Планета Арес. Прибытие

За одно короткое мгновение Алексей почувствовал, как предательски выползший из глубин подсознания подленький страх заставил онеметь кончики пальцев и понял, что ощущал человек, грудью идущий на пулеметы, в упор полосующие свинцовыми струями. Прислушался к себе. Больше всего угнетала невозможность как-то повлиять на события. Сиди и жди броска кубиков судьбы. Чет или нечет. Жить или умереть. И тут на помощь пришел... стыд. Стыд что кто-то заметит позорную секундную слабость.

И тогда...

Страх быстро перешел в злость. А злость очистила мозги.

— Нет! Вот хрен вам это удовольствие доставлю! — выпалил неожиданно для самого себя.

— Что? — не понял Машера.

Алексей мотнул головой. Дескать не до разговоров сейчас.

'Ждать! А пока буду думать о другом'. И он заставил себя думать о другом. Возможно, сказалась свойственная ему методичность. Может быть, наоборот, это было позерство. Губы беззвучно зашептали:

Испытай, завладев ещё тёплым мечом

И доспехи надев, что почём, что почём!

Разбеpись, кто ты — тpус иль избранник судьбы

И попробуй на вкус настоящей борьбы

И когда рядом рухнет израненный друг

И над первой потерей ты взвоешь, скорбя

И когда ты без кожи останешься вдруг

Оттого, что убили его — не тебя

— Подходит шрапнель, — голос Машеры едва заметно дрогнул.

Крупная капля пота скатилась по лбу, отчаянно захотелось вытереть, но рука наткнулась на шлем.

О том, что к космолету близко прорвется ракета с ядерной боеголовкой даже думать не хотелось. То, что два поражающих фактора атомного оружия: ударная волна и радиоактивное заражение в вакууме не действуют, совсем не утешало. Того что осталось, более чем достаточно чтобы от корабля остались радиоактивные развалины.

Космолет тряхнуло, ударило по шлему, словно кувалдой, а дальше гулкая пустота.

Сознание включилось неожиданно. Рывком. Ему показалось что открыл глаза спустя миг.

Каждые несколько секунд включалось аварийное освещение; в красной полутьме он увидел непривычную, мрачную, пилотажную; в углу плавал кусок потолочного плафона. Понял — это он и упал на голову. Нда... Повезло, что не пробил шлем! На экране монитора горела цифра ноль, ниже бежали по экрану огненно-красные строки: 'Разгерметизация корабля! Внимание, Разгерметизация корабля!'

Краем глаза увидел шустро бредущего робота-ремонтника.

Коротко и тревожно взвыла в шлеме сирена, ударила по барабанным перепонкам. Затаил дыхание. Спустя томительно-длинный миг позади приглушенно грохотнуло, надпись на экране о разгерметизации корабля сменилась строкой: 'Герметические переборки опущены'. Алексей повернулся.

Включился верхний свет, тревожный 'стробоскоп' аварийного освещения исчез.

Несколько мгновений не отрывал взгляд от поблескивающего металлом люка, закрывавшего дорогу в вглубь корабля, потом судорожно сглотнул. По спине прополз холодок запоздалого страха.

Мысленным приказом включил виртуальное пространство, в глубине мелькали вспышки — значит эскадра жива и ведет бой! Он выключил его и повернулся к побледневшему товарищу.

— Ты как? — спросил надтреснутым голосом.

— Нормально, блин!.. — Машера посмотрел на Алексея. На юном лице темнела, стекая наискось через лоб, морщина. Отвернулся к пульту, — нас сильно задело?

На миг Алексей отгородился от мира, закрыл глаза. Нервы ни к черту. Не каждый день тебя расстреливают и это действительно страшно.

— Сейчас гляну.

Он повернулся к пульту, пальцы привычно пробежали по сенсорам, включилось тестирование систем космолета. Датчики пронизывали корпус, будто зерна спелый гранат, и ИИ уже установил какое повреждение получил корабль — разгерметизация кормового отсека. По монитору побежала надпись: 'Направлен робот-ремонтник. Ориентировочное время устранения: 10 минут'. Космонавты облегченно выдохнули. Алексей нервно щелкнул суставами пальцев. Пронесло. Отделались легко. Разогнанная до космических скоростей шрапнель могла превратить корабль в решето, а что могло произойти при попадании вольфрамовых шариков шрапнели в ядерное сердце космолета, не хотелось даже представлять.

— Внимание! — прошелестело в наушниках, — доложить о состоянии кораблей и личного состава.

Шрапнелью достались почти всем; огненный шар термоядерного взрыва полыхнул около одного из средних космолетов, расшвырял куски металла и пластика по пространству, экипаж погиб. Еще трое космонавтов получили ранения разной тяжести и двое погибли.

Гигантская туша 'Нового Ковчега' почти завершила разворот, остались считанные секунды до момента, когда в бой вступит противометеоритная батарея. Корабли тиадаров еще больше затормозили и начали по дуге разворачиваться назад, но поздно, катастрофически поздно. Теперь вражеской эскадре не позавидуешь.

Световыми клинками, подпитанными стационарной электростанцией тераваттной мощности, засверкали, пронзая пространство и нащупывая врагов, лазерные лучи колоссальной мощности. Корабли тиадаров замирали, недвижные; взрывались от внутренних взрывов, разлетались истерзанными кусками металла и пластика, мертвыми телами экипажей.

Избиваемые 'Ковчегом' тиадары погибли, но никто не дрогнул, и не замолил о пощаде. Что это, верность воинскому долгу? Ненависть к пришельцам? Или обреченность, потому что ничего другого им и не оставалось? Фатализм? Земляне не знали, но такое поведение невольно внушало уважение. Даже к врагу.

Победителям достались разной степени разбитости останки корабли, полторы сотни трупов и больше тридцати пленных — большая часть космического флота тиадаров погибла в битве у 'Ковчега'. Теперь земляне могли чувствовать себя относительно спокойно. По крайней мере в ближайшее время, пока аборигены не построят новые космические корабли.

Алексей вытянулся в ложементе и облегченно выпустил воздух меж стиснутых зубов. Улыбнулся облегченно, ранняя морщина, словно рубец, пробуравившая лоб, двигалась медленно и тяжело, будто задерживаемая изнутри тяжкими, скрытыми мыслями. На какое-то время не забыл, нет, — но отстранился от всего, что произошло за недолгие минуты страшного боя: гибель товарищей и страшные мгновения ожидания смерти. Хрупкая человеческая душа не могла сразу вместить и пережить так много и сейчас он испытывал обычное человеческое облегчение, что все закончилось благополучно.

* * *

Неизвестно откуда человеческий род приобрел такое качество как любопытство. Приверженцы христианства считают, что любопытство — наследие праматери Евы, атеисты — обезьяноподобных предков, но, как бы то ни было, любопытство свойственно всем. И особенно подросткам — оно для них абсолютно естественно.

Девятнадцать подростков: мальчиков и девочек, сбежали от Учителей и, несмотря на строжайший запрет, собрались в туннеле 'Ковчега', расположенном со стороны, откуда приближался флот тиадаров.

Космический бой. От одних этих слов веяло героизмом и романтикой. И так хотелось пусть не поучаствовать — для этого они еще слишком малы, хотя бы посмотреть собственными глазами. От этого дети чувствовали себя почти героями.

На мониторах, передававших изображение с поверхности 'Ковчега', засверкали первые, нестрашные звездочки термоядерных разрывов. Сначала слабые и малозаметные, они стремительно наливались плазменным огнем.

— Здорово, — восторженно прошептал Джонс Крылов — высокий для тринадцати лет блондин и с обожанием посмотрел на красавицу Хрисоню Польских, первую, тайную любовь. Собственно, и здесь он был из-за нее. Когда девочка сказала, что обязательно посмотрит, как наши бьют злых тиадаров, отказаться сопровождать он не мог. Это означало прослыть в девичьих глазах жалким трусом.

— Так их! Так их! — сжимая кулачки прошептала, от напряжения часто мигая, Хрисоня.

Все случилось слишком неожиданно и стремительно, и никто из детей даже понять ничего не успел.

Практически вплотную — в паре сотен метров от 'Ковчега' распустился ослепительный шар пламени, коснулся корабля.

В следующее мгновение участок каменной шкуры, прикрывавший туннель, смяло, растворило в плазме. Дети погибли мгновенно: испарились в адской температуре термоядерного взрыва, разбились об стены, превратились в куски окровавленной мертвой плоти. Могучая судорога дернула 'Новый Ковчег', тектонические волны прошли по пещерам и туннелям, сбрасывая вниз все незакрепленное и куски обшивки с потолков и стен, но конструкция корабля выстояла. Вокруг поврежденного участка с потолков упали герметичные двери, рассекая 'Ковчег' на участки, не давая воздуху уйти в открытый космос.

Спустя считанные минуты на месте пролома работали спасатели и ремонтные роботы. Двое суток, меняясь, люди восстанавливали каменный корпус корабля и разбирали завалы. Удалось найти тела десяти детей, остальные бесследно исчезли. Сто пятьдесят взрослых и детей получили лучевую болезнь разной степени тяжести. Еще тридцать два — травмы.

На следующий день на кладбище появилось девятнадцать свежих могил, девять из них пустые. Девятнадцать погибших подростков. Много это или мало? Для 'Ковчега' запредельно много — еще никогда не было таких больших одноразовых потерь и провожать детей в последний путь собрались все свободные от смен.

Посреди толпы, в звенящей тишине траурного митинга стоял, уронив седеющую голову, капитан 'Ковчега'. Несколько мгновений молчал, упорно не отрывая взгляд от земли под ногами. И только по нервному движению пальцев возможно понять, что он здесь, а не где-то наедине с собственными мыслями. В памяти стояла погибшая девочка. Личико гладкое, глазки, как два озерца. А тельце разорвано в клочья. В клочья...

Судорожно вздохнул. Поднял взгляд на небо. Чистое, ни единого облачка, и, кажется, его яркость и чистота пытаются согреть и жителей, и его. В него можно смотреть долго... но не сегодня.

Смерть не напугает. Если ты родился, то когда-нибудь умрешь. Это железное правило природы, но такая... сердце сжалось от боли.

— Не мы начали войну, — сказал с угрозой, — но мы закончим ее. Закончим победой! Нашей победой! — рявкнул что было сил и скрылся в молчаливой, потрясенной толпе. Говорить дальше он не мог. Эхо его голоса отразилось от стен пещеры и затихло только через несколько секунд.

Расходились ковчеговцы с хмурыми и решительными лицами. И вроде бы все как обычно — конец лета. В пещерах с природными биотами (исторически сложившаяся совокупность видов живых организмов, объединённых общей областью обитания (распространения)) склоняется к закату солнце, никогда не затихающий ветер несет едва уловимый запах чего-то металлического, смешанный с ароматом сырой листвы и прелых листьев. И все же что-то буквально висело в воздухе. Что-то злое и решительное.

На следующий день экипаж девяносто процентами голосов утвердил вариант действий: свергнуть власть Высших и договориться о передаче под поселение одну из необитаемых планет. За самоубийственный вариант возвращаться домой с пустыми хранилищами дейтерия проголосовали единицы.

* * *

После сражения прошла неделя. Два друга, два лейтенанта, остановились перед дверью кабинета командора, потом Алексей осторожно постучал и отворил. Командор, уткнувшись внушительным армянским носом в экран терминала, сидел за столом, за его спиной, занимая стену до потолка, белел экран. Ничего не изменилось. Даже куревом воняло по-прежнему.

Алексей, позади Машера привычно полубоком, чтобы не задеть слишком узкий для него проем, зашли. Командор поднял взгляд заблестевших глаз на посетителей и, неожиданно радушно улыбнулся. С тихим щелчком за спиной закрылась массивная резная дверь. Командор, вопреки собственным привычкам, поднялся с места и встретил на полпути. Раньше такой чести он удостаивал только 'стариков' с кем служил много лет. Алексей вытянулся в струнку:

— Здравия желаю! Лейтенанты Гирей и Машера по вашему... — произнес торопливо. Договорить не дал хозяин кабинета, он досадливо махнул рукой, отметая попытку доложить по уставу.

— Здрасте, здрасте, герои, — пробасил натужено-весело и протянул руку. Рукопожатие жесткое, мужское, — Хочу познакомить вас с кое-кем... хотя, — прищурился, — познакомить это неправильное слово, вы его прекрасно знаете.

Дверь в комнату отдыха открылась, в темном дверном проеме возник тиадар в сером комбинезоне с гербом Тайрако на груди и огромными на свету глазами. Над правым плечом блестела рукоять меча.

Тиадар, вооруженный, здесь, на 'Ковчеге'? Машера с угрожающим видом шагнул вперед. Алексей отшатнулся, но в следующее мгновение узнал Ойе и высоко вскинул брови. Пленному инопланетянину вернули оружие, пусть и холодное? Он что, заслужил полное доверие? Нет... он вроде парень неплохой, но...

— Здравствуйте достойные Алексей и Юрий, — тиадар церемонно склонил голову.

Машера замер, космонавты недружно поздоровались, а командор, наблюдавший с насмешливой улыбкой, вернулся в кресло и сделал широкий жест в сторону стола:

— Присаживайтесь.

Юные лейтенанты и тиадар устроились за столом. Командор довольно долго молчал, глядя на людей каким-то оценивающим взглядом.

— Ну что, молодежь, как служба? — могучие руки командора, невидимые под столешницей, сжались в кулаки.

— Все нормально, товарищ командор, без происшествий, — осторожно ответил Алексей.

Командор кивнул, словно решая что-то важное для себя, задумчиво посмотрел в лица посетителей. Они пришли в отряд жизнерадостными юнцами, а сейчас перед ним молодые мужчины, прошедшие сквозь животный страх смерти, гибель товарищей и все-таки добывшие победу. И лица тоже поменялись — скулы обтянулись, взгляд повзрослел, приобрел цепкость, и вообще в каждом отчетливо проявилось нечто волчье.

Один чуть ниже среднего для ковчеговцев, метр девяносто — девяносто пять, роста; мускулистый крепыш, необыкновенно широкий в кости, с кирпично-красным, будто налитым солнцем лицом, огненно-рыжими волосами и веснушками, собравшимися возле носа в настороженной гримасе. В облике чувствовалась необыкновенная сила.

Второй, пониже ростом, казался хрупким на фоне приятеля, вот только взгляд холодных пронзительно-голубых глаз, да ранняя морщина, пугающая отчужденность, которая перечеркнула по-юношески гладкий лоб, говорила, что не так прост этот юноша. Дважды участвовал в бою и пережил слишком много для своего возраста.

Как похож на отца, — привычно отметил командор. Защемило в области сердца. Украдкой потер грудь. Отдаться на растерзание врачам и лечь на омоложение? Нет не сейчас — две недели не смогу выделить. Как закончим с Высшими — тогда...

День был выходным, поэтому срочному вызову Алексей сначала удивился, потом торопливо перебрал события последних дней. Вроде бы ничего 'криминального', что могло стать поводом для разноса не было. Так ничего и не вспомнив, собрался, спустя пять минут торопливо поцеловал маму в щеку и выскочил на палубу, хлопнула, закрываясь дверь.

Добирался на метро. В вагоне почти пусто. Негромко беседовали два благообразных старика, в противоположном углу вагона, спиной к входу, стояла девушка.

Он сразу узнал Настю и на миг оторопел. Позади плотоядно чмокнув, закрылись двери, лицо парня осветилось робкой улыбкой надежды. Алексей метнулся к девушке, развернул за плечи к себе, и замер. Перед ним — незнакомка, на несколько лет старше. Идеально совпадало все, любимая одежда, фигура и огненно-рыжие волосы, вот только не Настя. На лице парня последовательно пробежали непонимание, растерянность и смущение.