Прежде всего меня интересует представительство гномов, а точнее, ассоциация по добыче руды. Я расспрашиваю, как её найти у управляющего гостиницей, и после этого отправляюсь в квартал ремесленников. Здание ассоциации выделяется своими украшениями из металла: резной конёк крыши, такие же подоконники, большой, но кажущийся лёгким флюгер, увенчанный тройкой летящих коней...
Массивное крыльцо защищено от непогоды широким навесом, выполненным в том же стиле, что и другие декоративные элементы. Кованая дверь гостеприимно распахнута, а за ней находится комнатка с несколькими скамьями для посетителей и ажурная дверь, ведущая в офис, где за длинной стойкой сидит плотного сложения рыжебородый и желтоглазый гном с большим пенсне на витой переливающейся цепочке. Когда я вхожу, он поднимает голову от толстой амбарной книги, и мы здороваемся. Я показываю образец, добытый на Грозовом Перевале. Он долго его рассматривает, беззвучно шевеля губами и ковыряя поверхность ногтем, затем достаёт из узкого длинного шкафчика странный прибор и, взяв миниатюрный молоточек и тонкую пластину из какого-то металла, бережно отделяет тонкий листочек руды. Потом изучает его с помощью этого прибора, обрабатывая поверхность скола какими-то растворами. Наконец, закончив исследования, он поднимает голову и спрашивает:
— Эта руда довольно редкая, ценность такого месторождения высока. Надеюсь, вы здесь не для того, чтобы ограничиться её показом?
— Нет, я нашёл открытое месторождение, и запасы руды там очень большие. Мне бы хотелось, чтобы её добывала именно ваша ассоциация.
Мы заключаем договор на разработку руды, и я сразу же становлюсь одним из богатейших персов в этой игре. Конечно же, эту информацию проверят, но залог, внесённый гномами, составляет значительную сумму. Кроме того, я оформляю ещё один договор, предусматривающий мой выход из игры, в котором указывается, что в этом случае всё переходит к Варгу. Конечно, не хочется думать об этом... но всё же это грустная необходимость. Подписав бумаги, я отправляюсь в торговые ряды.
Приморские базары — это пёстрая, яркая, шумная многолюдная река, разбивающаяся на множество течений, порой замирающих у отдельных лавок с товарами, порой сталкивающихся друг с другом и тогда оглашающих округу резкими криками, и, наконец, выделяющихся в отдельные направления. Гортанные выкрики торговцев, зазывающих покупателей, мычание волов, ржание лошадей, скрип телег, разнообразные шорохи и стук, гомон голосов — всё это поражает своей динамичностью, и кажется, что это отдельный мир, живущий по каким-то своим законам. Я тоже вливаюсь в этот бурный поток...
Однако меня возвращают на землю довольно быстро. Не успеваю я пройти и нескольких торговых лавок, как чувствую, что мой кошелёк, полученный в ассоциации гномов, приобретает некую невесомость. Мне помогает моя воровская ловкость, и я мгновенно вылавливаю паршивца, пытавшегося присвоить моё добро. Он старается от меня избавиться: укусить, лягнуть, вывернуться из моего захвата... Возможно, он боится привлечь к себе излишнее внимание и потому не пытается кричать. Но все его попытки освободиться от меня не имеют никакого успеха: что может сделать хлипкий подросток с опытным воином? Беспомощный и потерявший надежду на освобождение, он от страха безвольно повисает в моих руках. Я не собираюсь его отпускать и буквально вытаскиваю за собой из толпы. Заметив уединённое, тихое и довольно тёмное место между несколькими соседними зданиями — похоже, это конюшни или закрытые загоны для скота, — я пользуюсь этим даром судьбы — уговорами и угрозами вытряхиваю из пойманного неудачника местонахождение гильдии воров. Надо сказать, это достаточно сильная и опасная организация. Её представительства есть в каждом городе и часто даже в небольших поселениях. В зависимости от отношения городских властей или по каким-то другим причинам, гильдия может располагаться как в самых роскошнейших зданиях, так и во внешне убогих лачугах. Здесь же она, как выясняется, находится в одном из игорных домов на окраине города. Отпустив пацана, я тут же направляюсь по этому адресу. Я не люблю такие места, где люди или персы прожигают жизнь, поддавшись минутным соблазнам, где алчность соседствует со слабоумием, азарт с равнодушием, маленький выигрыш с разорением, а мимолётная радость с горьким разочарованием. Нет, не могу сказать, что я не играл... И в реальном, и виртуальных мирах я порою делал ставки, но не с целью обогатиться, а чтобы понаблюдать, как проходит игра, за эмоциями людей или персов. Пока что мне удавалось вовремя остановиться и не уйти с пустым кошельком... Но сейчас мне предстоит серьёзная встреча и, конечно же, не с целью наживы...
Игорный дом отличается торжественностью форм — что-то среднее между архитектурой храма и дворцом бракосочетания. Однако его величественность и помпезность портят две массивные фигуры охранников, стоящих на входе. Фейс-контроль я благополучно прохожу и оказываюсь в самом здании. Шум, гам, сигаретный дым, стрёкот, скрежет механизмов, чьи-то выкрики, запах пота и дорогих духов — всё смешалось, образуя своеобразную атмосферу...
Кое-как проталкиваясь через толпящийся народ, выхожу к небольшой лестнице, под которой находится неприметная дверь. Попав в небольшое тёмное помещение, наталкиваюсь на изучающие и недружелюбные взгляды нескольких человек.
Как известно, все, что происходит в любом из миров, прежде всего узнают именно воротилы преступного мира. Мне же требуется выяснить два вопроса: существует ли возможность снять мой ошейник, минуя хозяина, и какова судьба Рикки и где его нужно искать. Впрочем, со мной отказываются говорить, вежливо предложив удалиться. Я ухожу, но прежде озвучиваю фразу, что моя мечта — стать другом братьев Тени, и оставляю опредёлённую сумму денег. Теперь нужно только дождаться их предложения. Я бы удивился, если бы они отреагировали по-другому.
Вернувшись снова на рынок, покупаю кое-какие вещи, включая различные приспособления для наших игр с Варгом. Уже на выходе меня останавливает девочка в потрёпанной старой одежонке и суёт мне в руки записку, в которой говорится, что если я ещё хочу получить ответы на интересующие меня вопросы, то должен в полночь прийти один к маяку. На это я и надеялся. Бесцельно побродив по городу, к вечеру возвращаюсь в гостиницу и, заглянув в комнату Варга, зову его к себе.
Он неохотно откликается и долго не приходит. Я сажусь в кресло возле окна и достаю новый рабский ошейник, стек и завёрнутый в ткань подарок для моего будущего саба. Когда же он, наконец, входит, излучая недовольство и обиду, я резко говорю:
— Варг, моя дверь открыта — если тебе что-то не по душе, ты можешь уйти и забыть о моём существовании. Ты ведь свободен в своём выборе. Если же ты согласен на мои условия, то должен немедленно, беспрекословно и с радостью выполнять всё, что я приказываю. И сейчас либо ты натягиваешь счастливую улыбку и внимательно ловишь каждое моё слово, либо выметаешься отсюда!
Варг вздрагивает.
— Радость моя, я не знаю, какая муха тебя укусила, но, похоже, что она очень, очень опасная. Я очень надеялся, что ты одумаешься...
— Хватит переводить моё время! Если остаёшься — запер дверь. Разделся. На середину комнаты, чтобы я мог тебя рассмотреть. — Я так разнервничался, что даже выражаюсь отрывисто и неполными фразами.
Варг вцепляется в меня злобным взглядом, но дверь закрывает и начинает срывать одежду.
— Медленно! Плавнее движения! Должно быть эротично!
У него вырывается какой-то сдавленный звук, а в глазах загорается злость. Однако движения замедляются. Оставшись в одних трусах, он мнётся, а я рычу:
— Полностью, Варг! Я сказал, пол-нос-тью!!
Он молча раздевается до конца, явно смущаясь. Руками пытается прикрыть пах. Скорее всего, ему ещё не приходилось попадать в такую ситуацию ни в жизни, ни в игре.
— Руки за голову! — командую я безжалостно. — Я хочу осмотреть своего будущего саба!
'Чёрт! Хорошо, что взглядом нельзя убивать, иначе от меня остался бы только пепел', — мелькает мысль. Я беру стек и подхожу к Варгу. Он прожигает меня взглядом, а я, как будто не замечая, провожу рукой по его напряжённым мышцам груди и живота, а затем захожу за спину.
— Раздвинь шире ноги!
Он делает вид, что не слышит, и я наношу хлёсткий удар стеком по икрам, оставляя красную полосу.
— Раздвинь ноги! Шире! Молодец. Теперь нагнись вперёд!
Его начинает трясти, скорее всего, от злости, и я опять наношу удар, теперь уже по спине. Варг шипит, но подчиняется.
— Хороший мальчик! — произношу я. Он вздрагивает. — Но непослушный! А теперь, проси меня стать твоим хозяином, только искренне, от всего сердца! Так, чтобы я поверил тебе!
Я стою сзади и поэтому не могу видеть выражение его лица, но оно всё равно скрыто под водопадом волос. Он ломает себя, до сих пор ещё не веря, что я могу с ним так поступать. Затем говорит со злостью, словно выплевывая, что мечтает стать моим сабом. Я вновь и вновь заставляю Варга повторять просьбу, пока не слышу смиренный голос. Удовлетворённый этой маленькой победой, требую, чтобы он сменил позу, опустившись на колени, затем надеваю на него ошейник. Варг злится и нервничает. Его, видимо, не устраивает то, что я демонстративно требую этого подчинения, ведь тогда, на Грозовом Перевале, он был расстроен и раздражён из-за того, что я освободил его без взаимного согласия. Но в мои планы сегодня входит лишь унижение. Я требую, чтобы он садился возле моих ног, вставал и передвигался рядом со мной, отставая ровно на шаг. Он явно не понимает, почему я так поступаю. Время постепенно приближается к полуночи, а я ещё не вручил подарок своему непокорному сабу. Когда он снова встаёт, выпрямившись во весь рост и сцепив руки за головой, я беру матерчатый свёрток и требую:
— Варг, попроси меня сделать тебе подарок!
Он без энтузиазма в голосе подчиняется. Когда я медленно разворачиваю свёрток, в глазах Варга мелькает непонимание. Это пояс, выполненный из золота и серебра, со вставками из драгоценных камней. Красивая ювелирная работа, орудие пытки и подчинения. С одной стороны пояс соединяется углом, переходя в широкую и довольно длинную сплошную пластину, к которой крепятся кольца, подвижно соединённые между собой. Это пояс... верности.
— Теперь благодари и проси, чтобы я надел его на тебя!
Варг отшатывается, смотря на подарок в моих руках так, словно видит ядовитую змею. Я пожимаю плечами.
— Как хочешь, можешь сказать стоп-слово, и ты свободен, я уже устал повторять это тебе!
— Джей, ты... такая жестокая... лучше свяжи и избей... избей до потери сознания... изнасилуй, но... прошу, не унижай меня так. Да, я виноват... я был жесток... не справился со своими эмоциями, но... ты...
— Варг, здесь это не обсуждается. Разве унизительно выполнять просьбы человека, которого любишь? Или это лишь обман, и нет никакой любви?
— Ладно, — говорит он бесцветным голосом и, натолкнувшись на мой взгляд, добавляет:
— Прошу, надень на меня... этот пояс... хозяин.
Я подхожу, достаю масло, готовлю сначала подарок, а потом и член Варга, на который аккуратно надеваю конструкцию из колец, а затем, затянув, регулирую ремень вокруг талии, застегиваю его, замкнув, и вешаю ключ на цепочку на своей шее.
— Ну как, понравилось украшение? Я его для тебя полдня выбирал!
— Мой... мой... он как в клетке, может и в дорогой... но как пленник в тюрьме!! А ты... ты — жестокий палач! — я впервые слышу такой расстроенный голос.
— Не обольщайся, это всего лишь намордник! Видишь, твоя плоть дышит и даже способна играть! Я не палач и не тюремщик, а всего лишь дрессировщик... Кстати, когда я выбирал тебе это чудо инженерной и ювелирной работы, многое из увиденного могло выдержать прямой удар меча, и ты бы этого даже не ощутил. Кроме того, в одних конструкциях ты бы не смог застегнуть штаны, а в других пришлось бы присаживаться, как женщине, если бы захотел справить малую нужду! — глаза у Варга расширяются и темнеют.
— Так что теперь поблагодари своего Дома за подарок!
У моего непокорного саба явно кончается терпение, скорее всего, он и не предполагал, что мы так проведём вечер.
Всё же я слышу желаемое и выпроваживаю новоиспечённого раба в его комнату. Потом спускаюсь с балкона на улицу и отправляюсь к маяку. Времени уже остаётся в обрез.
Глава 22
Я вовремя добираюсь до условленного места. Маяк находится в южной части города на скалистой косе, уходящей в море. Невысокие волны с шумом разбиваются о камни. Поднявшийся к вечеру ветер треплет мою одежду. Небо заволокло тучами, и в этой бездонной черноте яркой путеводной звездой горит огонь на высокой башне.
Я пробираюсь почти на ощупь, стараясь не поскользнуться в кромешной тьме. Наконец достигаю самого маяка и, выбрав крупный камень неподалёку, сажусь на него, ожидая связного. Через пару минут слышу тихий шорох, и почти тут же раздаётся гнусавый голос:
— Не оборачивайся! — звук приближающихся шагов за спиной, и мне на колени падает кусок ткани. — Завяжи глаза!
Подчиняюсь и затягиваю повязку из плотной материи. Чьи-то руки ощупывают моё лицо, проверяя... затем отстраняются...
— Встань! Ноги на ширине плеч! Руки раскинь в стороны!
Снова прикосновения, теперь более жёсткие — по всему телу обыск. У меня с собой комплект тех самых отмычек и щупов, что получил в городе оборотней, небольшой масляный шестиугольный фонарик с единственной прозрачной стенкой, длинная, лёгкая, но прочная верёвка с тройным крюком — 'кошкой', боевой нож с широким лезвием и несколько хорошо сбалансированных метательных — всё, что может пригодиться вору для выполнения задания. Закончив процедуру и забрав все эти предметы, человек разрешает мне опустить руки и, подталкивая в спину, куда-то ведёт. Через несколько шагов слышу скрежет ржавого замка и скрип открываемой двери, сырой, спёртый воздух бьет в лицо, меня осторожно толкают вперёд, предупредив о ступеньках. Похоже здесь ещё один человек... Да, он несёт факел, который маячит неясным светлым пятном через мою повязку. Долго, очень долго, кажется целую вечность спускаемся вниз по винтовой каменной лестнице. Снова остановка и жалобный звук следующей открываемой двери. Продолжаем движение, судя по звукам, в каком-то тоннеле, скорее всего, даже лабиринте подземных ходов... Порой слышен всплеск, шуршание мелких осколков камней под ногами, глухой стук наших шагов, треск и шипение огня горящего факела, падают редкие капли воды. В коридорах застоявшийся воздух закрытого подземелья. Так много поворотов! Так длинен путь! Но вот, наконец, опять остановка, снова скрип несмазанных петель, и мы попадаем в какое-то здание, а через несколько минут меня выводят на улицу и сажают в экипаж. Я не пытаюсь снять повязку и не стараюсь просчитать путь — это совершенно бесполезно. Я просто жду...
Снова куда-то ведут... это здание... слышны голоса. Понимаю, что мы добрались.
— Странно, — властный голос привлекает моё внимание. — Мы думали, ты пошутил насчёт дружбы с братьями Тени. А мы не терпим подобного, тем более от паладинов. Однако, похоже, ты знаешь, что мы потребуем от тебя определённых гарантий...
