Но оставался исследовательский десантный бот, им и решили воспользоваться. Капитан Сварог приказал загрузить его всем необходимым, и приготовиться к первому, пробному, спуску на планету. Предполагалось, что, более тщательно разведав обстановку, экипаж "Пилигрима" еще не раз вернется на корабль и заберет содержимое инкубаторов и оставшееся оборудование. Но на всякий случай заложили программу, которая предусматривала нахождение корабля на постоянной орбите около планеты, наладили аварийный маяк, беспрестанно посылающий сигнал "SOS", и, полные радужных надежд, начали спуск.
Вошедший в плотные слои атмосферы бот сразу же попал в сильный вихревой поток. Воздух за бортом ревел, как разгневанный зверь, и так же яростно пытался расплющить смельчака, рискнувшего вторгнуться в его владения. Попеременно срабатывали двигатели, старающиеся удержать бот на заданном курсе, но они включались согласно приказам киберштурмана. А того мало интересовало — пустой бот или в нем кто-то есть. Главное, следовать заложенной программе, пока контролируемый спуск не обернулся падением.
Перегруженный бот со страшной силой кидало из стороны в сторону — в десантном боте, предназначенном для разведки, не были предусмотрены гравикомпенсаторы. Когда опасный участок был пройден, и страшная болтанка, наконец, закончилась, диорийцы, измотанные бесконечными рывками, со стоном подобрались к иллюминаторам.
На этой части суши господствовал лес. В сплошной массе зелени изредка проблескивали неширокие полоски воды, то ли небольшие речки, то ли мелкие озерки, да кое-где виднелись островки высокой растительности с редкими вкраплениями разноцветных пятен.
Место для посадки выбрали единогласно — открытое место с яркой изумрудной травой. Для диорийцев, привыкших к суровым видам родной планеты, увиденное казалось чудом....
Но, видимо, злой рок преследовал экипаж "Пилигрима".
Лишь только смолкло завывание двигателей и все с облегчением перевели дыхание, готовясь крикнуть "УРА" и ринуться к шлюзу, ибо желание ступить на поверхность планеты было уже непереносимо, как во внезапно наступившей тишине раздалось громкое чавканье, треск и корабль ощутимо повело в сторону.
Сварог оторвался от панели управления и кинул взгляд на внешние мониторы. А там творилась чертовщина — на экран медленно наползала черная липкая тьма. Как потом оказалось, симпатичная лужайка на самом деле оказалась гнилым болотом, но понимание ситуации пришло позже, а сейчас все кинулись занимать свои места по аварийному расписанию. Как оказалось, напрасно, взлететь снова не удалось. Сопла двигателей сразу же забились жирной грязью, а корабль засасывало быстро и неотвратимо.
Эвакуировались в страшной спешке, выбрасывая на надувные плотики все, что попадалось под руки....
Немного позже Сварог молча смотрел на остатки своего экипажа — на перепачканные зеленовато-черной грязью скафандры, на уставшие лица диорийцев, едва просматривающиеся через заляпанный пластик шлемов, на разбросанные вокруг контейнеры. Что тут скажешь?
А вокруг бушевала чужая жизнь, в зарослях раздавались странные попискивания, шорохи и трели каких-то неизвестных диорийцам существ. Вокруг шумел девственный лес, бездонное небо над головой невольно притягивало взгляд, редкие облака неслись по нему с огромной скоростью. А вот внизу на поляне ветра почти не было, хотя, что можно почувствовать в скафандре?
— Капитан, я, как биолог, первым снимаю шлем. Попробую подышать местным воздухом, — раздался в наушниках переговорника голос Велеса. — Нам все равно здесь жить, так почему бы не начать это сейчас.
"Жить! Знал бы ты, сколько нам здесь жить", — подумал Сварог, вздыхая. Несмотря на некоторую демократию, принятую на "Пилигриме", не вся информация была доступна рядовым членам команды, даже биологу.
— Экипаж, внимание! То, что я вам сейчас скажу, очень важно. Я считаю, ваше право знать об этом — перед отлетом нам вместе со всеми необходимыми прививками и иммуномодуляторами была введена недавно открытая культура модифицированного грибка, который в экстремальных ситуациях многократно повышает силу и выносливость за счет почти полного обновления клеток организма. Ну, а в нормальных, можно сказать, тепличных условиях, таких, как на этой планете, позволяет долго не стареть. Так что жить мы будем вечно.... — с горькой иронией произнес Сварог.
Но никого эта новость не огорчила, народ был сравнительно молодой и к бессмертию, дарованному им, отнесся легко, а, может, просто не прочувствовал трагизма ситуации. Не до того было!
— Капитан, так я снимаю скафандр? — вернулся к разговору Велес и, не дожидаясь ответа, щелкнул зажимами гермошлема.
После регенерированной смеси воздух планеты показался необычайно вкусным, с непривычки закружилась голова. Велес причмокнул губами и, широко улыбаясь, поднял вверх сжатый кулак, салютуя новой жизни. Недолго думая, остальные последовали примеру биолога.
Сварог, увидев восторг на лицах сопланетников, усмехнулся и открыл шлем.
Так началось освоение планеты, открытой по воле случая.
Для временного лагеря присмотрели невысокий холм, ближайшее сухое место недалеко от "посадочной площадки". Необходимо было привести мысли и вещи в порядок, да и о ночлеге стоило подумать.
Работали молча, каждый думал о своем — кто-то мечтал о новой прекрасной жизни, кто-то радовался тому, что самое страшное — неизвестность — позади, а кто-то просто радовался тому, что остался жив. Жив, несмотря ни на что.
Сварог же вспоминал Диору, мрачную, холодную, неприветливую, но все равно родную, потому что там остались те, кто ему дорог, те, из-за кого он отправился в никуда с надеждой и любовью. Кто мог представить такой поворот событий!
Да, все шли на риск, все были готовы к любым опасностям, но найти фантастически прекрасную планету и не иметь возможности известить о ней Диору? Как же их мало для этой молодой девственной земли и скольким соотечественникам она могла бы дать приют, для скольких детей могла бы стать настоящей родиной.
Капитан взглянул на свой экипаж — умные, сильные, каждый в своей специальности ас, но их знания хороши в космосе, а здесь? Каково им будет, когда эйфория пройдет и настанет момент осознать, что это навсегда и возврата назад нет?
Перун — светловолосый, голубоглазый, с правильными чертами лица ни в чем не уступал Сварогу. Высокий, физически сильный, с рельефной мускулатурой, он обладал редким умением расположить к себе любого собеседника и не зря пользовался вниманием многих женщин Диоры, особо, правда, никого не выделяя. Его первой и единственной любовью был космос. Для капитана Перун был не только первым помощником, но и близким другом, готовым всегда прийти на помощь.
Велес, биолог по образованию, в команде выполнял обязанности врача. Коренастый крепыш казался медлительным, но его способность мгновенно концентрироваться, действовать быстро и профессионально, спасли жизнь не одному из его пациентов. Несмотря на постоянную мрачность, Велес был надежен, как скала.
Стрибог заменил постоянного пилот-навигатора, отказавшегося от участия в экспедиции по личным мотивам. Он, самый младший из всех, в команду попал в последний момент. Сварог слегка покровительственно относился к этому романтичному мальчику, еще не вошедшему в пору истинной зрелости. Такой же высокий, как и Перун, поджарый Стрибог двигался плавно и быстро, как будто невидимый ветер управлял всеми его действиями.
С Кащеем капитан сталкивался меньше всего, поэтому никакого определенного мнения о нем он не имел. Сварог знал лишь то, что Кащей был гениальным механиком, способным сотворить любое чудо, было бы время и материал для этого.
Впрочем, не стоит тратить время на пустые размышления, впереди еще столько дел...
Душное покрывало ночи скрыло последние краски уходящего дня. Лес вокруг зазвучал, запел несмолкаемую песню, наполнился звуками чужой, незнакомой жизни. Жизни, в которой кто-то ел, кого-то ели, а кто-то очень хотел закусить, но не мог по причине от него не зависящей.
В ближайших к лагерю кустах послышался треск, глухой удар, леденящий душу визг, от которого у диорийцев волосы встали дыбом. Затем торжествующий рев хищника оповестил всех вокруг о том, кто тут доподлинный властелин.
На мгновение все вокруг затихло, замерло. А потом лесная мелочь, поняв, что сегодня не их очередь, отмерла и занялась своими насущными делами.
Отмерли и астронавты. Ближайшее будущее уже не выглядело таким безоблачным, каким казалось при свете дня.
Груда пустых контейнеров, в беспорядке разбросанная по всему лагерю, была довольно быстро выложена в некоторое подобие баррикады. Оружие, которого неожиданно оказалось в избытке, само собой перекочевало в зону близкой досягаемости, а астронавты сели поближе к костру.
Пляска языков пламени завораживала. А для диорийцев, впервые сидящих у открытого огня под звездным небом, она и вовсе было чудом. И никакие монстры, шатающиеся по нетронутому лесу, не могли испортить очарования первой ночи на чужой планете.
Ну, а если решатся на открытое нападение? А у нас — бластеры, а у нас — плазмоганы, а у нас — ракеты! И, вообще, мы покорили пространство, а на планете как-нибудь обживемся. Тем более деваться-то все равно некуда...
Слушая своих друзей, Сварог думал: — "Мальчишки, совсем юные, не знающие, что их ждет..."
Перун и Стрибог, как завороженные, внимали Велесу. Биолог, ориентируясь по звукам, пытался классифицировать представителей животного мира планеты. Версии, не подкрепление исследованиями, поражали оригинальностью. Естественно, ни одна не была близка к истине, ибо такого изобилия флоры и фауны нельзя было представить даже в самых смелых фантазиях.
Кащей прилег чуть в стороне. Покусывая травинку, хмуро думал о чем-то.
Неторопливо поднялся, переместился к капитану. После недолгого молчания задал вопрос, мучивший его сильнее всех.
— Что дальше делать будем?
— Жить, — ответил Сварог, — кое-что у нас есть, остальное найдем здесь. С едой, думаю, проблем не будет, вон ее сколько вокруг бегает.
— И растет, — вмешался в разговор Велес, — мы уже попробовали, в качестве эксперимента.
Все засмеялись, вспомнив выражение лица биолога, когда он сунул в рот что-то пригожее на вид, но неимоверно противное на вкус.
— Медикаментов у нас предостаточно, иммунитет сильнейший, на местную пищу перейдем быстро. Не будем же жевать витаминные концентраты, на корабле надоели, — продолжал Велес. — С этим проблем не будет.
— Как бы самих не съели, — зло уронил хмурый Кащей.
Веселье стихло, диорийцы опять стали настороженно вслушиваться в звуки чужого леса.
— Этого мало! Мало! — вдруг выкрикнул Перун. — У нас была цель, мечта — найти планету, пригодную для жизни. Мы ее нашли, и что? Смысла в этом не больше, чем вон в той деревяшке.
Он возмущенно взмахнул рукой, указывая на сухой ствол деревца, приготовленного для костра.
— Все будет, — устало произнес Сварог. — И смысл появится, и цель, и радость. Все будет, поверьте мне! А сейчас всем отдыхать, моя вахта первая. Велеса от смен освобождаю, его помощь может понадобиться в любой момент.
Капитан всматривался в темноту, команда спала крепким сном.
Ночь первого дня нового мира...
* * *
*
Старик замолчал.
— Вы инопланетянин, — выдохнул Тимофей.
Антон беспокойно оглянулся — наступившая тишина ощутимо давила на уши:
— Слышь, Тимоха, давай сваливать отсюда. Что-то мне не по себе.
— Ты не понимаешь, — глаза пацана горели от восторга, — это же первая встреча с братьями по разуму!
— Какой он тебе брат? Скорей уж дед, — Антон скептически поморщился и с сарказмом добавил, — к тому же в мое время таких контактов было пруд пруди.
— Нет, не было. И в наше тоже. Находили доказательства того, что на Земле бывали пришельцы, да, но вот с людьми лично общаться никто не захотел.
— Интересно, почему, — Антон усмехнулся, — неужто мы такие плохие? Или не интересны никому? А, может, за нами просто потихоньку наблюдали, не вмешиваясь в наше развитие, ожидая, когда мы станем по-настоящему цивилизованной расой, достойной общения? Или ждали, пока мы окончательно не уничтожим друг друга, чтобы прийти на освободившееся место? Правда, неизвестно, осталось ли бы это место пригодным для жизни, даже инопланетной.
— Не знаю. Но уже окончательно убедились, что мы совершенно одни во Вселенной, а встречи так и остались несбыточной мечтой.
— Ну, может, оно и к лучшему, дружить с многорукими головоногими мне как-то не хочется. Фантасты уже изъездили эту тему вдоль и поперек. Ладно, уходим.
— Но мы не можем бросить этого старика просто так, вдруг ему помощь нужна. — Тимофей явно собирался искать приключений и дальше.
— Уходим. — Жестко сказал Антон, отсекая всякие возражения. — Я не собираюсь лезть неизвестно куда. Кащея убили и довольно, о большем меня не просили. К тому же, мы даже не знаем, где этот старец, — попытался убедить он по-хорошему Тимофея, — он же ясно сказал, что дороги к нему не знает. Вдруг это вообще запись, которой неизвестно сколько лет, заблудившаяся во времени передача, что-то типа интерактивного шоу "Спаси брата по разуму и будет тебе счастье".
— А это ты как объяснишь? Как? — Парнишка чуть не плакал. — Откуда все это?
— Вот поэтому нам и надо сваливать отсюда, пока не появились хозяева этого замка. Тут очень много чужаков — мы с Людмилой, твои родичи, мало ли кого ещё сюда черт занес. — Старик не вмешивался в разговор, молчал, словно живая мумия, что ещё больше убеждало Антона в том, что это какая-то подстава и лезть очертя голову незнамо куда не стоит. — Мне здесь не нравится.
— А я знаю, где чужестранец.
— Птах, черт подери, кто тебя за язык тянет, — заорал Антон. Все, что он сейчас хотел, так это оказаться на любимом диване с бутылочкой пива и мыслями о том, что "приснится же такое", а не шариться незнамо где. Хватит приключений, хватит, на всю жизнь наелся!
