— А зачем мы туда идём?
— Увидишь, — встал и осмотрелся вокруг.
— Всё. Зови Милу. Пусть идёт первой. И внимательно смотрит перед собой. Нам не нужны неприятности.
* * *
Первые шаги в нужном направлении пришлось сделать... по следам ушедших.
В смысле тех, кто их бросил.
Так было легче идти, пока лес немного не поредел.
Когда зверьё перестало донимать на каждом шагу, стало значительно проще двигаться. И, как будто, бурелом стал менее сложным. В том плане, что уходя всё дальше и дальше от места их стоянки, деревья, вокруг себя, оставляли небольшие полянки. Ну и те стволы, которые не выдержали атаки ветров, создавали более простые препятствия. И искать проходы уже не приходилось. Можно было обойти преграду, не сбиваясь с шага. Короче дорогу такие петли не делали, но в целом, учитывая более высокий темп движения, и конечная цель становилась ближе быстрее.
— Впереди что-то есть. Мила сказала, что это люди.
Рок улыбнулся. Всего-то несколько дней как узнала, что можно дружить с ариссой, а уже ведёт себя так, как будто они знакомы целую вечность.
— Притормози. Вон там, кустарник, укройся.
Девушка кивнула и, взяв немного правее, двинулась к невысокой поросли.
Старый прием (старый-то он старый, но давал несомненное преимущество тому, кто им владел), позволил выяснить расстановку сил впереди.
Два человека, и оба в несколько необычных местах, скрытые густыми ветвями местного папоротника.
Загадка.
Или кого-то ждут, или засада.
Наверное, остатки одной из команд, которые должны были штурмовать поляну артефакта с другого направления. Только вот, как же выяснить их истинные цели?
Сам, не отдавая себе отчёта, Рок потянулся к ариссе.
Пришёл совершенно незнакомый отклик.
Хмм. А Ласка отзывается иначе, понял лейтенант, передавая просьбу разведать обстановку.
Недовольный фырк, и он увидел засадников.
Действительно, свои. То есть те, кто был в другой команде. Но вот они расположились так, как если бы ждали тех, кто пройдёт по тропе. А Лаола и лейтенант шли, не особо скрываясь. И услышать их можно было издалека.
Несложно прямо отсюда дать залп по этим оглоедам, но как-то это... неспортивно. Может быть, они находятся в засаде специально, просто охотясь на местного монстра. А тут Рок со своими подозрениями... И испортит парням весь сбор ингредиентов.
Как-то надо помягче, поласковее.
Лейтенант сместился в сторону. Взял в ладонь пару мелких камушков, закрыл глаза и наполнил их силой. А потом сразу оба отправил в сторону папоротника. Просвистев сквозь листву, камни врезались в стволы деревьев и рассыпались фейерверком. Не ожидавшие такого фокуса бойцы, вскочили и начали озираться, выискивая причину такого светопреставления.
И тут за их спинами прозвучало:
— Привет! Вы не меня ждёте?
Резкий поворот на голос и...
А нет там никого. Да и, похоже, не было. И тут же, совсем с другой стороны:
— Оружие бросили и руки подняли.
В этот раз засадники ждать не стали. Синхронный залп по месту, откуда раздался голос.
Но и там никого.
Ну, что ж, раз не хотят нормально поговорить, то нужно перейти к более действенным мерам.
Два удара чем-то очень твердым по затылку и оба воина отправились в долгий полёт в страну грёз...
Рок вышел на поляну, таща за собой двоих человек. Бросил тушки под дерево, собранные трофей в десяти метрах от пребывающих в нирване бойцов, и позвал Лаолу.
— Привал. Попроси кошку поймать что-нибудь. Такое... съедобное. А я пока разожгу костёр.
Поднял свой рюкзак, который оставил на этой поляне перед своей эскападой и вынул комплект посуды.
Почти все вещи остались на месте. Похитители взяли только пайки. Наверное, считали, что этим обрекают лейтенанта на существование впроголодь.
Только вот сильно ошиблись.
Весь боекомплект был раскидан по комбезу хозяина. А всё остальное, включая походный комплект посуды и мыльно-рыльные принадлежности, интереса для охотников не представляли. И они посчитали, что им хватит и полученного.
Наверное.
Но Рок так не считал. И сделал себе зарубочку в памяти. Шарик, он круглый, за углом встретимся.
Вот тогда и поговорим.
Когда в котелке забулькало варево, а путешественники стали готовиться к принятию пищи, Лаола вспомнила, что собиралась сказать Року. И проговорила это с извиняющейся интонацией.
— Мила на тебя пожаловалась. Сказала, что ты нехороший и приказал ей сделать то, что она не должна делать для чужих.
— Извинись за меня перед ней. Но в нашей ситуации выбирать не приходится. Так что пусть не обижается. Я не собираюсь отнимать у тебя ариссу.
Лаола внимательно посмотрела на лейтенанта.
— А у тебя... есть своя кошка?
— Есть. Только она далеко и сейчас осталась одна.
— Так вот откуда ты...
И замолчала, что-то обдумывая.
Через полчаса, когда с едой было закончено, начали проявлять признаки жизни и пленники.
— Я бы хотел понять, что два здоровых лба делали на этой тропе? — смотря на пришедшие в себя организмы, произнёс лейтенант.
В ответ молчание и попытка спрятать глаза.
А потом более младший из двух бойцов, проговорил, как выплюнул:
— Охотились. Развяжи нас.
— Сейчас. Только правду от вас услышу. Так кто вас сюда поставил?
И опять попытка спрятать глаза.
— Ну не хотите говорить, и не надо. Времени у меня немного, так что я пошёл.
— Эээ! Эй, а нас развязать?
— А зачем? Правду я от вас не услышал, значит, вас развяжут те, кто сюда послал. Лаола, пошли.
— Стой! Я скажу, если пообещаешь нас отпустить.
— Да можете молчать. Тогда и развязывать вас не надо будет. Время ещё на вас тратить.
Нагнулся за рюкзаком и одним движением закинул его на плечи, и уже собираясь сделать шаг на тропу, услышал:
— Твоя команда дала наводку. Сказали, что несёшь богатые трофеи.
— Поделиться не предлагали?
— За стандартный процент посредника.
— А кто говорил?
— Там у вас такой пожилой был. Старший.
— Ну вот. Правда она куда лучше. Значит так. Я оставлю вам пару ножей. Вот там, под тем деревом. Доползёте до них, сможете освободиться. А всё остальное — мои трофеи. А десять процентов за них, можете получить у наводчиков. Ну, пока. И это... вы тут особо не кричите. Место дикое, зверья много.
Глава 6. Немного магии
Вопросов, как это ни странно, не последовало.
Всё же бросить, пусть и не очень хороших людей, в положении не дающего им возможности адекватной защиты, в полном опасностей месте, должно было бы не понравиться той Лаоле, которую до этого момента знал лейтенант.
Но, ни слова упрёка компаньон не услышал.
Соприкосновение с реальностью и мысли о том, как надо себя вести в экстремальной ситуации — это не одно и тоже. А уж если ты на собственной шкуре испытал 'доброту' своих 'товарищей' и осознал, что доброе отношение к тебе было всего лишь необходимым элементом совместного путешествия, то твоё ощущение и отношение к этой реальности, меняется радикально.
К полудню урезанный состав боевой группы вышел за пределы той зоны, которую корпоранты посчитали опасной. То есть, они покинули тот район, в котором начинались атаки живности подвластной артефакту. Теперь Рок, по здравому размышлению, был уверен в том, что этот камень как-то завязан на общее ментальное поле планеты. Ну, считать его разумным не стоило. Всё же таких точных данных на этот счёт у него не было. Но то, что он пытался 'защитить' себя от вторжения посторонних, было совершенно очевидно.
И вот теперь они покинули зону его контроля.
И сразу же почувствовали обычную жизнь леса. Выразилось это в том, что им стали регулярно попадаться животные, которые вели свою обычную деятельность. И приходилось уходить в стороны, чтобы не провоцировать лесных обитателей на агрессию. Ведь защита своей территории вполне естественна. И если кто-то вторгается в твой регион обитания, то проявление определённой обеспокоенности, для защиты своего участка охоты, да и собственной жизни, вполне естественно.
И утро следующего дня Рок встретил расслабленным и отдохнувшим. Да и лежащая на его груди голова девушки как-то способствовала хорошему настроению.
А всё получилось совсем неожиданно.
Вечером они вышли к лесному озеру. И это озеро было столь живописным, столь восхитительным, что просто захватывало дух. Ведь и лес, который окружал это место, был каким-то слишком идеальным...
Всё это пространство было таким, как будто его перенесли сюда из какой-то легенды.
Или доброй старой сказки...
Мила притащила двух рыкунов и Рок начал готовить ужин.
А Лаола...
Лейтенант, возясь у костра и потроша полученную для готовки живность, поднял голову и... смог отвести взгляд только тогда, когда отлетевший уголёк ударил по руке. И лёгкое жжение на коже вернуло повара из мира грёз на грешную землю.
На берегу озера стояла его подруга.
Совершенно нагая и подняв руки вверх смотрела в сторону заката.
А Борея, пробиваясь лучами сквозь листву, превращала её фигуру в сказочное существо, которое вышло на свет божий, чтобы явить совершенство этому серому миру. И такая чарующая и волшебная атмосфера исходила от всей позы Лаолы, что Рок невольно залюбовался своей напарницей.
А та, наверное, почувствовала внимание своего спутника и сладко потянувшись, подпрыгнула и вошла в воду почти без брызг.
И в тот самый момент, когда девушка совершала свой полёт, лейтенант смог её рассмотреть. И ему даже показалось, что время прекратило свой бег и взлетевшее вверх тело, замерло в самой высокой точке. А лучи светила окутали всю её огненными сполохами, и волосы, рассыпавшиеся водопадом в воздухе, в обрамлении золотого света местной звезды, создали божественный нимб из призрачного сияния.
И вот этот самый уголёк, паршивец, вырвал эту сказочную картину из медленного течения времени и вернул мечтателя на землю.
Рок выругался, посмотрел на свои руки, державшие наполовину готового рыкуна, бросил взгляд на пустое место, где секундой раньше 'парила' фея и, чертыхнувшись ещё раз, вернулся к готовке.
Расположившись на берегу, вся компания хорошо поужинала. И даже Мила получила свою часть требухи и немного жаренного на костре мяса. Впрочем, ариссе это даже понравилось.
После ужина Рок решил использовать представившуюся возможность привести в порядок своё тело, и уже в глубоких сумерках совершил несколько заплывов в водах озера.
Потом, в одиночестве, ушел в свою палатку.
А когда сон начал распутывать над ним свои сети, Лаола открыла полог и скользнула в объятья.
Через час, расположившаяся недалеко от них Мила, недовольно рыкнув, встала и ушла в чащу.
Любовные игры разумных, наверное, разбудили желание и в ариссе. Даже Рок смог уловить удовольствие Лаолы, рассыпавшую вокруг себя волны наслаждения.
И эта ночь...
Заснули любовники только под утро.
И вернувшаяся из леса арисса весь день была не в духе.
* * *
Через две недели неспешного марша, компания вышла в нужный район.
Теперь путешественники проводили ночи вместе. И, наверное, это сказалось на поведении девушки. Лейтенант заметил, что его подруга буквально расцвела. И горела каким-то внутренним светом.
К ариссе вернулось её игривое и доброе настроение. И она больше не покидала любителей ночных игр. Наверное, питалась той энергией, которую раскидывали вокруг себя двое любовников во время своих ночных упражнений.
Стоя на перевале, лейтенант пытался мысленно свериться с картой, которую ему описала Лаола.
— Нам нужно вон туда, — Рок показал на высокую гору, до которой было не очень далеко.
Ну, не очень далеко, это по меркам горных переходов. Ведь там, даже если и кажется, что место, в которое нужно попасть, находится близко, до него можно идти довольно долго, накручивая километры по горным серпантинам.
— А что там?
— Не знаю. Но наша цель именно там.
— Как же так? Не знаешь, но цель там?
— А вот так, — сказал лейтенант с улыбкой, — И почему там, ты сама увидишь, как только дойдём.
— Странно. Я никогда тебя не пойму. Ты живёшь совсем иной жизнью. Мне такое не доступно.
— Не переживай. Как только получишь знания, ты тоже изменишь свои взгляды.
— Какие знания? Расскажи!
— Не спеши. Всему своё время. Пошли, нужно дойти сегодня. Ночевать лучше дома.
— Так мы идём... домой? Это твой дом?
— Наивный ребёнок.
Лаола надула губки. Услышать такое было немного неприятно. Всё же она уже не ребёнок и смогла...
— Там наш дом. Пошли.
Последние километры до цели были как-то особенно трудны. Казалось, что горы решили подвергнуть путешественников новым испытаниям. Ведь вроде бы уже столько пройдено, столько трудностей пришлось преодолеть... А вот же. Снова и снова вырастают перед тобой скальные осыпи, крутые обрывы, и тропа пляшет перед глазами как заяц — то вверх, то вниз.
Площадка с письменами Древних открылась как-то сразу.
Вот тропа по склону, за ним должен быть перевал, а тут...
Как обычно, скальная стенка, небольшим полукругом охватывающая площадку и крутой обрыв с другой стороны в страшной глубины ущелье.
Рок подошёл к скале и стал что-то выглядывать на стене. А перед этим долго смотрел на площадку, словно что-то там искал. Потом коснулся стены и...
Такого Лаола точно не ожидала. Да и увидеть такое можно было только в сказках.
Прямо на её глазах скала засветилась и обозначила арку, нарисованную на камнях.
Точные ровные линии, пылали красным цветом. А потом их цвет изменился и стал медленно переходить в зелёный. И когда на месте красных появились зеленые полосы, стена между ними просто исчезла.
Ну, колдовство, да и только.
Лейтенант обернулся, протянул руку и сказал:
— Ну что, пошли.
— Мне... с тобой?
— Испугалась?
— Нет, я... А что там?
— А сама не хочешь увидеть?
— А нас там не замурует?
Лицо лейтенанта приняло суровое выражение.
— Так ты идёшь? Или предпочитаешь замёрзнуть тут одна?
И с какой-то обреченностью услышал:
— Иду, иду.
* * *
Длинный переход вниз, подсвеченный неярким светом потолка, казалось не закончится никогда.
Наверное, десять тысяч ступеней. И никакого места, чтобы усталый путешественник мог передохнуть.
Лаола сначала с интересом рассматривала коридор, по которому они спускались, потом считала ступени, а когда и это надоело, стала просто смотреть как перед ней колышится спина её спутника.
А потом они вышли в зал.
Большой каменный зал, вырубленный в скале.
И из него шли проходы. Вернее, такие же ходы, которым они и пришли сюда.
Рок остановился, кажется, к чему-то прислушался и уверенно шагнул в один из них.
Девушка как привязанная направилась за своим провожатым.
— А Мила? Как же она там?
— Ты ведь сказала ей, что нас не будет некоторое время?
— Сказала. Но я всё равно переживаю за неё.
— И правильно, что переживаешь. Но, не волнуйся, с ней всё будет хорошо.
— А я? Что будет со мной?
