Проклятые.

— Ничего Гиндариэлл. Мы обязательно сочтемся. — Приход старого друга подобно бальзаму пролился на мои раны. Он помог мне подняться и, заметив обеспокоенный взгляд, поспешил успокоить, уже без шуток:

— Все хорошо, Александр. Мы пришли вовремя.

— Я рад, что ты здесь.

Глава 24

Проверив лично все посты и дождавшись Гиндариэлла, который по собственному желанию предпочитал крепостные стены Трацерта уютным покоям моего замка и лишь иногда отлучался, чтобы отдохнуть, я спокойно покинул пост. У меня не было определенной цели. Просто хотелось побыть одному.

С высоты своего полета я отстраненно наблюдал за извилистыми реками и полями, равнинами и небольшими городками Сумрачной долины. Заканчивалась ночь. Я с тревогой слушал тишину. Дороги и улочки в городах были пустынны, лишь изредка появлялся кто-то из моего народа. Они шли, медленно, сгорбившись, словно неся неподъемную ношу. Одиноко шагая, путник неоднократно оглядывался себе за спину и устремлял свой взор к границе — тревожно ожидал очередного призыва к атаке. Война измотала всех...

С момента первого сражения прошло уже больше месяца. И хоть Ковен действительно остался лишь на страницах истории Хортборга, Теодоросу все же удалось удрать, напоследок преподнеся страшный "подарок".

В тот момент, когда проводимый мной ритуал начал действовать, подошел Гиндариэлл со своим войском. Оставалось еще много выживших, войско людей и троллей действительно было многочисленным. И далеко не все готовы были сдастся, склонив головы...

Когда он успел и как, оставалось для меня загадкой. Но неоспоримый факт его гениальности почти восхищал. Если бы, конечно, был направлен не против нас. В последний момент перед своим бегством Теодорос перенес на поле боя любимую и единственную дочь владыки светлых эльфов, прекрасную Азарь... В пылу сражения никто ничего разобрать не успел. Она погибла... От руки вампира или дроу, уже было не важно... Факт оставался фактом.

С наемниками объединенная армия, состоящая из дроу и вампиров, разобралась довольно быстро. И что-то мне подсказывало, что еще не одно десятилетие, троллей видно не будет. Пока подрастут их отпрыски, пока обучатся и станут достойными воинами, много воды утечет. А покамест им ничего не оставалось, кроме как схорониться в своих пещерах и вынашивать планы предстоящей мести.

Людей мы больше щадили. Во-первых, после развала Ковена они заметно сникли, словно было утрачено некое принуждение со стороны. Впрочем, именно так, в большинстве случаев, и было. А во-вторых, люди — не тролли. С ними необходимо было быть более осторожными. Победить их в честном бою, повесить предводителей и остальных отпустить с миром — значило показать свое великодушие и не нажить врагов, по многочисленности, да и уму, во многом превосходящих обычных троллей. Нет, я не обманывался, ожидая резко проснувшейся с их стороны благодарности или, упаси все демоны Хаоса, любви. Нет! Но я был уверен, что они сделают выводы и урок этот хорошенько усвоят.

В этот момент вздохнуть бы спокойно да радоваться, но... Беда никогда не приходит одна. На следующий день горизонт зарябил от всех оттенков зеленого. Пришли светлые...

Войско эльфов было намного меньше нашей объединенной армии. Но они не были туполобыми троллями, полагающимися только на свою физическую силу, и их, в отличие от людей, не вела чужая воля. Они пришли мстить. Отец Азарь, владыка Заповедного леса, Анук'сих'хэль, был в бешенстве. Я понимал его боль. Я пытался что-либо объяснить... Но будет ли слушать отец убийц своей любимой дочери, пусть и случайных? Нет...

Эльфийские воины никогда не предпринимали отчаянных, заранее обреченных на провал попыток открытого боя. Действуя слаженно, хитро, по четко продуманной схеме, они медленно, но уверенно наносили свои удары. Посылая разведчиков и небольшие группы, они вырезали поодиночке стражу, случайно отбившуюся от основного состава группу, держа в постоянном напряжении и изматывая нас день за днем. Одержимые местью и болью своего владыки, они брали нас измором. Не проходило дня или ночи, без, порой просто сумасшедших, но в большинстве своем — удачных, вылазок эльфов.

Неоднократно пытаясь навязать им открытый бой, я выдвигал наше войско к стенам Трацерта, и раз за разом они словно растворялись. Даже вдалеке от своего дома они умело пользовались силами природы. Рассеиваясь по равнинам, хоронясь в зыбучих песках Низины, сливаясь с деревьями, попросту растворялись. Преследовать их огромное войско не могло. Приходилось разделяться, а, как показал печальный опыт, это практически всегда было эльфам только на руку.

За месяц в рядах дроу и вампиров значительно поредело. Нет, конечно, до потери хотя бы половины войска было еще далеко, но и эльфы, по-моему, никуда не торопились.

Наши воины злились. Постоянно ожидание удара из-за спины, внезапной атаки, проникновения чужого в лагерь натягивало тетивой нервы даже самых спокойных и закаленных вояк.

Я понимал, что нужно что-то предпринять. Но что?

Задумавшись, я не заметил, как подлетел к своему замку. Зависнув в воздухе, я залюбовался мощными контурами, высокими стенами и многочисленными башенками. Замок возвышался на одной из самых высоких гор долины, сплошь покрытой сочной травой. Небо еще не начало светлеть, но роса уже покрыла травяной ковер и мягко мерцала, ловя отблески луны. Я любил этот замок, доставшийся мне, от предыдущего короля. До меня его почему-то не особо жаловали. Правящие главы, в основном, использовали замок лишь для официальных встреч и мероприятий. Я же, находясь в его стенах, чувствовал покой и умиротворение. Этот замок был настоящим домом. Тем местом, куда я всегда стремился...

Опустившись на выступ карниза, находившегося под одной из верхних башен, я перекинулся из летучей мыши в свою настоящую ипостась, и с удовольствием, вздохнул полной грудью. Закрыв глаза, я собирался с силами и концентрировался на главной задаче: "Что делать с эльфами"? На карнизе всегда спокойно думалось и главное, плодотворно. Сколько раз, прячась от своего Совета, порой весьма нудного и дотошного, я наслаждался здесь покоем и уединением. Непроизвольно на моих губах заиграла улыбка. Я с удивлением попытался вспомнить, когда в последний раз улыбался. Память так и не удосужилась ответить. В мыслях всплывало только задорное девичье лицо с невероятно зелеными глазами...

* * *

Шатер Анук'сих'хэля располагался в самом центре эльфийского лагеря. Дорога к нему заняла практически целый день. Хорошо вышколенные воины, передвигаясь бесшумно, как и вампиры, постоянно пребывали в движении: кто с каким-то поручением, кто с докладом — и постоянно меня задерживали. Десятки раз, уже не надеясь добраться до своей цели, я замирал, отводил глаза эльфам своей магией, перекидывался и прятался за многочисленными небольшими шатрами, телегами, подолгу выжидал в кронах деревьев, хвала богам, сейчас густо покрытых листвой. На все это я терял драгоценное время. Ради сумасшедшего решения, посетившего меня ночью, я стискивал зубы и шел вперед. Как обычно, когда не было другого выхода, кроме самого отчаянного, я успокаивался и полностью отдавался намеченной цели. Сейчас ничего другого не оставалось. Я не мог дальше подвергать долину осаде эльфов. Я не мог больше ждать. Время играло против всего Хортборга. Отчет уже пошел на дни...

К концу дня я, наконец, добрался до цели. Шатер владыки Заповедного леса значительно превосходил в размерах другие шатры в лагере. Золотистая ткань, из которой состоял шатер, с виду легкая, представляла собой отличную защиту — по крайней мере, изолировала от любого шума и оставалась абсолютно непроницаемой для любопытных глаз. Сегодня у меня неоднократно появлялась возможность убедиться в этом.

Возле шатра находилась охрана — шесть личных стражей повелителя. Это можно было понять по форме, в которую они были одеты — темно-зеленая, с белыми разводами и огромным гербом, в виде внушительногоо дуба-исполина на груди. Обычные воины же носили одежду всех цветов зеленого, но без белых элементов, да и герб был нашит на плече, уступая размером гербам личной стражи.

От устранения стражей силой сразу пришлось отказаться. По закону подлости, один точно бы успел поднять тревогу. Значит, оставалась магия. Уже в который раз, подправив заклинание на отвод глаз, я, надкусив себе запястье, сцедил несколько капель крови в ладонь. Прошептав слова волшбы, осторожно высунулся из своего укрытия и легонько сдул в сторону стражи кровь с ладони. Ментальный приказ о повиновении занял меньше минуты. "Теперь дороги назад точно нет", — быстро пронеслось в голове. Высоко подняв голову и взглядом удерживая личную стражу владыки, я приблизился к шатру вплотную. Стража расступилась, и я вошел вовнутрь. Теперь все зависело от моего умения убеждать. У меня было ровно две минуты до того, как стража придет в себя и... что будет "потом" в случае не удачи обдумывать не хотелось. Я посмотрел вглубь шатра и встретился взглядом с Анук'сих'хэлем.

Серые глаза повелителя эльфов потемнели. Злость и удивление читались на мужественном лице. Не говоря ни слова и не отрывая от меня взгляда, Анук'сих'хэль плавно поднялся и, сложив руки на груди, сухо поинтересовался:

— Оружие или магия? — я не мог не восхититься выдержкой этого эльфа.

— Слово... Я пришел поговорить, — ни один мускул не дрогнул на лице повелителя, но его тон не оставлял сомнения в том, что к разговорам он точно не расположен:

— Мне не о чем с тобой разговаривать. Даю минуту на размышление, — не весело улыбнувшись, я настаивал:

— Все же я использую это время по-своему. Я пришел просить тебя дать мне время, — хриплый смех эльфа полоснул по ушам.

— Великий король, ночной кошмар Хортборга оказался всего лишь жалким трусом!

— Не спеши, Анук'сих'хэль, в своих выводах. Ты успеешь еще убедиться в обратном. Даю тебе слово, — и в который уже раз за день, вскрыв вену на руке так, чтобы кровь капала на землю, я продолжал: — явиться к тебе в назначенное тобой время. Один, без своего войска, чтобы отдать долг. Ты знаешь, чего стоит клятва вампира на крови, ты можешь быть спокоен. — Он знал. Хитрый блеск глаз служил тому подтверждением. Наклонив голову набок, повелитель медленно, почти по слогам, спросил:

— Какова же цена твоего долга?

— Моя жизнь, — повисшую тишину в шатре нарушил шорох позади меня. Мне не надо было оборачиваться, чтобы понять — это стража. Мы с эльфом продолжали смотреть друг другу в глаза. Наконец, повелитель спокойно произнес:

— Пожалуй, я поговорю с тобой. Оставьте нас. — Когда стража удалилась, Анук'сих'хэль опустился в свое кресло и, совсем не по-эльфийски закрыв лицо руками, обреченно прошептал:

— Нет, ты не трус. Но ты сумасшедший! Моя месть лишена смысла. Что возьмешь с умалишенного? Ты ничего не поймешь. Ни-че-го...

— Спешу успокоить тебя, Анук'сих'хэль, я абсолютно здоров, но открою тебе свой маленький секрет: иногда мне бы очень хотелось быть сумасшедшим. Было бы намного проще. — С согласием эльфа я окончательно успокоился, ко мне даже вернулась способность язвить. Могу сказать со всей уверенностью, заносило меня "будь здоров". Хотя учитывая события последнего полугода, удивляться, было не чему.

— Тогда, будь добр, объясни причину своего поступка. Твоя армия превосходит мою в численности во много раз, к тому же на твоей стороне Гиндариэлл. Зачем тебе просить о времени, когда, будем уж откровенны, еще два-три месяца — и мы бы вынуждены были отступить. Уже сейчас мы несем существенные потери. А тут, являешься ты, один, и просишь время, чтобы впоследствии попросту отдаться мне в руки. Это нелогично! Это глупо! Если бы ты сказал, что явишься ко мне со своим войском, я бы понял. Трус чего-то не доглядел, просчитался и теперь вымаливает о времени. Но нет! Ты говоришь, что будешь один... И ты безропотно примешь смерть от моей руки. Или, может, ты не до конца знаешь правила подобной клятвы?

— Анук'сих'хэль, я давно уже не ребенок и все прекрасно осознаю. — Эльф стремительно поднялся и начал с невероятной скоростью расхаживать по шатру, тем самым, выдавая охватившее его волнение. Он понимал, что все не так просто, и это ему очень не нравилось. Боясь, что добыча как-нибудь сможет улизнуть из его жаждущих мести рук и обойти клятву, он в который раз спросил:

— Зачем тебе это?

— Ты говорил о нескольких месяцах, после которых вы были бы обязаны смириться с поражением, в этом я с тобой полностью согласен, при все моем уважении к тебе и твоему народу... Но, Анук'сих'хэль, у нас нет этих месяцев! — все еще не до конца понимая, что я говорю, повелитель недоверчиво смотрел на меня, щуря глаза. Выдержав его взгляд, я разъяснил:

— У Хортборга нет этого времени...

Мой рассказ о пророчестве вызвал недоверчивую усмешку на лице повелителя. Как оказалось, Теодорос и здесь успел оставить свой след. Понимая, что пришлось провернуть архимагу практически в одиночку, я с грустью осознавал, как же мне еще далеко до всех тонкостей плетения интриг и заговоров. Получив разрешение Анук'сих'хэля на использовании его библиотеки, он вкратце упомянул о нашем якобы споре. Мол, Темный совсем рехнулся с этими народными преданиями о возвращении Свергнутой в Хортборг. Ведь светлый владыка и сам понимает, что это абсолютно невозможно? Конечно, понимает. Но вот Александр, изнывая от скуки в своей долине, теперь отчаянно ищет себе развлечение. И для того, чтобы доказать ему, коль сильно он заблуждается, необходимы древние эльфийские свитки. Зачем? Да ведь всю библиотеку Ковена он уже изучил и ничего не нашел. Но для сумасшедшего вампира и это оказалось недостаточным показателем его заблуждения... "А я, вот слышал, что у вас сохранились старинные легенды, сказки, байки"...

Таким образом, направив ход мыслей повелителя эльфов, который до этого слыхом не слыхивал о подобном пророчестве, в нужное русло, архимаг удовлетворенно потирал руки и плел свою паутину дальше.

Мне стоило огромного труда переубедить Анук'сих'хэля. Телепортировав вампирское пророчество и схемы уже умершего некроманта, я снова и снова, срывая голос, приводил все возможные доказательства. К сожалению, эльфийская версия пророчества, которую Теодорос выудил из-под носа у первородного племени, и человеческая находились у самого архимага. Но, воссоздав по памяти наш с ним разговор в башне Ковена, я настойчиво попросил эльфа взглянуть мои воспоминания. Вытерпев не совсем приятные моменты чужого вторжения в свое сознание, я выжидательно посмотрел на светлого повелителя. Он все еще колебался. Тогда я спросил его, не участились ли проникновения тварей из Хаоса около Заповедного леса. По глазам его понял — участились. А не слышал ли мудрейший Анук'сих'хэль о волнениях возле пустынь Алзаты? О появившихся сумрачных демонах? Слышал...

Напоследок я продемонстрировал метку в виде растущего полумесяца на своей руке. Когда я начал снимать с себя рубашку, брови эльфа, демонстрируя крайнюю степень удивления и замешательства, взлетели настолько высоко, что мне стало почти смешно. "Ага, сейчас самое время для соблазнения достойных мужей"! Подойдя к эльфу, я попросил просканировать магическим зрением свой знак. Я знал, что после увиденного им, сомнения, если таковые еще остались до этого момента, исчезнут бесследно. Дело в том, что уже месяц, как моя метка "ожила" и при ее рассмотрении замечалось мягкое золотистое свечение. Более того, с помощью магии можно было увидеть тонкие золотистые нити, обвивавшие буквально все мое тело, но не уходящие вглубь. Это была светлая магия... Вот так вот, светлая магия в теле существа ночи. Удивительно, но было именно так.