Рождение легенды (Главы 1-25)

Незнакомец кивнул. Можно было и не спрашивать! Кролик достал из мешка травы и ягоды, собранные по дороге ещё днём на всякий случай, про запас. Зайчонок, не переставая всхлипывать, накинулся на еду. Выглядел он так, как будто провёл в погребе уже несколько дней. Кролик благоразумно не стал пока продолжать свои расспросы. Поев и ещё раз попив воды, зайчонок наконец немного успокоился.

— А здесь не опасно? — шёпотом спросил он первым делом, осматриваясь.

— Не бойся, дверь надёжно заперта.

— А огонь?..

Зайчонок не договорил, но Кролик всё понял и так.

— Никто и не подумает, что здесь осмелились разжечь очаг какие-то зайчата.

— Спасибо тебе. Я уж и не надеялся выбраться...

— Сколько ты там просидел?

— Три дня.

— Ого! А как ты умудрился туда свалиться?

— Я убегал от филинов, и мне пришлось забежать в эту хижину...

— Ты бродил в эдакой чаще ночью? — удивился Кролик.

— Я заблудился, — зайчонок всхлипнул, — и не успел найти хорошее место, чтобы укрыться на ночь. А то я ни за что бы сюда не сунулся!

— Ты, наверное, не местный?

— Я совсем недавно в этом лесу, — кивнул зайчонок.

— Я тоже! — обрадовался Кролик.

— А ты как здесь оказался? — Зайчонок продолжал говорить шёпотом.

— Я решил тут поселиться.

Теперь Кролик был уверен в своём решении. Зайчонок от удивления вытаращил глаза и открыл рот. Некоторое время он молчал, а потом спросил:

— А что это за хижина?

— Я точно не знаю, — пожал плечами Кролик, — но предполагаю, что это Крепость самого Ужасного Лиса и его Братства.

— Ой! — испуганно пискнул зайчонок и, сжавшись в комочек, задрожал от страха.

Кролик пристально посмотрел на него, поражённый неожиданной мыслью. Ведь ещё совсем недавно при упоминании имени этого хищника и сам Кролик пугался точно так же. Но что-то изменилось за это время. Сейчас он мог бы даже спокойно называть Ужасного Лиса по имени...

— Нужно быстрее уходить отсюда! — пролепетал зайчонок.

— Зачем?

Зайчонок пододвинулся поближе и заявил настолько зловещим шёпотом, что у Кролика мурашки забегали по спине:

— Здесь может появиться призрак Ужасного Лиса!

— С чего ты взял?

— Призрак появляется везде, где бывал сам лис, когда был живой. Я сам его видел!

Кролик почувствовал, что и его пробирает дрожь, и сам, против своей воли, перешёл на шёпот.

— Прямо здесь видел?

— Нет, в Пропащей Пещере!

— Что за пещера?

— Там была купальня Ужасного Лиса и его Братства. Нам пришлось остаться на ночлег в том страшном месте, и ночью призрак Ужасного Лиса загрыз двух моих друзей насмерть. Я только чудом спасся, потому что не успел заснуть. Я видел всё собственными глазами!

Кролик глубоко вдохнул, чтобы взять себя в руки. Прежде всего, нужно хорошенько подумать.

— А может это был вовсе и не призрак?

— А кто же ещё? Конечно, призрак! Потому что его там и до меня видели. Несмотря на то, что уже стояла глубокая ночь, я кинулся наутёк, прочь из этой ужасной пещеры. В темноте я заблудился, а потом ещё несколько дней плутал по лесу. Пока не свалился в этот погреб.

Кролик подкинул в очаг дров. Всё-таки не просто так Старый Заяц каждую ночь разжигал костёр. Огонь действовал успокаивающе.

— По-моему, это был вовсе не призрак, — уже не шёпотом как можно твёрже и увереннее заявил Кролик.

— А кто же тогда? — с надеждой спросил зайчонок.

— Какой-нибудь обычный лис, который прятался в той пещере. Так что здесь нам ничего не угрожает.

Зайчонок с сомнением потёр нос, но промолчал.

— Здесь крепкие стены и крепкая дверь. Ни один хищник не сможет вломиться в эту хижину. Настоящая крепость. Правда, кое-чего здесь всё-таки не хватает...

— И чего же?

— Потайного хода.

— Потайного хода?! — Увлёкшись разговором, зайчонок даже перестал говорить шёпотом. — А для чего он нужен?

— Чтобы можно было скрытно сбежать, если что случится.

Зайчонок снова потёр нос.

— Там внизу есть такой ход, — сказал он.

— В погребе есть подкоп?!

— Да. Правда, он вырыт только наполовину.

— Это ты его выкопал?

— Я бы не смог, — смутился зайчонок. — Подкоп уже до меня там был. Я пытался его дальше прорыть, чтобы выбраться, но у меня ничего не получилось.

— Надо посмотреть.

Кролик вытянул из кучи дров палку и сунул один конец в очаг. Надо будет запастись дровами на будущее, старых запасов не хватит надолго. Как только палка загорелась, Кролик подошёл к погребу. Чтобы удобнее было смотреть, он лёг на край отверстия и, опустив факел как можно ниже, осветил подпол. Зайчонок, не удержавшись, тоже подошёл и присел рядом.

— Подкоп вон там, — показал он.

Только присмотревшись, Кролик сумел наконец-то разглядеть чёрную дыру подкопа на такой же чёрной земляной стене погреба. Так не пойдёт, нужно осмотреть всё более тщательно. Проверив надёжность узла, Кролик с факелом спустился вниз по той же верёвке, с помощью которой он вытащил зайчонка.

Здесь было гораздо страшнее, чем наверху. Невольно поёжившись, он первым делом заглянул в подкоп. Узкий туннель, в котором можно было передвигаться только ползком, вёл наискосок вверх и заканчивался тупиком через шесть-семь шагов. Кролик выбрался обратно и некоторое время рассматривал неизвестный скелет.

— Это определённо был какой-то хищник, — сказал он. — Волк или лис. Наверняка, он тоже свалился сюда нечаянно и пытался выбраться, роя подкоп. Однако не успел довести дело до конца...

Подняв факел, Кролик обошёл погреб вдоль стен. На стене, что под дверью, он обнаружил выемки, расположенные на определённом расстоянии друг от друга и поднимающиеся до самого верха.

— А ямки на этой стене ты сделал?

— Нет, — еле слышно пискнул зайчонок сверху.

— Стало быть, хищник сначала пытался подняться наверх по стене.

Но отверстие выхода располагалось прямо по центру погреба, слишком далеко от любой из четырёх стен. Тут никто бы не смог дотянуться даже при всём своём желании...

Подниматься по верёвке с факелом в руке оказалось чрезвычайно неудобно, и Кролик, тщательно затушив палку о землю, бросил её в погребе. Когда он выбрался наверх, зайчонок вздохнул с видимым облегчением. Он явно побаивался оставаться в одиночестве, де ещё в бывшей хижине Ужасного Братства.

Только поднявшись, Кролик понял, что валится с ног от усталости. Да и зайчонок, судя по всему, чувствовал себя не лучше.

— Пожалуй, пора спать, — сказал Кролик.

Если зайчонок и хотел что-либо возразить, то у него уже просто не осталось сил. Он молча лёг на дальний конец малой лежанки, куда указал ему Кролик, и, закрыв глаза, сразу же засопел. Кролик же сам улёгся в другой части лежанки, что находилась ближе к очагу. Догорающий огонь тихо потрескивал, создавая атмосферу такого уюта, какого Кролик не испытывал даже в жилище у Старого Зайца. Отсюда он уже точно никуда не уйдёт.

Он вдруг вспомнил, что так и не переспросил имени своего нового товарища. Не будить же его теперь из-за собственной забывчивости. Можно и завтра спросить. Кролик зевнул и закрыл глаза.

— Глава 14. Сам себе хозяин (Мелкий 22 091)

(Всегда самая свежая и полная версия здесь: http://samlib.ru/j/jarow_e/legend.shtml)

Жадность всё-таки подвела Мелкого. Несмотря на то, что некоторые вещи он оставил припрятанными возле Старой Ивы, мешок всё равно оказался слишком тяжёл. Это волку с его силой и выносливостью никакая ноша была нипочём. Шакал дотащился до очередного куста вишни и, вздохнув, скинул с ноющих плеч свою поклажу.

Он посмотрел на поднимавшееся утреннее солнце. Было бы хорошо перейти лежащий впереди большой луг по утренней прохладе, пока не стало совсем припекать. Но эдак он никак не успеет. Придётся избавиться от части вещей.

Новый горшок он сразу оставил под Старой Ивой. Слишком тяжёлый, да и ни к чему теперь ему одному такая большая посудина. Там же он оставил лишние деревянные ложки и костяные ножи, пучки всяких сушёных трав, которые волк любил заваривать.

Все остальные пожитки шакал забрал с собой. Вначале мешок показался ему вполне по силам, однако через некоторое время стали болеть плечи, а ноша, казалось, тяжелела с каждым пройдённым шагом.

Помахав руками, чтобы немного размять плечи, шакал развязал мешок, чтобы заново перебрать всё добро, доставшееся по наследству от погибшего товарища. Сверху лежала бутылочная тыква с водой. Шакал сделал несколько глотков и продолжил осмотр.

Старая потёртая оленья шкура, конечно, выглядела неприглядно и весила немало, однако зимой она очень даже пригодится. Волк ею даже летом укрывался. Но до зимы ещё жить и жить. Шакал отложил шкуру в сторону и достал из мешка волчью рубаху. Из неё одной можно будет выкроить две рубахи для него самого, если не все три. И не такая уж она тяжёлая. Шакал отложил её в другую сторону.

Следующими в мешке были волчьи штаны, сшитые из шкурок сусликов. Они были самыми тяжёлыми из всех вещей. Штаны были слишком велики для самого шакала, но выкинуть такую драгоценную вещь не поднималась рука. Хорошо бы обменять эти штаны на что-нибудь более полезное. Только у кого? Мелкому зверью они без надобности, а те, кто покрупнее, у него и так отберут. Подумав, шакал положил штаны в первую кучу.

На самом дне мешка лежали маленькая деревянная ложка, глиняная чашка, ножик, а также моток верёвки и завёрнутые в холст куски вяленого мяса. Больше ничего уже не выкинешь.

Шакал завернул штаны в старую оленью шкуру и всё это крепко-накрепко обвязал куском верёвки. Рубаху же он положил обратно в мешок и огляделся. Куда же теперь спрятать этот свёрток? Устраивать ещё один тайник не хотелось, да и место здесь было неприметное: потом не отыщешь.

Подумав, он решил вернуться к Старой Иве и спрятать свёрток в том же месте, где он уже припрятал лишнюю посуду с сушёными травами.

Шакал взвалил на плечи сильно похудевший мешок. Тяжёлый же свёрток пришлось тащить в руках. Так идти было гораздо труднее. Лучше бы он всё оставил в мешке. Сначала он нёс свёрток в руках, потом под мышкой, потом над головой, потом на плечах, наконец, просто волочил по земле...

Шакал настолько вымотался со своей ношей, что, выйдя к Старой Иве, без сил повалился на землю. Он лежал некоторое время, переводя дух, потом поднялся и подошёл к Старой Иве, где у корней он ещё утром подрыл яму и устроил тайник.

Подошёл и обомлел. Горшок, засунутый вверх дном, торчал наружу, хотя шакал прекрасно помнил, что сам полностью засыпал его землёй. Кто-то уже успел вскрыть тайник, пока он ходил туда и обратно! Шакал осмотрелся и даже несколько раз обошёл вокруг дерева. Кто же это мог быть? Волк бы, конечно, быстро нашёл следы и определил этого проходимца.

Постоянно озираясь, он вытащил горшок и осмотрел содержимое. Как он и предполагал, расхитители ничего не тронули, поскольку ничего ценного здесь не было. Но куда же теперь всё перепрятать? Шакал почесал в затылке, раздумывая. Волк, конечно же, отправился бы искать другое место. Шакал скривился. Тащить всю эту прорву вещей куда-то ещё совсем не хотелось.

И тут шакала озарила весьма неплохая мысль. Пусть тайник обнаружили — это даже лучше! Раз расхитители не нашли здесь ничего ценного, то во второй раз уже точно не будут соваться. Сразу успокоившись, шакал засунул все лишние ложки, ножи, чашки, свёрток со штанами и даже сушёные травы в горшок и затолкал его вверх дном обратно в яму под корнями Старой Ивы. Затем он аккуратно присыпал тайник землёй и ещё сверху накидал веток. Отойдя на пару шагов и на глаз оценив результаты своего труда, шакал остался весьма доволен.

Шакал взвалил на плечи мешок и споро зашагал по уже известной дороге. Вскоре заросли ракитника кончились, и перед ним открылось широкое поле с редкими кустами вишни. Но как шакал ни торопился, он так и не успел перейти поле по утренней прохладе. Солнце поднималось всё выше и припекало всё сильнее. Шакал старался прокладывать свой путь от одного куста к другому, чтобы делать небольшие привалы в тени. Потом кусты кончились, и шакал брёл, обливаясь потом, под палящим солнцем.

Близился полдень, когда впереди показались деревья. Шакал прибавил шагу, и вскоре добрался до спасительной тени. Немного передохнув, он решил, что не мешало бы подкрепиться, и вытащил из мешка неприкосновенный запас.

Вяленое мясо, признаться, уже порядком надоело и уже не казалось таким вкусным, как прежде. Без всякого удовольствия жуя жёсткое мясо, шакал прикинул, что, пожалуй, не зря волк доставал этот запас только в крайних случаях. Если кушать вяленое мясо только изредка, оно очень даже ничего. Надо бы поохотиться, чтобы к ужину разжиться чем-нибудь более вкусненьким.

Пообедав, шакал собирался немного полежать в тени. Ведь теперь он сам себе хозяин и может делать, что захочет. Да и торопиться ему некуда. Однако оказалось, что у него кончилась вся вода, а после вяленого мяса очень хотелось пить.

Вздохнув, шакал поднял мешок и потащился дальше. Он рассчитывал вскорости выйти к Белой Реке, только в другом месте, поскольку от Старой Ивы он постепенно забирал влево, а не вправо, куда погнали волка олени.

К счастью, он не ошибся и действительно скоро выбрался к реке. Судя по широкой водной глади, это была та же Белая Река. Берег здесь уже не был обрывист, как на том злополучном месте, и можно было спокойно спуститься к самой воде.

Только утолив жажду и снова наполнив бутылочную тыкву, шакал заметил выше по течению мост. И сразу догадался, что это знаменитый Охотный Мост, хотя и видел его первый раз в жизни. Волк рассказывал, как они строили этот самый мост под предводительством самого Чернобура, чтобы ходить на охоту на правый берег. А значит, на другом берегу Чернобуров Лес, где было бы очень интересно побывать. Поправив на плечах мешок, шакал весело зашагал вдоль берега в сторону мосту.

Охотный Мост поражал своими размерами. Опорами моста служили две большие скалы, торчащие из воды, одна ближе к левому берегу, другая — к правому. Скала побольше называлась Большой Клык, скала поменьше — Малый Клык. Каждый из трёх пролётов состоял из пары огромных дубовых стволов, связанных вместе. По всей длине моста были приделаны перила.

Шакал почти уже дошёл до моста, как услышал впереди какой-то шум. Он предусмотрительно углубился в прибрежные заросли и дальше пошёл крадучись. Завидев между ветками просвет, шакал затаился. Впереди просматривалась открытая площадка, ведущая к мосту. У самого моста стояли трое шакалов и чём-то оживлённо спорили.

Мелкий узнал их. Это были те самые шакалы, которые пытались отнять у него горшок. Это хорошо, что он их вовремя заметил! Он прислушался. Шакалы спорили о том, кто потащит мешок с пожитками через мост.

Мелкий тихо сидел в кустах и ждал. И ведь не обойдёшь никак эту троицу: ему тоже нужно перебраться по мосту. Будь здесь волк, он бы мигом всех разогнал. Шакалы спорили долго и даже подрались. Наконец, вожаку, которого звали Чёрный Клык, удалось убедить словами и главным образом тумаками, что первую половину моста мешок будет нести один шакал, а вторую половину — другой. Сам же он ничего нести не собирался.