— —
— Да... многое поменялось... за каких-то триста лет... Подумать только!
Откинувшись на спинку стула, Хель, с задумчивым видом скользила взглядом по обстановки трактира. Хоть её лицо было серьёзным, в голосе звучала лёгкая насмешка.
Стефания, сидящая радом с ней за столиком в ожидании, когда принесут сделанный заказ, поёжилась. Она уже поняла, что когда богиня шутит, лучше всего — рядом не находиться.
— Но это не суть. Главное, чтобы коффай остался прежним, — продолжала неспешно говорить вслух Хель, — хотя, вряд ли... Раньше, всё было лучше...
Взгляд богини, закончив путешествовать по трактиру, остановился на Стефании.
— Я хотела с тобой поговорить, — произнесла Хель, внимательно смотря на свою подопечную.
— Эээ... ааа... ууу ... — произнесла Стефания, чувствуя как под взглядом прозрачных глаз богини, её душа проваливается в пятки. На что-то более умное её не хватило.
— Знаешь, мне не нравится все эти штуки, которые ты проделываешь...
— Какие? — робко спросила Стефания.
— Пьёшь то, что гасит в тебе новую жизнь...
Поняв, что имеет в виду богиня, Стефи вспыхнула и залилась краской. Чего-чего, а разговора на эту тему с богиней смерти, она — ну никак не ожидала!
— Видишь ли, — между тем спокойно продолжила Хель, — вполне возможно, это может показаться тебе странным, но я — отнюдь не жажду смертей и убийств как зачастую болтают глупые люди. Судьба каждого смертного записана у Сатии. И то, когда он умрёт и как он умрёт, определяет собственно она. Я же, всего лишь принимаю тех, чей срок настал. Не более того. Сама представь, чтобы было, если бы люди не умирали? Если бы это вдруг случилось, то на земле, в самом скором времени, просто не было бы места! Я уж не говорю о пище и воде, для всех...
Стефи попробовала себе это представить.
Ну да, — через секунду подумала она, — действительно, где столько еды взять?
— Поэтому, — продолжила между тем Хель, — из всего сказанного выходит, что я храню и поддерживаю жизнь в этом мире. Ты согласна с тем, что я говорю?
— Да, — кивнула Стефания, — господин Мотедиус рассуждал об этом на своих лекциях.
— У вас достаточно умный ректор. Так вот, всё это я тебе рассказала для того, чтобы ты поняла, что я заинтересована в существовании жизни не меньше чем остальные, ибо она даёт мне мои силы. Поэтому, твои поступки, — меня огорчают!
— Просто... просто... мне сейчас некогда, — произнесла уставившись в стол Стефи, — мне нужно выучиться... И потом... Всё — так не просто!
— Просто — только у кошек, — согласно кивнула Хель, — и то... Но всё равно. Имей в виду — хочу, чтобы у тебя были дети!
— Прямо сейчас? — испуганно глядя на Хель из-под бровей, спросила Стефи.
— Ммм... смотри сама. Однако, ты должна подойти к вопросу выбора отца с особой тщательностью.
— Это... как?
— Ну... Он должен быть подходящим! — уверенно, но вместе с тем какой-то неопределённостью в голосе произнесла Хель, сделав при этом невразумительный жест кистью руки.
— Для чего... подходящим?
— Подходящим для того, чтобы быть твоим мужем! Всё хорошенько обдумай, прежде чем примешь решение!
Стефания с готовностью кивнула. С этим она была полностью согласна. В таком вопросе торопиться, совсем не следовало. Особенно сейчас, когда всё так ещё и запуталось...
— Ну, вот видишь, — улыбнулась Хель, — я знаю, что ты — умная девушка!
— А... может, вы мне подскажете, — кого выбрать? — с азартом подавшись вперёд, озвучила только что пришедшую в голову мысль Стефания, — вы же богиня! Вы — можете!
— Даже не надейся, — с улыбкой погрозила ей указательным пальцем Хель, — судьбы пишет Сатия. Я давно зареклась лазить на её кухню. Будет потом опять бегать вокруг меня, стенная и, обливаясь слезами, вопить, что я ей всё испортила. Нет уж, на это я не пойду! Но поскольку ты моя подопечная, скажу, что на тебя, и твоего ребёнка есть весьма интересная судьба. Однако, лишь при условии, что ты сделаешь правильный выбор. Большего ты от меня не услышишь, ибо это может изменить будущее и всё будет по-другому, иначе... Ты меня понимаешь?
— Да... но как мне узнать, правильный выбор я сделала или нет?
— Увидим...
В этот момент принесли заказанный коффай и пирожные, не дав Стефании задать тысячу вопросов, которые разом возникли у неё в голове.
— Хм.... ничего так, — произнесла Хель, сделав глоток из кружки и вдумчиво продегустировав вкус напитка, — совсем не хуже, чем тогда...
— А можно мне... — начала Стефания, едва девушка, принёсшая кофе отошла от их столика.
— Всё — потом! — прервала ее Хель, выставив вперёд ладонь с растопыренными пальцами, — сначала коффай, потом всё остальное! У нас в запасе — вечность!
— А... ну да ... — вздохнула Стефания, берясь за ложечку.
Однако, насладиться сладостями не получилось.
Не успела она добраться до середины пирожного и до половины чашки, как рядом с нею раздался бодрый юношеский голос, да такой громкий, что она прямо подскочила на стуле от неожиданности.
— Прррррекрассные дамы! Рррразрешите прррредставиться! Баронет Ажик Шольски! Потомок славного дрррревнего ррррода — Шольских! В будущем маршал — а ныне студент имперской военной академии! Честь имею!
Молодой белобрысый парень, в синей форме курсанта академии, держа на согнутом локте правой руки кивер, лихо щёлкнул каблуками сапог.
Стефи перевела взгляд на Хель. Та сидела, замерев, зажав в руке десертную ложечку, а на лице у неё было... Нет, не гнев... не ярость... Нет. На нём было искреннейшее, чистейшее недоумение от того, что кто-то, её, посмел оторвать от коффая вот так, совершенно наглым, и беспардонным образом. Видно она уже забыла, что выглядит в данный момент как молодая девушка. Поняв это, Стефи с трудом удержала попытавшийся вырваться наружу смешок. Нельзя смеяться над Тёмной госпожой!
Курсант же, воспринял воцарившееся за столом онемение как сигнал удавшейся атаки и продолжил наступление, пытаясь развить успех.
— Пррррошу пррростить меня, пррррекрасные дамы, за столь бесцеррремонное вторжение, но я был просто вынужден засвидетельствовать своё восхищение вашей неземной красотой! Вы просто не оставили мне выхода!!
Правая бровь Хель вопросительно приподнялась. Наклонив голову к плечу, богиня смерти с интересом оглядела задорного юнца.
— Неужели в военной академии ввели курс комплиментов, господин баронет? — закончив осмотр, с иронией поинтересовалась она, — надеюсь, это не домашнее задание вы сейчас произнесли?
— Как вы могли такое подумать! — возмутился юноша, — все сказанное мною — от чистого сердца! А в академии учат — воевать! Там нет места всяким изящным политесам! Это в магическом университете могут подобное изучать, в попытке понравится женщинам! Нам же этого — не нужно! Мы воины! Мы девушкам нравимся и так. Сами по себе!
— Ого, однако, весьма смелое заявление!
— Смелость города берёт, леди... Простите, не знаю вашего имени!
— Не спешите, баронет. Я ещё не решила — нравитесь вы мне или нет?
— Хочу вам помочь в решении! Позвольте пригласить вас на свидание!
— На свидание? Прямо вот так... сразу?
Хель сделала вид, что удивлена. Однако Стефания видела, что ситуация забавляет богиню.
— В делах любви — промедление смерти подобно!
Баронет вновь щёлкнул каблуками, при этом его заметно качнуло.
— Баронет, вы... пьяны? — прищурилась Хель.
— Если только самую малость! Мы с друзьями немножко отметили увольнительную в город...
Курсант кивнул головой в сторону, указывая на столик в углу, за которым сидели четверо юношей в такой же форме и с улыбками следили за своим другом.
... а опьянел я от вашей красоты! — закончил Ажик.
Богиня развернулась, наклонила голову к правому плечу и из-под бровей посмотрела в глаза Стефи.
Нет, ты видала? — так перевела Стефи для себя этот взгляд.
— Сожалею, баронет, но я вынуждена ответить отказом, — Хель вновь повернулась к внезапному ухажёру, — рано вам ещё настаивать на свидании со мною.
— Рано? — не понял тот, — что значит — рано? Вы же уже взрослая девушка! Или вы считаете меня — юнцом?
— Ажик, берите пример со своего прадеда, — мягко произнесла богиня не став прояснять вопрос возраста, — генерала армии Рика Шольски. Вот он, ко мне на свидание не спешил. Помните, как он говорил себе и своим солдатам — "@@@ костлявая Рика дождётся!" Весьма бравый был генерал, надо сказать.
— Вы знаете историю моей семьи? — искренне восхитился баронет, — Вы интересуетесь военной историей? Как здорово! Вы потрясающая девушка! Вы непременно должны согласиться на свидание со мною! Непременно!
Пьяные мозги баронета никак не отметили того факта, что прадед давно умер и спешить встретиться с милой девушкой, с которой он сейчас разговаривает, он никак не мог.
— Нет, баронет. Сейчас, на свидание с тобой я не соглашусь, но чтобы ты не чувствовал себя обиженным, сделаю так, что тебе и твоим друзьям, на всю вашу оставшуюся жизнь, хватит рассказов — кого ты пытался закадрить!
Не успела Стефи моргнуть, как вместо девушки с легкомысленными кудряшками, за столом, рядом с ней, вновь сидела Тёмная госпожа со снежными волосами и улыбкой вечности на устах. По трактиру словно порыв холодного ветра промчался.
Тишина...
Стефания с интересом смотрела на мгновенно протрезвевшего и побледневшего баронета, ожидая его реакции. К чести того, хоть он и испугался, но виду постарался не подать.
— Госпожа богиня, — сделал он энергичный кивок головой, — честь имею! Прошу простить, если невольно позволил себе лишнего, будучи введённым в заблуждение вашим видом!
— Ну, ты и нааааглый баронет, — манерно протянула Хель, — ну ты и наааааглый.... В заблуждение, значит, был введён?
— Так точно! — щёлкнул тот каблуками.
— И приветствовать богиню как, тоже не знаешь?
— Знаю, госпожа!
— Тёмная госпожа. И что же тогда не приветствуешь?
— Предпочитаю умереть стоя на ногах, Тёмная госпожа!
— Хм... смел, решителен, быстро соображает... Настоящая военная косточка, не так ли?
— В нашем роду все такие, Тёмная госпожа!
— Знаю, знаю. Хорошо баронет, иди. Будем считать, что свидание у нас с тобою назначено. Жизнь проживёшь — придёшь. Я тебя не тороплю. А пока — иди.
— Так точно, Тёмная госпожа! На свидание — не опоздаю! Приду — тютелька — в тютельку!
— Иди, иди, храбрец. У меня коффай остывает...
Курсант отдал салют, чётко повернулся на каблуках и, печатая шаг, промаршировал к выходу. Приятели его, переглянувшись, встали из-за стола, построились, отдали честь Хель и тоже промаршировали следом за ним.
— Военные... — глядя им в след, с явным одобрением произнесла богиня, — всегда рядом со мною ходят. Уважают... И сразу узнают, в отличии от магов! Ладно, давай коффай допивать, пока совсем не остыл...
В это время трактир опустел, загрустив пустыми столами. Лишь за стойкой, замерший толстенький бармен, с испуганным лицом, никак не мог решить дилемму — бросить свой трактир и бежать, или это недостойно профессионала, когда у тебя такая гостья? Тем более, что она вроде и не к хозяину пришла...
— Подойди! — подозвала Хель хозяина, качнув головой.
— Госпожа!
Явно робея, трактирщик подошёл к столу и упал на колени, — милости прошу!
— Это не ко мне, с милостями. У нас коффай остыл. Можешь что-то с этим сделать?
— Ккк... Конечно, Тёмная госпожа! Сейчас всё сделаю в лучшем виде! С пенкой! За счёт заведения! Вы позволите?
— Ну, если за счёт заведения, — ухмыльнулась богиня, — хорошо, можешь встать.
Трактирщик живчиком вскочил на ноги.
— Постой, — остановила его Хель, было дёрнувшегося бежать к стойке, — этот трактир достался тебе по наследству, не так ли? Семейное дело?
— Так точно, госпожа Хель! — отрапортовал тот, повернувшись к богине и зачем-то отдав честь, — трактир я получил от своего отца, тот от деда, дед — от прадеда. Все в столице знают семью трактирщиков Блюмеров!
— Ну... не только в столице. Я тоже знаю. Помнится, пила я как-то коффай у твоего прп-пра-пра-пра-пра... короче — дальнего родственника!
— Да, госпожа богиня! Я знаю. Это одна из наших семейных легенд! Блюдце и кружка, из которой вы тогда пили, хранились как реликвия. К сожалению, в империи случились смутные времена... В столице были волнения. Трактир тогда разграбили и сожгли... чашка и блюдце пропали...
Трактирщик грустно вздохнул и понурился.
— Ничто не вечно под луной, — философски произнесла Хель, и секунду спустя улыбнувшись, добавила, — кроме меня.
— Да, госпожа, — совсем загрустил трактирщик.
— Не грусти. Всё пройдёт. Теперь у тебя есть новая реликвия. А к ней прими ещё кое-что, от меня...
В воздухе внезапно появилась беломраморная плита. Пару раз крутанувшись, она развернулась широкой стороной к богине и замерла. Хель на секунду подняла глаза к потолку, задумалась. Потом усмехнулась и протянула вперёд руку с вытянутыми пальцами. В тишине трактира раздался лёгкий треск, а на поверхности плиты появилась надпись, сделанная, словно тонким пёрышком с чёрными чернилами.
"В этом трактире готовят отличный коффай! Уже восемьсот семьдесят лет..."
И подпись, с завитушками — "Хель, Тёмная госпожа"
От удара рухнувшей на пол плиты трактир содрогнулся от подвала до конька крыши, разом звякнув всей своей посудой.
— Ну вот, — с удовлетворением произнесла богиня, с удовольствием взирая на дело рук своих, — это не чашка. Не сопрут теперь. Да и разбить мою плиту будет весьма проблематично... Так, и где же мой коффай? С обещанной пенкой?
— —
— Ваше императорское величество! Ваше императорское величество!
В кабинет хозяина империи всунулась голова всполошенного секретаря. В руке он сжимал листок бумаги.
— Ваше императорское величество!!
— Что там ещё? — недовольно спросил Хайме, подумав, что ещё чуть-чуть и слово — ворвался, наиболее полно характеризует действия секретаря.
— Господин Император! Получено срочное сообщение! В магическом университете появилась Хель, богиня смерти!!
— Да ну?! — совсем не по-императорски отреагировал Хайме, резко выпрямившись в кресле, — и что она там делает?
— Сообщается, что ректор университета, архимаг Мотедиус, устраивает для неё почётный приём. А визит её связан с желанием поговорить со своей подопечной — баронессой Стефанией Терской!
— Терской? — взлетели вверх брови императора, — ну ничего себе!
— —
(некоторое время спустя)
— Ну и зачем ты это сделала? — поинтересовался Коин, вопросительно глядя на Хель.
— А ты как думаешь? — ответила та.
— Я много чего думаю. Думал, ты "по-тихому" просто придушишь отравителей, да и всё. А ты — целое представление устроила! Поэтому, хочу услышать твоё объяснение.
— Объяснение? — пожала плечами Хель, — да пожалуйста! Думаю, изоляция Терской обеспечена. После всего случившегося, к ней никто и на десять шагов не подойдёт! Окромя нашего избранного... И ей останется только одно...
