— Свяжись с ним. Пусть он убедит архимага помочь нам с кочевниками. Я знаю, что с орками Роз воюет по собственной инициативе и совершенно бескорыстно. Так вот... Он же хотел основать собственную школу, я ничего не путаю?
— Верно, ваше императорское величество, школу Крови.
— Хорошо. Скажи ему, что за победу над кочевниками я дарую ему право именовать школу "императорской", — придворные дружно охнули, — И буду каждый год выделять на ее содержание десять тысяч золотых, — еще один дружный, но на этот раз завистливый "ох" пронесся по кабинету, — А сверх этого я награжу Роза высшей наградой империи и подарю ему пятьдесят... нет, сто! Сто килограммов лунного серебра, — придворные вновь дружно охнули и даже позволили себе начать перешептываться, — Все это архимаг Роз получит, как только кочевники будут загнаны обратно в свои степи.
— Но, владыка, это очень большая цена, — запротестовал вице-канцлер, — В империи есть и другие архимаги и многие из них...
— Я хочу Роза! Этот маг делом доказал, что ему можно верить, и что он умеет убивать моих врагов! Мне не нужны другие! Что толку от этих других, если они либо не умеют воевать, а если же умеют, то воруют так, будто это они правят империей. Или судьба адмирала Озанна вас ничему не научила? У этого ублюдка было все. Я обласкал его за победы, забыл ему все поражения и промахи, а он..., — император в ярости вновь до белых костяшек сжал кулаки.
— Я все понял, ваше императорское величество. Архимаг Роз с радостью согласится с вашим щедрым предложением и уничтожит кочевников. Ручаюсь вам в этом, владыка!
* * *
*
Покинув императорский дворец сразу после совместного обеда с самыми приближенными придворными императора Марка, Наместник медленно поехал в Вобанэ. Неприступная твердыня Светлой Церкви, и одновременно самый роскошный в мире дворец, давно была любима Неретом, но многочисленные дела заставляли священника часто бывать за ее стенами. К сожалению, не всё, далеко не всё, можно поручать слугам и помощникам. Некоторые вещи лучше делать лично. Особенно сейчас.
С тех пор как Нерет занял трон Наместника, он ощущал себя сидящим на вершине вулкана, что вот-вот должен был взорваться.
Империю раздирали заговоры тех, кому надоело ждать своего часа для получения власти. Причем последний был настолько серьезным и всеобъемлющим, что трон империи поменял владельца, а новый хозяин огромной страны лишился семьи. Но все это было только насмешкой по сравнению с тем, что происходило на южных границах империи и за морем на севере.
Как любой здравомыслящий правитель, император Марк не смог упустить шанс укрупнить и укрепить свою державу и с энтузиазмом ввязался в драку за элурское наследство. Причем, к этому его активно подталкивал предыдущий Наместник. Последний поплатился за это жизнью, а император получил вторжение орков и кочевников, причем столь масштабное, что в империи всерьез вспомнили старые времена, когда ее владения мало отличались от очертания южных берегов Ночного моря. Нерет не знал сколько это стоило Касу, но то, что это именно люди старого мага подвигли орков и варваров на вторжение, разведка Светлой Церкви выяснила точно.
Но все это оказалось только вершиной айсберга. Ведь кроме творящегося в империи хаоса было еще и мартианство Элура, вампиры Ильхори, маги Валерии и заговоры священников. И заговоров было много. Слишком много.
Один из них даже возвел Нерета на трон Наместника, и как человек, понимающий опасность, исходящую от внутренних врагов, Нерет начал решать проблемы именно с укрепления своей власти, предоставив разбираться с другими делами окружающим.
И это стало главным, что позволило ему подойти к нынешнему моменту не просто фаворитом, а по сути победителем.
Сначала новый Наместник подкупил всех сомневающихся и колеблющихся должностями в церковных банках. После того как император Марк отдал все финансы своей империи на откуп священников, это было не просто доходно, но и престижно, а потому вокруг Нерета моментально образовалась группа во всем его поддерживающих людей. Вместе со старыми единомышленниками они составили большинство среди кардиналов.
И пока Наместник был занят приручением колеблющихся, он кинул в руки оппозиции все церковные дела и должности, что приносили головную боль. Противники погрязли в многочисленных проблемах и не решили ни одну из них, хотя и пытались. Отставки нелояльных кардиналов последовали одна за другой, и каждая из них была за дело. Так продолжалось до тех пор, пока в руках у оппозиции не остался только Светлый поход, возглавляемый тем, кто не имел в Вобанэ вообще никакой власти, но зато мечтал о троне Наследника так громко, что даже разговаривал сам с собой об этом во сне! Собственно, именно так Нерет и узнал о планах Гектора Илорина подсидеть его.
Но честолюбивый кардинал не пугал Наместника. Куда большую опасность представляли те, кто скрывался в его тени. Истинную силу в походе против вампиров имели священники, которые недавно помогли Нерету избавиться от Лорна, а ныне уже давно решил убрать с трона и нынешнего Наместника — главы трех Светлых Орденов Церкви.
Но и они совершили ошибку. Теряя влияние в Вобанэ и в кардинальских верхах Светлой Церкви из-за череды отставок своих сторонников, главные заговорщики бросились высасывать необходимые им для переворота ресурсы из Светлого похода. Уровень воровства там оказался настолько огромным, что даже привыкший ко всему Нерет был поражен. Уверенные в своей скорой победе над вампирами, оппозиционеры не сдерживали себя ничем, обескровливая коалицию и выжимая из нее последние соки. Уже одного этого должно было хватить для окончательного уничтожения заговора.
Но видимо Всесветлый был на стороне Нерета.Так как несколько дней назад вампиры напали на Ур и преподнесли Наместнику самый лучший подарок, полностью уничтожив армию Светлого похода. Узнав о случившейся бойне, Нерет чуть было не пустился в пляс и только огромным усилием воли сумел сдержать себя в руках и придать своему лицу должный скорбный вид.
Но никакое выражение лица не могло отменить того, что главное было сделано. Оппозиции в рядах Церкви пришел окончательный конец.
После такого сокрушительного поражения своих войск кардинал Илорин будет есть с рук Нерета и посчитает за счастье, если просто останется в живых. Наместник даже заранее решил оставить кардинала главой Светлого похода, просто на всякий случай — если и в следующем году с вампирами Ильхори не получится справиться, то виноватого искать не придется, как и отстранять от власти кого-то из своих.
А вот Светлую Троицу ждет незавидная судьба. Главы Псов Света, Сынов Веры и Инквизиторов сегодня познают всю боль и ужас проигравших. Эти три ублюдка решили, что только они должны править Церковью, и за это они поплатятся.
Выходя из кареты во дворе Вобанэ, Нерет с облегчением увидел мощную фигуру Главы Ордена Охотников и вознес быструю молитвенную благодарность Всесветлому. Созданный два века назад для борьбы против кровопийц, орден оказался отличным инструментом и для внутрицерковной борьбы. И раз старый воин сейчас встречает Наместника, значит этой ночью его бойцы выполнили свою работу на отлично, и в подвалах Нерета ждут самые лучшие подарки.
Быстро сменив парадные одежды и переодевшись в простую тунику, Наместник поспешил вниз, туда, где в темницах церковной твердыни разговора с ним ждали те, кто еще позавчера считал дни до его смерти. Охотники не подвели, и кардиналы Аделард, Фрери и Лорент были закованы в цепи и приведены в состояние, способствующее их наилучшему пониманию слов Наместника. Иначе говоря, немного избиты.
— Подобный, — глава Инквизиторов воспринял визит Нерета как благо, и его окровавленный и беззубый рот расплылся в улыбке, — Всесветлый не оставил нас.
— Все совсем наоборот, Лорент, — покачал головой Наместник, — Демур отвернулся от вас.
— Но...
— Вы схвачены по моему приказу, — пояснил Нерет, — Неужели ты еще не догадался?
— За что?
— За что?! — вопрос инквизитора разъярил священника, — Ты думаешь, я не знаю о вашем желании убить меня? Не знаю о том, как ваша троица в подробностях планировала, где и как лишить меня жизни? Или ты думал, я не знаю о ваших постоянных встречах, обставленных так тайно, что даже не все слуги знают о том, что происходит? Или ты предполагал, что я такой идиот и не догадаюсь для чего вы украли у Светлого похода все, до чего могли дотянуться, и сосредоточили верные вам боевые отряды в Касосе? Так мне это все хорошо известно!
— Наши люди тебя не простят! — глава Сынов Веры, пока что наименее избитый из всей троицы, решил начать торг за свою жизнь с запугивания, — Если ты убьешь нас, то тебе конец, Нерет. Тебе не жить!
— Аделард, Аделард, — с насмешкой покачал головой Наместник, — Я был о тебе лучшего мнения.
— Ты не мог уничтожить наших союзников, подобный, — глава ордена держался, — Тебе не простят такого количества крови твои же люди.
— А мне не нужно никого убивать, — фыркнул Наместник, — Это вы заигрались в убийц и заговорщиков, ослабляя Светлую Церковь и заветы Всесветлого Отца! Мне это делать ни к лицу! Сейчас ваши верные люди со всем их оружием и отрядами, которые вы так тщательно собирали в Касосе, плывут в Ур.
Насладившись лицами проигравших и осознавших это людей, Нерет развернулся к палачу.
— Выясните все, что они знают, и удавите.
Отдав приказ Наместник, отправился к двери.
— Пощади! Пощади! Умоляю, пощади меня! Я буду верой служить только тебе! Именем Всесветлого заклинаю! Пощади! Я не хотел!
Кричал Фрери, некогда гордый и надменный глава Светлого Ордена Псов Света. Но Наместник полностью проигнорировал эти мольбы и с улыбкой победителя вышел из темниц Вобанэ.
Конечно, еще ничего не было закончено и придется тряхнуть мошной, чтобы Светлый поход вновь набрал сил. Десять миллионов золотых это много даже для Церкви. Но ради дела можно и потратиться. Кроме этого придется здорово сократить ряды тех, кого еще недавно он купил привлекательными должностями. И, конечно, придется подчинить своей воле Ордена. Все. Даже верных Охотников. Времена самостоятельности священников на местах должны уйти в прошлое.
И сейчас, когда впервые в новейшей истории Светлой Церкви все противники Наместника максимально ослаблены, а его влияние на дела крепки как никогда, Нерет чувствовал, что наступает новая эра. Единоличная власть, финансы огромной империи, вера простых людей и мощь человеческой ярости сконцентрированная в Светлом походе. Он обладает всем необходимым для великих начинаний. Осталось просто не упустить этот исторический момент и правильно им распорядиться.
* * *
*
— Ты полностью уверен, что нам надо помогать людям?
— Да. Эти идиоты сами не справятся.
— А если справятся?
— То обвинят нас в том, что мы не помогли. Такой шанс сделать нас своими должниками они не упустят.
Король гномов замолчал и задумался. Но вопросы к эрлу Думу Безбровому остались, и их задали другие собравшиеся на совет гномы.
— Ты уверен, что это все не бред твоего старческого ума?
— Я мыслю яснее тебя, — огрызнулся Безбровый, — Мы обязаны помочь людям в борьбе с вампирами. Только идиоты упустят такой шанс. Нам нужны поставки материалов и еды с поверхности! Нам нужен союз с людьми.
— Так заявим им об этом, и пусть будут довольны, что мы снизошли до них!
— Только идиоты могут так рассуждать! Нельзя показывать наш интерес! Нельзя демонстрировать людям слабость! Они обязательно ею воспользуются. Потому я и предлагаю выделить войска и помочь им с вампирами! Так мы сделаем их должниками!
— А старые обязательства? Нерушимые договоры, заверенные древними богами! Они все еще действуют, и мы можем...
— Нет никаких нерушимых договоров. Во времена Нашествия все забыли о них, и ничего! Ни-че-го! — хотя эрл Дум и говорил экспрессивно, многие знающие его были удивлены его сдержанностью и отсутствием привычных нападок на других эрлов, — Ни один идиот не умер и не пострадал от этого! Древние боги забыли о тех союзах, что они освящали, и не покарали нарушителей.
— Сколько гирдов нужно? — слово вновь взял король.
— Не знаю, — впервые за все время совета старый эрл не нашел что сказать на вопрос заданный ему, — Я не успел изучить людей как следует, и в том есть моя вина. Но войск нужно много. Три или даже четыре десятка гирдов. Минимум.
— Я понял, — король поднялся на ноги, — Ставлю на голосование предложение эрла Дума Безбрового о сборе наших гирдов в единое войско и отправке его наверх для помощи людям в войне против вампиров. Кто против?
Молчание было ответом королю. Гномы редко проявляли подобное единодушие, но в этот раз старый ворчун смог убедить их в необходимости действовать необычным образом и пойти против традиций подгорной державы.
— Тогда предлагаю собрать армию в шестьдесят гирдов и ставлю этот вопрос на голосование! Кто против? Выскажитесь и предложите иное решение.
Вновь молчание. Эрлы даже не переглядываются между собой. Они уже давно все решили.
— Да будет так! — возвестил король, — Кто станет конунгом и поведет наши гирды к славе?
В этот раз высказаться пожелал почти каждый из эрлов.
— Дум! Его идея, ему и конунгом быть!
— Дум! Ему люди нравятся.
— Дум! Воевать он умеет, хороший будет конунг!
— Дум! Больше не кому.
Крики раздались со всех сторон, но имя звучало одно.
— Вы чего? Идиоты! — завопил было Дум Безбровый, только-только вернувшийся с поверхности в родные подземелья и не планировавший их больше покидать до самой смерти.
— Решено! Конунг Дум Безбровый! Тебе вести гномов в бой! Собери армию и помоги людям уничтожить вампиров!
Глава 11
— Экселенц, там из Ура баржа пришла.
— И что? — Александр оторвался от изучения новых планов по переустройству Каса, — Награбленные на пепелище ценности привезли?
Командовавший в Уре агент разведчиков Гор решил, что немного мародерства вампирам не повредит, и трое его подчиненных со всем усердием перекапывали пепелища в поисках чего-нибудь нужного в хозяйстве. А так как делали они это в правильных местах, то и "улов" у них был соответствующий. Правда, Александр не слышал о планах перевести добытое в Кас, так как тот же Гор вроде бы хотел сбывать нажитое нечестным путем добро в Империи.
— Нет. Беженцы и сироты. Наши агенты из Ура просили позаботиться о них.
— Так в чем проблема? Беженцев в Залон, сирот в Ебург. Прокормим, выучим и в люди выведем.
Отдав распоряжение, вампир вновь вернулся к изучению планов по перестройке города, что появились благодаря неуемной энергии его супруги. Первые два дня после свадьбы девушка вела себя скромно, если не сказать стесненно. Первый сексуальный опыт, статус замужней, да еще и герцогини, масса новых впечатлений. Все это удерживало Селму в некоторых узких рамках, а потом как прорвало. Герцогиня стала законченной нимфоманкой, у нее появился пропеллер в заднице, а ее энергии можно было только позавидовать. Ночами девушка выжимала все соки из Александра, а днем как ни в чем не бывало носилась по Касу, выискивая где бы ей приложить свою кипучую деятельность на благо новых своих владений и подданных.
