— Нам повезло, что вы были рядом.
— Да. Я к чему всё это... Не расстраивайся из-за того, что стала смертной.
— Да... Я знаю, что всё меняется, Эгрант. Я уже давно поняла, что нет смысла расстраиваться из-за того, что не можешь изменить. — Она зябко поёжилась и укуталась получше в меховую накидку. — Вот только мёрзнуть я, похоже, стала сильнее.
— Вот. Накинь и это, — сказал он протягивая ей одеяло. — Если завтра осложнений не будет, то мы отправимся в путь. Тем более Лекамир принёс хорошие новости. Местные жители прекрасно знают здешние места, в том числе им известно, где обитает ведьма, вплоть до её приблизительного местонахождении. Так что, если нам повезёт, мы скоро сможем встретиться с ней лично.
— Думаешь, она знает где талисман?
— Я на это очень надеюсь.
Улыбнувшись ему, Риана укуталась потеплее. Возможно, озноб лишь последствия её недомогания. Но она точно знала, что сила Богини полностью не покинет её... до определённого момента.
Келина, ругаясь про себя, решительно натягивала сапоги. Ей настолько опостылело сидеть без дела целыми днями, что она проигнорировала наказ отца о том, чтобы на время визита послов прекратить свои тренировки. Прошло три дня с того момента, как этот самовлюблённый талем поселил сомнения в её душе.
Она после того разговора в саду всю ночь не спала, обдумывая то, что он сказал.
Генерал Альдан словно знал её самое слабое место. Знал, что стать королевой не просто её заветная мечта, но и потерянная цель всей её жизни. И тут он буквально на блюдечке её преподносил.
Только вот цена за это непомерно высока...
Раздражённо дёрнув плечами, она, наконец, натянула сапог и не глядя в зеркало собрала уже немного отросшие волосы в хвост на затылке.
Терпеть всю жизнь рядом с собой мужчину, который будет водить в свои покои разных женщин от служанок до придворных дам, которые только рады будут стать фаворитками короля.
Она поёжилась от отвращения. Но потом опять задумалась. Может, неверный муж не такая уж и большая цена за то, чтобы у неё была возможность править своим народом. Ей столько всего хотелось сделать.
Келина посмотрела на свиток, который лежал на её столе. Когда-то она, будучи в расстроенных чувствах, зашвырнула его в дальний угол. А вот вчера достала. Туда она записывала все свои идеи и планы на то время, когда появится возможность их осуществить. Часть из этих планов она пыталась рассказать отцу. Например, однажды предложила организовать сбор податей с крестьян, чтобы минимизировать потери и затраты. Но Анаквий, хоть и ценил ум дочери, прислушиваться не захотел.
И, в конце концов, Келина все свои идеи просто начала записывать. Вплоть до того дня, когда стало ясно, что её свадьба отменяется. Сейчас же, перечитав свои записи, она почувствовала, как сердце привычно сжималось от предвкушения и в то же время щемило от беспокойства. Но потом она отложила свиток.
— Мне не обязательно становиться королевой, — сказала она своему тусклому отражению на отполированной пластине серебра. — Я могу все свои идеи рассказать Олее. Возможно, удастся уговорить её и... будущего короля, чтобы они взяли на заметку хотя бы часть этих идей.
Вздохнув, она подняла свой тренировочный меч и побрела к выходу.
Хотя, если даже отец, человек, ценивший Келину, не захотел прислушиваться, то неужели тот, кто и вовсе отказался брать её в жёны мог согласиться?..
Внутри опять всё сжалось.
Возможно, неверный муж-негодяй не такая уж большая цена?..
Эти мысли и метания от одного к другому надоели ей до полусмерти. Именно поэтому она решилась нарушить указания и отправиться на тренировку. Ведь солнце едва встало, и если она не будет долго задерживаться, может никто и вовсе не заметит этого.
Как только Лекамир уехал вместе с Рианой, воины немного расслабились и потому свои тренировки начинали не с рассветом, а несколько позже. Ох уж и устроит он им нагоняй, когда вернётся.
Она вздохнула. Впрочем, как и ей, за то, что и вовсе их пропускала.
Но почему-то мысль о нагоняе от первого рыцаря наоборот приподняла принцессе настроение и, выкинув лишние мысли из головы, она пошла к тренировочным площадкам.
Как она и думала, во дворе были только вставшие с рассветом слуги, которые если и обратили на неё внимание, вида никакого не показали.
Сделав лёгкую разминку, которой её научил Лекамир, она взяла свой учебный меч и начала отрабатывать движения. В голове крутились уже другие воспоминания. О том, как на них напали. А всё, что она делала, это стояла истуканом, напуганная так сильно, что только и могла крепко держаться за меч и с ужасом наблюдать за тем, что творится вокруг.
Гнев, который рождался благодаря этим воспоминаниям, весь выплёскивался на кусок дерева, по которому она лупила мечом. Гнев на собственную беззащитность, на беспомощность, на талемов, которые посмели на них напасть, и конечно же на генерала Альдана, который донимал её и по сей день.
— Ох, я надеюсь, ты сейчас думаешь не обо мне, — послышался голос сзади, от которого ей захотелось заскрежетать зубами. Обернувшись и смахнув мокрые от пота волосы, Келина хмуро посмотрела на причину своего плохого настроения.
— Вообще-то, как раз о Вас я сейчас и думала, — мрачно произнесла она.
Альдан, который был одет на удивление просто, всего лишь в рубаху, заправленную в штаны, стоял недалеко, весело улыбаясь со скрещенными на груди руками.
— Мне очень приятно слышать эти слова. Хотя то, что до этого ты яростно махала мечом, немного омрачает их.
Келина раздражённо поджала губы. Даже без своей элегантной одежды он выглядел великолепно. Она могла только догадываться, как ему это удавалось. Небрежно рассыпанные по плечам слегка вьющиеся волосы создавали впечатление, что он только что проснулся и встал с кровати. Так же небрежно накинутая рубашка лишь демонстрировала его широкие плечи и крепкие мышцы, очередной раз подтверждая то, о чём она и раньше догадывалась. Этот человек может показать себя не только в светском обществе, но и в сражении.
— Что Вы вообще здесь делаете так рано утром? — раздражённо спросила она.
— Ну-у... — протянул он, беря один из тренировочных мечей в руки. — Мне сказали, что одна маленькая принцесса решила посетить воинские площадки. И в данную минуту учится сражаться.
— Сказали? — подозрительно сощурилась она.
— Мои люди хоть и в гостях, всё же предпочитают держать уши и глаза открытыми, — усмехнулся он, глядя на девушку. Взмахнув деревянным мечом пару раз, как будто проверяя, по руке ли оружие, он в конце концов просто упёрся им в землю, продолжая разглядывать девушку. На ней не было ни красивого платья, ни изощрённой причёски, наоборот, мужская одежда, которая к тому же была ей слишком большая. К тому же, лицо её раскраснелось от натуги и блестело от пота. Но он не мог оторвать от неё глаз.
— Даже если так. Это не означало, что надо было приходить.
— И лишить себя удовольствия увидеть, как принцесса Ястреб машет оружием, как простой воин? Ну уж нет.
Келина смущённо покраснела. Вот если бы тут был Лекамир, он бы смог показать ему, что значит махать оружием. Она же могла только рассмешить генерала своими попытками.
— Посмотрел? Теперь иди обратно к себе, — грубо бросила она.
Альдан только улыбнулся и, проигнорировав её повеление, перекинул тренировочный меч через плечо, после чего прошёл мимо принцессы к куску дерева, который она била несколько минут назад. Принцесса решила не поддерживать официально-вежливый тон. Что ж, он совсем не против.
— Ты наносишь удары слишком низко, — сказал он, осмотрев отметины, которые оставило её оружие. — Тебе не говорили, что нужно сгибать колени?
— Меня есть кому учить! — ощетинилась Келина. — Так что прибереги свои советы для другого.
— Неужели? И где же твой учитель? Спит небось?
— Меня учит рыцарь Абретис. И в данный момент он охраняет жрицу Риану, — гордо выпрямившись, ответила она.
— О! — Альдан на миг замер, изучающе посмотрев на девушку. Она могла поклясться, что в его взгляде скользнуло какое-то раздражение, которое, однако, быстро сменилось вежливой улыбкой. — Доблестный рыцарь... помню его...
Развернувшись, он отступил на несколько шагов и, присев на стоявшую неподалёку ограду, опять посмотрел на неё.
— Ну, покажи мне, чему тебя обучил этот твой Первый Рыцарь.
— С какой стати я должна тебе что-то показывать? — опять вспылила она и тут же замерла, сообразив, что ведёт себя непростительно грубо. — Вам лучше вернуться обратно, пока охрана не обнаружила Вас тут.
— Хм... — медленно произнёс он, осматриваясь вокруг. — Никого нет, значит...
Келина сглотнула, почувствовав опасность в его неестественно растянутых словах. Неосознанно она сделала шаг назад, стараясь не выдать своей неуверенности. Однако Альдан всё прекрасно увидел. Поднявшись со своего места, он подошёл к ней ближе.
— Я могу показать тебе пару приёмов по владению мечом.
— Не... не нужно. — Келина стояла и как зачарованная смотрела на приближающегося мужчину. Как всегда, она странно чувствовала себя рядом с ним. Этот человек ей неприятен, но при его приближении она начинала трепетать, не в силах сделать ни одного движения. Колени подгибались, а руки начинали дрожать. Ей было противно от одного его присутствия, и в то же время ей хотелось просто стоять тут и смотреть на то, как он улыбается.
— Не приближайся ко мне! — угрожающе проговорила она. Это всё, на что она сейчас была способна.
— Ты боишься меня? — усмехнулся он, тем не менее не останавливаясь.
— Опасаюсь, но не боюсь.
— А зачем опасаться? Мы же выяснили уже, что моя магия на тебя не действует.
Так-то оно так... Но Келина верила в это с каждым разом всё меньше и меньше. Что-то же на неё влияло.
Альдан подошёл почти вплотную, наглая ухмылка на его губах сменилась простой улыбкой, которую можно было даже назвать нежной. Он приподнял руку и дотронулся до её подбородка. Келина только сейчас осознала, что на нём не было перчаток, и то только потому, что её тело опять начала охватывать мелкая дрожь.
Она как заворожённая смотрела на то, как улыбка медленно пропадает с его лица, в то время как он продолжал пристально на неё смотреть. Большим пальцем он, едва ощутимо, провел по её коже. Он словно о чём-то задумался, глядя на её губы.
— Как ты думаешь, — тихо и непривычно серьёзно произнёс он, — твой ненаглядный сильно разозлится, если я тебя поцелую?
Келина чуть было не переспросила "Что?", пока смысл вопроса доходил до сознания. Вместе с этим, наконец, наступил тот неизбежный момент, когда в противовес её странным ощущениям, проснулись ярость и ненависть. Только это всегда возвращало ей способность двигаться и сопротивляться его странному обаянию.
Подняв руку, она со всей силой, на которую только была способна, залепила ему пощёчину. И тут же отступила на шаг, увеличивая между ними расстояние.
От резкого удара голова Альдана дёрнулась в сторону, а губа треснула, наполнив рот металлическим вкусом. Приподняв ладонь, он прислонил её к горящей щеке и, усмехнувшись, медленно повернулся и посмотрел на принцессу.
— Наверное, я это заслужил, — горько проговорил он.
— Не смей прикасаться ко мне! — зло выпалила она. — Сколько можно говорить? Я ненавижу тебя.
— Прямо так и ненавидишь?.. — невесело хмыкнул он, продолжая касаться саднящей щеки. — Я понимаю, что был груб и прошу прощения.
— Я тебя не прощаю! — продолжала бушевать девушка. — И действительно ненавижу тебя! Меня просто трясёт каждый раз, когда ты рядом!
Альдан вдруг, повернулся к ней и без всяких ухмылок серьёзно посмотрел на неё.
— О чём ты говоришь? Я так сильно...
— Ненавижу, значит ненавижу! Меня передёргивает от одной мысли о тебе! Ты ужасный, отвратительный человек, и всё, что мне хочется, это никогда тебя не видеть и не знать. Чтобы ты исчез с глаз моих и из моей жизни! Чтобы никто никогда не просто не говорил о тебе в моём присутствии, но даже не вспоминал...
Келина, чуть не срываясь на крик, говорила и говорила. От гнева и отвращения, бушующих внутри, её начинало трясти. Она сама не могла понять, откуда в ней столько ярости. Ведь раньше он хоть ей и не нравился, она всё же раздумывала о том, чтобы принять его предложение. Но сейчас, будь у неё настоящее оружие, она, не задумываясь, бросилась бы на него.
Когда, наконец, запал прошёл, тяжело дыша, она уставилась на Альдана, который так и продолжал стоять напротив неё с выражением крайнего изумления на лице.
Успокоившись и осознав, что только что наговорила, Келина устыдилась такого всплеска эмоций.
— Я была груба. Приношу свои извинения, — сказала она, продолжая сверлить его взглядом. — Однако всё это правда. Вы ненавистны мне, генерал Альдан. Я не желаю Вас больше видеть. Никогда.
Альдан сделал шаг назад, продолжая изумлённо смотреть на неё. Но постепенно его растерянность переросла в ужас.
— Не может быть... — тихо, еле слышно проговорил он.
— Я понимаю, что вы привыкли вызывать другую реакцию у женщин, — опять ощетинилась Келина, но вдруг обнаружила, что он перестал её слушать. Альдан ошарашенно смотрел в одну точку, как будто не знал, что он тут делает. Бросив на неё ещё один полный ужаса взгляд, он опять тихо произнес:
— Не может быть...
Келина несколько удивлённо смотрела ему вслед. Неужели, чтобы избавиться от этого мужчины, ей надо было просто сказать ему о своей ненависти? Или его настолько шокировали грубые слова принцессы?
Но как назло, когда Альдан ушёл, она почувствовала внутри пустоту и грусть.
Хотя, казалось бы, она должна радоваться тому, что он её покинул. Келину раздражали эти странные состояния внутри: она одновременно ненавидела генерала, желая вцепиться ему в горло и никогда больше не видеть. И в то же время... надеялась опять столкнуться с ним, попасть под взгляд этих кристально-голубых глаз, насладиться очаровательной улыбкой, ощутить эту странную дрожь от его лёгкого прикосновения...
Бросив тренировочное оружие, Келина решила, что на сегодня достаточно тренировок и, опустошённая, пошла к себе в комнату. Где, почему-то разрыдавшись, проспала до обеда. И даже после этого отказывалась выходить из комнаты, чтобы ни с кем не встречаться и не отвечать на вопросы, почему у неё красные глаза и несчастный вид. И потому она только к вечеру узнала, что принц Альдан ещё ранним утром покинул замок, вместе со всей свитой послов.
Она обрадовалась этой новости, но ужинать не вышла, прорыдав и весь вечер тоже.
На следующее утро Риана чувствовала себя просто прекрасно, будто и не было никакого случая на озере. Она даже не чувствовала никакой простуды, чего нельзя было сказать о Зике. Она подозрительно шмыгала носом, но продолжала настаивать на том, что с ней всё в порядке. Лекамир, однако, отдал ей свою запасную рубаху, буквально приказав надеть её вместе со всей другой одеждой.
