Сторожевики быстро обследовали сразу две машины, стоявшие ближе к обочине. Андрей только было обернулся, только начал поднимать руку, чтобы дать привычную отмашку для добытчиков-охотников, как застыл на месте. Голова вполоборота к плечу, за которым Зоя. Поэтому она услышала его негромкое:

— Тараканы!

Как и все предупреждённая, как действовать в таких случаях, Зоя медленно повернула голову к своим и предупредила по цепочке: "Тараканы!" И будто эхо услышала, передаваемое назад всё слабей и слабей, пару раз перебитое внезапным порывом ветра и хлестнувшими по пустым машинам каплями дождя.

Какие-то секунды, но, забывшись, Зоя резко взглянула вперёд, услышав:

— Проверю их на "замри"...

И Андрей зашагал вперёд.

Ошеломлённая Зоя осталась на месте, для начал выглядывая тех тараканов, которых заметил он. Не сразу дошло, что Андрей имел в виду... Но, когда Зоя обнаружила движение напротив соседнего дома (они-то возились с машинами уже напротив последнего подъезда собственного дома), она ужаснулась. Он хочет пропустить тараканов мимо себя, проверяя, среагируют ли они на живого человека, застывшего без движения! Псих!.. И чуть не подпрыгнула от шёпота за спиной:

— Что он делает?

— Проверяет "замри"! — косноязычно выдохнула Зоя главное — и услышала, как Саша обернулся — прошелестело, как снова по цепочке пошло: "Он проверяет, сработает ли "замри" на тараканах!"

За спиной снова шелест — Саша снова смотрит туда же, куда и она.

Андрей шёл пока по ровному "переулку" между машинами — кажется, к повороту перед заступившей ему дорогу машиной. И остановился: спиной к машине — лицом к этому самому "переулку", но не к цепочке людей, замерших, глядя на него. Слава Богу, Дождь не слишком сильный — видно Андрея было хорошо.

Зоя, с трудом удерживая слишком частящее дыхание, искоса взглянула на Валеру и Кита, закаменевших неподалёку — всего лишь через серую "ауди". Снова взгляд на Андрея: "обещанные" им мертвяки пока не появились. Она снова взглянула на мальчишек — просчитала их безопасность: вокруг "ауди" имелось неплохое такое пространство. Захоти взрослый человек обогнуть её — легко это сделает, разве что возле капота ему придётся протискиваться, да и то, привстань на цыпочки — мальчишки в досягаемости.

Мягко, стараясь двигаться побыстрей и в то же время нервно сторожась появления мертвяков, Зоя развернулась так, чтобы тоже встать, примерно как Андрей: боком к той дорожке, что устроили охотники и сторожевики, обыскивая машины. Но встала так, чтобы правая рука оказалась с противоположной стороны от Андрея — и потенциально бегущих сюда или где-то там тараканов. И поспешно сунула руку под куртку. Когда пальцы облегли согревшийся на теле пистолет, отданный ей Андреем, она медленно выдохнула. Взгляда с Андрея не спускала, пока не выпрямила руку с оружием, пока не опустила её. Но в локте рука осталась чуть согнутой.

Взгляд на мальчишек: Валера встал более свободно, плечи опустились. Теперь он сумеет стоять так, без движения, долго, не уставая. А вот Кит... Даже со своего места Зоя видела, как заносчивый мальчишка порой вздрагивает, и боялась за него — не столько из-за его нечаянно возможного движения, сколько из-за того, что он время от времени дышал ртом: в холодный дождь он выдыхал пар...

Снова взгляд на Андрея. Тот вроде и ничего такого не показал, но Зое почудилось, что он замер ещё более напряжённо... Она сама чуть не вздрогнула, когда мимо него внезапно проскочила невысокая фигура. Мертвяка в ней можно было попервости узнать только из-за движения: разболтанные махи руками, какие-то странные конвульсии, из-за которых казалось, что фигуру вот-вот поведёт куда-то в сторону — и она грохнется оземь со всей дури и всем телом... Мертвяк, видимо, выскочил из довольно тесного места, а потому "обрадовался" возможности пробежаться. Не обращая никакого внимания на Андрея, до которого мертвяку надо было добежать пять-шесть шагов, таракан чуть ли не свистнул мимо него. За ним — ещё один, и тоже даже головы не повернул к живому...

Исподлобья наблюдая за происходящим, Зоя ждала, пока мертвяк добежит до неё... А что потом?! Они не договорились, как действовать, если проверка "замри" с тараканами закончится... положительно! Ещё несколько секунд — и таракан будет пробегать мимо неё. А ведь дальше — довольно свободная дорожка продолжается!

Андрей — она видела — медленно, чтобы не выдать себя, начал разворачиваться...

Неожиданно тараканы умерили бег. Первый, бежавший к Зое, сначала перешёл на быстрый шаг, а потом побрёл... деловито и оглядываясь... Когда он проходил мимо Зои, она испугалась только одного — что моргнёт и что он заметит это краткое, такое необходимое для неё движение... Но он прошёл мимо, и она невольно загляделась на его руку — точней, на пальцы, помня, что именно он, будучи тараканом, "творит" из других мертвяков биопену.

Скрюченные пальцы не удивили: заледеневший пароксизм смерти ли, новая ли привычка преображённого мертвеца? Поразили когти. Рвать плоть тех, кто тараканом предназначен для подсадки биопены, ему было легко: скрюченные пальцы предполагали скрюченные когти. Но у этого таракана оказались не когти. Нечто вроде гвоздей наросло поверх ногтей. Будто свинтившиеся пластинки — или... полая трубочка из-под пасты в авторучке. Появилась даже странная мысль: наверное, эти гвозди имеют двойную функцию: они рвут плоть обычных мертвяков, а потом из их кончиков то ли выплёскивается какая-то зараза, то ли выползает нечто, что начинает питаться мёртвой плотью и расти на ней далее...

Второй таракан почти догнал первого. Девушка. Или молодая женщина. Она шла ещё медленней, да ещё высоко подняв голову, будто прислушивалась. Но голова её была повёрнута в сторону, где оцепенела Зоя и остальные добытчики. Стараясь удержать свой неподвижный взгляд, Зоя всё же успела отметить (сердце забилось: ещё одно подтверждение!), что мертвенно-серые глаза таракана не пусты. Лицо девушки было вымыто дождём, располосованная, наполовину рваная щека не привлекала внимания, так что глаза... Абсолютно каменные, но внешний уголок левого глаза к внутреннему стремительно пересекло насекомое — в унылом дождливом свете коричневатого цвета и словно лакированное.

Таракан прошагал дальше. Осторожно поворачиваясь следом, Зоя успела заметить, что Андрей достал оружие. А Саша, мимо которого тараканы прошли, поднимает топор...

Появилась слишком несвоевременная мысль: почему перед выходом группа не отработала, как вести себя в ситуациях, подобной этой?

Но теперь Зоя поняла, почему ни Саша, ни Андрей не захотели сразу обрушиваться на тараканов с оружием. А может, она только придумала это "поняла". Но про себя решила: справедливо, чтобы все охотники и сторожевики прошли испытание на близкое расстояние с мертвяками — даже с такими опасными, как быстро бегающие тараканы.

Но ведь эта ситуация слишком неоднозначная. Слишком много "а вдруг"...

Вся многочисленная группа, не считая тех, кто ушёл к подвальному окну и сейчас оттуда наблюдал за происходящим, трепетно застыла, как будто тараканы принимали парад, пока спокойно проходили мимо живых.

Тишина взорвалась в двух местах!

Пронзительно закричала женщина где-то вдали — там, где уже почти прошёл первый таракан. Нервы не выдержали?..

Одновременно краем глаза Зоя уловила двойное движение: Кит резко оглянулся куда-то на противоположную сторону дороги — и к мальчишкам (на машинальную оглядку — или?!) прыгнул ещё один таракан! Третий! Откуда он взялся?!

Валера накинулся на него с топором, а Кит двумя металлическими палками ударил его, но не проткнул, хоть и удержал на месте.

Андрей помчался к ним.

Но Зоя успела раньше.

Два выстрела — как в старом парковом тире! Двумя руками держа пистолет.

Выстрел первый — упал второй таракан, перемахнувший машину на помощь к первому, которого держал на расстоянии палок перед собой обомлевший от ужаса Кит и которого пытался зарубить Валера. Последнее было сложно: таракан трепыхался так, словно "дротики" Никиты помогали ему устоять на месте, вместо того чтобы удерживать подальше от живых.

Второй выстрел — грохнулся первый, дёргавшийся так, что Валера никак не мог попасть по голове... Грохнулся — и Кита повело за падающим телом, потому что "дротики" воткнулись в разорванную одежду мертвяка и застряли. Зоя кинулась к мальчишкам, потому что увидела глаза Валеры: кажется, он решил, что Кит попал под пули. Мельком отметила, что мужчины из группы топорами добивают первого из тараканов, которых сначала обнаружил Андрей.

Выстрел третий заставил её подпрыгнуть на месте. Андрей оказался прямо за спиной. А впереди упал таракан, девушка, и Зоя простила Андрею внезапный резкий звук... Видимо, от испуга к этому подстреленному таракану подбежали мужчины и тоже начали кромсать в клочья неподвижное тело.

Андрей быстро огляделся.

Обежав "ауди", Зоя остановилась перед мальчишками, которые пятились от двух уже точно упокоенных трупов. Впрочем, пятился один Валера. Кит, судя по всему, в прострации, не замечал, что упёрся в бок "скорой", и пытался перебирать ногами, выпялившись на убитых тараканов и издавая странные звуки, словно судорожно икал, не в силах вдохнуть воздух.

Уже испуганная, Зоя бросилась в первую очередь к нему.

— Что с тобой?! — "Вот я дура-то! Умею же вопросы задавать!"

— Меня...

Кит согнулся в три погибели — и его стошнило на корпус машины.

Валера лихорадочно озирался, прижимая к себе грязный топор, с которого дождём постепенно смывало белёсо-гнилые потёки. Зоя шагнула к нему (Киту она ничем помочь не могла) и с трудом заставила не прижимать к себе грязь, которая тоже могла оказаться заразной. Подошёл Андрей, продолжая оглядываться.

— Идите к остальным, — велел он и даже начал подгонять их к той дорожке, по которой двигались охотники и сторожевики.

— Держи, — сунула Зоя пачку салфеток Киту, который остервенело отплёвывался и никак не мог отплеваться.

Вся группа сгрудилась в самом широком месте той самой дорожки, где лежали первые тараканы, замеченные Андреем.

Саша стоял перед ними, качал головой.

— Нет, в следующий раз надо бы продумать лучше любую вылазку, — наконец сипло сказал он. — И о чём мы думали...

— Всех ситуаций не предупредить, — хмуро возразил Андрей. — Ты видел, что там, за "ауди"? Пока мы с этими — мальчишки оказались под угрозой, что к ним бежали ещё двое тараканов. По мне, так группа должна быть поменьше, чтобы не разбегаться.

— Слишком много времени уходит, — с сомнением ответил Саша, уже в испуге глядя на "ауди". — А мы хотели побыстрей...

— Что-то мне подсказывает, что они вообще не зря сюда пришли, — проворчал Андрей, снова и снова озираясь и цепко останавливая взгляд то на одной, то на другой машине. — Что искали таких мертвяков, в которых потом пена будет расти... Сколько вы успели увидеть мертвецов? Ну, в смысле, настоящих трупов? Пока я шёл, видел — сидели в машине штуки три.

— Думаешь, они на этих охотились? — встревожился Саша. — И что делать с такими?

— Головы отрубать, — отозвался Андрей. — Вроде они к таким не подходят. Знать бы ещё, как они узнают о таких. Может, связь какая-то у них есть. Или... — Он оглянулся на Зою. — Или они излучают нечто, что чуют тараканы. Женщина, которая закричала... С ней всё в порядке? Её не укусили?

— Укусили, — с каким-то удовлетворением ответил Саша. — Да только куртка на ней была зимняя — подклад-то снять не успела для тёплой погоды. Не прокусил, в общем. Синяк-то будет, а вот до крови не дошло. Увели её к окошку, велели домой идти. Так. Что делаем дальше? Продолжаем — или прерываемся?

Андрей взглянул на противоположную сторону дороги. Копошившиеся там у автомобилей до момента, как появились тараканы, фигурки людей явно из дома через дорогу до сих пор стояли, замерев. Глядя на них, Зоя вспомнила, что видела пару раз, как под противоположный остановочный навес заглянули несколько человек "с той стороны". Прочитали. Предупреждены. Теперь бы только хватило выдержки выстоять неподвижно при появлении тараканов и иных мертвяков. Только сейчас до неё дошло, откуда появились другие двое тараканов: когда закричала женщина из их группы, они искали добычу в виде мертвяков или трупов для "посадки" биопены. И, как только раздался крик живого человека, немедленно бросились к группе.

Мужчины и женщины выжидательно смотрели на Сашу и на Андрея.

— Ты главный — тебе решать, — наконец сказал Андрей.

— Если бы решало только это, — проворчал Саша. — А то ведь и выстрелы, и крик... Сейчас сюда, может, целая армия мертвяков несётся.

— Оружие у нас есть, — напомнил Андрей. — Да и перебить побольше этих... тоже неплохо бы. Правда, пострадает поиск продуктов и всего остального.

Саша повернулся к противоположной обочине, прищурился на людей, медленно начавших снова перемещаться среди машин.

— В любом случае... — Он вздохнул. — Ладно. Сделаем так. Мы хотели пройти до соседнего дома, а потом вернуться. К дому не пойдём. Поиск завершим, но проверим переулок между нашим домом и соседним. Там такая свалка, что... Но придётся быть осторожными.

Он будто сам себя убеждал. И Зоя видела, что соседи, набранные в группы, встревоженно смотрят на него, неуверенные, что он прав. Вероятно, многие их них очень бы хотели вернуться домой, тем более — эту кучу машин в переулке уже видели. Она наводила нехилый такой страх уже самим своим видом.

Андрей будто подслушал её мысли и предложил:

— Мы можем посмотреть эту кучу, но не полностью. С краю. А уж потом вернёмся, если соседи из того дома раньше не успеют её подчистить. Но пока у нас достаточно возможностей обчистить не только машины, но и другие дома. Вы ведь свой-то ещё не проверили на заброшенные квартиры, так?

— Так, — с облегчением согласился Саша. И обернулся к группе. — В переулке посмотрим крайние машины — и домой.

Группа оживилась и немедленно зашагала к переулку.

Зоя выждала, когда рядом с ней окажутся Андрей и мальчишки. И уже вместе с ними медленней, оглядываясь по сторонам, зашагала за взрослыми, страхуя их позади.

— Кит, ты как? Не тошнит больше?

— Нет, — насморочным голосом отозвался тот.

— Может, мы тебя домой отведём?

— Откуда у вас оружие? — вместо ответа агрессивно поинтересовался мальчишка.

Андрей оглянулся — он шёл чуть впереди.

— Помните тех бандюг, что у нас машину угнали? Утром мы с Зоей возвращались домой и отобрали у них те пистолеты, которыми они нам угрожали.

Мальчишки немедленно забыли обо всём и прилипли к Андрею.

— Вы с ними дрались? — взволнованно спросил Валера.

— Нет. Их до нас тараканы оприходовали. А потом я обыскал их и забрал оружие.

— А говорили — отобрали, — разочарованно сказал Кит.

— Если учесть, что они в это время превращались в тараканов и в мертвяков, которые должны были зарасти биопеной, то, можно сказать, что всё-таки отобрал, — насмешливо заметил Андрей.

— Расскажешь потом подробней? — спросил Валера.

— Расскажу. — Андрей оглянулся на Зою. — У нас тут ещё одна загадка. Зоя, кем ты работала? Ты сделала всего два выстрела, но точно в голову. Настоящий снайпер, но без пристрелки. Это... как у тебя выходит?