— А где кот? — вспомнила наконец девушка.
Кузнец молча указал на юношу. Тот, не отрываясь от еды, помахал куском колбасы, подтверждая, что это он и есть.
— Здорово, — востоженно прошептала Филара после недолгого раздумья и анализа ситуации. — Кто бы мог подумать?!
Потом ее отослали на улицу, под предлогом необходимости приготовления обеда. Бывший зверь, немного закусив, стал гораздо спокойней. Казалось, он смирился со своей судьбой, однако веселья ему это не прибавило. Парень был мрачен, неразговорчив (Ральдерика он вообще перестал замечать) и угрюм. Дунгаф подумал, что не подобает взрослому мужику разгуливать перед незамужней девушкой практически нагишом, и пошел рыться в вещах покойного волшебника, в надежде, что, возможно, у того осталось что-нибудь из одежды времен бурной молодости.
Гардероб отыскался в соседней комнате. Большую его часть составляли застиранные и вытянутые рейтузы, фланелевые ночные сорочки до пят с длинными рукавами, несколько старых безразмерных мантий, и гора носовых платков. Гном уже было отчаялся найти что-нибудь стоящее, как вдруг наткнулся на коробку на самом дне шкафа. Там находился темно-синий кафтан с голубой подкладкой и воротом нараспашку. Дунгаф довольно хмыкнул и отложил его в сторону. Следом был извлечен коричневый кожаный пояс и светлые брюки из плотной ткани. Все это находилось в прекрасном состоянии — судя по всему, маг очень дорожил этими вещами (посмотрев на весь остальной гардероб, сразу понимаешь почему). Однако более или менее подходящей обуви так и не попалось.
Уповая, что в молодости покойник был похож на кота хотя бы фигурой, гном понес свои находки юноше, депрессивно раскачивавшемуся в кресле-качалке. Парень отреагировал на вещи равнодушно, заявив, что коты одежду не носят. Возразив, что в данный момент тот все-таки в большей степени человек, Дунгаф заверил его, что, если он не оденется по собственной воле, то библиотекарь позовет гуляющих неподалеку кузнеца с герцогом, и ему таки придется облачиться, но уже с определенным вредом для здоровья. Юноша смерил собеседника мрачным взглядом, однако одежду все же принял. К великой радости гнома, костюм пришелся точно впору. Так что либо маг в молодости действительно был такого же телосложения, либо сам подумывал, а не превратить ли ему домашнего любимца в человека, и заранее к этому готовился.
Тем временем Гудрон с Ральдериком обследовали местность на наличие скелета престарелого чародея (гендевец очень надеялся, что кот из вредности ему бессовестно наврал, а маг просто вышел погулять). Спустя какое-то время бренные останки были обнаружены. Выбеленные ветром, дождями и солнцем кости лежали в неглубоком овраге. Судя по всему, старец сорвался с уступа и разбился, а может быть, умер от голода из-за того, что не смог выбраться. То, что юноши нашли именно того, кого искали, не вызывало сомнений. Об этом ясно свидетельствовали остатки линялой мантии, к которым по непонятным причинам имеет нездоровую тягу абсолютное большинство волшебников, и причудливая палка, опознанная герцогом как волшебный посох. Кузнец предлагал спуститься вниз и хотя бы закопать скелет, однако гендевец заверил его, что короткой молитвы за упокой будет вполне достаточно. Прочитав вслух какие-то бодрые строки, звавшиеся у него молитвой за упокой, дворянин развернулся и пошел обратно. Чуть помедлив, иролец отправился за ним.
Они явились как раз к обеду. Блюда, приготовленные Филарой уже давно ни у кого не вызывали удивления. В домике было слишком тесно, поэтому трапезничать решили на улице. Когда все сели вокруг костра, на котором, собственно, еда и готовилась, Ральдерик огляделся и спросил:
— А где этот... Барсик?
— Он не Барсик, — с упреком произнес Дунгаф, накладывая себе из котелка пеструю похлебку.
— Да какая разница?! — отмахнулся герцог. — Мне же как-то надо его называть, раз уж представиться он не соизволил...
— Там, — девушка махнула рукой в сторону высокой сосны. — Я пробовала его звать. Не идет.
Ральдерик со вздохом отставил свою миску, встал с травы и пошел в указанном направлении. Рыжий юноша сидел на самой верхней ветке, которая только могла выдержать его вес, прислонившись спиной к стволу и сложив руки на груди. Всем своим видом он ясно давал понять, что не настроен на беседы с кем бы то ни было, что с дерева слезать в ближайшее время не собирается, и что у него очень-очень-очень плохое настроение.
— Эй, там, на сосне! — крикнул герцог, глядя вверх, — я смотрю, ты прибарахлился!
Ноль внимания.
— А мы сейчас обедать будем! — не сдавался дворянин. — Если не спустишься, останешься голодным. Как последний дурак.
Было заметно, что спокойно сидеть и не реагировать коту удавалось с большим трудом. Гендевцу даже показалось, что он слышал злобный скрип зубов. Дабы закрепить успех, он продолжил:
— Дурак и есть! Что изменится от того, что ты будешь там сидеть? Котом тебе уже не быть, так что смирись. И учись, давай, жить человеком. Ты меня слышишь? А, Барсик?!
— Я не Барсик!!! — парень, наконец, не выдержал и злобно заорал. — Сколько можно это повторять?! Да ты сам тупой, раз с первого раза не понял!!! И вообще, какого черта ты сюда приперся! Из всех ты последний, кого я хотел бы видеть! Так что на твоем месте я бы валил отсюда подальше, пока я не спустился вниз и хорошенько не набил тебе морду!!!
— Ну так спустись и набей! — расхохотался Ральдерик, швыряя в собеседника упавшей сосновой шишкой.
Кот этого не ожидал, поэтому та попала ему точно по голове. Герцог заржал еще громче.
— Скотина!!! — окончательно пришел в бешенство юноша и, вскочив на ноги, принялся швыряться в уклонявшегося дворянина всеми близвисящими дарами леса.
Ветка, на которой он стоял, не была на подобное рассчитана. Не удивительно, что она подломилась, и не в меру активный парень полетел вниз. Он по привычке сначала пытался уцепиться когтями за кору, однако буквально тут же открыл для себя, что строение человеческих ногтей для этой цели не предназначено. Сломав собой еще пару веток, все-таки умудрился остановиться, повиснув на одном из самых низких и толстых сучьев. Убедившись, что незапланированный полет прекратился, с облегчением вздохнул.
— Ты все-таки спустился! — крикнул ему Ральдерик, подкидывая в руке шишку. — Интересно, что это тебя на это побудило?
Юноша яростно зашипел и с воплем: "Ну, ты точно влип!" — спрыгнул на землю.
— Вот и молодец, — спокойно сказал герцог, разворачиваясь и идя к остальным. — Пошли, а то Филара обидится.
— Стоять! Я с тобой еще не закончил! — бешено заорал рыжий. — А ну, вернись немедленно! Я кому говорю?! Да ты последний трус! Ты меня боишься! Понял, что тебе крышка, и сбежал, поджав хвост! ХА-ХА-ХА!
Обнаружив, что его никто не слушает и что он вообще остался под деревом в одиночестве, бывший кот зарычал от злости и обиды и изо всех сил врезал кулаком по стволу. Раздался глухой удар и громкий треск. По сосне пошла трещина. Юноша взвыл от боли и принялся дуть на ушибленную руку. Это несколько его остудило.
— Ну, так ты будешь обедать или нет? — донесся до него крик Филары.
Кот сурово засопел, потирая ноющую кисть, и о чем-то задумался. Потом поправил кафтан, стряхнул с него пыль, иголки и прочий мусор и пошел в сторону костра. Молча сел рядом с девушкой, так же, не говоря ни слова, принял у нее из рук миску и сурово принялся есть. Все остальные смотрели на него с нескрываемым любопытством. Во-первых, мало кто верил, что Ральдерику удастся убедить его присоединиться к общей трапезе, а во-вторых, нет более интересного зрелища, чем лицо человека, впервые попробовавшего филарину стряпню. К всеобщему разочарованию, он все съел как ни в чем не бывало: возможно, за свою жизнь в качестве питомца престарелого мага-холостяка, коту приходилось питаться гораздо более экзотическим вещами.
— Меня зовут Шун, — сказал вдруг парень неожиданно для самого себя и протянул миску за добавкой.
— Очень приятно, — отозвался Гудрон с набитым ртом и быстренько представил ему всех присутствовавших.
— Кстати, почему он, — Шун указал пальцем на гендевца. — назвал меня белкой-летягой? Это что, еще одно оскорбление?
— Нет, — покачал головой кузнец. — Он не пытался тебя обидеть еще больше. Это условное обозначение для одного из членов команды, которого мы как раз ищем. Ральдерик имел в виду, что ты подходишь на эту роль.
— Ха! — хмыкнул рыжий юноша. — А меня вы не забыли спросить, горю ли я желанием с вами идти? И вообще, что понятие "белка-летяга" подразумевает?
— Ну-у-у, — никто не успел вовремя заткнуть дворянина. — Это кто-то мелкий, незначительный, от которого пользы — грош, зато много шума и мусора. А он должен быть в своем роде уникальным животным, отличающим нашу команду от остальных. Что-то типа талисмана отряда...
Дунгаф с Гудроном еле успели схватить рванувшегося было "расцарапывать морду" кота и кое-как сумели его удержать.
— Ральдерик! Прекрати немедленно! — взорвалась Филара, — Сколько можно над ним издеваться?! Тебе должно быть стыдно! Мало того, что ты с ним уже сделал?! Зачем ты его все время злишь и обижаешь?!
— Она права, — с укором подтвердил гном, держа Шуна за плечи. — Ты не знаешь, когда остановиться. Ему и так тяжело. Зачем все время подливать масла в огонь?
— Да ладно вам, — откинул назад волосы герцог. — Я ж не виноват, что он такой психованный... Шуток не понимает...
— Не обращай внимания, — принялся убеждать бывшего кота кузнец. — Он на самом деле хороший. Просто по какой-то причине совершенно не умеет сходиться с людьми. Так со мной было. А с Филарой даже еще хуже. Я вообще удивляюсь, как он с Дунгафом сразу наладил отношения. А про белку-летягу он пошутил. Ничего подобного это не означает. Это действительно должен быть кто-то уникальный, единственный в своем роде. И все! Больше это понятие ничего не подразумевает.
— Ральдерик, извинись! — сурово сказала девушка. — Извинись, а то я тебя кормить не буду!
Герцог хотел было ляпнуть, что ничего при этом не потеряет, но вовремя сообразил, что говорить этого не стоит. Тяжко вздохнув с видом жутко уставшего от глобальной несправедливости великомученика, показывая, что делает всем огромное одолжение, дворянин таки выдавил из себя жалкое "Извини". Шун слегка успокоился, и его даже рискнули отпустить.
— Ну так как, пойдешь с нами? — с надеждой поинтересовалась Филараа.
Юноша промолчал. Он был ужасно обижен на гендевца, и перспектива идти вместе с ним его совершенно не грела.
— Тебе в любом случае тут оставаться нельзя, — резонно заметил гном, доставая и раскуривая свою трубку. — Ты мог здесь прожить в одиночестве, будучи котом. В конце концов, коту много еды не надо. Вышел в лес, скушал мышку — и порядок. С человеком этот номер не пройдет. Во-первых, мышек надо гораздо больше, во-вторых, способности их ловить у людей куда хуже, чем у кошек, в-третьих, не будет человек грызунами питаться, если только он не конченный извращенец. Так что в лесу ты, скорее всего, погибнешь. Превратился же ты слишком недавно, поэтому просто не умеешь многого из того, что обычные люди могут делать, не задумываясь. В городе ты тоже вряд ли долго протянешь.
Шун слушал библиотекаря молча, с ненавистью разглядывая свои новые руки с такими бесполезными ногтями. Он был вынужден согласиться, что гном абсолютно прав. Потом ему в голову пришла соблазнительная мысль, что в случае, если он пойдет с ними, ему практически наверняка выпадет случай сполна отомстить своему обидчику. Он злорадно улыбнулся своим мыслям в глубине души и сказал:
— Ну, так и быть. Раз уж вам без меня никуда... Рассказывайте, куда надо идти!
— Да тут недалеко, — обрадовался Гудрон, втайне надеясь, что это не такая уж большая ложь, и начал рассказ.
7
С тех пор как подобрали Шуна, прошло два дня. За это время из его голоса практически исчезли мурлыкающие нотки и он более или менее привык к своей судьбе. Тем не менее настроение у него все еще было препоганое. Однажды Гудрон видел, как во время очередного привала, юноша с ненавистью кидался камнями в свое отражение в водоеме. Единственным, что скрашивало его печаль, был факт, что он ехал на Герани позади Филары. Если б его посадили с Ральдериком, страшно представить, чем бы это могло закончиться, зато к девушке парень привязался всей душой (возможно, потому, что эта самая душа у него осталась кошачья, а Филара его все-таки кормила). Еще он умудрился изрезать себе все ноги острыми камнями, наступить на крапиву и сильно ушибить палец о корягу, поэтому все согласились, что первым делом по приезде в город необходимо купить ему сапоги или хотя бы лапти, как настаивал гендевец.
Из записей Дунгафа
Температура воздуха — примерно 25®С, влажность — умеренная, ветер — юго-западный. Местный климат мне определенно нравится. В данный момент мы пересекаем Виснарянскую равнину, отделяющую Гирастан от Каланура. Идти достаточно неудобно вследствие полного отсутствия дороги. Каланурцы настолько ненавидят своего могучего соседа, что приложили все усилия к тому, чтобы ни один гирастанец к ним никогда не смог добраться. Именно по этой причине Неветерок чуть не свалилась в замаскированную яму неподалеку от города. Чтобы избежать подобных неприятностей в дальнейшем, нам пришлось выбрать иной, более длинный маршрут. Так что в Гирастан мы войдем гораздо севернее, чем я планировал изначально. Сегодня утром видел прекрасный экземпляр куропатки Вектнера. Удивительный, но, к сожалению, вымирающий вид. Я так и не успел рассказать об этом поистине интересном создании команде, потому что Шун не стал меня слушать и убил птицу камнем. К моему возмущению, никто не разделил моего негодования по этому вопиющему поступку!!! Они ее ПОЖАРИЛИ и СЪЕЛИ! Не могу подобрать слов, чтобы описать...
— Дунга-а-аф, ты меня обещал научить читать, — рыжеволосый присел рядом с гномом на корточки.
— Я помню, — отозвался тот, раздосадованный тем, что потерял мысль. — Скоро освобожусь и научу.
— А давай ты меня сейчас быстренько научишь и продолжишь, а?
— Слушай, Шун, иди пока погуляй где-нибудь, — спокойно ответил библиотекарь, стараясь звучать убедительно. — Смотри, там Гудрон, кажется, скучает...
Когда кот ушел доставать кузнеца, Дунгаф задумчиво покусал кончик пера и продолжил.
...моё негодование...
Гном зачеркнул "моё негодование" и задумался. Мысль куда-то ушла. Вздохнув, решил отвлечься от темы и написать о чем-нибудь другом.
Меня все больше и больше интересует феномен превращения кота в человека. Очень хотелось бы знать, какие вещества и в каких количествах находились в тех колбочках? Вероятность, что произвольный набор ингредиентов приведет к столь успешной трансформации, на мой взгляд, крайне мала. Я бы скорее поверил в то, что их реакция вызвала бы взрыв или иной крайне разрушительный результат. Полагаю, что часть компонентов нейтрализовала действие друг друга. Однако мы все еще не можем однозначно утверждать, что нам видны все последствия данного магического вмешательства. Кто знает, а не таится ли здесь еще какой-нибудь сюрприз? Поэтому я собираюсь вплотную заняться изучением физических и интеллектуальных возможностей Шуна. Уже могу сказать, что этот кот (человек) отличается невероятной ловкостью, реакцией и скоростью. Также я обратил внимание, что он слишком силен для своего телосложения...
