвяков разгромили, да только не всех выловили, — сказал я чистую правду. — Сколько-то их по лесам разбрелось. Так что смотри, а лучше нюхай — их за версту учуешь. Жаль, собаки у тебя нет!

Что у него нет собаки, мне было очень по душе, но это другое дело.

-Кормить-то ее чем, собаку эту? — вздохнул Сивый, и тут до него дошло, о чем я толкую. — Мертвяков?! Ах ты ж... Вот ты от чего сбежал-то!

-Ну, — хмыкнул я. — Как увидел, так сразу и подумал: чего это я тут позабыл? Так и сделал ноги! В общем, поглядывай. И учти, они не шибко быстрые, завидишь или учуешь — лучше драпай, особенно если их несколько. Не догонят.

-А если к дому подойдут? К ограде? — всполошился он.

-Вот тут уж не знаю, — честно ответил я. — Огня они боятся, только в костер ты их не заманишь. На кусочки только порубить да сжечь... Если один окажется, то, может, и выйдет. Да ты не переживай раньше времени. Я вон, молодой и здоровый, сюда сколько времени тащился, а они по этакой грязище и вовсе завязнут. Просто, говорю, клювом попусту не щелкай и своих поодиночке никуда не отпускай.

-Да неужели пущу, — посерьезнел Сивый. — Надо к соседу сбегать, предупредить. Дальше пусть передаст. Вот за это благодарствуй, Север. Тут не ведаешь, какой напасти ждать, а если знаешь, оно уж как-то полегче!

-Ну, удачи, — усмехнулся я и зашагал прочь. Везунчик послушно шлепал за мной. Не так уж он сильно хромал, если подумать...

-Придума-ал!.. — донеслось сзади. — Смолой! Смолой облить и подже-ечь!

"Вот-вот, — подумал я. — Самое милое дело — смола... Тьфу, пропасть! Извини, Великий Нижний, не могу отвыкнуть тебя поминать, дело мое такое, уж ты побереги мне местечко..."

Мы с Везунчиком тащились по этой паскудной дороге еще несколько дней. Спасибо, воды хватало, корма тоже, а от ходьбы мой конь вроде бы даже и повеселел, не иначе, застоялся сверх всякой меры.

На исходе четвертого дня показался постоялый двор, о котором говорил Сивый, и где я надеялся передохнуть и привести в порядок Везунчика.

-Это где ж ты такого одра оторвал, парень? — было первым, что я услышал, войдя в ворота.

-Где оторвал, там больше нет, — беззлобно ответил я, поискав взглядом конюшего или кто там у них. Нашел, отловил мальца за ухо и серьезно сказал: — Вычисти-ка моего жеребца как следует, напои и задай полную меру овса. А если знаешь какого-нибудь приличного коновала, то приведи, я заплачу, понял?

-Ага! — кивнул он и увел Везунчика. Мне самому соваться на конюшню не стоило, и так упряжная кляча какого-то водовоза попыталась удрать, а пожилой мул чуть не сорвался с привязи... Ладно еще, народу тут было предостаточно, и со мною этот переполох никто не связал.

-Есть свободные комнаты, господин, — сообщил мне хозяин, — только... это... оплату бы вперед.

-Не сомневайся, любезный, — хмуро ответил я. Деньги таяли, как снег по весне, а ведь еще и коновалу платить придется! — Заплачу.

-Столоваться изволите?

-Нет, — ответил я. — Обойдусь. Коня только бы обиходить.

-Об этом не извольте беспокоиться, — хмыкнул он и вдруг подмигнул. — А может, девицу, а?

-Какие девицы? — устало спросил я. — У меня денег едва-едва хватит расплатиться за постой да за корм для жеребца, а ты...

-Ну, я же по-честному, — пожал хозяин плечами. — Если что, вон есть Забава, ей и денег не надо, всякому новому лицу рада, но дурковата, это правда. А есть Веселка, та недорого берет, но, скажу я вам, такая искусница!

-Сил у меня нет, — честно ответил я. — И денег, повторяю, в обрез.

-Ну, как скажете, — поджал он губы. — Еще чего изволите?

-Изволю, — мрачно сказал я. — Сапоги мне новые нужны, это раз. А два — одежду постирать. Это у вас можно?

С этим живо сладилось, а потом подошел и коновал, пожилой дяденька с говорящим именем Живохват. Вообще для меня тут почти все имена говорящие: я же не здешний, поэтому перевожу прозвания в уме. Может, по-здешнему оно и обычно звучит, но мне кое-что иногда кажется забавным.

-Жилу конь ваш повредил, — сказал он мне. — Давно уж, в начале зимы, не иначе.

Я кивнул: это совпадало с тем, что наплел мне Сивый.

-Бегать будет?

-Небыстро, но будет, как отъестся, — пожал плечами Живохват. — Его бы сразу в руки хорошему коновалу, так и не хромал бы вовсе, а теперь... Что ж вы так его запустили, господин хороший?

-Так не мой он был, — усмехнулся я и выложил правдивую историю: мол, своего коня лишился, а этого купил у крестьянина... далее все было чистой правдой.

-Ну, раз так, то повезло ему, — согласился коновал, оттирая руки. — Жеребец молодой еще, лет шести или семи, вряд ли больше, сильный. Раз до сих пор не пал, то и дальше вытянет.

-Только жрет он как не в себя, — встрял мальчишка с конюшни.

-Заплачу, — сказал я. — Тебя бы всю зиму впроголодь продержать, посмотрел бы я! Смотри, чтоб не переел, вот что...

-А то я первый год тут служу и не знаю, как за лошадьми ходить! — обиделся он, и мы разошлись.

Ну что ж, по итогам этого дня я оставался в выигрыше. Правда, деньги таяли со сказочной скоростью, но тратил я их на Везунчика, а не на себя. Нет, на себя тоже, но в меньшей степени: за постой тут брали недорого, столоваться я отказался, ну так что с меня, такого прижимистого, еще взять? Девицы похаживали, правда, покачивали тугими боками, но я на них даже не смотрел: так вот взглянешь, а потом окажется, что должен заплатить и за погляд, и за поглад... Знаю я эту манеру, так что нечего! Да еще я все время вспоминал свой расклад и решение держаться от женщин подальше, а то кто знает, может, именно такая вот трактирная деваха на меня беду наведет?

Девки, правда, были красивые, справные. Наверно, потому постоялый двор и уцелел, что здесь прилично кормили, пива наливали неразбавленного, ну и эти вот... крутобокие шастали. Конечно, если кому что в голову взбредет, то и это не остановит, но у приличных людей, как я помню, зазорным считалось этакие заведения золой пускать.

Здесь бы и разжиться кое-какими сведениями, но я подумал и не стал ввязываться. Это меня бы впору расспрашивать о том, кто кого победил, я же с той стороны шел в тыл, но толку-то? Я ведь со своими мертвяками в резерве стоял, только не пригодился тот резерв. Ну, растоптали небольшой отряд, и что? Как хозяина моего убили, я сам не видел — это от кого-то из его подручных посланник прилетел с сообщением, не знаю даже, куда он потом делся, не до него было. А что еще там происходило, я понятия не имею...

В общем, на постоялом дворе я проторчал еще три дня, больше показалось опасно. Везунчик немного отъелся, отдохнул и уже не напоминал мешок костей. Коновал сказал, что всадника он вполне выдержит, я и рискнул, взгромоздился верхами. И ничего! Остальные лошади во дворе от меня если не шарахались, так уж потели или дрожали, а Везунчику хоть бы что. Ну, сидит в седле очередная орясина и сидит, ему что? На редкость невозмутимый конь попался. И выученный — слушался и узды, и вообще любого моего движения, а что чуть прихрамывал, этого я и вовсе не замечал, у какого иноходца шаг еще и не такой.

Вот мы и двинулись дальше. Там уже места были более людные, но меня особенно не задевали: ну, едет человек на хромом коне, сам, похоже, раненый (это я удачно кособочился), инвалид, видать, что с него возьмешь? Меня и не трогали. Если бы не Везунчик, я бы и не останавливался нигде, но нужно было дать коню роздых, вычистить его и прочее, что полагается. Вот вам задачка — на лошади я передвигаюсь скорее, чем шел бы пешком (а Везунчик то трюхал ровной рысью, явно походной, привычной, то переходил на шаг, и моего вмешательства для смены аллюра ему не требовалось), но за ней нужно ухаживать. Один я иду медленнее, зато и забот меньше. Увы, я так и не решил проблемы с обувью, ну, не попадались мне сапожники! Так что без лошади обойтись я не мог...

-Что, друг мой Везунчик? — спросил я у жеребца, прежде чем выбрать очередную дорогу на развилке. Тут я решил спешиться, дать ему передохнуть и заодно подумать, куда двигаться дальше. — Двинем на северо-запад, просто на север или на северо-восток, а?

-Бр-х-х! — ответил он.

-А может, вернемся обратно?

-Бру-ху-ху! — сказал Везунчик и чувствительно прихватил меня за ухо.

-Понял. Тогда поедем на север. В конце концов, меня именно так зовут, — усмехнулся я, взгромоздился верхом и направил коня прямо.

В самом деле, если уж куда и отправляться, так на родину! Меня там, конечно, давным-давно никто не ждет, вряд ли и вспомнят, но все-таки знакомые места... Может быть, даже отыщется кто-то из родственников... Нет, я вовсе не горел желанием объявляться у них в гостях, просто приятно было бы знать: наш род еще не прервался! Мечты, конечно, но почему-то, когда я думал о том, что кого-нибудь из мальчишек зовут так же, как меня, мне становилось чуточку веселее, а в родные края тянуло все сильнее.

Мое настоящее имя — Ньорт, у нас в роду так называли каждого третьего, по-моему. Теперь нужно прибавить к этому десяток имен предков, звучащих в том же духе, и получится то, что нужно. Увы, когда я, самый младший сын среди дюжины прочих, ушел из дома и прибился к одной веселой компании, никому не оказалось дела до моих славных пращуров, так что я остался просто Ньортом. Но это было давно и в других краях, а в этих меня будут называть просто Севером, от меня не убудет...

-Какая ты скотина, — сказал я Везунчику, повернув в очередной раз. Не привык я к таким лесам, не люблю их — подлесок густой, ничего за поворотом не увидишь! — Не мог предупредить!

-Бро-хо-хо! — ответил он и, клянусь, покосился на меня с иронией.

Я и в самом деле не собирался встревать в подобные дела, а чувствовалось, что придется. Там, посреди большой дороги, творилось сущее непотребство: несколько крепких ребят сноровисто вязали симпатичную (насколько я успел разобрать) девушку, а остальные так же сноровисто допинывали юношу, по виду, ее ровесника. Тот довольно ловко уворачивался и даже норовил дать сдачи, но видно было, что долго ему не продержаться.

-Проезжай! — рыкнул на меня один из деловитых молодых людей, видимо, старший. — Чего уставился?

-Помогите... — прошептала девушка, глядя на меня огромными, полными слез глазами. — Ну пожалуйста, хоть кто-нибудь...

Юноша ничего не мог сказать, ему уже успели воткнуть кляп.

"Вот тебе и неведомая баба..." — мелькнуло в голове, и я невольно нашарил в кармане бело-розовый камешек. Вмешиваться я не желал совершенно, отсалютовал всей честной компании и собрался проехать мимо, но, на свою беду, начисто забыл, какое действие оказываю на лошадей...

Для начала понес жеребец главаря: бедная девчонка рухнула под копыта, и если бы не я, быть ей затоптанной! Потом рванули остальные лошади — то ли за предводителем, то ли от меня. Везунчик посмотрел на них, как на ненормальных, даже на меня оглянулся, мол, что за притча? Я только плечами пожал.

В общем, через несколько минут вокруг было пусто, лежал в грязи под копытами моего гнедого избитый парень и плакала на луке седла девчонка. Вот только обузы мне не хватало!

-Эй, ты кто? — спросил я, ссадив девицу наземь (нечего, Везунчик одного меня еще с трудом таскает) и как следует встряхнув. — И чего тем ребятам от тебя было нужно?

В общем, я мог бы и так угадать: вместо ответа она возрыдала и кинулась в грязную лужу, добывать юношу. Стало быть, передо мной либо сбежавшая с неподходящим женихом невеста, либо что-то близкое к этому... В любом случае, я могу неплохо заработать, доставив заблудшую деву к отцу или кто у нее там имеется. С другой стороны, проделав это, я могу огрести неприятностей: чего доброго, там не станут разбираться, я ли сманил дитя из дома или этот вот индивидуум, что валяется под копытами у Везунчика. Отсюда вывод: надо драпать отсюда со всех четырех конских копыт, пока не опамятовались и не вернулись те бойкие молодые люди, явно посланные за девицей. Жаль только, мне не удрать: хромой Везунчик не уйдет от сытых и крепких лошадок преследователей... если те сумеют сладить с обезумевшими конями, конечно. Ну так по следам найдут!