Оружие с наложенной магией четвёртого уровня — страшная штука в умелых руках... с ним вполне можно выйти против младшего зверодемона. И при удаче, подкрепляющей умение — убить чудовище... или хотя бы серьёзно ранить. Очень опасный и очень ценный предмет!
А вот защита у всей троицы оказалась однотипной. Одни и те же материалы, одни и те же рунные матрицы, словно по трафарету нанесённые, один создатель. Лёгкая броня Ограждающего Отклонения Атак, создающая незримый защитный ореол: наиболее плотный вокруг головы и торса, максимально эффективный против физического урона, но годный и для рассеивания звука. Броню дополняли амулеты Малой Стойкости Духа.
Впрочем, Хантер знал, что напавшие шли по его душу, и без изучения артефактов, нарочно подобранных для противостояния Ревущим Тиграм. Откровения пленника также требовались ему лишь для подтверждения догадок, сюрпризов не преподнеся.
Потому что того из нападавших, который пытался убежать от Болотной Наги, он уже видел сегодня немного раньше. Сейчас ставший трупом, этот Воин тайно охранял Меченого... а скорее, высматривал достаточно богатых и недостаточно сильных клиентов. Когда Хантер ушёл из "Артефактов чёрных гномов", этот наполовину охранник, наполовину бандит побежал к своим подельникам с новостями о появлении мага-одиночки. Как ему казалось, радостными. На их беду, маг прекрасно ощутил этот манёвр и сумел правильно распознать связанностью своего Атрибута чужие предвкушение с жадностью. Потому-то он нападения ждал и подготовился к нему, как мог.
Хантер даже угадал со временем атаки... да и когда ещё атаковать, если не после визита к ведьмам, когда не особо интересующие бандитов ресурсы из диколесья превратятся в зелья и эликсиры, а сам атакованный хоть немного, да расслабится, радуясь удачной сделке — но до защиты гостиного дома ещё не дойдёт?
Правда, кое-что в болтовне пленника настораживало. Напавшим как будто требовалось не столько имущество чужака, сколько он сам...
Но разобраться с этим Хантер не успел, потому что к месту событий подтянулась другая, предположительно, союзная (хотя бы потенциально) банда. А чтобы простимулировать Башку с компанией на правильные действия, маг сходу удивил их... и особенно Шак.
— Держи, — сказал он, протягивая алурине трофейные вещи: малый меч, броню и амулет.
— Что?
— Ты помогла мне в бою. Ты взяла его в плен. Значит, всё его снаряжение — твоё. Держи.
— Это же сотни клатов! — воскликнул Башка, как самый сообразительный.
— Около четырёх сотен, — уточнил маг, соглашаясь. — Три артефакта, все с зачарованиями третьего уровня, причём боевые, а не бытовые... за качественную работу можно ещё сколько-то сверху накинуть, гномьи вещи — лучшие в своём классе. Но стоить меньше четырёх сотен это всё просто не может.
"А мне с закусанных Болотной Нагой, учитывая средний меч с чарами Улучшенного Убийственного Рассечения, причитается добычи на тысячу с лишним. Только вот эти безумные деньжищи радуют слабовато. Не так давно, распродав добычу и получив за неё шестьдесят с чем-то клатов, я ощущал куда больший подъём...
Что-то крепко не так в нашем несовершенном мире, коль быстрее и больше всего можно заработать, убивая не магических зверей, а людей!"
— Четыре сотни, — сказала Шак как-то даже потерянно. — Это...
— Не так уж много, — закончил Хантер за неё. — Хотя всё зависит от конечной цели. Если хочется покоя, то этого вполне достаточно, чтобы в одном из малых селений лет двадцать валяться в своём домике на шкурах пузом вверх, каждый день обжираясь хоть до рвоты. Но чтобы оплатить гражданский залог первого класса при переезде в один из Рубежных Городов, нужно скопить втрое больше. А лучше раз в пять — как я слышал, жить там просто непристойно дорого... для граждан белого списка. Но даже с тех, кто проходит по серым спискам, дерут без жалости...
— Хорошо, — вклинился Башка. — Все тут давно поняли, что вы, уважаемый эксперт, можете хоть часами умные речи громоздить. Давайте уже переходить к делу.
— Давайте. Надеюсь, вы поможете мне избавиться от тел.
— Что?
— Я ещё не очень хорошо знаю, как в Лагере принято вести дела. Вот эти трое на меня напали и кроме пленного получили своё. Что теперь делать с телами мёртвых?
— Э, а как насчёт заворота в "Артефакты чёрных гномов"?
Хантер хмыкнул.
— Теперь там остался только один Воин четвёртого ранга. Ну, ещё один Воин-новичок и Меченый, маг уровня старшего ученика. Иначе говоря, помощь с визитом к Симтану мне больше не требуется. Сам справлюсь.
— Уважаемый эксперт, так дела не делаются.
— Почему? По-моему, тут вполне нормальная жизненная ситуация. Я недавно делал вам предложение. Вы отложили решение. Теперь обстоятельства изменились, так что вам не нравится?
Увы, прямо ответить на простой вопрос Башка не мог. Да и насчёт обстоятельств Хантер не соврал. С другой стороны, приглашать крепких ребят, включая Кулака с Башкой, только для помощи в переноске трупов было бы несколько... невежливо уже со стороны мага. И опрометчиво — ведь Шак ещё при знакомстве сказала ему, что у Башки в Лагере-под-Холмом хватает хороших знакомых, союзников и должников.
И Хантер, и Кулак отлично знали, к чему они в итоге придут. Однако расходились во взглядах относительно условий сотрудничества. Чтобы утрясти этот вопрос, пришлось десяток минут поторговаться... причём в иное время маг не поленился бы затянуть переговоры, но коли уж взялся изображать кланнера, а не торговца... да и стояние над мёртвыми телами Мийола, если формулировать помягче, не вдохновляло...
В общем, спустя десять минут согласие было достигнуто, а в сторону "Артефактов чёрных гномов" выдвинулась небольшая толпа. В центре Хантер, Зунг и призванная змея. Рядом (больше ради демонстрации бесстрашия: мол, видал я этих Болотных Нагов!) Башка, вооружённый самым мощным оружием из доступного: тем самым средним мечом, в зачарованной лёгкой броне и с амулетом Малой Стойкости Духа. Чуть дальше мрачно топал Кулак. От оружия он отказался, привычно полагаясь на кулаки... но от брони с амулетом отказываться не стал, пусть даже с подгонкой брони из-за могучего телосложения пришлось помучиться: длины ремней едва хватило. Малый меч попал в руки Воину второго ранга по прозвищу Чалка, а вот ещё один второранговый, Копытень, остался ни с чем и шагал с видом даже более мрачным, чем у Кулака.
Потому что тот комплект артефактов, который он рассчитывал взять "на поносить", третий и последний, Шак отдала жилистому парнишке-Воину первого уровня — просто из-за того, что с Копытнем алурина имела трения, а с Риксом (даже толкового прозвища не заслужившим!) её отношения оставались ровными. "Отсутствие вежливости обходится дорого", да-а-а.
Где именно движется сама Шак, знали только она сама, Хантер да ещё Эшки, призраком сопровождающая отряд где-то вверху. Потому что алурина вовсю использовала исчезновение.
...на этот раз тайная охрана в "Артефактах чёрных гномов" отсутствовала. Зато, помимо Меченого, присутствовали клиенты. А может, и не клиенты. При всей широте возможностей, что даровала связанность Атрибута, маг не мог с её помощью полноценно интерпретировать чужие эмоции — и тем более читать мысли. Вот эта нотка надежды в Меченом при взгляде на вроде-бы-клиентов, чем она вызвана? Каково происхождение холодной решимости испятнанного шрамами здоровяка с артефактным топором и в асимметричном комплекте артефактной брони, отлично защищающем правую сторону тела, но открывающем левую?
Что же до эмоций третьей из находившихся в лавке до его появления, Мийол оставался в неведении. Да и не только эмоций. Из-за маскировки, явно относящейся к верху среднего класса, а то и к высшему, он даже не мог сказать — впервые за долгое время — с кем имеет дело, Воином или Магом. Или же вообще обычной смертной женщиной.
— Какие люди, и без колодок! — воскликнула она, развернувшись к вошедшим лицом. На редкость неприятным, кстати: узким, малоподвижным, бледным до белизны. Начисто выбритая макушка, узкий разруб рта и глаза-щёлочки дополняли картину. — Кулак, Башка, Чалка, кто там ещё... неужто резко разбогатели?
— Щерка, — сказал Кулак, как сплюнул. — Что за мерзкая... встреча.
— Меня зовут Хантер, — сказал маг, делая полшага вперёд и коротко кланяясь. — Прошу вас, уважаемые незнакомцы, назовитесь.
— Вежливость? Неужели? Однако же, почему бы нет... меня зовут Ящерица, или Ящерка, или просто Щерка. Промышляю в ближнем Подземье.
Представить здоровяка с топором она даже не подумала. Хотя тот был Воином пятого ранга и уже только поэтому имел на незримых весах очень немалое значение.
— Охотница?
— Вроде того. А вы?
— И я Охотник, хотя, признаться, не очень опытный. В Подземье вообще не бывал, только на Поверхности, в диколесье. В Лагере второй день.
— Новичок, — Щерка сощурилась ещё сильнее, хотя это казалось невозможным. — Нельзя ли узнать, каковы ваши ближайшие планы, Хантер?
— Это не секрет. Я бы хотел встретиться со своим, в некотором роде, коллегой. Симтаном. Некоторое время назад я уже просил об этом, но Меченый мне решительно отказал. Я не стал настаивать, но уже совсем недавно на меня напали.
— О, какая неприятность. Надеюсь, напавшие пожалели о своей дерзости?
— Можно и так сказать. Суть же в том, что один из той тройки служил охранником здесь, в этой лавке. Поэтому я пришёл за ответами, а также для встречи с гномом. Которого, как я подозреваю, удерживают взаперти против его воли. И на этот раз я не приму отказа.
— Как... интересно, — Щерка повернулась к Меченому. — Как, однако же, пикантно. Что же ты, милочек, раньше нам не открыл такие забавные... секреты? Не проводишь ли и меня к своему компаньону в гости? Я просто обожаю секреты, знаешь ли!
— Я... как вам угодно, — вздохнул Меченый. — Идите за мной.
А что ещё он мог сказать?
— Мой призыв ползёт первым, — уведомил Хантер. — Это всё равно не настоящая змея, так что если возникнут какие-то неожиданности, её гибель не будет фатальна. Но... Меченый.
— Да, господин маг?
— Если вдруг какая-нибудь ловушка всё же убьёт или ранит мою Нагу, — без малейшего нажима добавил он, — я... расстроюсь. Ты ведь постараешься не расстраивать меня, верно?
— Да, господин маг.
Пальцы торговца дрожали.
...В скрывающийся за иллюзорной завесой проход первым скользнуло гибкое, зелёное с бурым, тело змеи. Затем Меченый, сразу за ним Хантер и Рикс. Ширины подземного хода хватало, чтобы два не столь уж габаритных человека уместились в нём плечо к плечу. За спиной у них, как будто прикрывая, топал Кулак, и он-то занимал почти всю ширину прохода. Потом Щерка, потом Воин с топором, потом Башка и Чалка.
Не в первый уже раз Мийол мысленно благословил Ускорение Магических Действий и ту изумительную гибкость духа-разума, которую обеспечивало это заклинание. Медитировать прямо на ходу, управлять призывной змеёй, приглядывать глазами за Меченым, а связанностью — за достаточно подозрительной парой не-обязательно-именно-клиентов и Кулаком? Одновременно? Вообще не вопрос. Гибкости сознания даже хватало на ниточку, протянутую ко второй Болотной Наге и уже не ниточку, а полноценный шнур, мягко и скрытно зондирующий дорогу впереди. Ну да, торговец предупреждён... но если Щерка в самом деле на его стороне и...
— Стоять, — приказал Хантер, кладя руку на плечо Меченому, а для пущего эффекта ещё и развернув обратно зашипевшую змею. — Я ведь просил не расстраивать меня.
— Э-э...
— Просил или нет?
— Да.
— Что там? — возвысил голос Башка.
— Сущая мелочь, — маг тоже заговорил погромче. — Просто ловушка на пути.
— Путь должен быть чист! — возмутился Меченый нервно. — Здесь никогда никаких ловушек не стояло, это не моя вина!
— То есть отключить вот это ты не можешь?
— Что "это"? Я даже ничего не вижу!
Справедливости ради надо заметить, что слабо фосфоресцирующий мох на полу прохода и полосы плесени на его стенах давали ровно столько света, чтобы идущие не спотыкались.
— Я тоже не вижу, но чую. Дайте мне несколько минут, — объявил маг, — и я обезврежу... вот это.
К счастью, дурацких вопросов вроде "а там точно есть что-то опасное?" или "ты уверен, что справишься?" никто задавать не стал.
...Как и все артефакты, магические ловушки тоже делятся на временные, обслуживаемые и стабильные. А поскольку установивший конкретно эту ловушку воспользовался работой Симтана, Хантер ничуть не удивился тому, что перед ним лежит большая редкость: стабильная ловушка с взрывным эффектом. Обычно-то одноразовые, самоуничтожающиеся при срабатывании ловушки делают временными либо обслуживаемыми — хотя бы потому, что так выходит в разы дешевле. Но для гнома просто не существовало иного способа вложить в предмет заклинание четвёртого уровня. Только применение дорогих расходников и поистине искусная работа, только то, что маги гномов называют на своём древнем наречии гримнатр или — на низкой речи людей, переводя не вполне точно — Ремесло. Создание достаточно точных рунных матриц из достаточно качественных материалов, чтобы поток Природной Силы сам наполнил сделанную искусником форму... быть может, после минимального толчка с его стороны. Поистине чудесное умение!
Впрочем, эмоции нисколько не мешали Хантеру работать.
Как избежать срабатывания магической ловушки? Самое простое — обойти. К сожалению, простейшее решение явно не годилось; к тому же ставят ловушки обычно так, чтобы не оставить никаких обходных путей. Ещё, имея дело с типовой стабильной ловушкой, маг обычно может её отключить. Увы! Артефакт впереди относился к стабильным, но одноразовым, и никакой явной возможности обезвредить его для повторной установки в другом месте создатель не оставил. Имея дело с одноразовыми ловушками, их обычно заставляют сработать так, чтобы никто не пострадал. И Хантер даже имел средство для этого. Выйти всей толпой из прохода назад, чтобы никого не задело взрывом, запустить в проход Болотную Нагу...
Вот только при этом маг лишался и призывной твари, и весьма мощной ловушки — а её он очень хотел сохранить в целости для последующего использования.
Можно ещё долго перечислять всякие способы обезвреживания ловушек, временные и окончательные, разрушающие и нет. Но лучше просто сказать, что именно сделал маг. А он, спасибо за такую быстроту Ускорению Магических Действий, гравировал простенькую матрицу первого уровня, Вытягивание Маны, на внешней оболочке ауры. Потом немного подождал, чтобы не выдавать ту самую быстроту гравирования. И ещё подождал. И синхронизировал активацию чар с работой Атрибута. Итог: из той руны в ловушке, которая отвечала за Переход, то есть непосредственно срабатывание и взрыв, вытянута вся Природная Сила, а маны в резерве стало немного больше (именно немного: фокусировка первоуровневых чар, даже с помощью Атрибута, оставляла желать много лучшего и более половины вытянутой маны попросту рассеялось).
