Следующие два дня все было спокойно. Пропитание лес давал в избытке. Однажды даже попались заросли дикой малины и не менее дикая яблоня, увешенная кислыми, но в целом более чем съедобными плодами. Во время всех привалов Дунгаф куда-то уходил, гремя кольчугой, под удивленными взглядами своих спутников. Никто не ожидал, что он так втянется. "Все-таки против природы и генов не попрешь", — дружно решили товарищи, провожая вооруженного гнома глазами. Филара вспомнила о своем намерении радовать окружающих пением и музыкой, чем и не преминула заняться при первой же возможности (и при всех последующих тоже). Остальным ничего не оставалось, кроме как вежливо слушать или уходить подальше от лагеря под уважительными предлогами типа поиска дров или разведки местности. Девушку это не смущало — все-таки один благодарный слушатель у нее был всегда.
Очень скоро путники решили, что, скорее всего, уже добрались до территории белого пятна на карте. На это Дунгаф заявил, что тот факт, что поколения гирастанских исследователей и картографов так сюда и не дошли, еще не означал, что эти места необитаемы или наоборот перенаселены разными нежелательными существами. Тут же гнома озарило, что делом его жизни вполне могло стать заполнение этого пробела в умах людей, и оставшееся до ночи время он провел в скрупулезных расчетах, где именно по карте товарищи находились в данный момент, чтобы иметь возможность наносить на нее все то, что они пройдут по дороге.
Его слова подтвердились на следующий день, когда неожиданно для самих себя путники вышли к небольшой укрепленной деревне, расположенной на возвышении посреди леса. Деревенька была обнесена высоким частоколом из крепких бревен, за которым практически ничего не было видно. Объехав забор кругом, они нашли такие же внушительные ворота, крепко запертые изнутри. Переглянувшись и неуверенно потоптавшись, друзья решили постучать, несмотря на настояния Ральдерика, что долбиться в незнакомую крепость в неизвестном месте — верх идиотизма и верный шанс для суицидально настроенных личностей, ибо мало ли кто может сидеть за крепкими стенами, поджидая наивных прохожих. Однако искушение узнать, что там внутри, было сильней здравого смысла, и они постучались.
Ничего не случилось. Совсем. Стукнули еще раз, уже более уверенно и настойчиво. И опять ответом им было лишь молчание. Здесь гендевец, до этого стоявший позади всех и не желавший принимать участия в "форменном безумии", рассвирепел и со словами: "Да кто они такие, чтобы игнорировать герцога лам Гендевского?!" — принялся колотить в ворота ногами. Это подействовало. Открылось маленькое окошечко, и дребезжащий голос спросил: "Чё?"
— Здравствуйте, — Филара оттеснила всех остальных от щели для глаз и постаралась произвести на неизвестного собеседника наиболее благоприятное впечатление. — Вы случайно не подскажете, где мы находимся?
— Ась?
— Спроси, как поселок называется, — прошептал Дунгаф, отмечая на карте какую-то точку.
— Я говорю, вы не могли бы подсказать, куда мы попали? — громче сказала Филара.
— Ась?
— Видимо, это надолго, — вздохнул Гудрон, закатывая глаза.
— Вы почему молчите? — послышался старческий голос из-за ворот. — Кто вы такие?
— Мы просто мимо проходили! — чуть ли не выкрикнула девушка, придвигаясь максимально близко к окошку, в надежде, что ее услышат хоть теперь. — Скажите, где мы находимся?!
— Ась? Вы вампиры?
— Нет-нет! — попыталась заверить собеседника Филара, начиная нервничать. — Мы просто мирные путники!
— Сдохни, проклятый вампир!
Ральдерик еле успел отдернуть девушку назад. Сразу же после этого из щели для глаз показался заточенный кол, непременно попавший бы ей по лицу, если б не реакция герцога.
— Сдохни! Сдохни! Сдохни! — стоявший за воротами принялся озверело тыкать в оконце острой деревяшкой.
— Что за псих? — удивленно протянул бывший кот, глядя, как прицельно брошенная головка чеснока вылетела из окошка и упала ему под ноги.
— А я сразу был против, — заявил дворянин, разворачиваясь и направляясь к коням, с интересом наблюдавшим за происходившим со стороны.
— Ну, нормально, да? — все еще пораженный до глубины души Шун обратился за поддержкой к Гудрону. — Скажи же — псих ненормальный?!
— Да ну его к черту, — отозвался тот.
Окошко с треском захлопнулось и перестало подавать признаки жизни.
— А если б он в нее колом попал?! — юноша почесал рыжую макушку.
Чуть было не произошедшее все никак не укладывалось у него в голове. Однако это был вопрос времени, по истечении которого от поселения не осталось бы камня на камне.
— Поехали отсюда, — позвал Ральдерик. — Или вы все еще жаждете общаться с всякими ненормальными? Лично у меня таких нездоровых желаний нет.
— Боюсь, это — единственный шанс узнать, где мы находимся, и чего нам ждать дальше, — возразил Дунгаф.
Филара тем временем подобрала чеснок и, не долго думая, кинула его к остальным продуктам.
— Он в нее чуть не попал! — вопрос времени был решен.
Путники чуть ли не физически почувствовали, как Шун начал звереть.
— А действительно, поехали отсюда! — девушка развернула "брата" за плечи и принялась толкать его в сторону Герани.
— И куда это вы собрались, позвольте спросить?
От неожиданности путники вздрогнули и обернулись на голос. Прислонившись к дереву и сложив руки на груди, неподалеку стоял незнакомый небритый мужчина в темно-зеленом плаще. Ральдерик мысленно выругал себя за то, что незнакомец подошел незамеченным. Человеку на вид было лет сорок. Черные волосы и глаза, впалые щеки, смуглая кожа. Он был не очень высок и мускулист, однако у недоуменно разглядывавших его друзей сложилось впечатление, что это не мешало ему быть достаточно опасным противником. Незнакомец в свою очередь рассматривал их, однако неизвестно, какое мнение сложилось о путниках у него.
— А вы, собственно говоря, кто будете? — небрежно поинтересовался герцог, незаметно шаря взглядом по кустам.
Ему показалось, что он заметил какое-то шевеленье в нескольких местах.
— Тот же вопрос я хотел задать вам, — в тон Ральдерику отозвался человек.
— Однако первыми все-таки спросили мы, — сварливо заявил Гудрон.
Незнакомец посмотрел на него так, будто впервые заметил, и дернул плечом.
— Вы находитесь на нашей земле, поэтому допрашиваю здесь я, — холодно ответил он, равнодушно скользя взглядом по разношерстной компании.
— А "нашей" это чьей? — вылез вперед со своей картой Дунгаф, готовясь вписать название. — И еще, раз уж мы затронули эту тему, не могли бы вы заодно сказать, как называется это поселение, речка, которую мы миновали вчера, и вон та гора? Я был бы вам очень признателен. Как и потомки.
— Меня зовут Филара!
— Я не понял, а кто он вообще такой?
— Это мы и пытаемся выяснить, Шун... Постарайся не наступать мне больше на ногу, пожалуйста.
Мужчина окинул компанию мутным взглядом и чертыхнулся.
— Хорошо. Я представлюсь. Есек, страж крепости. Охраняю ее от опасностей. В данный момент решаю, представляете ли ее вы.
— А все-таки, как деревушка называется-то?
— А вы в курсе, что у вас там псих какой-то завелся?
— И кто там жаловался на отсутствие пограничников?
— Я не жаловался. Я недоумевал.
— Так он и не пограничник...
— Прошу прощения, вы не ответили на мой вопрос по поводу названия крепости...
Есеку стало скучно. Придя к выводу, что по-хорошему эти люди и гном не понимают, он утомленно щелкнул пальцами. Тут же из кустов, как и ожидал Ральдерик, показалось несколько вооруженных людей в таких же плащах. Их появление оказало положительное влияние на ход разговора. "По крайней мере, все замолчали и перестали нести всякую чушь", — подумал Есек, страж крепости.
— А вы знаете, — сказал вдруг Гудрон, мысленно пересчитав потенциальных противников, — мы ведь легко можем вас победить...
— Да! — с чувством подтвердил Шун.
На это стражи насупились и взялись за гарды коротких мечей, висевших у них на поясах.
— Стоять, — тихо сказал гендевец, на всякий случай, кладя руку на плечо излишне импульсивного юноши, уже начавшего прикидывать, с кого бы ему начать.
Кузнец с котом удивленно поглядели на герцога, обычно первым нарывавшегося на драку.
— Почему?
— Глупо бросаться на противника, который превосходит тебя числом...
— С каких это пор подобное тебя беспокоит? — фыркнул иролец, припоминая все предыдущие битвы и высказывания друга по этому поводу.
— С тех самых, как у них на стене стоят лучники, — спокойно ответил дворянин, глядя стражу в глаза.
— О, — поразился Есек, усмехаясь, — ты можешь видеть затылком?
— Ну зачем же... Просто если б я охранял крепость, у меня б обязательно были лучники, расстреливающие все подозрительное с безопасной высоты. Не вижу причин, почему ты не можешь поступить так же... Вопрос, как давно вы нас заметили?
— Давно, — заверил его страж, — Еще когда вы подошли к восточной стене. А теперь я бы хотел получить ответы на СВОИ вопросы.
Через полчаса объяснений и разбирательств путников согласились пустить в деревню, которая, как оказалась, называлась Зоряница, при условии, что те сдадут все оружие и не станут нарываться на неприятности. Когда Ральдерик вновь повернулся к воротам, он увидел на фоне верхушек частокола одинокого, сильно престарелого дедка, сжимавшего хилыми ручками огромный лук и щурящегося слезящимися глазами на толпу внизу. Герцог в досаде скрипнул зубами и понадеялся, что никто из его спутников не посмотрит наверх, не то позор ему был обеспечен. В крепость они вошли под охраной мнительных стражей, ожидавших от "гостей города" любых пакостей. Мечи, кинжалы и секиру пришлось отдать Есеку, пообещавшему все вернуть, когда путники будут уезжать.
Изнутри поселение представляло собой малоутешительное зрелище. Несмотря на то, что местные жители гордо называли данную совокупность строений "крепостью", это была обычная деревня, окруженная мощным частоколом, оборудованным площадками для лучников и добровольцев с ведрами горячего масла. По большей же части за стеной находились деревянные избы и одно единственное каменное здание. С кудахтаньем мимо пробежала стайка куриц. Возле ворот находилась небольшая сторожка, к стене которой был аккуратно прислонен давешний кол. Народу на улице было немного. В основном это были мужчины в уже знакомых зеленых плащах, с настороженным любопытством разглядывавшие вошедших. Также наблюдалось некоторое количество женщин и детей. Дунгаф продолжал допытываться у кого-то из сопровождающих о названиях горы и речки, а Филара догадалась спросить, куда их вели.
— Сейчас придем, — заверил ее Есек.
— Куда придем? — не понял Шун.
— Что значит "куда"?! К главе крепости, разумеется! Пусть решает, что с вами делать...
Главу крепости они нашли в одной из изб. Это оказался уже немолодой, достаточно грузный мужчина. Он сидел за столом в безрукавке на голое тело и с тоской смотрел в тарелку супа, стоявшую перед ним. Где-то на заднем фоне суетилась полная женщина в переднике, в которой с первого взгляда угадывалась его жена. Есек осуждающе посмотрел на внешний вид своего командира, но вежливо промолчал. Начальство появления в своем доме большой группы гостей не заметило, продолжая грустно пялиться на еду, зато его супруга вопросительно глянула на вошедших и осторожно кивнула в знак приветствия.
— А, это ты..., — сказал, наконец, глава крепости, не поднимая головы. — Есть будешь?
— Нет, спасибо, — отказался страж. — Мы к вам по делу...
— Напрасно, — вздохнул сидевший за столом. — А другие?
— Я буду, — тут же отозвался Шун, которого не успели вовремя остановить.
— Садись, — хлопнул по скамье человек в безрукавке. — Жена, налей ему супу! И остальным тоже!
Есек в отчаянии закатил глаза и про себя выматерился.
— Ну, что у тебя за дело-то было? — спустя какое-то время поинтересовалось начальство, сосредоточенно жуя хлеб.
К этому времени в комнате стояли лишь страж крепости да женщина, что-то резавшая в дальнем углу. Другие охранники разошлись по своим делам. Все остальные сидели за столом и бессовестно пользовались гостеприимством. Вздохнув, Есек принялся рассказывать о последних событиях.
— Это он о вас, что ли? — прервал изложение подчиненного глава крепости, тыкая куском хлеба в сотрапезников.
— Угу, — степенно пробубнил Шун с набитым ртом, доедая вторую тарелку супа и протягивая руку за пирожком.
— Вы не могли бы отнестись к этому серьезней?! — не выдержал страж.
Тем временем гости смогли получше рассмотреть хозяина дома. Его грудь и руки были покрыты многочисленными шрамами, по большей части застарелыми.
— Ты можешь идти, — сказал он, когда Есек закончил говорить.
— Да, но...
— Свободен.
Скрипнув зубами, мужчина вышел прочь.
— Меня Себас зовут, — представился глава крепости, меланхолично жуя. — Сами-то вы что скажете?
— О чем? — уточнил Гудрон.
— Ну уж точно не о моем имени, — хмыкнул зоранчанин. — Что вас сюда привело, меня интересует.
— Ну, в общем-то, Есек все правильно сказал, — ответил за всех Дунгаф. — Мы действительно пытались попасть в крепость. Вернее, мы в нее постучались, а потом нас чуть не закололи и обозвали вампирами. После этого мы решили не связываться и ехать дальше. Только нам это не удалось, потому что нас уже поджидала стража, крайне нами заинтересованная...
— Это я слышал, — отмахнулся Себас. — Лучше скажите, кто такие, куда едете?
— В Гендеву едем, — перехватил инициативу Ральдерик, предварительно представив себя и своих спутников. — Из Кирида.
— Да уж... Выбрали вы себе маршрут, ничего не скажешь... А в крепость чего долбились?
— Так интересно же, где мы находимся в данный момент, и что там впереди...
— Ну-ну... И как это вы досюда добрались-то? Живыми...
— А что? — удивился Гудрон, — Вас это так удивляет?
— Еще бы, — хмыкнул глава крепости. — Удивляет — не то слово...
— Ну... Пересечь Каланурский залив было достаточно сложно, — согласилась Филара. — Весьма неприятно. Но я бы не сказала, что так уж смертельно...
— Каланурский залив — ерунда! — заявил Себас, — Меня больше волнует Присосновье.
— Что-что? — не понял Шун. — Это вы имеете в виду тот луг с редкими соснами?
— Да. Луг с редкими соснами. Там еще варафелы водятся в большом количестве...
— Кто такие варафелы? — привычно обнаружил собственную безграмотность иролец.
— Небольшие, но очень опасные твари, — принялся объяснять Дунгаф. — Быстрые и ловкие. Считается, что их невозможно поймать. Убить тоже невероятно сложно. Весьма прожорливы. В сутки способны съесть количество пищи, втрое превышающее их собственный вес. Питаются преимущественно людьми или другими теплокровными, если первых поблизости нет. Говорят, что они могут прогрызаться сквозь стальные доспехи. Прекрасно маскируются на местности. Охотятся преимущественно поодиночке. Внешне напоминают очень крупных крыс. Также им присуще необычайно тонкое чутье — могут почуять человека за три километра. Удивительнейшие создания! Хм. Я, кажется, понял, почему не существует карты этой местности...
