Но вести такой бой бесконечно, было невозможно. И причина была проста — боезапас подходил к концу. А если свора монстров прорвётся на пятачок обороны, то даже один шустрый лесной воин устроит знатный переполох. Ведь достаточно просто сбить с ног кого-то одного обороняющегося и совместная защита перестанет быть таковой. Стоящий рядом член команды кинется на помощь, откроет брешь со своей стороны... И позволит проникнуть на скальный пятачок новым агрессорам.
Когда волна нападающих истончилась и превратилась в отдельных монстров, периодически пробующих оборону команды на прочность, Рок сказал:
— Лу! Так не пойдёт. Мы уже израсходовали больше половины боезапаса. А до цели ещё очень далеко.
— Что предлагаешь?
— Есть одна мысль. Нам нужно разделиться.
— И ослабить нашу оборону? А задание?
— Нет. Ты не понял. Я предлагаю сменить тактику.
— То есть?
— Вместе нам не пробиться к цели. Пойду я один.
— Ты не дойдёшь.
— Дойду. Возьму экзоскелет, пробегу вперёд и сброшу его около артефакта. А потом вернусь за капсулой.
— Возьми с собой Гранта.
— Нет. Тогда вы останетесь без защиты. Тебе одному не справиться. Ты и так ранен, а Грант и ты, вместе, хоть что-то сможете сделать. А дети вам сильно не помогут.
— Возьми хотя бы парня.
— Нет. Одному сподручней.
На лице Динто появилось пренебрежительное выражение.
Ну ещё бы. Он ведь такой крутой воин...
Только вот, если такой крутой, то чего же не видел, как их оберегали трое стариков, которые бились так, чтобы никто не повредил тушки молодых.
Лейтенант перевёл взгляд на парня:
— Не кочевряжься. Вот и покажешь, какой ты боец.
Выгнал девушку из экзоскелета. Быстро отстегнул винтовку, отсоединил ленточную подачу боепитания.
— Так. Держи, — и передал ей в руки ствол.
— А как же...
— Используй только импульсный режим. Всё равно эта винтовка управляется через нейросеть, и ты к ней уже привыкла.
— Но ведь патроны...
— Они закончатся быстрее, чем ты думаешь. Поэтому оставь их на крайний случай. Или отдай Гриргу. Вперёд не лезь. И ещё.
Наклонился к уху девушки и что-то сказал.
Та отстранилась и посмотрела на Рока.
— Хорошо. Только, пожалуйста, вернись.
— Да что со мной будет? Ну, всё. Я готов. Лу, если что-то будет плохо, Лаола скажет. И отнесись к её словам ответственно.
Ракели кивнул.
— Я заранее предупрежу, когда буду возвращаться. Смотрите, не подстрелите меня.
— Тебя долго ждать?
— Максимум день. После этого уходите на базу.
— Но, мы же, не выполним задание? — вступил в разговор Динто.
Лейтенант внимательно посмотрел в глаза этому человеку:
— А здесь выбор очень прост. Считаешь, что готов сложить голову за корпорацию, идёшь к артефакту.
Потом перевёл взгляд на всех остальных:
— Ну всё. Я не прощаюсь.
* * *
Много позже Рок узнал, почему лес ополчился на них. И почему атака лесного братства была несколько нескоординирована.
Атаку спровоцировали другие команды, которые смогли подойти почти вплотную к артефакту. Только вот они начали свои войны гораздо раньше, чем это пришлось сделать их команде. И, как следствие, шли с постоянными боями, а команда Рока смогла пробиться и почти выполнить задание без конфликтов.
А вот сейчас предстояло сделать самое важное.
Экзоскелет подстроился под изменённые размеры тела и зафиксировался. Рок несколько раз присел, встал, подвигал руками и ногами.
Хорошая машинка. Знать бы раньше, что такой инструмент можно было заказать...
А самое хорошее в том, что пока работал встроенный комп, никакого внешнего управления ни через нейросеть ни через браском экзоскелет не требовал.
Длинный прыжок в чащу, после короткого разбега и защищающихся стало на одного полноценного бойца меньше.
Некоторое время слышались звуки, которые сопровождали его перемещение, а потом и они затихли, сменившись обычным шумом леса. И вот что странно. После того как он скрылся в чаще, атаки монстров полностью прекратились. Они иногда выбегали на поляну, принюхивались, злобно смотрели на людей и снова уходили в лес.
Рок летел через лес, почти не выбирая дороги. В таком снаряжении можно было особенно не обращать внимания на бурелом. Широкие ступни скелета почти всегда находили опору и его ничего не задерживало.
Иногда, совсем близко, раздавался недовольный рык местных хищников, крики разбуженных птиц. Но в основном эти звуки никак не выделялись из обычного гомона леса. И если бы не знать, что где-то здесь находятся очень опасные звери, то этот лес можно было бы принять за самые обычные цивилизованные места. Появление диких животных, в которых, является очень редким явлением.
Место назначения открылось как-то сразу.
Вот был дикий лес, поваленные стволы деревьев, кустарник, который старался зацепиться за одежду, трава, скрывающая что-то не совсем доброе. И лужи, покрытые старой листвой, из которых после удара ноги о землю разлетались брызги.
А потом, как смена декорации в театре.
Лес расступился, и лейтенант вылетел на большую поляну, которая была совершенно сухой и чистой. И только в её центре было какое-то каменное изваяние.
Но была и определённая неправильность.
Воздух...
Вот воздух здесь был каким-то... тягучим. И марево. Как будто всё окружающее на самом деле не существовало, а было всего лишь пустынным миражом.
Рок остановился.
И что теперь? Насколько близко нужно подойти к месту... оставления всего этого научного хлама?
Ну и потом. Вот как-то не тянуло долго оставаться здесь. А ведь надо сбросить аппаратуру и какое-то время где-то переждать.
И вот же вопрос — А где?
Опять рвануть в лес? И снова меряться силами с местным зверьём?
Или вернуться к своей команде? И побыть вместе с ними. А потом снова рвануть сюда и взять капсулу с данными?
Только вот ведь задачка, ответ на которую сам собой не возникает, стоит только об этом подумать.
А пропустят ли местные охранники обратно? Это они сейчас удивлённые наглостью пришлого не проявили своего обычного почтения. А если их опять так же обманут? Как они станут реагировать?
Пока все эти вопросы роились в голове, ноги сами собой вынесли Рока к центру поляны.
Большой высокий камень, как перст, торчал из земли. Метров пять в высоту и пару метров в обхвате. По виду, что-то похожее на прессованный песок, поскольку можно было рассмотреть даже отдельные песчинки, которые как бы налипли на это сооружение.
Да. Что это такое — непонятно.
Только вот почему-то захотелось протянуть руку и погладить каменную поверхность.
И она оказалось такой... гладкой, нежной, ровной. И начала буквально течь в руках, как-то впитываясь в кожу.
Рок сделал шаг к камню, споткнулся, ударился головой о стелу и от удара непроизвольно отскочил немного назад, оказавшись сидящим перед этим изваянием.
И наваждение спало.
Вот же нелепость. Он уже достаточно долго стоит перед этим предметом и ничего не делает. А только глупо улыбается и пялится на этот объект.
Рок обернулся.
В десяти метрах от камня, лежала та самая научная аппаратура, которую он и должен был сюда доставить.
И что-то в ней было не так.
Он встал, подошёл поближе к контейнеру и стал рассматривать это устройство.
Сильно оплавленный и, как будто, прошедший через горнило домны, предмет, похожий на стальное яйцо, лежал на песке, медленно истаивая. А рядом, в метре, от этого остатка научной мысли находилась капсула. Та самая капсула, которую он и должен был забрать после нескольких часов работы аппаратуры.
Рок нагнулся и взял в руки то, что следовало вернуть обратно.
В корпоративные пенаты.
Сколько бы не прошло времени с момента начала эксперимента, а возвратить эту штуку обратно в чрево прибора, превратившегося в оплавленный кусок металла, уже не получится.
А значит, будем считать, что задание выполнено. И можно смело возвращаться к ожидавшей его команде.
* * *
Но вот обратный путь не стал таким простым, как путешествие за знаниями.
Местное зверьё как с цепи сорвалось.
И решило не выпускать обратно такую сладкую добычу.
Словно, все те твари, которые до этого защищали подходы к этой поляне со всех сторон, оставили свои бастионы и решили собраться в одном месте, разом навалившись на человека, который узнал их самую сокровенную тайну.
Три часа смертоносной рубки, которая стала возможной только благодаря тому, что Рок имел в своём арсенале меч. И то, через три часа он не выдержал и отступил обратно на поляну, а его преследователи не стали выходить на открытое место.
Что за чертовщина?
Почему он так нужен всему этому местному сообществу?
Выбежав на поляну, лейтенант метров на десять отошёл от её края и уселся на песок.
Весь с ног до головы в крови и ошмётках животных. И ни одной раны. Ни одной ссадины. Хотя в процессе этого противостояния, он неоднократно попадал на зуб своим противникам. Да и их когти знатно прошлись по его телу. А вот ничего серьезного, такого, чтобы стоило опасаться за собственную жизнь, на теле не видно. Правда, может быть, кровь животных скрывает что-то нехорошее? Хотя, с другой стороны, тело ничего не чувствует.
Но, как быть теперь с одеждой...
Ничего, кроме остатков комбеза, который бог знает, как держится на торсе.
Да и силы. Впрочем, силы ещё были. Просто психологическая усталость от постоянно мелькающих перед глазами пастей, зубов, когтей... И работал, как мясник, у которого сегодня стахановский день на бойне.
Устал. Вот отдохнуть надо.
Откинулся на песок и закрыл глаза.
Через секунду вскочил и осмотрелся. Неприятная мысль, которая пришла в голову, так и не нашла своего подтверждения. Просто показалось, что именно сейчас на поляну выйдут все те, кого он долгие три часа гонял по лесу. Вернее не они сами, а их души. И закружат хоровод смерти...
Рок тряхнул головой.
Наваждение спало.
Посмотрел на свои руки.
Странно, никаких следов кровавого побоища. Только вот комбез... Как был превращён лесом в ниточки, так и остался набором лоскутов.
Ну ладно, нужно идти обратно. Времени мало, а путь долгий...
Лейтенант подошел к краю леса, привычно вернул в руки меч, сделал шаг...
И остановился, неверяще осматриваясь.
Никого. Никого из той толпы чудовищ, что окружали и гнали его по этому лесу совсем недавно.
Шаг. Еще шаг.
Нет. Никто не появился.
Так и не убирая своего оружия, Рок шёл и шёл по лесу в сторону их лагеря.
* * *
Путь до стоянки, точнее, скального выхода, на котором расположились его товарищи, занял никак не меньше половины дня. Ведь на каждый шорох, каждое дуновение ветерка приходилось оборачиваться и весь путь быть готовым встретить кого-нибудь из тех животин, что буквально ещё вчера заполняли эти лесные дебри.
А сейчас никого.
Ну как никого. Было зверьё, но самое рядовое. Такое, которого полно в самом обычном лесу.
И куда все ушли?
В том месте, где лейтенант оставил своих товарищей, его встретила Лаола.
Одна.
Она сидела на камнях и с какой-то обречённостью смотрела на лес.
И когда Рок вышел к скале, она просто засветилась от радости, что он вернулся.
И первые слова, сказанные ему, были просты:
— Ты вернулся. Как хорошо. Ой!
Девушка увидела, во что превратился комбез лейтенанта, и закрыла рот ладошкой, как маленький ребёнок.
Не говоря больше ни слова, она выскочила из своего скафа, сняла свой комбез, и быстро вернулась под защиту брони.
Девичьи прелести мелькнули так быстро, что лейтенант не смог ничего рассмотреть. Только и понял, что перед ним действительно показалось тело молодой красивой женщины.
— На, возьми. Он универсальный, надо только...
— Знаю. Где все?
— Часов пять назад звери ушли. И они сказали, что их задание выполнено и можно возвращаться. А я осталась. Чтобы дождаться тебя, — она говорила и при этом старалась смотреть вниз.
— Значит, нас бросили?
— Ну, я не знаю. Наверное, они испугались и решили вернуться.
— А ты?
— А я не могу. Ведь ты сказал, что Милу нельзя оставлять одну.
Потом, будто осмелела, и посмотрела в глаза лейтенанту. На её левой щеке тёмно-лиловым налился большой синяк.
— Ты ведь не бросишь нас? И научишь выживать в лесу?
Пока шёл этот короткий разговор, Лаола, как-то совсем привычно, достала из своего рюкзачка паёк и протянула его Року.
— Вот возьми. Даже по глазам видно, что ты голоден.
— Спасибо.
Действительно, есть вроде бы и не хотелось, но когда во рту оказался первый кусок, Рок понял, что сильно проголодался.
— Ты ела?
— Не хочу. Куда мы теперь?
И вот что ответить на этот простой вопрос? Тем более так поставленный.
— У меня здесь есть дело. А вот ты — не знаю.
— Значит, бросишь? — произнесла Лаола с некоторой обречённостью.
И вот опять, что говорить? Дать надежду или послать, куда подальше, столь неожиданного компаньона?
— Ты понимаешь, что если пойдёшь со мной, то придётся оставить привычную жизнь?
— Я это давно поняла. Ты... чужой для нас.
— Нас, это кого?
— Людей. Ты в чем-то странный. И совсем другой. Но я знаю, что пойти с тобой — это будет правильно. И Мила... Она считает, что ты не предашь. И верит тебе.
Лейтенант усмехнулся.
Ну да. Верит изгою. И откуда такая уверенность в его... правильности.
Ладно. Это может быть и выбор. И бросать поверивших тебе, не дело.
— Будет трудно. Ты готова?
— Да. Я с тобой.
— Оружие?
— Они оставили мне только пистолет. А всё остальное забрали. И Грирг взял патроны.
— Ничего. Нам много не нужно. Подойди сюда.
— Зачем?
— Подойди. Вопросы будут потом, — показал пальцем на синяк, — Грирг?
Лаола опустила глаза.
— Да. Только он... случайно. Когда забирал патроны.
Рок взял девушку за руку, вторую руку прижал к щеке.
— Ничего не бойся. И лучше закрой глаза. Больно не будет.
Направил в руки немного силы и передал её Лаоле. Синяк на глазах пожелтел, посветлел и пропал.
— Ты светишься, — как-то совсем без страха проговорила пациентка доброго доктора, смотря на него во все глаза.
— Я знаю.
Провела рукой по своей щеке.
— А уже не болит. Ты меня научишь такому?
Рок улыбнулся. Странное отношение к сверхъестественному.
— Если будешь слушаться. Что ты умеешь?
— То есть?
— Какой специальностью владеешь?
Лаола засмущалась.
— Ну, я училась на техника. И могу немного летать.
— Немного это как?
— Перед тем как приехать сюда, я получила сертификат на малые корабли. И прошла обучение на техника.
— Нейросеть?
— Корпоративная. Ученый 7мс.
— Блокируй.
— Зачем?
— Нас могут по ней отследить. А этого бы не хотелось.
— Хорошо. Что-то ещё?
— Карта есть?
— Корпоративная.
— Значит, переслать не сможешь. Ладно, будешь проводником. Нам нужно на север. Район ледников.
— Но, там же холодно!
— Зато никого нет. И есть где укрыться.
