Проклятые.

— Хорошо, но куда ты направляешься?

— Прости, я действительно не могу тебе сказать. — она подошла ко мне и серьезно посмотрев в глаза спросила:

— Если бы мы не встретились сегодня ночью, ты передавала бы три письма? — "Что я могла ответить единственной подруге? Что, да, так я и собиралась сделать". Она, тяжело вздохнув, просто сказала:

— Ладно, можешь не отвечать. Я попытаюсь понять. Но обещай мне, при первой, же возможности ты обязательно дашь о себе знать!

— Обещаю. — и крепко обняв Аэвон постаралась не расплакаться. Она же отстранившись, весело проговорила:

— Не вешай нос! Собирайся, и никуда пока не уходи. У меня есть для тебя прощальный подарок. Я быстро! — с этими словами, она вылетела из комнаты, оставив меня одну.

Стянув с себя уже никуда не годное платье, я быстро освежилась и надела кофту и привычные для себя штаны, в которые запихала все свои сбережения. Затем прихватив свой диплом, куртку, пару сменных вещей и спальный мешок, я положила их в магический карман, позволяющий уменьшать размер и вес переносимого, туда же следом отправилась фляга с питьевой водой и сухой паек. "Вот в принципе и все" — подумала я, последний раз окидывая взглядом комнату.

Хлопнула дверь. Оглянувшись, я увидела сияющую Аэвон, держащею новенькое кожаное седло.

— Вот, — с улыбкой протянула она мне его. — Прислала в честь выпускного тетушка по папиной линии. Очень удобное. — Заметив мой удивленный взгляд, она фыркнула:

— Я так поняла, порталами ты не хочешь пользоваться, что бы ни наследить. А на своих двоих вряд ли уйдешь очень далеко.

— Аэвон, я не могу... — она недовольно перебила меня:

— Прекрати, тебе нужней! Я все равно, еще какое-то время побуду здесь. К тому же ты мне как сестра, если не возьмешь, я обижусь. — Она картинно надула губки.

— Аэвон, какая же ты... — с нежностью произнесла я, в глазах предательски защипало.

— Вот разберешься со своими делами, приедешь ко мне и тогда поблагодаришь. — улыбнувшись ответила она. Прижав к себе подругу, я сказала:

— Спасибо. И береги себя.

— А ты себя, да и Рыжика тоже, головой за него отвечаешь. — ворчливо ответила она.

— Обещаю.

Простившись с подругой, я спустилась в конюшню и, оседлав теперь уже моего, красавца-коня, пустила его галопом. Не оглядываясь, я покидала академию, которая была моим единственным домом. Свое детство, юношество, всех кого любила, я оставляла позади себя. Смотря только вперед, я знала, что вряд ли когда-нибудь увижу все это снова, и, тем не менее, я не жалела. Я верила, что смогу спасти всех тех, кто мне дорог, пускай ценой собственной жизни, но я смогу их защитить! Ветер хлестал по лицу, менялись проносившиеся пейзажи. Конь, словно чувствуя настрой своей новой хозяйки, летел, едва касаясь копытами земли, унося меня, прочь от всего, что было так дорого. Вдалеке раздались раскаты грома, небо стало затягивать тяжелыми, практически черными, грозовыми тучами. "Ну что ж, — злорадно подумала я. — мы еще поборемся"! — и подстегнув коня, мы понеслись навстречу приближающейся буре.

Глава 13

Каролина.

Уже больше недели шел дождь. Зябко кутаясь в свою куртку, я вела Рыжика по лесной тропинке, то и дело увязая в размокшей земле. Конечно, было бы удобней ехать на нем, но сегодня с утра конь умудрился подвернуть заднюю ногу и теперь, понуро прихрамывая, волочился за мной. Было холодно, да и вода заканчивалась, и я очень надеялась до наступления темноты выйти к какой-нибудь деревеньке. Боясь привлечь к себе внимание, я не использовала магию, поэтому и приходилось терпеть определенные неудобства, в связи с чем мое настроение все быстрей приближалось к отметке "0".

Наконец лес стал редеть, и вскоре я вышла к его окраине. Дождь прекратился, и лишь легкие порывы ветра изредка играли с моими выбившимися из косы волосами. По полю мягко стелился белесый плотный туман, скрывая от взора небольшие овраги и тропинки. Вглядевшись, я облегченно вздохнула — вдалеке угадывались очертания каких-то построек. "Ну что ж, возможно, нам и повезет". — Задумчиво протянула я, похлопав Рыжика по холке, и повела к предполагаемому жилью.

В деревню мы вошли уже в сумерках. Неслышно было детского смеха, возни скотины в загонах, пения птиц. Тишину нарушала лишь тяжелая поступь моего коня, который все больше начинал хромать. Закрытые дома неприветливо взирали на нас темными окнами, порой наглухо забитыми досками. "М-да... похоже, зря надеялась", — уныло думала я, пробираясь все дальше. Вдруг Рыжик остановился, пару раз тяжело втянув воздух, фыркнул и попятился.

— Малыш, ты чего? — спросила я, одновременно сканируя территорию. Но ничего, верней, никого из нежити не обнаружив, пошла дальше. Конь продолжал упираться, и тащить его становилось все трудней.

Внезапно я услышала какой-то шум. Повернувшись на него, я расслабила руку, и моментально это почувствовавший Рыжик рванул в сторону. Хотела броситься за ним, но боковым зрением уловив движение, обернулась. Мгновенно приняла боевую стойку: корпус в пол-оборота и отведенная немного назад правая рука, по которой уже начинали пробегать огненные искры. На меня с диким ревом неслось нечто! Нечто огромное, белобрысое и... розовощекое? Удивленно приподняв бровь, я сделала шаг в сторону, с интересом наблюдая, как мимо пронесся здоровый детина, не успев притормозить, врезался в стоящий позади меня колодец и, охая, сполз по нему вниз. "Полоумный"? — подумала я и уже вслух спросила:

— Ты что за чудо и с чем тебя едят?

— Не надо меня есть, — горестно вздохнул, парень. В следующее мгновение, он неожиданно вскочив, бросил на меня пламенный взгляд и огорошил:

— Я спасу тебя, прекрасная дева!

— Ты б лучше коня моего спас, — сухо ответила я, на что добрый молодец совсем растерялся и уже не так уверенно переспросил:

— Коня? А чаво его спасать?

— Так он сейчас неизвестно где, нервный, голодный, с поврежденной ногой. — Парень вытаращился на меня обалделыми голубыми глазищами, не в силах что-либо произнести. Мне даже стало как-то неуютно. Осмотрев себя на предмет каких-либо пугающих деталей и не нашедши таковых, я аккуратно спросила, боясь еще больше то ли напугать, то ли озадачить:

— От чего спасать-то собирался? — услышав последнее слово, он, подбоченившись, медленно подошел ко мне и снова принялся за свое:

— Не бойся, несчастная, ты под моей защитой.

— Это кто здесь несчастная? — начала закипать я. — Послушай, рыцарь в белой рубахе, или ты немедленно все мне объясняешь, или... — договорить я не успела, так как воздух начал буквально трещать от пробегавших по нему разрядов. Почувствовав ужасный запах чего-то явно давно прогнившего, я удивленно уставилась на своего "защитника". Он остекленевшим взглядом смотрел мне за спину. Обернувшись и никого не обнаружив, уже хотела спросить, что здесь происходит, как вдруг где-то совсем рядом раздалось жуткое шипение, поддержанное с другой стороны чьим-то протяжным воем. Парень, схватив меня за руку, воскликнул:

— Бежим! — Возражать желания не было, по крайней мере, до выяснения хоть каких-нибудь подробностей, желательно, в более безопасном месте. Поэтому я позволила утянуть себя с дороги в сторону. Уже через пару минут мы подбежали к земляному подвалу. Поднатужившись, детина сдвинул чугунную крышку и, затолкнув меня первой внутрь, поспешил присоединиться ко мне, напоследок надежно захлопнув наше убежище.

Мы стояли друг напротив друга в кромешной тьме. Никогда не жаловалась на плохое зрение, а с возвратом моих сил оно улучшилось десятикратно. Даже сейчас я видела румянец на щеках у парня и нервно сжимаемые в кулаки руки.

— Эй, ты как? — нервно спросил он, пытаясь хоть что-то рассмотреть в темноте:

— Жива.

— Прекрасная....

— Еще раз — и я за себя не отвечаю, — грозно прошептала я. Он улыбнулся и мужественно протянул:

— Я ждал тебя.

— Зачем? — начиная чувствовать себя тупым пеньком, спросила я. Этого молодца я точно не понимала. Молодец же, хмыкнув, объяснил:

— Чтобы спасти.

— Ааа... — протянула я. — Скажи мне, доблестный рыцарь, сражение за меня, родимую, переноситься на завтра? Что-то мне подсказывает, что эти милые зверушки просто так не уйдут, — он обиженно скривил губы и пробурчал:

— Так в безопасности ты уже.

— Не хочу тебя разочаровывать, но пока мы тут стояли, я прикинула несколько вариантов, и, ты знаешь, ни в один безопасность как таковая, к сожалению, не вписывается.

— Ты напугана. Но тебе бояться нечего. Утро вечера мудренее. Прекрасный сон взбодрит тебя, развеет страхи...

— Спаситель ты мой, нормально говорить умеешь, аль научить? — парень, глубоко вздохнув, как-то сник и протянул без энтузиазма, зато вполне внятно, что не могло не радовать:

— Умею, просто мамка мне всегда говорила, что однажды спасу я настоящую принцессу и увезу ее в свой замок. И все будет у нас хорошо: и детишки там, и земли навалом, и животинка разная... — "Да у них вся семейка с приветом"! — думала я, разглядывая понурившегося юношу.

— Я просто проявлял вежливость, — не удержавшись, я засмеялась, за что парень обиженно пробурчал:

— Я там знаю, как правильно нужно с ними разговаривать.

— С кем?

— Ну так с принцессами, — объяснил он. Я же просто сползла по стенке, давясь смехом.

— Сбылась мечта. Ты в небольшом уютном замке, с прекрасной девой, а животинка во дворе пасется, — в моем смехе начали уже проскальзывать истерические нотки.

— Зря ты так... — стало стыдно, поэтому, глубоко вздохнув, я попыталась унять смех и спросила:

— Как звать-то тебя?

— Мирон.

— Ми-рон. — по слогам протянула я.

— Ну, ты понимаешь, моя прабабка при смерти наказала моей мамке назвать так первого своего ребенка, сказав, что это обязательно поможет ему в жизни. Вот она...

— Стоп! Дальше не надо. Ты знаешь, а мне начинает нравиться ваш семейный юмор.

— А ты кто? — сделал вид, что не обиделся парень.

— Я маг-практик. А звать меня можешь Каро... — я осеклась и спешно добавила: — Зовут меня Кариэлла.

— Эльфийка? — уважительно протянул он.

— Да нет. Долгая история, как-нибудь позже расскажу, а сейчас предлагаю обсудить наше положение.

— А чего его обсуждать? С рассветом проклятые демоны уберутся, и мы сможем выйти.

— Демоны? — я задумалась. "Демоны, но я их совсем не почувствовала. Они словно из ниоткуда вылезли. Порталы отменяются: в воздухе проскальзывали странные разряды, а это им не свойственно.... Да и звуки, издаваемые тварями, явно противоположны вполне вменяемому демонскому наречию".

— Ну да, эти упыри всегда уходят на рассвете... Солнца любая нежить боится, это каждому известно.

— Так это упыри или демоны? — Мирон недоуменно уставился на меня.

— А в чем разница?

— Ясно. Ты их видел? Можешь описать?

— Только издалека. На мертвяков похожи. Ходят медленно, покачиваясь из стороны в сторону, шипят и воют. И воняет от них, как из... ну ты и сама почувствовала.

— Зомби. Мирон, ты знаешь, сколько их?

— Да кто ж их считать будет? — похоже, парень сделал выводы о моих "высоких" умственных способностях. Но однозначно, обладая, куда большим тактом, нежели я, не высказал вслух все, что думал, и попытался ответить на мой вопрос:

— Много, пару дней назад их было больше трех дюжин. Мне кажется, что с каждым днем в рядах у них прибавления.

— А как ты это определяешь?

— Да поутру смотрю на следы, оставляемые этими зомби. Знаешь, Кариэлла, они ж не только в деревне наследили, они еще и до кладбища добрались. Наши-то почти все поуходили из деревни, осталось пару человек, и уже наученные — попрятались. Так эти твари добрались и до предков. Теперь мертвечиной питаются, каждый день все больше разрытых могил.

— Мирон, а у Вас большое кладбище?

— Большое, но боюсь, если все так и будет продолжаться, могил им хватит еще на пару недель, а дальше... — я присвистнула. "М-да... Дело дрянь. То, что они не питаются мертвыми и адепту младших классов понятно, а вот большое кладбище и число прибавляемых наводит на размышления. Демон, кто же и, главное, для чего их поднимает? Ясно одно: поднимающий наделен немалой силой, иначе просто не смог бы так долго подпитывать их своей энергией. К тому же постоянное увеличение зомби..." — меня бросило в дрожь.

— Кариэлла, — Мирон выставил руки перед собой, стал спускаться по лестнице. — Идем, нужно отдохнуть. А утром я тебе все покажу.

Спустившись, он зажег факел и стал готовить места для отдыха. Я осмотрелась: мешки, ящики, настил из соломы да небольшая бочка, приспособленная под стол, на которой стоял глиняный кувшин, — больше ничего в маленьком погребе не было. Проследив за моим взглядом, Мирон, спохватившись, сказал:

— Кариэлла, в кувшине питьевая вода. К сожалению еды, здесь нет, но утром, когда выберемся, я обязательно что-нибудь раздобуду.

— Спасибо, — выпив воды и присев на "кровать", я спросила:

— Как давно все это началось?

— Около месяца назад.

— Вы сообщили в Ковен?— парень, невесело усмехнувшись, ответил:

— Пытались и не один раз. Да толку от наших стараний мало было. Понимаешь, мага в нашей деревне уже давно не было, — платить нечем. А в Ковене нашим посыльным посоветовали меньше пить, так как никакой магии в нашей окрестности не ощущалось, а просто так кого-то отправлять, хотя бы для очистки совести, они не потрудились.

— Бред какой-то. К кому именно в Ковене Вы обращались?

— А я знаю! Все они на одно лицо. Старые, седобородые да укутанные с ног до головы темными плащами. Посылали гонцов не один раз, но так сразу и не поймешь, с одним говорили или с разными. Вот народ и ушел из этого места.

— Ну, у меня-то бороды, слава Богам, нет, да и года не те, чтобы жаловаться на старость.

— Так оно и ясно. Ты ж не из Ковена.

— Из него, родимого, можно сказать, прямиком к вам пришла, — вздохнула я.

— Да ладно. В Ковен не принимают женщин, — недоверчиво прищурился Мирон.

— Это кто тебе сказал?

— Так сестрица хотела туда поступить, так ей подробно объяснили, — я улыбнулась.

— Мирон, я просто в восторге от твоей семьи! Познакомишь?

— Познакомлю, — легко согласился он.

— Вот что я тебе скажу. Попробуем разобраться с вашими зомби, но у меня есть одна просьба.

— Как же ты с ними разберешься? У нас еще в самом начале, когда их было только несколько, трое здоровых мужиков еле завалили одну тварь, а сейчас...

— Все-таки я маг, у меня даже диплом есть, — хмыкнула я. — Только хочу попросить: когда все закончится, ты должен молчать обо мне.

— Но как же?..

— А вот так. Будут спрашивать, скажешь, что какой-то нездешний мужчина-маг помог и уехал, — хотя сама-то я хорошо понимала, что наслежу будь здоров, и скрыть это от Ковена вряд ли удастся. Хотя есть одна идея. Стоит рискнуть.

— А чаво делать будем?

— Спать. Ты ж сам говорил: "Утро вечера мудренее", вот утром думать и будем. — Мирон согласно кивнул и лег на настил, укрывшись какой-то шкурой. Недолго думая, я последовала его примеру.