Часть 2. Тень независимости

— А что в этом такого? — следовало бы обидеться, но у меня не было желания разворачивать боевые действия прямо здесь и сейчас.

Скорее всего, эльф очень хотел изложить свою версию данного вопроса, но все же взял себя в руки и жестом пригласил следовать за собой.

Небольшой овальный коридор представлял собой подобие холла: два глубоких кресла, встроенный шкаф и море разбросанной обуви. Я мысленно улыбнулась, стараясь, чтобы это не отразилось на лице. Обрамленный вьюнком проход справа от кабинета оказался входом на кухню, а две расписные двери, судя по всему, вели в спальни.

— Это твоя комната, — и Орландо толкнул одну их дверей.

Маленькая, светлая, уютная. Что еще? Огромная кровать, рассчитанная как минимум на троих таких, как я. Небольшой письменный стол и неглубокое кресло. Мило и просто.

— Спасибо.

— Рано благодарить, — поморщился остроухий.

Я уже хотела открыть рот, чтобы пожелать спокойной ночи, но у эльфа оказались другие планы.

— Сейчас самое время заняться твоей внешностью. Необходимо наложить стойкую иллюзию, и в этом мне понадобится твоя помощь.

Орландо закрыл глаза и сосредоточился на чем-то, видимом ему одному.

— Что конкретно от меня требуется?

— Иллюзия — вещь тонкая. Для того чтобы все видели именно то, что ты хочешь, необходимо в первую очередь ощущать себя в соответствии с выбранным образом, — хорошо поставленным голосом начал читать лекцию остроухий.

— На данный момент меня намного больше интересует практическая часть, — перебила я. — Детали можно обговорить и потом.

— Как скажешь, — легко согласился эльф, усмехнувшись как-то слишком ехидно. Наверняка задумал какую-нибудь гадость. Только вот скорее всего не подумал, что эта самая гадость может выйти боком не только и не столько мне, сколько ему самому. Ну, и ладно! Нужно учиться относиться ко всему проще.

— Исходя из того, что все твое окружение будут составлять маги, необходимо создать иллюзию, максимально приближенную к реальности.

— И каким образом ты собираешься это сделать?

— Ты можешь не перебивать? — прошипел эльф.

"Могу — не значит не стану", — подумала я, но вслух сказала:

— Прости, продолжай.

— Спасибо, — язвительно поблагодарил эльф. — Итак. Сейчас ты закроешь глаза и расслабишься, единственное, что от тебя требуется — следовать моим указаниям. И запомни: никакой самодеятельности! Все ясно?

— Яснее некуда, — я послушно легла на кровать и закрыла глаза.

— Для того чтобы прикрепить уже созданную иллюзию, необходимо прочно связать ее с твоей силой.

— Как это?

— Я покажу. Только прошу, ничего не пытайся корректировать! Это очень тонкая работа, и одно неверное движение может привести к плачевным последствиям.

— Хорошо, — и хотя голос Орландо был спокоен, я начала нервничать.

— Сфокусируй зрение на внутреннем источнике силы. По возможности постарайся разглядеть его максимально четко, чтобы впоследствии ты могла воспроизвести рисунок по памяти. Запомни переплетения нитей, их направления, цвета и оттенки. Иллюзия имеет схожее строение. Если ты поймешь, в чем заключается разница, то легко сможешь принять новое изображение, не повредив настоящее. Когда будешь готова, я наложу один рисунок на другой.

Творчество пьяного художника. Это единственная мысль, которая пришла мне в голову, когда я смотрела на переплетение нитей силы. Смогу ли я это запомнить? Однозначно нет — слишком сложно и многослойно. Но был ли у меня выбор? Нет.

— Для того чтобы все вокруг видели иллюзию и не догадывались о том, что это не твое истинное лицо, ты должна почувствовать и принять наложенный образ так, будто это часть тебя самой. Смотри внимательно.

Многоуровневые сплетения переливались всеми цветами радуги... Где-то я видела нечто похожее. Вот только где? Ну, конечно же! Щит Эрэна и силовое поле замка! Значит все, что на самом деле от меня требуется — почувствовать это как неотъемлемую часть себя. Не понять и не запомнить, а просто осознать.

— Будь внимательна, я опускаю волокна иллюзии.

Тоненькие щупальца энергии плавно порхнули к узору моей силы.

— Все, что тебе нужно делать — это следить за тем, какие нити я буду переплетать, и принимать получившийся рисунок как часть себя.

И я смотрела, ощущая каждой клеточкой, как что-то в моем теле меняется. Новый рисунок выступал неторопливо, отодвигая на задний план первоначальную картинку, но ни в коей мере не нанося ей вреда. Скрепленные между собой волокна наполнялись силой и начинали светиться изнутри. Завораживающе красивое зрелище...

Спустя бесконечно долгое время, эльф позволил мне открыть глаза...

— Ты молодец, быстро учишься, — улыбнулся остроухий. Вопрос о том, почему он так добр, отпал сам собой, как только я услышала следующую фразу. — Сейчас мне придется снять заклинание, и ты почувствуешь все изменения, произошедшие в твоем теле.

И я почувствовала... Тысячи острых иголок впились в кожу, вызвав спазм мышц. Жидкий огонь изменений охватил все мое тело, не дав возможности ни пошевелиться, ни закричать...

Все закончилось так же быстро, как и началось.

— Прости, прости меня, — услышала я успокаивающий шепот. Эльф держал меня за руки, всем своим весом придавив к полу (и когда только я успела там оказаться?).

— Почему ты не сказал мне? — хриплый шепот.

— А если бы сказал, ты бы согласилась? — резонный вопрос. Наверное, нет. — Сама встать сможешь?

Я медленно поднялась на ноги и привалилась к стене, закрыв глаза:

— Я жду объяснений.

— Каких? — уже спокойный голос Орландо.

— Что ты со мной сделал? Я знаю, что такое иллюзия, и могу со всей ответственностью заявить, что проделанное тобой... не знаю, как назвать... не иллюзия!!! — почти закричала я.

— Ты права, но не во всем. Это — иллюзия, но не такая, которой привыкли пользоваться маги.

— И?

— Обычная иллюзия рассеивается так же легко, как и создается. А с учетом того, что ближайшие месяцы тебе предстоит находиться среди эльфов, она продержалась бы от силы неделю. Поэтому мне пришлось "вживить" в нити твоей силы новый образ.

— Ты делал это раньше?

— Нет, — я почувствовала, что близка к обмороку.

— То есть, ты хочешь сказать, что... что...

— Ничего бы не произошло! — махнул рукой Орландо. — Единственное, что могло мне помешать, это ты сама. И не нужно смотреть на меня такими глазами. Это — самое простое из всего того, что нам предстоит сделать.

Я взяла себя в руки и, подойдя к эльфу, залепила ему пощечину. От всей души. Вложив в нее все те чувства, которые испытала за последние несколько минут.

Орландо не попытался меня остановить: возможно, он тоже считал, что заслужил это.

— А теперь, может, ты соизволишь показать мне зеркало, чтобы я смогла посмотреть, во что ты меня превратил?

— Разумеется, оно слева от тебя.

Да? А я и не заметила...

Лучше было предоставить это своему воображению... Из зазеркалья на меня смотрело совершенно другое существо: стройная, загорелая, с яркими голубыми глазами, правильными чертами лица, длинными черными волосами, завивающимися крупными кудрями... и длинными эльфийскими ушами девушка. Черты незнакомки исказились яростью:

— ТЫ СДЕЛАЛ МЕНЯ ЭЛЬФОМ?!

— Такой ты мне нравишься гораздо больше, — самодовольно усмехнулся Орландо, на всякий случай делая шаг назад.

— То есть ты не отрицаешь, что я нравилась тебе и раньше? — ярость на мгновение сменяется нездоровым ехидством.

Глаза эльфа потемнели, но он спокойно продолжил:

— Не понимаю, что тебя так расстроило. Ты же сама согласилась на то, чтобы я изменил твою внешность. Или предпочтительнее было сделать из тебя домашнего питомца? Тебя так не устаивает новый образ? Могу я поинтересоваться чем? Ты хотела остаться человеком? Это невозможно: эльфы не берут людей в ученики.

— Тогда будь любезен, объясни, где ты видел смуглых эльфов?!

— Ты не эльф, ты полукровка! А загар у молодых эльфиек сейчас в моде, так что ты должна быть мне благодарна за заботу, — усмехнулась остроухая гадина.

— Полукровка?! — я вцепилась ногтями в плечо Орландо.

— Ты начнешь когда-нибудь думать или нет? — судя по выражению лица эльфа, он начинает терять терпение. — Как я мог сделать из тебя эльфа?! Обман раскрылся бы едва ли не в первый же день твоего пребывания здесь!

— Это еще почему?

— Потому что ты НИЧЕГО не знаешь об эльфах! А полукровке это простительно!

Да, он был прав. Пара вопросов от кого бы то ни было, и станет очевидно, что я не та, за кого себя выдаю.

— Тем более, не так много я и изменил в твоей внешности.

— Серьезно?! Может, перечислишь? Или вернее будет сказать, что же ты мне оставил от моего прежнего облика?

— Глаза остались твои это невозможно изменить.

— Отрадно слышать! Что еще?

— Рост, — усмехнулся эльф.

Как же я его ненавижу!!! Я бессильно стиснула кулаки. Ну, ничего, я ему еще отомщу... А случай подвернется обязательно, в этом я не сомневалась.

— Отлично, продолжим, — серьезно прервал эльф мои размышления.

— Ты уже знаешь, как спрятать мою силу? — устало спросила я, опускаясь на ковер.

— Сейчас это не требуется.

— В каком смысле? — не поняла я.

— Видишь ли, в данный момент твоя сила ничем не выделяется.

— Как такое может быть?

— Ты никогда не задумывалась, что, в сущности, есть сила и откуда она берется?

— Нет, — честно призналась я. Странно: такой простой вопрос, но он никогда не приходил мне в голову.

— Давай разберемся с этим чуть позже, когда ты будешь в состоянии думать, а сейчас займемся проблемами насущными.

— Хорошо, — нехотя согласилась я.

— Нужно спрятать твои мысли от окружающих. Собственно говоря, об этом я уже позаботился. Надень, — эльф протянул мне тоненькое серебряное колечко.

— Это предложение руки и сердца? — вяло поинтересовалась я.

— Это артефакт, способный экранировать твои мысли.

— Что делать?

— Ставить защитный экран, — терпеливо пояснил Орландо. — Он создан на основе древней магии, заключенная в нем энергия создает защитный барьер вокруг твоего сознания.

— Так просто? — удивилась я, одевая кольцо.

— Это только говорить просто. На создание этой вещи у меня ушло достаточно много времени, чтобы я мог сказать, что она практически не имеет цены, — в голосе остроухого скользнули нотки гордости.

— Он может защитить от ментальных заклинаний? — уточнила я.

— Нет, только от ненаправленной магии.

— Ты не мог бы говорить яснее? — меня начинало раздражать, что каждое второе слово, произнесенное Орландо, было мне непонятно.

— То, что делает Эрэн, — это ненаправленная магия, читать мысли у него получается само собой, независимо от его желания и без применения магии.

— То есть, когда Эрэн будет в непосредственной близости от меня, он не уловит никаких мыслей? — уточнила я. — А тебе не кажется, что такой человек вызовет у него еще большее подозрение?

— Безусловно, — подтвердил остроухий. — Но это кольцо хорошо еще и тем, что является генератором ненавязчивых мыслей.

Я усмехнулась: "Охранная система "Я блондинка".

— Хорошо, что еще?

Орландо улыбнулся в предвкушении чего-то явно хорошего... для него...

— А теперь главное, ведьма: отныне и до окончания нашего договора ты во всем будешь слушаться меня.

— Еще чего! — возмутилась я.

— Тебя что-то не устраивает? Ты сама просила учить тебя, или я ошибаюсь?

— Просила, но это совершенно не означает...

— Означает! И советую побыстрее привыкнуть к этой мысли.

— Я не собираюсь быть твоей девочкой на побегушках! — возмутилась я.

— Никто тебя об этом и не просит, — усмехнулся остроухий. — Ты моя ученица и этим все сказано!

Наверное, он был прав: я должна научиться соответствовать выбранной роли, но, видит Бог, скольких трудов это будет мне стоить!

— Я пошел спать и тебе настоятельно советую последовать моему примеру: завтра будет трудный день.

Да уж, действительно трудный. Насколько я понимаю, мы сделали только часть работы, так сказать основные штрихи. Необходимо придумать правдоподобную легенду о моем прошлом и причинах, по которым Орландо согласился взять меня на свое попечение.

Расположившись на огромной кровати, я не успела как следует обдумать то, что готовит завтрашний день: глаза закрылись сами собой, увлекая меня в страну снов.

* * *

Чувствую, привыкать к новому образу мне будет очень и очень трудно. Хотя бы потому, что увидев утром отражение в зеркале, я дважды протерла глаза и ущипнула себя за... (впрочем, не важно за что) прежде, чем вспомнила события прошедшей ночи.

— Ты уже встала? — я резко обернулась к двери.

— Тебя не учили стучаться?

— А требовалось? — вопросительно изогнутая бровь.

— ДА! — рыкнула я, все еще рассматривая отражение.

— Не можешь налюбоваться? — он еще и издевается?! Но сказать по этому поводу я ничего не успела: в дверь настойчиво постучали.

— Сиди тихо и не высовывайся, — шикнул эльф и пошел открывать.

Наивный! Так я и послушалась! Наскоро накинув полупрозрачную вещицу по ошибке названную халатом, я высунулась в коридор, за что была удостоена двух взглядов. Разъяренный, конечно же, принадлежал моему новоиспеченному "учителю", а второй, полный любопытства, светловолосой эльфийке.

— Простите, Магистр Орландо, я не вовремя? — в голосе голубоглазого существа промелькнули извиняющиеся нотки, но весь вид эльфочки указывал на то, что ответ на этот вопрос интересовал ее в последнюю очередь. Как минимум на полголовы выше меня, в нелепых зеленых шортах и белой рубашке, в руках стопка книг и несколько скрепленных листов пергамента, заткнутое за ухо перо и наскоро сколотые на затылке волосы — она создавала впечатление подростка. Скорее всего, по эльфийским меркам именно ею и являлась. Студентка? Похоже на то.

— Доброе утро, Даниэлла, проходи, пожалуйста, в мой кабинет, я буду через несколько минут, — эльфийка проскользнула мимо Орландо, оставив нас наедине. Что-то мне совсем не нравится, как он на меня смотрит...

— В комнату! Быстро, — злобное шипение и сильный толчок в спину. Краем глаза я успела заметить, как остроухий ставит защиту от прослушивания. — Я, кажется, сказал тебе не высовываться! Да еще и в таком виде!

— А вид-то мой чем тебе не угодил? — ядовито осведомилась я, скрещивая руки на груди.

— Он приемлем только в том случае, если ты хочешь, чтобы вся Лирранда считала тебя моей ночной грелкой, — не менее ядовито ответил Орландо.

— ЧТО?!

— А чего ты ожидаешь появляясь утром у меня в доме в прозрачном кусочке ткани?! — эльф распахнул дверцы шкафа и остервенело принялся выкидывать на кровать содержимое гардероба.

Ну, вот, можно сказать, что новая жизнь началась...

— Что это? — я подняла одну из цветастых вещичек, которая оказалась шортами, на уровень глаз.

— Твоя новая одежда, — сквозь зубы процедил остроухий.

— Я это не надену, — по слогам выговорила я.

— Наденешь, — не поворачиваясь ко мне, холодно отрезал Орландо.