Проклятые.

"Ну и демон с ней", — думала я, понимая, что сейчас важнее совсем другое. А именно — пришедшее извне понимание того, что теперь я могу, не таясь, пользоваться магией, заставляло, по меньшей мере, доводить до кипения мой мозг. Этот вопрос занимал меня и днем, и ночью, даже во снах я видела какие-то неясные картинки о полном крахе Ковена и ощущала абсолютную уверенность в своей недосягаемости, по крайней мере, для магов.

Второй вопрос, не менее важный, заключался в странном рисунке (хотя нет, скорее символе) у меня на груди. Когда он появился, я тоже никак не могла вспомнить.

Смазанная тень, промелькнувшая в нескольких шагах, на какое-то время заставила отвлечься от своих размышлений.

"Нет, он просто невыносим"! — раздражение, на следующего за мной по пятам дроу, не уходило. Его преследования задерживали меня, а это было важно. Почему? Просто я это знала.

Внезапно остановившись, тень приняла уже четкие очертания наследника Тикуэля. Черные, когда-то шелковые, волосы сейчас находились в жутком беспорядке и были покрыты слоем пыли. То же самое можно было сказать и о его одежде. Местами порванная и перепачканная, сейчас она напоминала лохмотья, висевшие на нем беспорядочной массой...

Втянув глубоко воздух, он повернул голову в мою сторону.

"Неужели почуял"? — я забавлялась. Но нет, всмотревшись в пустую равнину и в не большую корягу, на которой я, собственно, и сидела, он повернулся и устремился в обратную сторону.

"Правильно, здесь ты никого не найдешь. Возвращайся домой", — послала ментальный приказ я. Не смотря на приличное расстояние, которое он сумел преодолеть, я увидела, как Миануэль внезапно остановился. По его телу прошла дрожь, но спустя всего мгновение, темный продолжил указанный ему маршрут.

Когда его размытая тень совсем скрылась из виду, я сняла полог невидимости. Довольно улыбнувшись, направилась в противоположную сторону.

Не сворачивая со своего пути, я приближалась к намеченной цели, по пути развлекаясь вопросами. А их было много...

Не так давно я поняла, что совсем не нуждаюсь в привычной для себя пище. Это произошло случайно: не задумываясь, я остановилась и засмотрелась на крестьянку, не понятно чем привлекшую мое внимание. Обычная человеческая женщина пасла небольшое стадо коз. Ничего знакомого в чертах ее лица не было... И только через некоторое время поняла, что неосознанно тяну из нее энергию. Сообразив, что это может мне дать, дальше я уже на ходу стала выкачивать энергию из всех, кто попадался мне в пути. Животные, люди, нелюди... Они не умирали, просто становились слабее... Это было интересно и весьма облегчало мне жизнь. Меня очень занимал вопрос, почему я раньше не слышала о подобном?

Мои силы также значительно возросли. Притом, не только магические, но и физические. Сравнивая себя с давним, еще по Академии, знакомым-экспериментатором, я увеличивала скорость, не спала по несколько суток, поднимала тяжелые камни. Появилось столько всего интересного! Иногда хотелось остановиться, прекратить это сумасшедшее передвижение и спокойно изучить свои новые способности, но каждый раз что-то мне подсказывало — еще не время. Потом...

Ашана теперь часто являлась ко мне. Не во снах, нет! Словно живая, прекрасная женщина то присаживалась на коротких остановках к разведенному мной костру, то гладила мои волосы, напоминая, что уже пора проснуться, то просто неслышно скользила рядом. Мы практически не разговаривали, но мне было приятно ее присутствие. Когда она была рядом, я ощущала необыкновенное спокойствие, стоило только посмотреть в ее глубокие фиалковые глаза. Думать в такие минуты вообще не хотелось.

Я торопилась.

И только раз сердце сдавила щемящая боль. Нет, это не было похоже на предупреждающую об опасности реакцию, которая не раз появлялась у меня, после возникновения странного рисунка у меня на груди. Что-то другое... Я никак не могла вспомнить нечто важное. Боль усиливалась. Внезапно охватившее беспокойство — возросло. Я должна была вспомнить. Присев на землю и закрыв глаза, я постаралась выровнять дыхание и сконцентрироваться.

Я что-то упустила... Что-то важное... Ускользающее воспоминание было где-то на поверхности...

И словно яркая вспышка во тьме! Черные, словно ночь, печальные глаза с грустью смотрели на меня, и казалось, о чем-то вопрошали. Задышав глубже и пытаясь притормозить бешеный ритм сердца, я непонимающе уставилась на раскинувшуюся передо мной пустыню. На какое-то мгновение, стало ужасно страшно.

"Каролина"! — мелодичный голос, раздавшийся у меня в голове, на мгновение отвлек меня. Отвлек от... Не помню...

Ашана присела около меня и, обняв за плечи, улыбнулась.

"Все хорошо"?

"Да, но...".

"Смотри, какая красота"! — женщина подняла радостный взгляд к небу. Последовав ее примеру, я замерла. Восхищение и ужас так плотно переплелись в моем сознании, что определить преобладающее чувство я так и не смогла.

В полыхающих закатных красках по небу скользили изящные черные тени. Садившееся солнце слепило глаза, тем самым подчеркивая их силуэты. Мощные крылья демонов, мягко шурша, ритмично поднимались и опускались. Их было много, более нескольких сотен. Описав над нами широкий круг, они стали выстраивать какие-то фигуры. Отблески заходящего солнца мерцали на их темных телах, добавляя ощущение нереальности от всего происходящего. Их полет напоминал то ли танец, то ли боевое построение, но выглядело это необыкновенно красиво...

Алекс.

Я чувствовал, как стремительно начало утекать время. С каждым днем его оставалось все меньше и меньше. Моя метка стала уже не просто теплой, порой мне начинало казаться, что еще немного — и она попросту вспыхнет и превратит меня в пепел. Она жгла огнем мое тело, благодаря чему повысилась чувствительность, не только физическая, но и ментальная. Я чувствовал Каролину. Она была где-то рядом, но каждый раз надеясь увидеть ее хрупкую фигурку за очередным холмом, я жестоко разочаровывался. Всего ночь полета отделяла меня от пустыни.

Вся дорога от Сумрачной долины казалась мне размытым пятном. Мышцы от напряжения иногда просто дубели. Преодолевая ночью расстояния летучей мышью, что существенно ускоряло передвижение, днем я тоже практически не останавливался, перемещаясь в обычной для себя ипостаси либо через порталы.

Эта сумасшедшая гонка отнимала много сил. Мне нужна была кровь. Но, как назло, за последние два дня я не встретил, ни одного живого существа. Всего ночь отделяла меня от цели, и я понимал, что нужно срочно восполнить свои силы, потом на это попросту не останется времени.

Активировав поисковый аркан, я исследовал близлежащую территорию, стараясь найти хоть кого-нибудь. Легкое покалывание на кончиках пальцев дало знать о чьем-то близком присутствии. "Наконец", — апатично подумал я. Сейчас не было охотничьего азарта, да и, если бы не сложившаяся ситуация, я вполне смог бы протянуть еще пару дней без еды, но... Принцип меньшего зла. По-другому сейчас попросту было нельзя.

Каково же было мое удивление и разочарование, когда вместо предполагаемой пищи я нос к носу столкнулся с Миануэлем.

— Что ты здесь делаешь? — по слогам сухо поинтересовался я. Глаза дроу сейчас напоминали два темных омута. Еле сдерживая накопившуюся в себе злость, он процедил сквозь зубы:

— Я думал, у тебя более крепкое здоровье. Ох, не доведет тебя маразм до добра!

— Я, кажется, задал вопрос, — дроу нервно дернулся, пытаясь отойти от меня и одновременно отвести глаза в сторону. Но моя рука, сдавившая его плечо, держала лучше железных тисков.

— Да отпусти же! — медленно разжав пальцы, я продолжал внимательно наблюдать за другом. Он был истощен. Темные круги залегли под бегающими глазами. Его хаотичное метание вокруг меня выдавало сильное волнение.

— Я исполняю данное тебе обещание! — наконец не выдержав и резко остановившись передо мной, выкрикнул он мне в лицо.

Устало опустившись на землю и закрыв на какое-то мгновение глаза, я постарался взять себя в руки. Не получалось... "Это же надо быть таким идиотом"! Я принялся рассматривать окружающую нас местность. Голая равнина. Сухая земля, местами треснувшая, не могла дать жизнь ни одному деревцу. Лишь небольшие сухие кусты чуть скрашивали унылый пейзаж. Потихоньку я начинал звереть...

— С тобой связывался отец? — дроу отвел глаза и ответил:

— Нет.

— Ты получил мои послания? За неделю их было более десяти...

— Нет, — совсем тихо.

— Ты понимаешь, к чему я сейчас клоню?

— Нет... — словно легкое дуновение ветерка.

— Лжешь! — солнце ярко светило. С тех пор, как я смог переносить его палящий зной, я часто наслаждался этими минутами. Сейчас же, оно нещадно слепило глаза, вызывая сильное раздражение. Глубокий, бесполезный вздох...

— Ну что ж, я рад нашей встрече и готов повторить все вновь, но уже лично. Неоднократно пытаясь связаться с тобой, я снимал с тебя все обязательства относительно моей просьбы. Также пытался предупредить о возможной опасности... О, не стоит так на меня смотреть! Зная твой характер, я понимаю, что для тебя это пустой звук, но не советую сильно обольщаться. Говоря об опасности, я имел в виду не тебя. Своим вмешательством ты ставишь под угрозу мою цель и возможно спасение некой взбалмошной леди, понадеявшуюся, весьма опрометчиво кстати говоря, лишь на себя.

— Да как ты...

— Пока спокойно. Но могу громко и матерно! Ты сейчас только мешаешь. Мне жаль, но ты действительно должен уйти.

— Я сам в состоянии решать... — Молниеносное движение и я уже стоял позади дроу. Крепко прижавшись к его спине, я обхватил одной рукой его поперек талии, тем самым, мешая отодвинуться, а второй резко схватил за подбородок и, чуть отклонив его голову, глухо сказал:

— Мне не нужна еще и твоя смерть. Прости... — Кровь Миануэля оказалась терпкой, с оттенком горечи... Вскоре дроу прекратил вырываться, его тело обмякло. Оторвавшись от его шеи, я аккуратно опустил его на землю и открыл портал до ближайшего человеческого поселка возле Тикуэля. На большее, к сожалению, силы я расходовать не мог. Ментально связавшись с Гиндариэллом, я объяснил, где он сможет забрать сына. Далее, не смотря в бледное лицо друга, я отправил его через портал. Дождавшись пока черная арка окончательно раствориться в воздухе, я поднял глаза к небу и улыбнулся. Солнце затянуло грозовыми тучами. Близилась буря... Уже не нужно было ждать ночи. Перекинувшись в летучую мышь, я направился в сторону пустыни.

Глава 26

Уныло окинув взглядом местность, я уже в который раз активировал поисковый портал. Ничего... Словно, кроме белых песчинок под ногами вокруг меня ничего и никого не было. Ни изменений в магическом поле, ни малейшего движения вокруг. Время остановило свой бег. Солнце нещадно светило в небесно голубом небе, плавя своим жаром не только землю, но и, казалось, сам воздух. От осознания упадка своих сил и все возрастающей слабости хотелось, по меньшей мере, разорвать собственными руками создателей за такую злую шутку над вампирами. И хоть я не был древним, но на солнце находиться мог уже довольно-таки давно, привычно считая себя достаточно сильным, чтобы не обращать внимания на этот досадный факт. Ан нет! В этой проклятой пустыне все с самого начало пошло не так! Сначала Миануэль... потом я перестал чувствовать Каролину, а теперь еще и это. Солнце палило так, что я стал сомневаться в своих возможностях появляться при свете дня, и очень некстати начали вспоминаться первые годы, когда я смог выходить не только ночью. Не защищенные одеждой участки кожи ощутимо покалывало, иногда они краснели и покрывались небольшими волдырями. Тело теряло обычную скорость и ловкость, становясь тяжелым и каким-то вялым. Жажда возросла... Это было плохо. Очень плохо. Использовать магический резерв, чтобы хоть как-то защитить себя от палящих лучей, не представлялось возможным. Несмотря на отсутствие живых существ, опасность я чувствовал все так же отчетливо, поэтому расходовать силы на это было бы глупо.

С нетерпением недавно обращенного я ждал уже третьего заката в пустыне. Наконец, огромный солнечный диск лениво стал опускаться, окрашивая горизонт в ярко-алые тона.

Они появились внезапно. Ни шелеста крыльев, ни колебания воздуха... Тени... В абсолютной тишине, заслонив небо своими телами, словно огромная туча, повисли надо мной.

Моя слабость сыграла со мной злую шутку. Не успев накинуть на себя защитный купол, я понял, в какую ловушку попал.

Сумрачные демоны не опускались на землю. Резко пикируя вниз, почти сразу же взмывали вверх. Огромные челюсти щелкали в опасной близости от лица, рук, ног, стараясь оторвать кусок. Застав врасплох, они лишили меня возможности нормально защищаться магически. Все что мне оставалось — это полагаться на физическую силу, да на редкие ударные волны, когда твари ненадолго замешкавшись, зависали в воздухе.

С каждым ударом, руки поднимались все медленней, накатившая ужасная усталость мешала сконцентрироваться, из-за чего резкие атаки демонов все чаще становились удачными. Я чувствовал разлившуюся в воздухе огромную силу, по своей природе абсолютно чуждую магии Хортборга, но в пылу сражения разобрать, что же это такое, не предоставлялось возможным. Минуты казались часами, я чувствовал скорое приближение неминуемой смерти, но по-прежнему ничего не мог сделать.

Очередная тварь оказалась проворней меня. Правую руку обожгло огнем. Резко развернувшись к нападающему, я, метнувшись вперед, вцепился в нее зубами. Мощные крылья, ударив по воздуху, внезапно сомкнулись за мной, опутывая в кокон. Не разжимая зубов и задрав голову вверх, я встретился с налитыми кровью глазами демона. Безумная радость и торжество, читаемые в них, заставилась меня одним движением переломать шею своему противнику. Кожистые крылья опали. Откинув тело демона, я стремительно метнулся в сторону. И вовремя: на то место, где я только что стоял, устремился добрый десяток этих тварей. Но долго увиливать я не мог. И практически в следующий миг мне это доказали.

В воздухе уже давно витал металлический запах крови. Сцепившись с очередным противником, я чуть замешкался и пропустил нападение сзади. За ним последовали острые вспышки боли по всему телу. Не разбирая вокруг себя практически ничего, я просто вертелся, как заведенный, стараясь уже не выжить, но нанести как можно больше потерь в стане врага. Но их было слишком много. Клюв очередного демона врезался мне в висок. Падая, я заметил отсутствие у себя левой руки. В голове пронеслась совершенно нелепая мысль о том, что на регенерацию может уйти месяц... Затем темнота поглотила все.

Голова гудела нещадно. Левую руку словно опалило огнем, от пронзающей боли хотелось орать. Тело не слушалось, даже глаза, несмотря на приложенные неимоверные усилия, не открывались. Странные чавкающие звуки... Совсем как в детстве. "Интересно, а что стало с собакой деда Остаха"?

Что-то мокрое упало мне на лицо. Идеальный слух начал улавливать появившиеся новые звуки. Чавканье прекратилось. Тяжелые капли уже беспрерывно падали с неба, даря долгожданное облегчение. Боль еще не прошла, но, как-то затаившись, превратилась в тупой раздражающий комок. С этим можно было жить — вампирская регенерация медленно, но уже взялась за мое восстановление. С трудом поднялся и открыл глаза... Чтобы вновь их закрыть. На какое-то мгновение мне показалось, что я сошел с ума. Мне стало страшно. Так, как никогда ранее. Ни при нападении Ковена на Долину, ни перед моим восхождением на Темный трон, когда я воевал с Лоссархом, так жутко не было никогда... Неправильность увиденного выворачивала наизнанку. Мысли хаотично кружились от нереальности всего происходящего. Открывшаяся мне картина въедалась в мозг и заставляла сжиматься сердце. Я видел многое, но это я забыть не смогу никогда.