— Считай, что прощен, — застенчиво пробормотал кузнец, думая, куда надо наматывать эту красную тряпку.
— Понравилось? Вот и хорошо, а то с тобой стыдно на людях показываться. Подумают еще, что я экономлю на своих слугах...
Иролец поймал себя на мысли, что уже так привык к замашкам знакомого аристократа, что даже перестал на них обижаться. Оказалось, что загадочный шарф на самом деле должен наматываться на талии, подгоняя рубаху под нужный размер. Критически оглядев переодевшегося спутника, Ральдерик остался вполне доволен полученным результатом.
— Ой, совсем забыл! — неожиданно хлопнул он себя по лбу. — Ты себе не представляешь, кого я видел!
— Кого?
— Пошли, покажу. Сам все поймешь.
Заинтригованный кузнец молча подчинился и последовал за товарищем. Они вышли из гостиницы и стали пробираться по узким улочкам в направлении, известном одному лишь Ральдерику. Народу сильно прибавилось. Весь Верхний Сурчук проснулся и спешил куда-то по своим делам. То и дело попадались люди со странными значками на груди.
Наконец юноши выбрались на небольшую площадь. На ее противоположном конце находилось какое-то по местным меркам большое и респектабельное здание. Так обычно выглядят ратуши, музеи или уважающие себя библиотеки.
— Библиотека? — предположил Гудрон.
— В том числе. А еще городской архив, правление, зал заседаний и все остальное.
— Я удивлен. И что же тебя туда занесло?
— Случайность.
— Ну и что ты хотел мне показать? — кузнец недоуменно изучал кирпичную кладку местной достопримечательности, кованые решетки на окнах и наполненную людьми площадь.
— Посмотри вон туда, — герцог махнул рукой в сторону крыльца "библиотеки".
Гудрон поглядел в указанном направлении и возрадовался. На крылечке сидел гном. Он курил трубку и сосредоточенно писал в какой-то книжке.
— Это ведь гном? — взволнованно указал на него пальцем иролец. — Мне ведь не кажется, да? Я просто их видел только на картинке...
— Ему, конечно, не хватает рогатого шлема, двуручной секиры... Он слишком причесанный, умытый и ухоженный... Да и очки тоже явно не к месту... Но это — гном. Несомненно, — авторитетно подтвердил Ральдерик.
Кузнец удивленно разглядывал потенциального сокомандника. Погруженный в свои дела, тот производил впечатление спокойного, вдумчивого и интеллигентного существа. Роскошная рыжая с проседью борода была тщательно расчесана, очки в изящной оправе поблескивали под кустистыми бровями. Одет гном тоже был достаточно необычно для своей расы: старенький, но аккуратный темно-зеленый сюртучок разительно отличался от кольчуги, в которой, по мнению большинства людей, с гномами незнакомых, невысокий народец чуть ли не спит. Немного поколебавшись, Гудрон пошел через площадь в сторону заветного крылечка. Ральдерик не стал от него отставать.
— А что мы ему скажем? — заволновался иролец.
— Не знаю, — легкомысленно пожал плечами дворянин. — На месте решим.
— А вдруг он откажется идти?
— Тогда у нас возникнут проблемы.
Подойдя к началу ступенек, юноша после непродолжительных сомнений кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание. Гном отвлекся от своей писанины и вопросительно поднял глаза.
— Доброе утро, — поздоровался кузнец.
— Утро доброе, — согласился местный житель, глядя поверх очков.
— Э-э-э... Да. Вы не скажете, что за значки носит половина прохожих? — Гудрон начал беседу с безопасной темы.
— Сегодня в городе проходит съезд любителей деревянного зодчества. Это ежегодное мероприятие. Видите ли, Верхний Сурчук известен в определенных кругах как один из исторических центров развития этого самого зодчества. Здесь есть несколько очень древних строений, привлекающих к себе интерес всего мира... Значки носят участники съезда, организаторы и им сочувствующие. Но, скажу честно, вы не производите впечатления таковых...
— Правда? — наигранно удивился Ральдерик.
— Истинная. Так чего вы все-таки хотите?
— Видите ли, мы набираем команду героев и нам срочно нужен гном, — иролец решил выложить все, как есть.
— Понятно, — собеседник закрыл свою книжечку и отложил ее в сторону, готовясь к долгой беседе. — Вас как звать-то, молодые люди?
— Гудрон, — представился кузнец. — А это — Ральдерик.
— Яэвор, — зачем-то добавил дворянин.
— Правда, что ли? И что же потерял герцог лам Гендевский в нашей глуши? — поразился местный житель.
— Гнома, эльфа и мага, — ответил за друга иролец. — А вы его что, знаете?
— Ну, все слышали о роде Яэворов, — пожал плечами гном. — Это даже детям известно...
— А мне вот не было, пока не встретил, — сварливо парировал кузнец.
— Кстати, вы сами не представились... — напомнил собеседнику дворянин.
— Прошу прощения, — спохватился тот. — Дунгаф Бейвбубен, смотритель библиотеки, главный экскурсовод, хранитель архива и летописец Верхнего Сурчука.
Пока Гудрон тихо радовался, что не у него одного дурацкое имя, Ральдерик мысленно прикидывал, какая польза могла быть от такого гнома в походе.
— Так зачем вам команда героев? — Дунгаф оторвал товарищей от раздумий.
— Нам нужно спасти одну принцессу, — признался иролец.
— Кстати, это не вы объявления по городу расклеили?
— Объявления? — удивленно переспросил гендевец, вопросительно глядя на спутника.
— Да, мы, — ответил тот.
— Ну, в таком случае вы обратились не по адресу, — гном выпустил колечко дыма, отрешенно наблюдая за облаками. — Я не прохожу ни по одному критерию, кроме расового. Я не молод и не полон сил. Не хочу идти неизвестно куда с неизвестными людьми и рисковать собой из непонятных соображений. И вообще, хорошо, конечно, что вы написали правду, но, на вашем месте, я бы пересмотрел текст. Так к вам никто не придет.
— Когда ты успел написать объявления? — спросил друга Ральдерик, временно игнорируя замечание Дунгафа.
— Пока ты ходил деньги разменивать, — ответил тот ему.
— Вы случайно не скажете, — обратился к библиотекарю дворянин. — Где-нибудь поблизости еще гномы есть? А также эльфы, маги и что-нибудь специфическое?
— Нет, — после достаточно продолжительного раздумья ответил тот. — Гномов точно больше нет. Я сам здесь случайно оказался. Наши поселения располагаются на юге, восточнее Гендевы. Вы и сами должны это знать...
— Мне известно, что по соседству с нами находятся Великие Города гномов, но я не думал, что это их основные обиталища, — объяснил Ральдерик. — И что, вы больше нигде не живете?
— Фактически да, — подтвердил Дунгаф. — Три Великих Города. Уже несколько десятилетий назад мы все туда переселились. Как я уже говорил, я — одно из крайне немногочисленных исключений.
— А почему вы тоже туда не переедете? — не сдержал любопытства Гудрон.
Дунгаф мрачно усмехнулся и выбил из трубки пепел.
— Потому что, по их словам, я "позорю имя гнома". Гном должен быть "вонюч, пьян, груб и кровожаден". Еще он должен везде таскать с собой двуручную секиру, не снимать рогатый шлем, уметь метким броском кружки пива сносить голову врагу, приходить в восторг от кучи золота и драгоценных камней, а также быть сам не свой от рытья шахт. Я опять же не прохожу по критериям. Поэтому мне там будут не рады и все равно быстро выгонят. А здесь я на своем месте, меня ценят и уважают, занимаюсь любимыми делами.
— Сочувствую. Меня вот тоже выгнали из родного королевства и запретили туда возвращаться под страшными угрозами, — поделился Гудрон.
— Да? — заинтересовался Дунгаф. — А откуда ты?
— Из Иролы.
— Извини. Никогда не слышал, — застенчиво признался библиотекарь после долгого и мучительно раздумья.
— Я ничуть не удивлен, — утешил его кузнец. — О нас вообще никто не знает.
— Ладно, с гномами все понятно, — Ральдерик вернул разговор в нужное русло. — А что с эльфами и магами?
— Да то же самое, — разбил все надежды собеседник. — Лично я не знаком ни с одним, хотя в городе живу давно и знаю здесь практически всех.
— А какова вероятность, что какой-нибудь завалящий волшебник мог приехать на съезд любителей деревянного зодчества? — ухватился за соломинку Гудрон.
— Не знаю, — задумался над этой возможностью местный интеллигент. — Я б, на вашем месте, особо не рассчитывал...
Еще какое-то время путники пытались уговорить Дунгафа все-таки пойти с ними, он упорно отказывался и очень извинялся. Наконец они сдались, распрощались и пошли в гостиницу. Похолодало. Начали собираться облака. Впервые за последний месяц погода решила порадовать свежим ветерком и приятной прохладой. Когда они вернулись на постоялый двор, хозяин им сообщил, что их искала какая-то девушка, обещавшая зайти позже. Поблагодарив за информацию, юноши мрачно пошли в номер, раздумывая, кому они могли понадобиться. Сведенья, полученные от Дунгафа, заставляли серьезно задуматься. Товарищи, конечно, подозревали, что собрать команду будет сложно, но даже и не думали, что гномы и все остальные в таком дефиците. Полные сомнений и терзаний они принялись обсуждать возможные выходы из положения. Кто-то робко постучался.
— Войдите! — крикнул Гудрон, не глядя.
Дверь открылась, и кто-то вошел. Оба были слишком погружены в свои мысли, чтобы посмотреть, кто именно. Через секундную паузу посетитель кашлянул, чтоб привлечь к себе внимание, и мягкий девичий голос заявил: "Я по поводу вашего объявления!" Эта фраза подействовала на товарищей подобно слабому удару молнии. Они даже соизволили отвлечься от своих дум и, как один, повернулись к гостье.
В дверях стояла девушка примерно семнадцати лет от роду и хлопала неправдоподобно синими глазищами. Ее голову венчала грива соломенного цвета волос, струившихся по спине и плечам мягкими локонами. Грудь то ли третьего, то ли четвертого размера теоретически должна была ронять хозяйку при ходьбе, но природа оказалась милостива и уравновесила ее крутыми бедрами, выдающимися во всех отношениях. Уже этого хватило бы среднестатистической девушке для полного и всеобъемлющего счастья, однако боги и матушка-природа на этом не успокоились, наградив гостью еще и стройной талией, пухлыми губами, аккуратным носиком и сияющей кожей. Незнакомка была одета в обтягивающие зеленые брюки, такую же рубашку, подпоясанную коричневым кожаным поясом, и удобные мягкие сапоги с высокой шнуровкой. На шее у нее висело несколько оккультных символов, якобы обладающих магической силой. Запястья украшали непонятные витые металлические браслеты с претензией на изящность и близость к природе. Создавалось впечатление, что своим внешним видом девушка пыталась донести до окружающих какую-то информацию (и они б ее получили, если б задумались, вместо того, чтобы пялиться на грудь незнакомки).
Две челюсти солидарно отвалились чуть ли не до вывиха да так и остались висеть. Гостья удивленно переводила взгляд с одной фигуры в предкоматозном состоянии на другую и искренне недоумевала.
— С вами все в порядке? — забеспокоилась она. — Вы как-то болезненно выглядите.
— Все хорошо, — пришел в себя Ральдерик, более привычный к разного рода потрясениям.
— А с ним? — гостья непосредственно разглядывала покрывшегося красными пятнами кузнеца, все никак не могшего взять себя в руки.
— С ним тоже, — заверил герцог, украдкой приглаживая волосы и принимая эффектную позу. — Вы что-то говорили об объявлении.
— Да! — оживилась девушка, энергично роясь в нагрудном кармане. — Иду я, значит, утром по улице. Вдруг вижу — висит объявление. Вот оно!
Гостья победно продемонстрировала гендевцу извлеченную смятую бумажку.
— Можно посмотреть? — дворянин взял у нее листок и внимательно его прочел.
Текст, придуманный ирольцем, он тут же классифицировал, как наименее удачный из всех возможный вариантов.
— Понятно. Ну и зачем же вы пришли?
— Как зачем? — удивилась посетительница. — Тут же сказано, что вы ищите молодого, энергичного эльфа, которому нечего делать, который любит приключения и не боится опасностей!
— Хм... Вы с таким знакомы? — Ральдерик принял еще одну эффектную позу.
Пока девушка что-то говорила об эльфах, гендевец незаметно прошипел Гудрону на ухо: "Ты вообще помнишь о цели нашего похода?! У тебя невеста есть! Так что перестань на нее так глазеть! Это неприлично. Думай о своей принцессе".
— ...И тогда я пришла к вам, — закончила свою мысль гостья, не заметив, что ее никто не слушал.
— Вот, значит, оно как... — с глубокомысленным видом произнес герцог, красиво откидывая волосы за спину.
Почему-то все его жесты, позы и взгляды не производили на девушку никакого впечатления. Она на них просто не обращала внимания. Рядом сидел кузнец и безуспешно пытался думать только о Тальре. Очевидно, красавица ждала от юношей какого-то ответа. Однако Ральдерик ее прослушал, а Гудрон был не в том состоянии, чтобы следить за беседой.
— Ну, так что там с эльфом? — виновато переспросил гендевец.
Гостья глубоко и раздраженно вздохнула.
— Вы меня не слушали, да? Хорошо. Я повторяю. Я пойду с вами. В качестве эльфа. Здорово, правда?!
— Что-что? — пришел в себя иролец. — В каком смысле "в качестве эльфа"?
— А что такого? — нахмурилась девушка, принимаясь теребить края своей рубашки.
— Ну, просто невооруженным глазом видно, что вы, сударыня, эльфом не являетесь... — принялся объяснять Ральдерик.
— Почему это? — с обиженным вызовом спросила гостья.
— Хотя бы потому, что у них острые уши...
— Уши ничего не значат!
— Да и фигура у эльфов другая, — попытался безопасно обойти скользкую тему дворянин.
— Какая другая? — не понимала намеков девушка.
— Менее женская, — пояснил Гудрон.
— А в чем проблема-то?
— Ну, как бы... — кузнец беспомощно пытался нарисовать руками в воздухе силуэт, который, по его мнению, более присущ типичному эльфу.
Гостья непонимающе глядела на его пассы, пытающиеся изобразить что-то очень худое, практически безгрудое. На середине объяснения под обиженным взглядом "эльфа" Гудрон смутился и беспомощно посмотрел на своего спутника.
— Хорошо, проехали. Фигура не главное, — сдался вельможа, пытаясь сообразить, как нужно общаться с подобным типом девушек. — Вот вас как зовут?
— Филара. А вас?
— Я — Ральдерик. Это вот Гудрон...
— Очень приятно.
— Взаимно. Итак, Филара, вы, наверное, мастерски стреляете из лука, да? Со ста шагов сбиваете муху в полете?
— Я, вообще-то, из лука стрелять не умею, — призналась гостья. — Никогда не пробовала. Я очень мирная.
— Ладно, это тоже не главное, — легко согласился герцог. — Значит, вы умеете здорово колдовать, да? Взываете к силам природы, черпаете из них свою силу...
— В общем, это не совсем так... — уклончиво ответила Филара.
— Хорошо. Однако вы почему-то утверждаете, что вы — эльф. При этом ни внешне, ни по происхождению, ни в сфере наиболее ярко выраженных способностей вы им не являетесь.
