Проклятые.

За своими размышлениями я не заметила, как мы вошли в деревню и подошли к небольшому домику. Мирон, с гордостью открыв дверь, пригласил внутрь:

— Добро пожаловать ко мне домой. Надеюсь, подвалы и погреба теперь будут использоваться только по назначению, — я зашла в дом, лишь утвердительно кивнув головой. Устало добредя до первой увиденной кушетки, легла, не раздеваясь, и вскоре заснула, так и оставив свои вопросы без ответов.

Щурясь от ярко светившего солнца, я с сожалением думала о том, что снова пора в путь. Немногочисленные жители, спасенные нами от зомби, с благодарностью смотрели в след. Я знала, что вскоре вернуться и остальные. Пройдет не так много времени, и деревня вновь будет гудеть, словно пчелиный улей. Отстроятся поломанные изгороди и сараи, починятся дома, огороды приведут в порядок, и все эти работы обязательно будет сопровождать детский смех. Осознание этого необычайно поднимало настроение. Я была рада, что кому-то мы смогли помочь.

Мирон вызвался проводить меня.

— Мирон, — обратилась к парню я, — поищи моего Рыжика. У него был ушиб на ноге, но, возможно, ему все-таки удалось уцелеть. Жалко коня, а так он тебе в хозяйстве сгодиться.

— Конечно. Но я не понимаю, чаво тебе спешить-то так? Осталась бы на пару деньков, глядишь, и животинка бы твоя нашлась. Пешком все же не так удобно, да и медленно, — протянул он.

— С удовольствием осталась бы, но время поджимает. Да и наследила я у вас... Ты помнишь, если... — весело перебив меня, Мирон договорил:

— Тебя здесь не было. Не волнуйся, я позабочусь об этом, ни один житель деревни тебя не выдаст.

— Спасибо тебе, — искренне поблагодарила я и улыбнулась.

— Нет, Кариэлла, это тебе спасибо. Может, как разберешься со своими делами, заедешь на обратной дороге?

— Я постараюсь. Но одно я могу тебе пообещать наверняка, — хитро прищурившись, я продолжила: — Обещаю, Мирон, всех встреченных мной свободных принцесс буду заворачивать к тебе!

Парень, смутившись, проворчал:

— Ну-ну, буду ждать, — обнявшись на прощание, я снова отправилась в неизвестность, в надежде найти ответы на все свои вопросы. Снова смотря только вперед, не оборачиваясь и веря в то, что все это не напрасно.

Глава 14

Алекс.

Полный восторга взгляд рыжеволосой девчонки заставил меня вздрогнуть. Безудержная ярость охватила меня и, сломав шею своей игрушке, я с отвращением отбросил ее в сторону. В комнате все еще витал запах ее крови. Поморщившись, я подошел к окну и, распахнув его, взглянул на прилегающий к дворцу город. Стояло раннее утро, поэтому улочки и дороги были полупустыми: далеко не все могли позволить себе находиться на улице в это время. А те, чей возраст позволял, не особо-то и любили день, поэтому все дела переносились ближе к вечеру. Поморщившись от ярко светящего солнца, я непроизвольно подумал: "А она всегда его любила". Первый попавшийся в руки предмет с грохотом полетел в стену, вследствие чего моя любимая картина бушующего моря, покачнувшись, упала, а появившаяся на ее месте трещина змейкой побежала к потолку.

— Такими темпами он разнесет вскоре весь замок, — услышал я за дверью недовольное ворчание своего советника Эризана, и уже через мгновение имел честь лицезреть его воочию. Высокий, вечно чем-то недовольный, с лицом, обезображенным шрамом от серебряного меча, и не изменяющий ни при каких обстоятельствах своему стилю. Странная любовь вампира к белоснежным манжетам, воротничкам и кружевам неоднократно служила поводом к беззлобным шуткам во дворце, а также приводила к мелким проблемам. Находясь среди других рас, не всегда возможно было скрыть "остатки ужина". Уж слишком ярко они смотрелись на белом. Советник мрачным взглядом окинул мою спальню, на несколько секунд задержавшись на уже остывшем теле девушки, и с недовольством посмотрел на меня.

— Эта уже десятая за две недели.

— Ты имеешь что-то против? — спокойно спросил я, хотя кто бы знал, чего мне это стоило...

— Мы нарушаем Большой Договор. Еще немного — и пойдут слухи.

— Усиль охрану и проконтролируй лично. Мне некогда заниматься еще и этим, — безразлично кинул я.

— Как скажешь, — угрюмо кивнув Эризан. Поднял тело и направился к двери.

— Есть какие-нибудь новости?

— Нет.

— Что значит "нет"? — взорвался я. — Задействованы лучшие поисковые отряды! А ты уже три недели кормишь меня байками о том, что они не в состоянии найти какую-то девчонку? Или мои приказы разучились исполнять?

— Ваше Величество, — подчеркнуто холодно ответил советник, — мы делаем все возможное.

— Значит, сделайте все невозможное! — Эризан молча кивнул и вышел.

— Идиоты! — сквозь зубы прорычал я. У меня в голове не укладывалось, как по истечении такого времени мы не обнаружили даже следа этой демоницы. Словно сквозь землю провалилась! "Каролина, что же ты наделала"? Этот вопрос я задавал себе снова и снова и не находил ответа. "Неужели я так в ней ошибся"? Пытаясь заглушить в себе боль, я в новь начинал искать ей оправдания, и, вновь не находя таковых, впадал в ярость, срываясь на всех, кто находился рядом. "Слепец! Влюбленный баран! Эта малолетняя пигалица обвела тебя вокруг своего прекрасного пальчика и бросила, когда ей надоело! Каждый взгляд, каждое слово, все — ложь. Такая же, как и все люди, эгоистичная тварь!". Скорей почувствовав, чем услышав чье-то присутствие, я, обернулся и увидел Лолу. На правах старого и проверенного неоднократно друга, а также по совместительству дочери одного из уважаемых мной князей Долины, она входила куда угодно, даже в мои покои, без приглашения. И сейчас, вальяжно раскинувшись в кресле, она внимательно изучала мое хаотичное передвижение по комнате.

— Король сегодня не в духе? — промурлыкала она.

— Лола, я не в настроении, поэтому пошла бы ты... погулять. Погода великолепная! — с издевкой предложил я, прекрасно зная, что от возможности прогулок под солнцем молодую вампирессу отделяет далеко не один десяток лет. Та, лишь скорчив гримасу, лениво протянула:

— Участились убийства.

— О, Боги, и ты туда же! Неужели я не могу расслабиться раз в сотню лет?

— Я не о Большом Договоре. Я имею в виду твой народ. Надеюсь, ты еще не забыл о том, что такой существует? — Удивленно посмотрев на нее, я спросил:

— Кто-то убивает вампиров? Это переселенцы из других миров со сверхъестественными способностями, которые позволяют расправляться на раз с расой, не уступающей в силе любой другой в Хортборге? Притом все это происходит на наших землях, — с сарказмом осведомился я, еще не до конца уверенный в том, что это не бред и Лола не пытается просто чем-то отвлечь меня.

— Нет. Вампиры всего лишь нападают друг на друга. Еще, я думаю, пару дней, и число жертв легко перевалит за сотню.

— Повтори, что ты сейчас сказала!

— Алекс, у нас проблемы, а ты ничего не видишь из-за этой человечишки! — с презрением ответила она. Мне понадобилось несколько минут, чтобы взять себя в руки и не разорвать ее. И то, не будь она моим другом, не известно удалось бы мне это. Всякое упоминание о Каролине просто выводило из себя. Раньше, постоянно сдерживая зверя в себе и пытаясь измениться, я загонял себя в жесткие рамки. С ее предательством рамок не стало, вернулся зверь, намного жестче и озлобленней, нежели раньше. Он хотел крови — только она на какое-то время заглушала ту боль и пустоту, что теперь сопровождали меня повсюду.

Лола выжидательно смотрела на меня. Ее ноздри яростно подрагивали, а сквозь губы пробивалось тихое рычание.

— Прости, наверное, ты права, — наконец, ответил я. — В последнее время мне тяжело собраться. — Вампиресса подошла, и, уткнувшись своей головкой мне в грудь, тихо сказала:

— Все наладится. Но у тебя есть долг, и ты не должен о нем забывать. Они, — она кивнула в сторону окна, — верят в тебя. В тебя верю я. Разберись сначала со своим государством.

Проведя рукой по ее шелковым, черным, как ночь, волосам, я нежно поцеловал ее в макушку и еще раз повторил:

— Прости.

— Куда ж я денусь! — улыбнулась она.

— Ну, раз так, тогда рассказывай, что происходит.

— Я лучше покажу, — грустно ответила она. Я лишь кивнул и без дальнейших расспросов пошел за ней. Проходя по замку, я замечал испуганную прислугу, которая замирала, опуская глаза, либо же вообще шарахалась в разные стороны при моем приближении.

— Что с ними? — спросил я, спускаясь по ступенькам, ведущим в темницу. Открыв дверь и пропуская меня вперед, Лола серьезно посмотрела на меня и спокойно ответила:

— Бояться испортить тебе настроение.

— Ты шутишь?

— Я одета в костюм шута? Что-то не слышу бубенчиков,— с издевкой ответила она, мотнув головой. Я пораженно застыл, переваривая услышанное. После свержения Лоссарха я всячески пытался отойти от его жестких методов правления. Запугивание и тирания никогда не применялись. Наоборот, я всячески старался показать, что каждый вампир равен, вне зависимости от его положения. Вновь восстановил ежемесячный совет, который запретил добравшийся до власти Лоссарх. К нему допускались все желающие, и они имели право голоса в обсуждении любого вопроса. Так что же произошло? Вспомнились недавний разговор с Эризаном и свое поведение. Мне стало противно. "Я превратился в самое настоящее чудовище!" — пронеслась отчаянная мысль. То чего я боялся на протяжении всего моего правления, начало осуществляться. Моя сущность стала подавляться безжалостным монстром, который всегда присутствовал во мне. Сначала угроза осуществления пророчества, а потом Каролина сдерживали меня, теперь же... И как бы я не пытался оправдаться и найти виновного, хорошо понимал, что во всем виновен сам.

— Алекс, — мягко сказала Лола. — Еще есть время. Выше нос!

— У меня на лице все написано, или ты смогла сломать мою ментальную защиту? — устало спросил я.

— Нет, слишком хорошо тебя знаю. Не надо думать, что ты хуже, чем есть на самом деле. Даже короли ошибаются.

— И что б я делал без тебя? — хотел улыбнуться, но, по-моему, хватило только на оскал.

— Это было бы ужасно! Ты только представь: никто не выносит тебе мозг, не хамит, не перечит, не дает пинка под... — заметив мой хмурый взгляд, она быстро добавила: — Одним словом — тоска! — Вампиресса обернулась и быстро скрылась в проходе подвала. Я шагнул за ней.

Проходя мимо пыточной и внимательно осматривая помещение, я старался понять, зачем здесь нахожусь. Свисающие цепи, столы, клетки, стулья и прочие изобретения, способные вытянуть необходимую информацию из любого, одиноко располагались по обе стороны зала. Лола, не останавливаясь, шла дальше. Я был удивлен, но не говорил ничего, интуитивно догадываясь, что мне предстоит увидеть. Молчаливо стоящая охрана поклонилась нам, пропуская в соседнее помещение. Первым, что бросилось в глаза, была небольшая клетка, сплавленная из чистого серебра, в которой, скрутившись и тихо постанывая, лежал молодой вампир. Обожженная кожа и лужа крови говорили сами за себя.

— Это было настолько необходимо?

Подозвав охранника, Лола спросила его:

— С каким промежутком происходят приступы?

— Каждые два часа — столько ему необходимо до частичного восстановления.

— Значит, еще около суток, — сама себе сказала вампиресса и, уже обернувшись ко мне, ответила:

— Или это, или смерть.

— Лола, что происходит?

— Все началось неделю назад. Группа молодняка сцепилась между собой в "Клыке", в одном из трактиров. Результат — восемнадцать смертей и огромное количество раненных. Они словно обезумили, кидаясь на все, что движется. Пострадал патруль, и только с прибытием твоей личной стражи их удалось схватить и обездвижить. Допросы ни к чему не привели. Никакие попытки не увенчались успехом, не было произнесено ни слова. Будто разом забыли, как вообще разговаривать. Используя любые возможности, они пытались вырваться и вцепиться в глотку тем, кто находился рядом. Пострадал мой отец.

— Гротон? Он жив?

— Жив, хотя настроение до сих пор поганое... Второе обострение случилось три дня назад. Клан Бешеных вырезал всю свою прислугу. Алекс, ты бы видел их поместье! Меня чуть не стошнило от той бойни, что они устроили. И снова повторение истории. Временное помешательство.

— Временное?

— То-то и оно. Спустя сутки, плюс-минус несколько часов, они приходят в себя и ничего не помнят. Словно все это время мирно проспали сном младенцев! По истечении этого времени приступы становятся реже. И вот сейчас, — она кивнула головой в сторону клетки. — Хвала Богам, сцепилось только двое, и кроме его противника никто не погиб. — Закрыв глаза, я пытался успокоиться. "Король хренов!!" Злость на самого себя затапливала. "Просмотреть у себя под самым носом!!"

— Алекс, я боюсь, — прошептала Лола.

— Через час я хочу видеть совет в полном составе. Займись этим, мне надо связаться с Теодоросом. — Засветившаяся в ее глазах надежда болью отозвалась во мне. "Они боялись беспокоить меня, надеясь все решить своими силами, пока я, как ничтожество, убивался из-за измены".

— Я рада, что ты вернулся, — с грустной улыбкой она сжала мою руку и уже в следующее мгновение понеслась созывать совет.

"С этой минуты ничто и никогда не заставит меня забыть о том, кто я есть. Все остальное не имеет значения", — твердо сказал я сам себе и развернулся, чтобы уйти, когда внезапный грохот и последующий за ним вой заставили меня вновь обернуться. Обжигаясь и калеча себя, на решетку клетки кидался пленник. Его полный боли вой еще долго отдавался эхом у меня в ушах.

Закрывшись в своих покоях, я открыл проекцию и вызвал Теодороса. Сказать, что архимаг выглядел плохо, — значит ничего не сказать. Осунувшийся, с горящими беспокойством глазами, он устало проговорил:

— Я тебя слушаю.

— Началось, — его острый взгляд впился в меня.

— Насколько все серьезно?

— Безумие, охватывающее вампиров. Думаю, не стоит объяснять, чем это грозит? — Теодорос вздрогнул.

— Решение?

— Присутствие постороннего магического воздействия на них я не ощущаю. Ни каких амулетов, артефактов. Вывод — как можно скорей найти проводника.

— Ты нашел Каролину?

— Нет. Теодорос, я устал объяснять, что это не она.

— Твоя привязанность к ней...

Грубо прервав его, я процедил:

— На ее теле нет метки. Я уверен.

— Уверен? — ехидно переспросил архимаг.

Не отрывая от него взгляда, я четко ответил:

— Да. Ни на одной части тела нет ничего. Никогда не жаловался на зрение. — На лице Теодороса промелькнуло удивление, впрочем, быстро сменившееся пониманием.

— Что ж, она в любом случае нужна нам. Не стоит списывать со счетов силу, которой наделена эта девчонка, — прищурившись, я продолжал внимательно смотреть на него.

— Ты с чем-то не согласен?

— Теодорос, может, ты перестанешь не договаривать? Ведь эта не единственная причина, — тяжело вздохнув, он опустил глаза и с неохотой ответил:

— Александр, я люблю Каролину, она мне как дочь. Но на кону весь Хортборг...

— Ближе к делу, — прошипел я.

— Мы не знаем точно, должна ли эта метка быть с рождения или проявиться непосредственно перед восстанием Ашаны. Ее сила иная. Она слишком отличается от нашей.